火掌舒剌怀疑地嗅了嗅空气，刚说了一声“不好”，就听到一声爆响，闷雷一样在四通八达的坑道里朝着远方滚去。要找到出事地点很容易。呜呜的风声正朝着一个方向涌去，那是风在补充被爆燃消耗完的空气。
他们赶往简易码头，还没赶到河道口，就发现裂谷里多了一条火花四溅的熔岩之河，汹涌的地火熔岩，正是从敞开的熊脸洞穴中滚滚而出，它截断了一条地下河支流，占据了它的河道，扑向深黑的地穴，向着绝壁之下飞泻而下。
火河在黑暗中流淌，播撒着令人难以忍受的热量。
“是石中火发怒了？”赶到他身后的矿工铁岩苏玛说，铁岩是名身体粗壮的矿工，就像一块巨石雕刻而成。
“不是石中火，是有人触怒了王冠沙虫。”火掌舒剌沉着脸说。他们隐约能看见出口处，一名死去的老河络躺在岩壁边，已经死了。
死者面向内侧蜷缩，死者的头部、颈部尚有皮肤完整，胸腹背臀及四肢却都已碳化了。
“记下来，”火掌黑沉着脸对身边的文书说，“第四十一名，星眼陆脐，死于大火。我们也许应该考虑撤离这个矿区了。”
“不，恰恰相反！这是神的恩赐！”一个声音打断了火掌。火掌恼火地回过头去，却看见夫环熊悚不知道什么时候出现在身边。
“大人。”火掌恭敬地点了下头。
熊悚的面容被熔岩河照耀得如同紫铜般闪亮，白牙在蓬松的胡子下闪亮，他看上去精神焕发，甚至有点亢进的兴奋劲：“熔岩之河是带给我们的启示！沙虫们怕火，不是吗？这么猛烈的熔岩喷发，没有生物可以在那样的热量下生存。我们早该想到，这是个好办法，可以挖开更多的熔岩河来阻隔沙虫，使它们再无法妨碍我们作业。”
“火将重新拯救我们的生活，”河络王熊悚挥舞胳膊，向其他河络宣称，“我们要向解开这一谜语的巡夜师致敬，他拯救了我们的矿工城。”
“怎么挖掘？”火掌舒剌担忧地问。
“看这条火瀑布，它的流量还不够大，”熊悚说，“我要你派出四十名矿工，沿途挖掘运河，再砸开阻挡地火之眼的岩壁上，挖掘出更大的喷口，让地火之眼里的熔岩海倒流出来，冲向石塔林，灌入沙虫的巢穴。我们要彻底打开地火之眼！”
“那我们的地火之眼怎么办，它会消失，不见了。”火掌嘀咕说。
“笨蛋！它将会在那儿，在一个新的地方，也就是我们城市的新中心，形成一个崭新的、更大的熔岩海！”
4
云胡不归静悄悄地走过地火神殿的广场，上百根木架灯笼投射出的光晕后，蹲伏着那尊巨大孤寂的烛阴神兽铜像，状若神龙，有一座山丘那么庞大，似乎与火环城同样古老，它有着弩张刀戟般的胡须，头颅上昂，阴沉沉地开口而笑。
云胡不归凝视了它一眼，突然跃上烛阴的脊背，像枚松果挂在张开的鳞甲后。
两名手持巨大镰刀的铁鼠部巡哨走了过来，疑惑地东张西望了一下，又提着灯笼走了。
云胡不归像是片孤独的影子，在陡直的岩壁上跳跃前进，在柱廊的阴影里安静地行走，逐渐靠近了市集洞。
那匹巨大的六牙白象就站在入口睡觉，呼吸好似阵阵大风拂动洞穴。
附近一个守卫的踪迹也没有看见，但云胡不归没有着急潜入，他知道，这儿比他偷入的任何一个营地都更危险。此地防卫外松内紧，其中人员几乎个个都是偷袭和夜行的行家。
云胡不归没有完成自己的任务，也不去复命，那他很可能就变成了天罗的敌人。
直接逃出火环城自然更容易，他可以在外面的山坡上找到自己的夜语，但如果要带上师夷，他必须再搞到一两匹新坐骑。
河络的巨鼠只适合身材矮小的骑手骑乘，云胡不归想要躲开可能存在的追踪，就得选用耐力更强的马匹，才能尽快地带着师夷脱离此地，离这支天罗队伍越远越好。
权衡利弊，云胡不归还是想冒险从商队这里偷到马匹。
他耐心等待了半个时辰，看着路边灯笼的油慢慢熬干，烟气逐渐消散，一个个确认了黑暗中的暗哨，这才趁隙步步潜行。
那里共有三个临时马厩排成一列，散发着好闻的味道。
云胡不归最后朝四周张望了一眼，确保自己没有被人看见，迅速闪入马厩暗处。
他挑了两匹年轻的雄马，用藏在手中的干豆饼讨好它们，凭着蛮族人的本事，他给它们上了鞍子，小心地挽了缰绳，马儿轻点头颅，亦步亦趋地跟他走了出来，没有发出一丝声音。
他没有原路返回，却挑选了一条阴暗的支路，小心地绕开守卫，带着马走了出去。他心里很焦急，但却压制着自己，走得尽量慢，以免惊动他人。
在那道隐秘幽暗的通道里行进了半里多路，云胡不归却猛然停住脚步——通道正上方的岩石上站了一个黑影，正是顶替天罗弑站在云胡不贾身后的乌衣仆从。
云胡不归心头一寒，他知道自己一直忽视了这个人，而在一个刺客集团里，最被忽视的人，或许才是最危险的。他努力地回忆关于这个人点点滴滴，却只想得起他的名字叫飞廉。
“是云胡叔叔让你在这儿等我的？”
“他可没空管这么多，天罗弑死了，于是有一些紧急的事需要处理。”
“天罗弑死了？”云胡不归不免有些震惊，“他本来该是我的对手，是谁杀了他？”
飞廉温厚地一笑：“得了吧，从走过来的脚步就可以听出，你现在杀心尽失，打听这个还有什么意义吗？”
云胡不归不得不承认飞廉的眼光确实如刺。此刻他的心里一半是阴燃的青色火焰，另一半充塞着寒冷的冰块，而他的手指一直在颤抖，无法凝聚力量。
飞廉居高临下地俯瞰着他，让云胡不归丝毫也不敢转开目光。
“你想去哪儿呢？”飞廉问。
“别挡我的道。”云胡不归虽然知道胜算不高，却想都没有想过转身逃跑这回事。
他不知道是否有一张无形又锋利的网，已在悄悄收紧，汗水顺着云胡不归的下巴滴答流下，如果天罗刀丝已经布下，他走出这条通道的机会就已微乎其微了。
云胡不归手里只有一把很短的刀，那是师夷借给他的。
或许他能找到一次机会将它射出，就像他上次中伏时，曾想用来对付毒鸦那样——在这么近的距离投掷飞刀，对霸府狼骑来说，都该百发百中——只是此刻面对这个乌衣人，云胡不归心中一点把握也没有。
飞廉抛开兜帽，他隐藏在高眉梁下的眼睛十分明亮，难以形容，但那张脸却非常普通，没有任何特殊之处，能让人察觉此人存在威胁。
“即便我不挡着你，你也走不了。”
“我必须离开，绝无其他可能。”云胡不归紧紧地捏住匕首说。
“你可是费了很大工夫才到了这儿，为了什么又要走呢？”飞廉沉思着说，他的声音很轻，但又故作惊奇，“噢，或许是为了爱？”
云胡不归沉默以应。
“你不会真的这么愚蠢吧，为了某件不可能得到的东西，放弃自己的一切。”
“为了它我可以毁灭一切。”
“包括杀了我吗？”
“包括杀了你，”云胡不归压着声音说，“我已经尽力了，我为天罗做了很多，就算是皇帝本人在此，也无法责难我，现在我决定为自己活了。”
“谁告诉你我们是被皇帝派来的，”飞廉终于暴露出毫不掩饰的微笑，“天罗一直以来不是龙噙者的死对头吗？”
云胡不归愣了一愣：“难道我们受蛮舞月奴的派遣来此？”
“你学到的东西还真是少，”飞廉的笑声是从内心深处发出的，“我们宗主怎么会是那个蛮子的手下，他侍奉的是幽冥之主。人的疆域，蛮族的疆域，河络的疆域，所有那些六族，或许还有神的疆域，都是它的领地，一个小小的蛮子，算得了什么。”
“幽冥之主？”云胡不归沉思着说，“我从未听过云胡叔叔谈论过这件事。”
“这有何难，幽冥之主自会在梦中和他交谈，就像偶尔也会和我交谈一样。它才是我们的主人。”
“它有名字吗？”
“不同时代的人们给它取过不同的名字，我知道那么几个，但不能说。”
“它有形象吗？”
“别再问了，”飞廉的声音变得十分冷峻，“既然你要离开，我看不出来知道更多对你有何好处？”
云胡不归敏锐地从他的语气中听出来一点什么：“你会放我走？”天罗一贯相信，只有对死人不用保密。
“对，我会放你走，”飞廉轻笑，“因为你的一切行径，尽在宗主算中，但我拦在此处，是幽冥之主单独交给我的使命。”
“尽在算中是什么意思？他知道我要做的一切？”
“这一点都不难，”飞廉又笑了，“就像我知道你会选择这条通路一样，而这不过是开始。虽然今夜你将遭遇失败，但你的命运才刚刚开始，你将跋涉过自己都难以想象的千山万水，你将统领万众，你的未来难以估量，但不论到了什么阶段，你务必记住，幽冥之主无所不在、无所不知，它是全民和未来的主人，不要妄图对抗它。这是我必须留给你的警示。”
“今夜我将会失败，你是什么意思？”云胡不归冷冷地问。
“很显然，你带不走她，这也在预料之中。”飞廉用不带丝毫感情色彩的口吻回答。
“我不信。”云胡不归咬着牙说，他胸口中的火焰沉闷地燃烧，抑制不住的愤怒想要扑腾出来，“如果你没有别的废话，我要走了。”
“锁链在你自己手里，你随时可以走。今夜我们可以坦诚相见，有一天我们必然还能见面…你可以忘了天罗弑。或许，我们才是真正的对手。”飞廉微微地鞠了一躬，像来时那样突然消失了。
云胡不归不敢放松，小心地确定四周没有更多埋伏，才牵着马顺着大火环偷偷地潜到羽蛇口附近。他将两匹马藏好，独自伏低身子，爬到羽蛇口上。
羽蛇口附近岗哨的力量果然被加强了，都不是火环部的士兵，那些河络的胸甲上都画着铁鼠部的标志。
这些溪谷河络，喜火的习性与火山河络并无二致，夜暗之中，七八名哨兵都不自觉地靠近城门洞里一个大火盆边。
青色的岁正星正在落下，东边的天际线上银光闪烁，夜魄之月眼看就要升起。
约定的时间就要到了。
云胡不归无声无息地爬在蛇眼上，正好处在那一圈哨兵的上方。
这一次，他要换个方法对付羽蛇口的哨兵。
云胡从腰间掏出一只细长的竹管，从杀人口中探出，对着火炉吹了一口。
竹管里的一溜细细的药粉被他吹入火中，一股淡淡青色的烟雾随即袅袅升起，只过了半刻钟，围在火边的几名河络哨兵纷纷倒地，长枪掉了一地。
两名离得稍远的哨兵没有中毒，刚想示警，云胡不归如一团烟从城门上跳了下来，正落在一名河络身后，轻巧地拧断了他的脖子，另一只手抡圆了胳膊，飞出手里的短刀。
羽蛇口上的风很大，但短刀还是轻易地穿入了那名河络的咽喉，他发出一声不连贯的呼喊，伸手去够脖子上的刀把，还未能碰到，身子就向后摔入火山口中。
云胡不归轻轻地将手中那具软绵绵的尸体放在了地上。
要是在往常，天罗出手，就绝不会留下这些哨兵的任何生路，但云胡不归却第一次为这些生命的逝去感到难过。他并不愿意再行杀戮，不论是用霸府狼骑的方式，还是用天罗的方式。
只是为了将师夷带出火环城，他不得不这么做。为了保护这份爱，他仍然愿意摧毁一切。
或许就是不想让师夷看到这一幕，他才不让师夷和他一起行动。
云胡探察了一下，确定无人被这场悄无声息的打斗惊动后，轻吹一声口哨，两匹马挂着空鞍从下面跑了上来。
羽蛇口的通道已经扫清，现在，就等师夷来了。
用药迷倒的哨兵不会沉睡太久，他们必须抓紧。
虽然在夜魄之月完全升起之前，他们还有时间，但飞廉的预言却不断冒出来烧灼着他。
森林在起伏的山峦上发出阵阵啸声，月色好像茉莉花香那般妖娆。
云胡不归在城门口盘腿坐下。
现在剩下的唯有等待。
5
这是最浓密的黑暗。
夜盐伸手向外，触碰到的都是坚硬的玄武岩，岩壁表面微微发烫，像是被放在太阳下烘烤过，但其实都是被火山烤热的。手上的镣铐叮当作响，她没法摸到更远的地方。
但她知道自己身在何处。
这里离天空很远，至少比昨天晚上远三十里。尽她所知，这里大概是九州之上最牢固的监牢了。监牢深埋火山底部的坚岩中，是一条挖空的巨大矿坑，在悬崖上开凿出来的坑道。这道悬崖上雕刻着一整只庞大而粗陋的神牛，犄角有一座塔那么大，她所处的监牢就位于野牛的口中，所以这里也叫野牛口。
矿坑仅有的一条通道开口长十五步，只容许一名河络走过，牢房口还树立着粗厚的铁栏，栏杆粗如儿臂，门锁坚固，而挖通墙壁，需要三百年时间。
每动一下，手上的镣铐就叮当作响，手指上的伤口更是剧痛。
手上的伤口是她抓住一枚刺向雀哥的利刃造成的。河络的兵器锋利异常，她的伤口足可证明这点，但她没能救下亮眼雀哥。那把鼠骑兵使用的长柄刺戟还是刺透了那年轻侍卫的腰背，把他钉在了地上。
待在这阴暗的地下，连呼出的空气都像被禁锢。
夜盐已经预想过回来后所会遇见的种种困境，但她从没想过会被囚禁在黑牢，甚至根本没有机会见到夫环，无法将迫在眉睫的危险告诉他，更不可能说服他。
她不禁脱口而出：“罗达，我该怎么办？”
“别担心，孩子，还未到最后关头。”有个隐约的声音躲在黑暗中回答。
“罗达，是你吗？”
除了角落里传来的水滴声，她没有听到任何回音。
当然不可能是罗达了。这里是地底下的监狱，没有香料，没有火，没有祭祀用的银碗，也没有经过那条漫长的荆棘之路，她又怎么可能召唤出罗达的灵魂来呢？
“不要弃我远去，罗达，没有你，我不能一个人面对这一切。”她在心中低语。
“我从未离开。”隐隐约约的声音再次从黑暗中传来。
“你在，罗达？”夜盐有些惊慌，“可是你怎么会在呢？你不可能在这里。”
“因为我本来就不存在。”罗达说，仿佛是青烟缭绕成的身体从黑暗中步出，和夜盐每夜看见的一样。
“那么我看见的是谁？”夜盐低下头轻声问。她已经猜到了那个答案。
“我就是你。”罗达在青烟中和蔼地微笑。
“死去的河络灵魂奔向四勿之海，他们落入造物者的熔炉，等待再次锤炼成形，他们会很快融入那片大海，成为海洋中的一滴水、一个泡沫或一朵水花，他们就是海洋的一部分，组合起来，又是海洋的全体，又怎么可能夜夜召唤出他们呢？”
“——这么多年来，我见到是始终是自己的幻象？我原本以为，你是我坚实的后盾。”夜盐的下巴渐渐地沉了下去，靠到了胸口上。
“你自己。你一直都是靠自己，来做到所有这一切。”
“你的那些预言…”
“…都是你的心灵之眼看见的。我教过你怎么运用它，你学习得很好，虽然你自己不承认这一点。”罗达依然在微笑，她的笑容如此清晰。
阿络卡闭上眼睛，把她的心灵触手伸出身体，就像章鱼的触角那样，像衔尾蛇的身体那样，拼命地向外延伸。它贴着坚硬的玄武岩壁前进，掠过城市和隧道。
“运用你的心灵之眼，你从出生起就待在这座城市里，它也拥有自己的生命，拥有自己的梦，你要和城市里的每一个角落、每一块砖瓦、每一条道路息息相通。城市的力量就是你的力量。”
她贴着城市边缘快速游走，每一处微小的变化都会被她感觉到，她发现火环城的西北角以每年两厘的速度正在下沉，她发现大火环朝向火山口的第三层第四百三十二根柱子正在断裂，它会在下一次地震中损坏，她发现了出现在城市底下的那些新的栈道和通道、矿坑，就像是这座城市大树向下努力伸出去的根。
她的童年在这座城市里留下了许多印迹，那是她学习和成长的河童殿，像其他的河络一样，她没有父亲和母亲；她的少女时代在陶器坊长大，身边的人都很爱护她，她在陶匠泥手臧宽和铁肚瓦离的照看下过得简单快乐，她在十六岁的地火节上彻底成为女人。
但是她明白自己与众不同。
从火环城里的老人看她的神态之中，从她突然闯入的场合里尴尬的咳嗽中，从她的陶匠师父某些时候躲闪的眼神中，她都知道自己的童年存在某道看不见的鸿沟，不知道什么时候就会突然裂开。
但是她懒得去想这些。
可是也许她从未真正成长。
罗达死前不到一个月时，突然宣布神选择了夜盐，她完全是被突然抛入这一重责的漩涡中。
她是哭着离开陶器坊的，眼望黑沉沉的地火神殿，她觉得自己的一生都结束了。
此刻，在地火神殿深邃的下方，一个耸动不安的新东西吸引了她的注意力。它向外喷射热量和血，那是火环城暗红色的心脏，是火山岩浆海，它正在强力搏动，反应正在步步加强。它被不安和恐惧紧紧握住。火既带来光明，同时也带来黑暗，如果不作出正确的选择，它会带来可怕的灾难。
那是地火之眼。
罗达曾经告诉她，地火之眼就是一条活的衔尾蛇，它既喷吐热量，给予光明，同时又心存邪恶，想要伤害。衔尾蛇本来就同怀善恶，雌雄同体；它象征着季节的来回循环，黑夜的振动，自我受胎，真理和认识的完成，无差别性，整体，原初的合一，自给自足，象征无休止的永恒法则下的开始和终结。它描绘了生命的冲突，同时也伴随着生命与死亡。终结也是开始。
“它已经伤害过人了。”阿络卡夜盐蹙着眉头说，她在自己的心灵里看到了发生的一切，也看到了门前躺卧着的烧焦身躯。
“这只是一次试探，还将有更可怕的事情发生。”
“我该怎么办？”
“现在要问你自己了，孩子，”青烟里的人说，“我该走了，而你，已经完全长大了。”
青烟在看不见的风里左右飘荡，罗达的影像变淡了，化成上亿的微粒消逝在空气里，只留下供人回忆的檀香味道。
夜盐心里明白，这次罗达将是永远走了。
她端坐双手合十，轻声念诵邙山五轮咒为罗达祈福，同时在心里默默低语：“我很快会去找你，罗达，为了你给我留下的这座城市。”
火环城年轻的野姑娘夜盐，第十二代地母阿络卡，睁开双眼时，青烟飘逝，身边再无同行的伙伴，但她已经知道自己该怎么做了。
她拾起一块落石，使劲地拍打着墙壁，大声喊道：“让我见熊悚！我有话要对他说。”
哨兵的影子在铁栏外冒了出来。哨兵是个大个子，有一副粗壮的下颌。夜盐以前见过他，似乎是个矿工，阿络卡试着回忆他的名字或者绰号，大牛或者狂牛，对了，他是狂牛陀罗。
“我不能给你传话。”哨兵说，把一张蠢呆的脸顶在铁栏上。他确实是名矿工，抓着铁栅的指头依然乌黑，沾满墨晶石的粉末，“夫环甚至不准许我们和你说话。”
夜盐心里微凉，她知道火环城的矿工对夫环熊悚有一种狂热的崇拜。她很难说服眼前这人。
“我只听夫环大人的命令。他答应让我当矿工副头，我们折损了很多人，现在有很多职务空位…”
“还会有死亡，还会有新的职务空缺出来。夫环或许还承诺，你死后再把矿工副头的职务再给另一个人吧？”夜盐用命令式的语气打断了他，“夫环背叛了真神，你也要跟着他走向死亡。创造者创造万物，它所能给予的惩罚，比夫环能给你的还要残酷百倍——去告诉夫环，火环城危在旦夕。”
“我要想想…”狂牛说，他的表情有点犹豫，似乎有被说动的迹象，但没等阿络卡继续努力，他就又想起了什么，飞快地退缩了回去。
“不，不行，”他惊恐地说，“夫环会把我吊在炉石上，在火上烘烤一整个时辰，他会让我去服苦刑，如果我和你说话了——他这么说过。”
狂牛松开抓住铁栅的手，向后倒退着爬走，他一直退到黑暗里。无论夜盐怎么敲击岩壁，大声呼喊、威胁、劝说、诱惑，他都不肯再出现了。希望像是条鱼一样滑走了。夜盐闭起双眼，坐在门前等待，心灵之眼告诉她，还会有人过来的。
不知道过了多久，她仿佛看见黑暗里有一盏小灯，顺着悬崖边的陡峭小道慢慢地靠近，它停停走走，但却很快接近了。
心灵之眼紧盯着那盏小灯，不知来者是敌是友。
提着灯的人身材细小苗条，但黑暗太过浓厚，她看不清灯后的人。
直到灯后的人走入坑道，收拢来的灯火才照亮了她的身形。
夜盐惊讶地喊出了声：“你的名字叫师夷，对吗？怎么会是你？”
师夷“嘘”了一声，将獾油小灯挂在岩石上的一个小钩上，弯下腰爬到洞口近前，从腰上解下一大串钥匙，一边叮叮当当地去开门锁，一边说：“是沙蛤告诉我你在这里的。”
她拆下巨大的门锁，钻入牢门，又来开阿络卡手上的镣铐。她开锁时双手微微发抖，把镣铐碰得叮当作响。
“你怎么到这里来的，哨兵呢？”夜盐问她。
就在她问话时，师夷的身后跟着钻进一个粗壮黑影，阴影遮盖住她们。灯光下阿络卡看得清楚，正是哨兵狂牛，他原本就显笨拙，此刻看上去更加目光呆滞。
夜盐“啊”了一声，伸手将师夷拖到身后，用身子护住了她，却见狂牛目光呆呆地从自己肩膀上掠过，看着不知道什么地方。
师夷对阿络卡说：“不用担心，他现在很听话——蹲下！”
狂牛大睁着双眼，乖乖地跑到石板地前蹲下。
一条细小的黑影顺着通道溜入牢房中，刷的一声跳上师夷的肩膀，却是条少见的草原地蜥。
师夷抓住夜盐的手，将她拉了出去，然后回头对狂牛说：“把镣子锁在手上，然后把钥匙扔出来。”
狂牛看上去有些抗拒，有个什么东西好像在他的身躯里挣扎着。
“看着我的眼睛。”小姑娘师夷命令说。
“看！”地蜥也跟着说。
狂牛抬起头来，愣愣地看着师夷的眼，脸上的线条柔和了下来。他乖乖地把自己锁在大铁环上，然后把钥匙从铁栅栏里扔了出来。
“你会魅惑术？”阿络卡夜盐惊讶地问，在灯下检查师夷的眼睛。
小姑娘师夷紧张地四下张望，她的大眼睛在肮脏的脸上像冰晶一样清澈透亮，瞳孔里闪烁着猫眼一样的绿光。
“我也刚知道，我在沙蛤身上试了试，然后他把一块墨晶石当馒头吞下去了。”她一口气地说道，“现在要抓紧。夫环已经派卫兵看守住了所有大门，都是铁鼠部落的执镰者，云胡不归会帮我们，他会在午夜时分调开羽蛇口的那些卫兵，他还有马…沙蛤告诉了我一切，他要求我救你，还有那个烧垃圾的布卡，但是布卡失踪了…”
“慢慢说，别着急，孩子…”夜盐抓住了她的手，师夷吃了一惊，有什么东西从阿络卡的手心里流了出来，那是某种深沉的、安抚人心的东西，不管怎样，总之师夷原先感到狂跳的心渐渐平缓下来。
“这是逃跑的最后机会。”她说。
“机会！”地蜥跟着重复。