等他醒来时，狂牛的团伙已经跑没影了。阿瞳蹲坐在街边石上，一只手在不停地拍打沙蛤的脸，另一只手捂住自己头上的伤口，口子里还在咕噜噜地往外冒血花。
“你，你没事吧？”沙蛤吸着凉气问，照他看来，头上有个那样的伤口就该死了，但是阿瞳却似乎还活得好好的，只是表情仍然很严肃，严肃得让沙蛤害怕。
沙蛤张了张口，还是忍不住说：“火炉嬷嬷说打架是不好的，如果不打架，头上就不会被打出血了。”
阿瞳为之气结：“我见过笨的，没见过你这样的。”
“我知道我很笨，”沙蛤丧气地垂下了头，“不过蜡丁大婶说我很努力。”
“你不说我还真看不出来呢，”小铁匠没好气地回答，“我看你每天倒是使着劲地跑来跑去，送包子、找朋友、找快乐，好像做了很多事，可没找对方向，越努力就越出错，有什么用呢？”
小沙蛤看了看地上的酒瓶碎片，又想起了自己被熔毁了的职业挂坠，不由得抽抽搭搭地哭了起来。
“喂喂，你哭什么啊？”阿瞳恨恨地说，“倒好像是把你的头给打破了。你要好好想一想啊，活着总要有一个远大志向，有了梦想，就不会在外面乱跑，浪费时间。有梦想就会与众不同，就不会被别人说笨了。”
“真，真的吗？”
“你看我，我要当最好的铁匠！”阿瞳骄傲地昂起了头，“我想要在地火节打败所有的铸物师，地火节是河络最重要的节日啊！在地火节赢到梦火者，才是生活的全部意义！”
沙蛤无比倾慕地抬头看着阿瞳，小铁匠能说出这么多大道理啊，他使劲地点着头：“那，我也可以有志向，我也能去参加地火节吗？蜡丁大婶说我不应该老想着地火节，说那是其他河络的事。”
阿瞳憋了半天，脖子的颜色变深了：“…你，你就努力烧好饭吧，那是超出物外的，嗯，另一种生活的意义。”
沙蛤有点沮丧地垂下头：“谢谢你，还有狂牛…”
“嗯，谢什么谢？”阿瞳莫名其妙地瞪大眼。
“他给我上了第一课，他说青春残酷，不要随便相信人；你给我上了第二课，你说要…”
阿瞳被气个半死，把手一挥：“好，你听明白就好了，现在快回去吧。”
沙蛤低下头慢慢地走了回去，丢失了挂坠，现在他都不知道自己还算不算庖师帮工。
蜡丁大婶还没有回来，大厨房里一团混乱，空气里弥漫着一股刺鼻的气味，锅子里的水已经烧干了，饺子变成一大团粘在锅底的焦炭。
沙蛤慌忙关闭了炉门，火熄灭了，很快，厨房里只有阴影和甲虫沙沙的嘲笑声。
沙蛤四面看了看，找了把勺子开始把饺子从锅底里挖了出来，遇到焦得不那么厉害的地方，他还会忍不住往嘴里塞两口。他的午餐——那个大菜包子已经送给了狂牛。
这不是沙蛤第一次把事情搞糟，对食物的爱总会帮助他渡过难关。
不论多么糟糕的事，只要有吃的，他就能应付过去。
他把嘴里塞得满满的，可是心里头却有个地方空落落的，这次似乎有点什么不一样。
这真是有史以来最糟糕的一天！没有朋友，被欺骗，失去了他的职业挂坠，他连饭也没有烧好，仿佛整个生命都失去了意义。无人分享的沮丧和饥饿，使他叼着勺子，开始抽抽搭搭地哭了起来。
此刻或许他不那么需要食物，而是更需要友情。
之前的浑浑噩噩变成了突然掉到头上的砖块。
活着是为了什么呢？
就在那一刻，沙蛤那始终坚闭的大脑豁然开朗，好像打开了一扇窗户，他开始思考自己的人生。
他能有什么梦想呢？他环顾四周，自己的生活不就和这大厨房一样混乱，亟待收拾吗？他的一生注定会一事无成，就连最差劲的庖师帮工他都做不好，这辈子他都没有指望成为一名铸物师，不可能参加地火节大会，对于将创造视为生命的河络来说，他一无是处。
勺子从他的嘴里滚落，这是沙蛤第一次不想吃东西。
3
火环城的入口是一条长着羽毛的巨蛇，从火山顶上悬空向火山口内延伸，一直延伸到圆形火山口圆心处，蛇是石头雕的，地下城的开口就隐藏在张开的蛇牙后面，两条仅容转身的小道沿着巨蛇的身体两侧，通向火山外坡。
沙蛤背着一个小小的行囊，独自蹲在羽蛇头的尽端，他的脚下就是那个圆形的黑色深渊。
他决心逃走，离开这座视他为无物的地方，可是事到临头，他又突然害怕起来。
就在此时，地震袭来，整个羽蛇口都扭动起来，好像一只复活的巨兽。
火山地区地震本来就多，这也只是一场微不足道的小地震。最近这样的小震越发地频繁。
沙蛤紧张地抓住石缝，羽蛇口上的碎石簌簌而落。稍有疏忽，他可能就会滑落到火山口的中心。
他心惊肉跳地这么蹲着，太阳正在落下山去，把可怕的黑暗甩到他脸上。
暮色中可以看见从碗状的火山口底部向上升起的十二个木头脚手架，好像洗白了的鲸鱼骸骨，那是为地火节的庆典准备的火牛车轨道。
夫环熊悚答应今年要给火环城一个特别盛大的地火节庆典，只是工程进展缓慢，至今施工只进行了一半。
沙蛤原先无比盼望那个节日的到来，他对火炉嬷嬷讲过的那个满是鬼怪的盛大游行既害怕又渴望，但如今，这一切和他都没有关系了。
他只想跑到外面的森林里，跑到一个无人知道的地方，也许就在某个树洞里终老一生，那本是他的计划。但是，森林里似乎有不知名的野兽的咆哮声，它们在对着月亮发出亘古长在的嚎叫，每听到一声嚎叫，他就打一个哆嗦。
沙蛤丧失了离家出走的勇气，他只能蹲坐在地下城的顶部，为了可怕的孤独抽泣。
或许还有比离开城市更简单的方法，死亡漆黑的影子在如海涛般摇曳的森林顶部飘荡，他只要向前一步，轻轻一跳…
他正在那里这么想着，突然听到一个声音说：“你在这儿伤什么怀，小家伙？”
那声音听起来很温柔，很高高在上，选用的词不是河络常用的俗语，而是一种高贵文雅的书面语。
沙蛤吓了一跳，四下张望，却一个人影也没有看到。
也许是天上的神祇在和他说话呢。
沙蛤抹了抹眼泪，吞吞吐吐地说：“我留在这儿没有用了，嗯，我想要离开这儿。”
“为什么？”
“不知道，大概是…因为我笨吧。”
那个声音扑哧一声笑了出来。
月亮升起来了，将石雕的羽蛇照得一片通亮，阴影都明晰可见，小道上仍然没有人。
沙蛤再也忍不住，高声问：“谁在和我说话？”
“你真是有点笨呢，不懂得抬头看看吗？”
沙蛤茫然地抬起头来，果然看到羽蛇头部眼眶后面的那片鳞片后，坐着一个纤细的身影。
沙蛤刚看到它，那影子就动了一下，从二十尺高的眼眶上纵身一跃。
沙蛤吃惊地“啊”了一声，惊恐地想，从这么高跳下来肯定要摔坏了。
他甚至没有意识到自己在做什么，就猛地向前跨了一步，伸手想要接住上面跳下来的黑影。
但他张开的双臂接了个空，那影子轻巧地落在了他面前窄窄的小路上，发出的声音不比一片落叶更响。反而想要救人的沙蛤，那一步跨得太猛，让身体失去了平衡，他发出了一声惊叫，两只胳膊疯狂地画着圈，向外摔入深渊。
耳边是呼呼的风响，眼中是急速变大的地下森林波涛般起伏的顶端。
“我就这么死了？”他惊恐地闭紧了眼睛想，“可我还没想好跳不跳呢…”
那一瞬间里，沙蛤的手腕一紧，被一股力量牢牢抓住。
他作好随时闭眼的准备，半睁开眼睛偷看了一眼，发现自己正贴着林梢滑翔，冷杉和白皮松伸出瘆人的树枝，扑面而来，几乎扫中他的下巴。
突地一个转折，森林在他脚下远去，他正在升入空中。
“铁炉在上，我在飞！”沙蛤大声地喊了出来。
“确切地说，是我在飞！”那个熟悉的声音在他头顶上说。
沙蛤抬起头，目瞪口呆地看着抓住自己手腕的女孩。
他从来没见过这样的头发，每一根头发丝都像银线一样闪烁，那个女孩，有风做的身体、金银花做的胸部、莲瓣似的脸庞，她轻盈如月光下的一团青烟，低头看他的时候，莞尔一笑，露出一副漂亮的贝齿。最令人不可忽视的，是她背后那双招展的翅膀，展开来一丈多宽，银光闪闪，如同一面白色的旗帜。
闭上眼，等一等，沙蛤，你一定在做梦，而且你每次把这样的梦告诉其他人时，换来的只会是嘲笑。
等沙蛤再次睁开眼时，她还在那里，甚至比夜盐还美。沙蛤更加相信这是梦了，这不会有错，她只可能是个羽人，能在天空中飞翔起舞的羽人，火炉嬷嬷故事里，羽人不都是美得让人惊心动魄的吗？
女孩在他头顶上说：“喂，还想来救我呢，太自不量力了吧？”
沙蛤忸怩地涨红了脸，眼睛望向别处。好像怕被她头发的光芒刺瞎似的。等到他的目光转向下方，不由得艰难地吸了一口气，惊慌地发现自己无法呼吸。
他的双脚就这么飘浮在火环城上空，被烈日折磨了整个夏日的城市在两百尺的脚下安静地沉睡。
他们在令人心惊的高度上翱翔。火山口是一个空洞的眼眶，岩壁上被污水冲刷出许多扇形的污渍，月光下的透水河就像一条弯曲的蚯蚓。
“喜欢飞的感觉吗？”
沙蛤老实地回答：“…不喜欢，我，我要吐了。”
“呸，我还没嫌你重呢，那把你放下好了。”
沙蛤吓了一跳，还没喊不要，就觉得手腕上一松，噗的一声又坠了下去。
他的惨叫只来得及发出半声，屁股下就撞到了一个硬硬的东西，下坠之势骤停，啪的一声，摊开手脚瘫在那儿。
过了半天，他才哼了一声：“我死了吗？”
“呸，真无用，就这么晕过去了。”
沙蛤爬起来摸了摸身下，发现那女孩将他扔在了设立在山巅的观象塔顶端。
他从来没到过这么高的地方，不由得胆战心惊地抠住身下的石头穹顶，只怕从圆溜溜的观象塔边缘滑下去。
羽人姑娘嗒的一声，落在他身边。
“你们河络太笨，理解不了天空和自由。”
他听火炉嬷嬷说过羽人的高傲，说羽人甚至不喜欢别人看他们的脸。
是啊，她那么轻盈，如同飘在高空上的一丝云，而他们只是藏在泥地里的一些尘埃。
他自惭形秽地低着头，不敢仰视那个刚救了他的人。
观象塔高耸在阿勒茹火山口之巅，是一座石头圆锥高塔，最底下是座图书室，上面两层则安设巡夜师要用到的各种奇怪装置，铜屋顶下最重要的是一个巨大的天球，蚀刻着日月等十二星辰和大大小小的星尘。
今夜观象塔一片寂静，那个河络中的异类，巡夜师陆脐大概不在塔内。四下里万籁俱寂，远远地能看见大火环里透射出的断断续续的灯火。
他们有一种奇妙的与世隔绝的感觉。
“今晚的月亮真圆啊，你喜欢月亮吗？”她的声音好像水中的丝绸，又柔又顺。
是的，明月已经升起来了，皎洁如轮，几乎看不见的黑色阴影如影随形地贴着它，那是暗月。双月缠绕，它们总是互相吞噬互相伤害，但又永不分离。
沙蛤抬头看了看双月，摇了摇头：“只有巡夜师才喜欢天上的星辰，火炉嬷嬷说，我们河络了解地下就可以了，经常抬头看天容易摔跤。”
女孩说：“可我们羽人喜欢天空。我们羽人的故事里，明月上的阴影是两个正在接吻的情人，你看像不像？”
“我不知道什么叫接吻，”沙蛤愣愣地说，“再说，月亮上是一个低头打铁的河络。”
“只是一个打铁的河络？”女孩笑了，可是只笑了一声，又低头沉思，“如果月亮告诉我们的真是这个，那得少了多少烦恼啊。”
沙蛤不知道她在说什么，不敢接口。
羽人姑娘沉默了很久，突然说：“我理解你为什么想离开这儿。”
“真的？”沙蛤惊喜地笑了。
“我也孤独，孤独得可怕。”她说，垂下了头，在沙蛤心头弹起一阵凄凉的反响，那种四下漫射的情绪意味鲜明。
孤独。孤独。孤独。
沙蛤呆了一阵，这姑娘这会儿看上去比他更伤心更该从火山口上跳下去似的。他突然开始紧张：“我是不是又做傻事了？刚才我不应该笑的，对吧？”
“今天许多人都会很高兴的吧？”那女孩淡淡地说，“我只道是两情相悦，没想到却是一厢情愿…他们今天会在神木林里举行盛大仪式，人们会送上百花结成的花环，祝他们白头到老，比翼双飞。”
沙蛤不知道她在说什么，但猜测她描述的是一副结婚的场景。他嚅嗫着说：“可是…结婚，不是该祝他们琴瑟不调，鸾凤分飞吗？”
女孩先是愕然，然后笑了起来：“你们河络是个有趣的种族，我开始喜欢你们了。”
她在他身边盘腿坐下，沙蛤嗅到一股淡淡的兰花香气。
他发现羽人穿着一件银白色的紧身服，束着轻甲，背上有两把鱼皮鞘的细弯刀，两条挂刀的带子在她胸前交叉，两把弯刀的刀柄看上去处在非常顺手的位置。
只有坐得这么近，他才看出来，她的年岁不大，大概只比他大上两三岁，个子却高了很多，那一头银色的长发如同月色缭绕而成的瀑布，她的翅膀像风帆那样折叠起来，收束到背上。
如果是其他河络，或许会好奇她的身份，会怀疑她突然出现在此的目的，但沙蛤却丝毫也不起疑心，只是傻呆呆地张着嘴看她，心想，羽人真的和嬷嬷故事里讲的一样漂亮啊。
他低头看看自己的破衣服，还有那连挂坠都没有的腰带，自卑感又找上了门。他不由得偷偷地挪开了两步。
女孩依然入迷地看着缠绕的双月。暗月正在缓慢地转到明月前列，将那明亮秀美的脸庞遮掩住一部分，让它带上几分忧郁之色。
她说：“多美啊，今晚是夜魄之月初始，明暗月开始相互交蚀，听说对着双月许愿，可以实现一个愿望。你可以试试。”
“真的？”沙蛤愣愣地望着月亮，他对这明晃晃的东西的好感一下就增加了，如果有这样的好处，他宁愿天天摔跤——“我想要一个朋友。”
“就这么简单？”
“哦，这太难了。”
“会有这么难？”女孩歪了歪头。
沙蛤开始语无伦次地讲述了他的故事，他没有一点儿语言天赋，讲得颠三倒四，但那女孩一点也没显露出厌烦的感觉，她身上流露出一种温柔的气息，这种气息和蜡丁大婶的不一样，和夜盐的也不一样，让沙蛤微微地沉醉其中，想要信任她，想要告诉她一切。
他从自己在河童殿被欺凌讲起，讲到他总是替别人跑腿但总是上当，讲到他找不到职业，一直讲到阿瞳被打得头破血流，讲到自己对食物失去了兴趣，讲到自己绕过哨兵爬到羽蛇口，讲到他想要离家出走，却害怕森林里太黑，潜伏着吃小孩的怪兽…说完这些，他突然担心起来：“你会看不起我吗？现在你也要看不起我，说我一无是处，要我走开了吧？”
她的笑容如同她背上的羽翼一样光洁：“你在怕什么？怕不存在的东西。其实我也怕。”
“你，你也怕？”
“是啊。你恐惧广阔，我恐惧幽闭，我都不敢钻到你们地下去呢，你看，我甚至不敢当面对他表露心迹，我们之间，不见得谁比谁更勇敢。好了，小家伙，别担心，我不会嘲笑你，还会给你一个朋友。”
“给我…一个朋友？”沙蛤震惊地睁圆了眼。
“你不是许过愿了吗？明月是羽人的保护神，我总不能让你轻看羽人的信仰吧。”少女说。
“不会有用的，这里没有人愿意和我交朋友。”沙蛤低下了头。
“这算是你的梦想吗？”
沙蛤张开嘴想了一下：“算吧。”
他说：“我原来以为我的梦想是烧好饭，不过，现在我觉得有一个朋友更重要。”
“那你就要尽全力保护你的梦想，”羽人女孩说，“梦想需要靠战斗才能赢取。只有失败者才会嘲笑你的梦想，他们嘲笑你的最终目的，不过是想把你变成和他们一样。”
“哦。”沙蛤说，憨憨的笑容表示他其实没听懂。
“我不能当你的朋友。”羽人女孩说。
沙蛤的脸暗淡了。
“不过，替我跑个腿，我就帮助你实现愿望。”
沙蛤猛地跳了起来：“我愿意，我愿意替你做很多很多件事。”
“你不怕再被骗？”
沙蛤愣了一愣：“你不会骗人。”
“他们也这么说。”
“你和他们不一样。”沙蛤坚持。
“好了，你就继续这么笨吧。”女孩微微一笑，那笑容不知为何让人感觉几分危险。
“我要你把一封信交给一名河络，一个住在你们怪异的地下城深处的河络。”
“谁？”
“没有名字，但他很好找，是个酒鬼，醉的时候比醒的时候多，嗯，年龄很老，非常非常老。”
沙蛤皱起眉头想了很久，有点打战地问：“你是说老酒鬼布卡？”
那是一个流浪来的老河络，没有人知道他的来历，一个人居住在大灰环底部，靠近熔岩海的垃圾洞里，与地狱熔炉为伴。
沙蛤有点犹豫了，他怕黑，还怕熔岩海里那翻腾的地心大火。
“记住，这东西不能让任何人知道，你一个人去找他——还必须记住，你从来没有见过我，明白吗？”女孩儿说，将一件细细长长的东西塞到他手上，那东西被她捏得有些发烫。
说是一封信，但其实是一根细铁锥，打造成独脚人的模样，钉子尖是脚，钉子头是一张宽扁的脸。
独脚人瞪着阴险的独眼，那只眼睛是一粒红色的透明石头做的，如同血一样红艳。沙蛤将那东西放在手里仔细端详。
“就是这东西吗？”
没有回应。
他再抬起头的时候，眼前的观象塔顶上已经渺无人影了。
要不是他的脚边落下了一片正消融在空气里的青白羽毛，还有他手里的包裹，他一定会以为自己还在梦里。
4
大灰环的入口如同垂死之人发黑的咽喉。
大灰环是最后的大开采留下来的遗迹，深埋在地平面下，没有采光口，没有住民，只有空荡荡的巷道、迷宫般的竖井和没有清理干净的掌子面，从岩壁里泄漏的暗红色岩浆偶尔点亮某些区域。
灰环是一块危险地域。支撑架和边墙无人维修，正在慢慢腐朽，随时都有冒顶和片帮的危险。它探洞众多，像树根茎须那样向四面生长，和没有整理干净的岩石裂隙组成一座超级庞大的迷宫。
沙蛤摸黑往地下深处进发。河络对黑暗的适应性很好，沙蛤的瞳孔能张到很大，直到一点白颜色都不剩。
但是这儿仍然太黑了。
沙蛤摸着墙壁前行，他只能听到岩壁上的流水声和脚下碎石谨慎的摩擦声。他一边走一边打着哆嗦，想着火炉嬷嬷说过的那些可怕的故事。
布卡老爹曾经把不听话的小孩扔进了熔岩海，用手按住他们的头直到他们被活活烧死。布卡老爹会从后面袭击那些走路不带灯笼的小孩，把他们撕成两半。布卡老爹会把调皮的小孩抓走，养胖了吃掉。啊，曾经有个不乖的小孩不好好吃饭，还咬了布卡老爹，第二天就死了，因为布卡老爹的血液里有毒…
他怀里藏着的那枚独脚人锥，一跳一跳的，好像个活物，让他更觉心惊。
好多次他都想扔下锥子，转身逃跑，可羽人女孩说的“要为梦想战斗啊”那句话总是跳出来在他眼前盘旋。
沙蛤绝望地流着泪，在黑暗中摸索着走了一圈又一圈，在许多岔道口，凭借的是河络的直觉而非记忆选择方向，很多次他以为自己快找到了，可是垃圾洞比他想象中的藏得还要深邃。
就在沙蛤认定自己迷路了的时候，突然从一处地下廊道向外喷出一阵火焰和青烟，还有轰隆隆的巨响。
在像盲人那样摸索着走了这么久之后，这团火光简直如同太阳火焰般刺眼。
沙蛤猛地捂住了眼睛，直到瞳孔逐渐恢复正常，才朝那个地下洞室慢慢走了过去。
那儿就是垃圾洞，在熔岩海的正上方，一个宽敞的斜坡，倾斜着向下插了三十多尺，然后骤然止步于一道陡峭的绝壁，斜坡上堆满了各种想象不出的古怪残破物品。
越过斜坡，就能看见悬崖下火红色的岩浆海在翻腾，它们是被关在监狱里的火之恶魔，拼命地搅起漩涡和泡沫，向上冲起几丈高的岩浆浪，烧灼皮肤的热量能把渺小的沙蛤冲个跟斗。
沙蛤站在垃圾洞里四顾，这里似乎没有人，而且仿佛自天地开创以来，这里从来，根本，完全，就没有过人。
沙蛤刚刚作出了这个判断，从他的头顶上就呼啦一声倒吊下一张脸，用醉醺醺的声音朝他喊：“喂，哪儿来的小家伙啊？你可还不是垃圾呢！”
沙蛤被那张丑脸吓了一跳，大叫一声，摔倒在地，怎么也爬不起来，在陡坡上顺着垃圾潮水，翻滚着向下掉去。