李纨见凤姐不解，忙附耳悄悄告诉，原来旧年保龄侯史鼐左迁，携眷赴任，如今已放定了两广总督，不知何年何月才得回来；恰好兵部尚书卫廷谷父子也都受了委任，不日南下；又有小史侯家的船只上京进鲜，得便还要往南边去的；那史鼎便写信命带了湘云同去，送往广西与卫廷谷之子卫若兰成婚。凤姐听了，大不忍心，因见湘云在座，不便议论，只得向贾母道：“史家老爷这一外放回来，少则三年，多则五载，必定要加官进爵的，到那时，别说两缸佛手、香橼，就是一百缸一千缸，也是想什么时候有，就什么时候有，拿来吃也行，拿来薰屋子也行，拿来当球踢着顽也行，都由得老祖宗，那时老祖宗才叫乐呢。”贾母笑道：“说得我这样嘴馋眼小的，想着娘家人升官，就为着几缸果子。”王夫人、薛姨妈等都笑起来，又凑趣说了许多助兴的话。
吃过饭，贾母出来院中，背着手站在廊下看丫头们踢毽子取乐。众人也都跟出来围观，身上或是草上霜皮袄，或是狐皮袄，下边都是大红绉纱百褶宫裙，垂着裙带，一个个打扮得百紫千红，逞妍斗艳。贾母看着十分喜欢，又见丫鬟们也都簪花戴朵，搽脂抹粉，更觉兴致高昂。那些小丫头见贾母来看，格外抖擞精神，将毽子踢得扬上飞下，左转右翻，卖弄出许多花样来。贾母笑道：“你看他们这乌油油的大辫子，系着红绒绳，再配上这裙子袄儿，这满帮的绣花鞋，平时还不觉得，如今踢起毽子来，更觉得爽利喜庆。这要是把辫梢再留得长点，更好看呢。”薛姨妈道：“这都是今年节下新赏的衣裳，连我和宝儿的丫头也都得了，正要好好谢谢老太太呢。都是老太太会打扮人，你看这些丫头里面，一样的穿红着绿，偏就数鸳鸯最好看。”
众人听了，都盯着鸳鸯看，只见他上身穿着绛红春绸玉堂富贵的丝棉袄，青缎子镶边，金线绦子，领子上沿着灰鼠脊子出锋的边，外面罩着银红软烟罗折枝花样的夹纱背心，府绸裙子下边露出双梅花如意的大红绣鞋来，果然富丽都雅，不禁都说薛姨妈评的公道。宝玉一边拍手为众丫鬟助威，又向贾母道：“踢毽子也有很多名的，一样一样的踢法都是有讲究的，早先在宫里还有专门表演呢。”众人见他说得郑重，都问：“有什么名色？”宝玉便指指点点的道：“像翠缕这样一只脚站在地上，另一只脚接连踢十几下不落地的，叫作金鸡独立；莺儿姐姐那样两只脚轮换着踢的，就叫左右逢源；再像春燕儿这一招脚向后反着踢的，叫作苏秦背剑；鸳鸯姐姐和玉钏姐姐这样，两个人你一脚我一脚对着踢的，就叫礼尚往来。”说得众人都笑起来。
一时凤姐与尤氏也都吃过了，出来，听见人议论，凤姐忙道：“他们踢毽子好看，终究不如宝兄弟说毽子好听。”贾母听了，更加高兴。
正说着，忽见李嬷嬷拄着拐走来，请老太太安。贾母正觉站得累了，便回屋来，命玻璃掇了个小矮杌子，让他坐着说话。自己随便歪在炕上，肘下垫着象牙雕的竹林七贤搁臂，又命琥珀来捶腿。李嬷嬷遂长篇大套，说了许多陈芝麻烂谷子的旧事，宝玉等不耐烦，都早辞了出来。薛姨妈、尤氏、凤姐等也都告退，贾母却又叫住尤氏道：“你坐一会儿再去，我想起来，还有件大事要同你商议。”尤氏只得回身进来。
丫头们见他姐妹出来，也都跟上来，宝玉道：“你们多顽一会吧，我们自己回去也是一样。”春燕儿笑道：“还顽什么，毽子都踢坏了。”说着举起一个鹅毛毽子来，羽毛染得黄黄绿绿的倒也好看，只是一侧掉了几根，有些稀稀落落的立不住。宝玉笑道：“不值什么，说给厨房里，下次杀鸭子的时候，拣鸭尖上头最长的那根毛趁热拔下来，做的毽子又正又匀称，再不会东倒西歪的。”黛玉瞅他道：“你又知道了。”宝玉道：“怎么不知道？还必得是公鸭子身上的毛。宰鸭子的时候，鸭子一疼，浑身的毛都乍起来，那时候选定了最长的一根趁热拔下，这样的毛做起键子来才挺拔，在半空中落下来的速度也慢，毛绒绒扎开来就像一把小伞似的，又匀正又好看。”
黛玉蹙眉道：“一只毽子，说得这样血淋淋的，听着已经怪怕人的，谁还敢踢？”众人都笑了，又让薛姨妈、宝钗进园来坐，薛姨妈笑道：“这两天家里事情多，蝌儿、琴儿两个一娶一嫁，多少头绪要忙。还得回去与裁缝庄的对账呢。”众人不好再留，遂在穿堂前别过，各自觅路回房。
一行人从东角门进来，方走至沁芳亭，只见桃花树下一雌一雄两只孔雀在那里嬉耍，那雄的尾巴足有三尺来长，毛分五色，彩烁斑斓，正抖耸翎毛，盼睐起舞，仿佛要开屏的样子，众丫头都忙围上来，拍着手儿逗那孔雀开屏。探春道：“别唬着了他，不肯开屏岂不无趣？”宝玉笑道：“你不知道，孔雀性情最好胜的，越是见着花枝招展的女孩儿，就越是要开屏争艳，跟人家媲美，正要逗起他的兴致来才好呢。”湘云道：“他本来要开屏的，见了二哥哥，只怕不敢，谁知道张开屏来，你又会拔了最长最漂亮的那根毛送人做什么？”众人都笑起来。
正顽得高兴，却见李嬷嬷拄着拐从那边过来，宝玉只得迎上前问好，李嬷嬷道：“哥儿，我特为进园来找你，为有几句话要嘱咐你，我们往你屋里说话去。”说着便过来拉宝玉的手。宝玉忙侧身避过，笑道：“既这样，妈妈请屋里说话。”早打前头走了。
迤逦进了怡红院，袭人等都请安问好，敬上茶来。李嬷嬷便道：“我从小奶了你这么大，如今看你越发出息了，我也觉得放心。只是你那个不知冷热、不肯穿厚衣裳的毛病儿，多早晚才改呢，如今天气一日三变，你只记不得替换，刚吃过饭，茶也不喝一口，就跟丫头们在园子里胡闹，又跳又叫，只管张着口说话，若是呛了风，或是积了食，可怎么着呢。”又问宝玉近来身上可好，记着吃药不吃，年节下又喝了多少酒，老爷最近可曾教训等语，宝玉耐着性子一一回答了。
李嬷嬷忽又滴下眼泪来，道：“大年节下的，我也没什么给你压腰，这双鞋是我几个晚上点灯熬油，眍着眼做的，针线自然不及那些小姑娘们细巧，可也千针万线，结实着呢。你穿上试试跟不跟脚儿。”宝玉那里看得上，也只得道谢，命袭人收了。李嬷嬷又催着只要他试穿，宝玉只得穿上，又走了两步。李嬷嬷这方满意了，又向袭人道：“花姑娘，从前我老婆子有什么言长语短的，别往心里去，只当我人老昏耄，不知好歹吧。”袭人忙笑道：“这说的是那里的话？我来的时候还小，哪不是你老人家言传身教，手把手儿的调教。再忘不了你老人家的。
李嬷嬷又挨个儿点着屋中丫头的名儿，叮嘱了好些话，众人也都胡乱答应，笑道：“你老人家放心，他如今这么大了，再不会叫自己饿着冻着就是。况且我们这么些人，又不是死的瞎的，虽不及你老人家周到有经验，却也伏侍了这许多年，什么不知道？”李嬷嬷道：“你们嘴上说的好听，我最知道你们都是欺软怕硬的，遇着二奶奶那样声严厉色规矩大的，便怕的通跟畏猫鼠儿一般；遇着宝玉这脾气柔和没刚性儿的，便眼里没主子，只知自吃自顽，那里还想得到伏侍？这些年来，他别说打，就是骂你们一半声儿也总没舍得。便是那年茜雪出去，也并不是为的宝玉恼他，原是他妈得了治不好的病，在太太面前再三再四的求告，让他出去伏侍几天。谁料没两三天，竟忽然转急症烧穿了肺死了。老太太听了，说怕他进来，过了病气给人，连身价银子也不要就放他出去了。我从前只当宝玉合我怄气，为一碗茶撵了他出去，委实冤枉了他。”麝月笑道：“阿弥陀佛，这屋里可出了青天了。宝玉蒙冤了这些年，到今儿才得还了清白。”说得众人都笑了，都道：“说起来，这屋里的冤案还少吗？也不在这一出上，多喒也都得李奶奶带头打伙儿理一理才好呢。”那李嬷嬷唠唠叨叨，又说了许多车轱辘话，这方慢腾腾的去了。
宝玉笑道：“好个讨厌的老货，今日额外多话。”袭人却因曾经母丧，未免上心，作疑道：“他不是来辞路的吧？”宝玉道：“什么叫辞路？”袭人道：“你没经过这些事，所以不知道。这原是民间巷尾的俗话，说老人临大去之前，趁着还能走动的当儿，都要到那平日记挂的亲朋戚友跟前探访一回，告个别，留句话，若有往日结下的疙瘩，能解的就分解几句，若是遇着疼爱的小辈，还要送点东西做念想儿，就算是辞行了，所以叫辞路。”麝月“哎哟”一声道：“听你说的情形，果然有些像。莫不是李奶奶要“话到嘴边，赶紧打住。袭人也觉忌讳，遂道：“许是我多心，李奶奶最惦记宝玉，老人家到年节下格外话多，也是有的。”
那李嬷嬷早又往凤姐处去了，凤姐也刚进房不久，正与平儿分果子，见了李嬷嬷，忙起身让座，又叫丰儿拿篮子装果子与李嬷嬷带回去给孙子吃。李嬷嬷便坐下道：“前些日子听说奶奶身上不好，我一直想着来看看，白不得闲儿。且时常也有些病症，不得出来。今儿特来看看奶奶，气色倒还健旺。”
凤姐笑道：“也不是什么大病，不过年节下偷懒脱滑罢了。”李嬷嬷道：“我知道奶奶嘴里虽是这样说，实情必不如此。若不是大病，断不肯不管事的。我每日家常说，这府里亏得是有奶奶，上上下下，谁不知奶奶和宝玉是老太太心上最顶尖儿的人，偏偏两个人的脑筋天上地下，奶奶这样精明能干，宝玉偏是顾头不顾尾，望远不望近的。叫我怎么放心得下？”凤姐笑道：“妈妈不放心宝玉，只管常进来看他就是了。再闲了陪老太太抹抹牌，何等逍遥自在。正是厨房里有才送来的小羊肉，妈妈盛一盘子拿家去吃。”李嬷嬷抻了抻衣裳两角，又无端端摸一摸鬓角，摇头叹道：“老了，吃不动了，不但这边的槽牙全都松了，胃里也不克化，上月里同儿子媳妇吃了回酸菜山鸡锅子，拉了几天肚子，站也站不起来。前两天，倒又忽然想糯米团子吃，腆着我这老脸向老太太讨了二斤碧糯来，撵着媳妇儿做了，又吃不动，白便宜了我那小孙子。”
一时贾琏回来，李嬷嬷便出去了。凤姐见贾琏急急忙忙的换衣裳，心中有气，脸上却带笑说：“刚回来，又是要那里去？”贾琏道：“薛老大请我喝酒，说是来了几个许久不见的好朋友，难道不去么？不但今儿要去，明、后两天也都有一连串的席呢，再过两天我还要还个小东道，竟没闲银子。你若有，先借我一二百两使使，等有了还你。”凤姐笑道：“你少拿银子的事堵我，打量我怕借给你钱，就不问你的行踪了，是这个主意不是？娘娘上月里指著名儿夸奖薛大姑娘，又赏了许多东西，瞧那意思是要给宝玉赐婚；我看老太太心里打的是另一番主意，这件事倒有些两难的。薛大哥哥请你坐席，若提起这些事来，你说话千万小心。”贾琏道：“我什么不知道，还要你嘱咐。倒是你每日跟姨妈、表妹抬头不见低头见的，说话留些神，别再像从前那样乱开顽笑，把话说满了，倒不好回旋的。”
凤姐低头想了一回，叹道：“单是我有这样想头吗？阖府里谁不说宝兄弟跟林妹妹这一对，是天生地设，再没差错的。谁想得到宝姑娘进宫的事竟没准呢。打从那年端阳节，落选的信儿下来，娘娘又赏了宝姑娘那些东西，我再没说过那些笑话了。果然娘娘要存了这份心，想必太太也是愿意的，只碍着老太太不好提出，只怕后面还有的饥荒要打呢。”
贾琏笑道：“人人都说你是个女诸葛，原来也有算不准的事么？”说着换了衣裳，又忙忙的走了。这夜仍是三更后方回来，便宿在秋桐处。
次日起来，俟贾琏出了门，凤姐往上房打了个转，仍旧回来，径往秋桐房里来说：“太太急着要一件东西，说是二爷收着，他平日放贵重东西的箱子在那里？快打开了让我找找，太太还等着回话呢。”秋桐道：“二爷的贵重东西，不都在奶奶房里收着吗，怎么倒往这里来找？”凤姐冷笑道：“你二爷这一向都住在你这里，他的贵重东西，自然是也都在你这里，难道他会舍得丢在房里吗？”平儿也说：“你若有钥匙，就快些拿出来，赶紧帮着找找吧，太太还等着二奶奶回话呢。”
秋桐只道凤姐当真要找东西，又想着体己银子都另收在别处，箱里不过是些贾琏与自己的衣裳头面，便自己不与他钥匙，只怕凤姐也要想法子扭开锁来，遂不及其余，拿钥匙开了箱子，回身问道：“奶奶要找什么？”凤姐更不答言，径上前将秋桐拨在一旁，亲自向箱中掏摸一回，果然掏出一本妆花缎面描金的春宫手卷来，随手翻了一翻，不禁气往上涌，连连冷笑，抛在秋桐面前问：“姑娘好学问，原来也晓得红袖添香夜读书的。”秋桐却忘了箱中有这件东西，不禁羞红了脸，不敢回话。
凤姐将箱中衣裳尽皆抛出，只见许多奇巧肚兜，花红柳绿，绫纱绸绢尽有，绣着鸳鸯戏水、花开并蒂诸多意思，又有一件五彩双面绣两色绸内褂，滚着如意云纹，钉了各色小圆珠子，做得好不精致闪亮。且不发话，只随捡随抛，忽见箱底露出一个纸包儿来，摸在手上软软的，不知何物，打开，却是一缕青丝，拦腰扎着同心结的红头绳儿，登时大怒，捏着直送到秋桐脸上去，问道：“这是什么？这是你娘的什么？”秋桐慌了，忙跪下道：“这不是我的，我连见也没见过。二爷虽把钥匙交我收着，箱里放些什么东西，却并不曾翻检过。我若知道有他，敢不早向奶奶告诉么？连那册子也不是我的，二爷前几日拿回来，便撂在箱子里，其实并不曾教我看见。”凤姐冷笑道：“你推得倒干净，难道等他们两个死了，咱们有多少日子过不得，这话不是你说的？又说我这回病得沉重，只怕捱不到过年，巴不得我立时三刻蹬了腿，好腾地方给你，让你叉腿仰脸的浪去。可惜老天爷有眼，我的命硬，没那么容易被你咒死。”越说越气，便将秋桐左右开弓，连打了几个嘴巴。
秋桐听凤姐说的都是他与贾琏私密之语，情知无可推托，满地打起滚来，哭道：“我是老爷赏给二爷的，是二爷明门正道的老婆，快刀儿割不断亲戚，捆绳儿扭不来夫妻，我就再浪，也浪的是自家汉子，犯了哪条规矩哪条王法？奶奶见不得我浪，只是我又不是浪给奶奶看，奶奶有病，倒不好生养着去，何苦站墙根听壁角儿的找气生？”凤姐听了这些阴损使气的话，焉得不怒，原有三分气的，此时倒有了七分，赶上前又下死劲踢打了几下，骂道：“你是二爷明门正道的老婆，难道我们倒是外四路旁门野户的不成？既然你说你是老爷赏给二爷的，我现在就带你去见老爷、太太，带着你的这些骚毛、淫画、脏衣裳，让老爷、太太看看，怎样一个明门正道的老婆。打量我不知道你在那院里的那些事呢，装什么黄花闺女，贞节烈妇！”秋桐那里肯去，便又哭天抢地的大闹。
凤姐喝命左右：“把他捆了，把嘴堵上，连这些个浪东西，一起封了送去太太房里，请太太发落。就说他趁我病着，通狂得没个样子，连我的早安都不来请，每日只管劳动灶上、药房、针线上的人，今儿宵夜明儿补品的，弄得好不抱怨。问他，倒口口声声说他是大老爷赏二爷的，堵我的嘴，好使我不便管教，我所以送来请太太教导。”
秋桐听见这番话说得厉害，明知送出这道门，哪还有回来的理，顿时不敢再犟，复翻身趴在地上，抱住凤姐的腿哭道：“我知道错了，求奶奶饶过我这一回。果真那头发、册子不是我的，二爷这些日子虽常往我这边来，其实并非天天如此，时常三更半夜才回来，有时候直到天亮才进门，不过是拿我做个幌子，不知道在外面另交接了什么人，还望奶奶详查。好比前月里，二爷说是尤二姐祭日，独自出府住了一二日才回来，又喝了一夜闷酒。那些头发、衣裳，焉知不是二姐留下来的呢？”凤姐听他提起二姐来，益发醋翻酱涌，五味俱全，冷笑道：“你要我信你，也容易。你只把这些个东西拿去给太太瞧，就说是二爷让你收着，你不敢，特地拿来交给太太，看是怎么说。”秋桐迟疑不敢去，凤姐催促道：“你不愿去，那也容易，我便亲自替你走一趟，如何？”秋桐听了，无可奈何，只得叩头道：“自然是我拿去给太太，那里敢劳奶奶的大驾。”只得收拾了，含羞忍愧，拿着往邢夫人院中来。
原来凤姐上次见傻大姐拾了个绣春囊，被邢夫人拦下，当作大文章拿了向王夫人大兴问罪之师，如今见了秋桐收藏这许多私物，便欲以其人之道还治其人之身。谁想邢夫人既深恶熙凤，便不问青红皂白，况且贾琏又非他亲生，哪肯管束训斥，反教熙凤得意？今听那秋桐诉了许多委屈，费婆子等人又在一旁火上浇油的说了许多挑拨离间无中生有的话，益发有气，反向秋桐道：“你不用哭，一切有我作主，看谁敢把你怎么的？”因命人去院门口守望，若是贾琏回府，立叫来见。
那贾琏吃得醉醺醺的回来，听说邢夫人立找，不知何事，忙搂马往东院里来。在黑油大门前下了马，进入上房，只见邢夫人脸色铁青，坐在那里，秋桐站在身后啼哭，益发不明所以。邢夫人见了他，也不问他去了那里，也不问是非原委，先就发作道：“这屋里的狗走出去给人打了也觉没脸，何况秋桐是老爷亲口许给你的，就算他有一时半处不到的地方，也该看在老爷面上包涵着些，如何竟说退还休弃的话？他又不曾犯了七出，又不曾偷人养汉，难道跟自家汉子亲热了些也算是罪过？这样的道理我倒不曾听过。况且你在外面干的那些偷鸡摸狗的事，并不与他相干，如何你们两口子别气，倒要赖在秋桐身上？难道必定不能容他，所以做定了圈套等他跳，好撵他出来的不成？”
那秋桐便又哭起来，抹眼甩鼻涕的罗罗嗦嗦说了一通。贾琏这方听得明白，心中既恨凤姐泼悍，亦怨秋桐不替他遮瞒，反添油加醋，惹出这番口舌，只得含羞道：“是儿子无能，未能教导媳妇，惹得老爷、太太烦恼，我这便带秋桐回去，再叫媳妇来与太太磕头。”邢夫人冷笑道：“你说这话，可是折杀我了，我也领不起他的头，叫他留着那份殷勤，且往高枝儿上栖着吧。说到底这也是你们房里的私事，原不该我多问，只是你们既然闹到我眼面前儿来，不得不说你两句戏词儿里也常有的：田舍翁多收了十斛麦，尚欲易妇。何况咱家？你身上现捐着个同知，就三妻四妾也寻常，怎么就容不下一个秋桐了？你现回去告诉他，就说我的话，好歹看见公婆面上，略给秋桐一寸三分地儿略站站，就算他眼里还有长辈，若不然，从今往后我倒也没好意思见他的。”
贾琏只得磕了头欲去，邢夫人却又叫住道：“回来。把你这些个东西带上，我很见不得这个。”贾琏忍愧拿了，又出来见贾赦，贾赦也沉着脸说了两句，道是“不孝有三，无后为大。就是妇德再高，没有子息也算不得大好处，况且又是个没有妇德、不能容人的。你是个男人，如何连媳妇也教导不了？岂不落人耻笑？”贾琏也惟有含愧领了，带着秋桐回去。方进门时，正看见平儿带着人挪箱子，登时怒从心起，况且又喝了酒，更不问情由，上前来一脚将箱子踢翻，骂道：“谁叫你动我的东西来？他又没咽气，又没停床，倒急着移棺下殓的不成？”
凤姐在里间听见这话骂得恶毒，如何不恼，因扶着门出来道：“不用你咒我，我知道你巴不得我明儿就死了，好叫你们称心如愿。圣人语录里都有过的：渔色者夭。我原怕你不知保重身体，不好自己当面劝你，所以请太太教导，哪不是为了你好？倒招你恨我做冤家对头，香灰迷了眼，艾蒿薰了心，只要治死原配老婆，好与淫妇过一世。你既然心急，不如拿绳子来勒死我，再把那些给你头发、肚兜、又是什么看了烂眼睛画书的淫妇一起召进来，便娶一百个老婆也没人拦着你，如何？”
贾琏气道：“原来你还记得两句圣人语录。听听这话，是我咒你，还是你咒我？你也不用装大方，也不用说那堵气逞能的歪话，不过是仗着老太太疼你，只当我认真不敢休了你。老爷、太太方才发了话：不孝有三，无后为大。任凭你妇德再高，不见子息也是头一条罪过，况且又醋妒成性、不能容人、没什么妇德可以夸耀的。我便写书休你，老太太也不好拦的。”
凤姐冷笑道：“我说那里来的恁高气焰呢，原来仗着老爷、太太撑的腰。我倒不怕你写书来休我，就只怕你没那胆气。你年未三十，还须讲不得那四十无子、准其置妾的礼呢，况且我又把贴身丫头许你收房，又凭你左一个右一个娶进门来，怎么是不能容人，又怎么是醋妒成性？若不是我，二姐如何进得了门？老爷把秋桐赏了你，我何尝说过半个不字了？如今你要休我也容易，赶明儿召集两府的人告诉一番，咱们祠堂里老太爷跟前磕头去，看是你行的事理长，还是我说的话理短？果然两府族长都认着你有理，我也不用你休，管自这就收拾包裹回南边去，如何？”
贾琏被堵得无话可答，且又提起二姐来，更觉怒火中烧，便想要寻一件最刺心的话来激一激他，因见平儿垂手站在一旁，便不及细想，索性道：“你说得倒好听，好一个宽宏大量仁慈体下的贤良妻子！既是这么三从四德温厚得人心的，怎么身边连一个心腹人儿也没有？就连平儿也不服你。我也不怕老实告诉你，那头发并不是秋桐的，原是被你逼得上吊的鲍二家的从前给我的，我为他死得冤枉，所以留下来做个念想儿，这件事平儿也知道，早先还是他替我收着的呢，不信你只管问他。”
平儿听他说出这件机密事来，且又故意纠缠不清，意在挑唆凤姐嫌隙自己，不禁又惊又怕，又气又急，忙道：“二爷何苦冤我？我上那里知道你的那些事呢。”凤姐正无处出气，听了这句，不由分说抓过平儿来，劈头盖面便打了两巴掌，又拧着脸问道：“原来是你这个小娼妇跟他们通统一气，都只恨不得我死。平日里那些小心仔细敢情都是装出来哄我的，既如此，何不拿了毒药来我吃，好洗净你的眼睛。”
平儿气苦不过，又无可分证，既被贾琏挤兑，又遭凤姐揉搓，忽见秋桐站在一旁歪着嘴冷笑，不禁想起那夜在窗外听见两人的言语来，贾琏何尝将自己放在心上，如今连凤姐也猜忌于己，真正世界之大，更无容身之地，一时万念俱灰，许多恨怨委屈之事悉上心头，遂将心一横，哭道：“你们呕气，何必拿我做磨心，我索性死了，好叫你们省心。”说罢，挣开凤姐之手，回转身便向照壁一头撞去，顿时头破血流，昏死过去。
众人见闹出人命来，都大惊叫喊，慌乱不迭。凤姐到这时悔之不及，流下泪来，贾琏也连声儿叫请大夫，秋桐见闹得大了，早躲进门里去。丰儿、红玉都守着乱叫乱哭。
一时大夫来到，敷药包扎，把脉观色，幸喜伤势虽重，并无性命之碍，遂开了方子，命照方煎药，又叮嘱小心将养，勿使再气恼劳动云云。贾母处早听到动静，亦遣人来问询，凤姐哪敢再闹，忙用言语敷衍支吾过去。贾琏见凤姐不再追究，乐得消停，两人闹了这一回，如今都有些悔将上来，遂不复将前事提起，仍如常相处。正是：
萍因水聚原不幸，花被风折更可怜。
☆、第四回 赖奴提亲龄官惊梦 北王问字贾母伤心
上回说尤氏侍候了午饭欲走时，贾母却又叫住，说有件事要与他商议。尤氏只得转身进来，贾母说了一回闲话，直待李嬷嬷去了，方向尤氏道：“前些时我与赖嬷嬷斗牌，说起他曾孙女儿择嫁的事，我想着那女孩儿也是常见过的，倒没有那缩手缩脚的小家子腔调儿，也还知进退，识大体，又知书认字，若论模样儿端正，性情温顺，多少大家闺女也不及他。小小年纪，又更能当家主事，心里最有计较的，因此那差不多的门第儿，他母亲还不肯给，说是宁可留在府里给自己多个臂膀。我想着蔷哥儿年纪也不小了，一直想要与他寻一门好亲，看了多少人家都不中，倒是这赖家的女孩儿也还年貌相当。虽说是奴才出身，两家也有四五辈子的交情，且他老子现正做着州官儿，闻说开了春还要再升呢，总算不辱没。一直想着要跟你们说，只因节下忙乱，便未及说起。我想蔷小子没父没母，自小依附珍哥儿长大，他这婚姻大事自然也是你们替他作主。如今蓉哥儿媳妇都娶下两房了，蔷哥儿二十好几，也早该成家了。我的意思，你家去时就说我的话，问问愿不愿意。咱们这头自己说定了，再找保媒的去，料想他们那边断没有不应的理。”尤氏陪笑道：“老太太看中的必是好的，只是蔷儿虽然自幼在府里长大，如今也搬出去好几年了。他叔叔每每也说要与他早日寻门亲事，成了家，好当家主户的，相看了这几年，只没合适的。既是老太太相中了，自然是好的，我这便回去同他说。”
回来宁府，丹墀前停了轿，银蝶先放下猫儿来，那猫“咪呜”一声，早蹿了进去。台矶上原有许多家人围坐在那里闲磕打牙，见尤氏回来，都忙回避了出去，小厮垂手站立，里边早层层打起帘子来，偕鸾、佩凤等众姬妾率着家人媳妇迎了出来，都笑道：“奶奶今儿脸上好不喜色！”尤氏也笑着，问明贾珍在家养肩未出，同几个亲系子侄叫了唱曲儿的在前边凝曦轩里喝酒取乐。遂命丫鬟请了来，将贾母欲为赖家女儿作媒，聘与贾蔷为妻的话说了一遍。
贾珍笑道：“这亏老太太想得起来。说来倒也合适，赖尚荣也与我谈得来，时常吃酒听戏，他的口吻抱负不小，这官儿想来必还有得做呢，况且他家又富，说句自贬的话，虽是面子上不如，里子未必不比咱们。彼此知根知底，总比外头寻的强。况且又是老太太作主，难道驳回的不成？如此又了却一宗心事，又投了老太太的好，岂有不愿意的？你就该当即答应下来才是。”尤氏笑道：“这样大事，我要自己作主，你又说我不与你商量了。况且也要听听蔷哥儿自己的意思。”贾珍道：“他能有什么主张？婚姻大事，本来就是父母之命媒妁之言，他既没了父母，我就代他做了这个主。”不问皂白，当即命小丫鬟叫了贾蔷来，当面告诉：“老太太作主，要替你聘下赖管家的孙女儿为妻。我想着你也二十好几了，早说要替你留意一门亲事，看了这些年，也未相准，这倒是老太太的心眼清，如今便请你琏二婶子做个现成的媒人，再请薛姨太太做保山。你二人成了婚，愿意还住在原来房子也可，愿意搬进府里来同住也可，都随你的意。这两日便着人与你收拾房子，打点家俱。眼看就是成家立户的人了，再不可像从前那般慌头慌脑，着三不着两的了。”
贾蔷听了，如雷轰顶，三魂不见了两魄，又不敢实情告诉，只得唯唯诺诺答应了，低着头退出，也不与贾蓉等辞行，径自出府来，并不回去贾珍替自己置办的那所大宅，却转过两三条街，来在深巷里桃杏掩映编花为篱的一处四合院落，大门虚掩着，左首一株大银杏树，约有合抱，高过屋檐，遮着一座如意云纹围护的福字青石照壁。推门进来，院中杂莳花草，搭着葡萄架子，架下安着石几、春凳等物，十分清幽雅静。小丫头正在井边摇辘轱打水，看见贾蔷进来，不上来接着，反转身往屋里跑着嚷道：“好了好了，二爷来了。”
便见屋里有个婆子忙忙的迎出来，拍手叫道：“二爷可算来了，姑娘昨晚上念叨二爷，一夜不曾安睡，早起便吐了几口血，我们这里正抓瞎呢。”贾蔷惊道：“怎么不请大夫去？”一行说，一行便踏步进来，果见龄官披着头发，穿着杨妃色燕子穿柳丝绉纱夹袄，蜜色地子圆绿荷叶落蜻蜓的绉纱裤子，伏在炕沿儿上喘一回又咳一回，听见他进来，一边回脸来看，欲说话又说不出来，两行泪直逼出来，那种凄苦难言的形状，格外可怜可疼。贾蔷忙上前扶住，一边与他揉背，一边叹道：“只两日不来，怎么忽然病的这般重了？这若是有个好歹，可叫我怎么处呢？”说着，也流下泪来。
龄官倚在贾蔷身上，大嗽一回，仰面躺倒，又喘了半晌，方匀停了，问道：“你不是说今儿在府里坐席么？怎么这会子来了？”贾蔷哪敢说出贾珍提亲之事来，只含糊应道：“不过是常来常往的那几个人，究竟没什么可说的，又记挂着你，想着两三日不来，也不知好些没有，所以略应酬一回，抽空便出来了。”龄官点点头，叹道：“多谢你想着。我这病，眼见是好不了了，只指望活着一天，能一天与你做伴，但得你看着我咽了这口气，随你再怎么乐去，我便都不问了。”贾蔷听了，触动心事，那眼泪更是直流下来。龄官见他这样，又觉不忍，推他道：“我刚好了些，你不说劝我，倒反装腔作势的来怄我，难道必定要我再哭上一场，吐尽了血，才肯罢休么？”
贾蔷这方收了泪，勉强笑道：“你随便说句话，都这样刺人的心，倒怪我装腔作势的。自打上回那大夫来瞧过，不是说比别的大夫都好，照方子煎药，吃了也平服些，怎的又忽然加重起来？”龄官道：“怪不得大夫，是我昨晚无故做了一梦，醒了，再睡不着，因起来院中走了一个更次，才又重新睡下，早起便咳起来。”
贾蔷跺足叹道：“二月天气，日间虽暖些，夜里却还和冬月一样的，怎的这样不知保养？”因命婆子取百花膏来服。婆子说：“大夫叮嘱，这个要在饭后细嚼，用生姜汤送下，噙化最好。小姐早起到现在未进饮食，吃这丸药，只怕伤胃。”贾蔷无奈，只得命他照上回的方子去抓药，煎益气补肺汤来，又命熬粥。待婆子去了，方细问龄官昨夜做了何梦。龄官道：“既然是梦，自然做不得准的，又说他做什么。”反问他，“那年梨花树下说的那些话，你可还记得么？”贾蔷道：“怎么不记得？一百年还记得。你若忘了，我再说一遍与你听。”龄官脸上泛起红晕，叹道：“你记得便好，何必又说？你不听人家说：大凡起誓，平白不要提起，提的遭数儿多了，反不灵。”
一时药煎好了，贾蔷亲自伏侍龄官服下，婆子又端进鸡豆粥来，龄官也只略吃几口，便摇头不吃了，只命贾蔷坐在身边，又低低的说了许多伤情话儿，力尽神微，渐渐睡熟了。反是贾蔷守在一旁，心里七上八下，乩踱不安。忽隔窗听见丫鬟笑道：“宝姑娘来了。”忙迎出来，果见宝官同着玉官两个走来，看见贾蔷，忙止步笑道：“原来二爷在这里，早知道我们就该明儿再来，免得扰你们生厌。”
贾蔷笑道：“姑娘说那里话？四个人热热闹闹的倒不好？只是他刚吃过药，睡了，不如我们往那屋里说话。”遂引着宝、玉两个往厢房里来，命丫鬟将枸杞叶子茶泡一壶来，再将月前拿来的各色蜜饯、细巧果仁多多的撮上几碟子来，因道：“这是那日在薛大哥家吃酒，姨太太送的内制荔干，外头买不到的。”宝官吃了几个，果然香甜爽口，不禁赞了几声，笑道：“我母亲前日托人捎信来，说我哥哥娶了嫂子，做了门小生意，如今家里颇为过得，因此叫我回去，不叫再干这劳什行子了。玉官在京城也没别的亲人，如今要随我一同回去，彼此好做伴儿。我两个今日因此来别龄官，或有什么要带的，或是捎句话儿，便替他带回去。”贾蔷忙道贺了，又问：“定下日子没有？置酒替你两个饯行，再则穷家富路，缺什么，只管告诉龄官代你们备办。”
宝官、玉官都忙连声道谢，又道：“我们十几个人，原从姑苏一道来的，如今死的死，散的散，剪了头发做姑子的做姑子，就只剩了我们三个还时常通些声气。龄官自不必说，多亏二爷安置他在这里，又给他请医疗病；就是我两个，若不是二爷，也不得认识广和班的班主，投在他门里谋生活。虽然也是唱戏，到底是自由身，不比葵官、茄官他们，被干娘转卖到班子里，班主朝打夕骂，折磨得通不像个人样儿了；文官是嫁了人，男家并没什么钱，倒惦记娶小老婆，偏又管不了大老婆，那文官这两年里也不知受了多少窝囊气；艾官、豆官更是下落无闻，如今还不知是死是活呢；比起来，倒属我两个最是自在。这二年里我二人也略攒了一点钱，尽够路上使用的。多谢二爷费心想着，不够时再来叨扰。”
贾蔷听见这话，早又兜起一腔心事来，却不好即便说起，因强笑道：“广和班老余敢待你们不好吗？他们那班子，原是布政司仇都尉供的，后来仇都尉的儿子当了家，嫌他们老了，另买了些伶俐俊俏的，就把班子撵出来了，投奔一个行上的经纪，组了这个广和班。戏虽不错，却没出色的角儿，只要靠你两个撑门面呢。如今你们走了，他们还不知怎么打饥荒呢。”宝官、玉官都笑道：“二爷猜的不错。”因见贾蔷眉间隐隐有忧烦之色，遂问端底。贾蔷原不知如何与龄官过话，见他二人问起，正中下怀，遂毫不相瞒，将贾珍之话尽行说了，叹道：“你们在府里几年，自然都知道，我虽是个爷，其实一无根基，二无实权，不过从小赖着老爷疼爱，蓉大哥提携，所以比别人得脸些。如今老太太亲口许媒，老爷又斩钉截铁替我应允下来，难道我敢说不么？便说了，老爷问我因何不愿意，我难道敢拿实话答他，说我为恋着个“说到这里，忙又打住。
宝官笑道：“二爷有什么不好意思出口的？戏子二字，难道我们还听得少吗？二爷的意思，必是怕老爷责怪你恋着戏子，竟连祖宗门第也忘了，可是这样？依我说这件事若搁在别人，倒也不难，只先瞒住两头，把那赖家小姐娶进来，过一二年，说明了原委，再接龄官进府不迟。你们大户人家的公子，三妻四妾原不为过，想来他也不好过于反对的；如今最作难处，反在龄官身上，只怕他不肯做小，必定要一夫一妻的才罢，二爷从前原许过他非卿不娶，如今忽喇巴儿的说府里另定了婚事，以他那性情，焉肯不恼的？若是气伤了身子，闹出事来，岂不辜负了二爷素日的一片心？”
贾蔷只觉得这几句话正碰在自己心坎儿上，又喜又悲，流下泪来，叹道：“你说的何尝不是？我因此在这里作难。说不是，不说也不是。这些年来，凭我怎么对他，概因不能自己作主，他总放心不下，所以这病才一日重似一日，如今再让他知道府里替我订了亲，还不定闹成什么样呢？若说是瞒着他，一则我心里不忍，二则这样大事，又怎么瞒得住？”玉官听了半晌，这时候方忽然问道：“二爷说来说去，只是想娶那赖小姐，可是这样？”贾蔷道：“我何尝想娶，只是老爷已发了话，我难道不应吗？”
玉官道：“二爷只说还是想娶这赖小姐呢，还是想娶龄官，只要二爷想得定了，我自有主意在此。”贾蔷道：“这何必要问？我自然是想娶龄官，你看这两年来我怎样待他，便知道了。自打认识了他，何尝再有过第二个人。”玉官笑道：“二爷的心事我自然知道，只是若不得二爷一句实话，倒不好乱出主意的。如今二爷既说得这样笃定，我倒有个主意在这里，两位听听且是怎样：我们原本都是从苏州一道来的，如今我与宝官正要回去，二爷不如就与龄官一起，收拾些贵重衣物，随我们一道去。把这房子卖了，再变卖些古董家具，尽够在苏州置些田产房屋，就坐地收租也可过日子的了，从此夫唱妇随，和和悦悦的过一辈子，岂不遂了你二人之愿？就只怕二爷舍不得家，吃不得苦。”
贾蔷低头寻思半晌，方道：“我早说过，这里并不是我家，不过是我自小长大的地方，除了老爷和蓉大哥这几个人，也并没什么放不下的亲人。若说吃苦，但能跟龄官一同到老，于愿已足，又怕什么苦呢？”玉官道：“既是这样，我们便约定日子，到时神不知鬼不觉，一同远走高飞的便是。”
彼此又商议一回，那边龄官已经醒了，婆子过来通报，贾蔷便请宝、玉两位一同过去，玉官道：“他还不知道我们来过，如今刚起来，未必愿意见人的。不如二爷先过去，等他洗漱梳妆好了，我们再过去。”贾蔷笑道：“显见你们是好姐妹，这样知道他，又这样体谅。你们既深知，自然该知道他既肯叫我过去，必是已经梳妆停当了，不然，便连我也不肯见的。”宝官、玉官也都笑了。贾蔷又叮嘱：“去苏州的事还得从长计议，卖房子出脱古董不是一时半刻便能办得妥当，且不急说与他知道，他原本心重，听说要回乡，又不知耽起多少心事。不如安排妥当再说不迟。”宝、玉两个都忙道：“何劳二爷嘱咐？我们深知道的。”遂一同过来。
龄官见了二人，自是欢喜，四人围坐着说着旧事新闻，十分投机和洽。不觉已是饭时，婆子要往灶下升火，贾蔷只道不恭，与了二两银子，令往馆子里叫一席来。
稍时，馆子里堂倌同着婆子走来，抬着两个食盒，打开来，是一碗焖得烂烂的红酱肘子，一碗清蒸鲥鱼，一碗小鸡炖鲜笋，一碗白汁排翅，并一大碗莼菜鲍鱼汤，另有许多下酒小菜，宝官喜道：“还没回家，倒先尝着乡菜了。”贾蔷吩咐在明间里排下桌来，设椅安箸，请过众人来，各自坐定，又开了一坛绍兴女儿红，却是宁府里带出来的，用旋子烫热了，斟在荷叶珐琅盅里，且行酒令儿，赌戏目名做对子，说明对不上的罚一杯，对得极工时，出令的却也要陪一杯为敬。
宝官便先出了个《扫花》，贾蔷对了个《踏月》，又瞅着玉官笑道：“我出的这个题目，得罪姑娘了。就是《埋玉》。”玉官笑道：“这有何难？现成儿的，《拾金》。”贾蔷点头称赞：“果然工整。”玉官道：“既然二爷说好，便请喝这一杯罢。”说着满斟了一杯放在贾蔷面前，贾蔷仰脖喝了，又请玉官出题。
玉官道：“我便再回敬一个《叫画》，请二爷对。”贾蔷低头想了一回，对不出来，只得认输。龄官推他道：“这就不能了？你回他一个《偷诗》，不就得了？”宝官、玉官都齐声喝采，又道：“这对得虽然工整，却不能算二爷的。这杯罚酒省不得。”
贾蔷只得笑着饮了，又出了一个《卸甲》。宝官对了《搜杯》，龄官以为不工，宝官笑道：“怎么不工？我们寻常唱堂会，看见那些人家用的杯盏，金的玉的都不算稀罕，难得的反是那些龟甲鹿角的，我问过名号，又是什么商，又有什么甲的。如今二爷出了个甲字，我对杯怎么不工？”贾蔷笑道：“那个斚却不同于这个甲，不如对个《搜山》倒好。”龄官笑道：“有理，这杯可躲不过了。”
宝官只得喝了一杯，又道：“即是这样，我便以《搜杯》为题，请二爷对。”贾蔷又对不出来，便又请龄官代劳。龄官叹道：“你也算行家了，怎么几个戏目名儿也对不上。”便随口对了个《盗令》。
贾蔷笑道：“对得果然巧妙。这是你们的功课，我原不是对手，不过多哄我喝两杯酒罢了，还能醉死我不成？”遂又连喝了几杯，倒把兴致提起来，因向龄官道：“不信我当真就一个也对不上来。如今你也出个题目，且看我对得如何？”
龄官便出了个《惊梦》，众人皆想不出，贾蔷道：“梦是虚字，也得对一个虚字才妙，便是《离魂》吧。”宝官、玉官都赞道：“这对得极工，亏二爷想得出来。还是必定要龄官出的题目，二爷才肯对的？”贾蔷笑道：“若是别个，再对不出，这曲儿原是他在家时常唱的，所以记得。”二官都道：“既这样，龄官该喝一杯为敬。”龄官也不分辩，低头抿了一口。
四人原在梨香院都相熟的，并不拘礼，飞觥斗盏，各自放量而饮。惟龄官不胜酒力，且也心思敏捷，应对如流，只略陪一二杯应景而已。喝到兴浓时，宝官弹琵琶，玉官排筝，引宫刻羽，合唱了一曲《普天乐》：
“少年人如花貌，不多时憔悴了。不因他福分难销，可堪的红颜易老？论人间绝色偏不少“
贾蔷看着，心中大乐，只觉便是白香山的樊素在此，也不过如是，亲自斟酒添菜，金樽屡劝，玉箸频催，直饮到天街禁夜、漏滴铜壶方散。正是：
醉花醉月不成醉，情幻情真难为情。
且说近日因福建沿海一带战事频仍，临国屡屡犯境，海寇日见猖獗，当今不胜其烦，遂派兵震压，各武将之后俱进京待命，凡习武之家逢二抽一，不能从军者准拟折银替从。又命将各公侯府中未嫁及笄女子俱图形造册，以备待选。贾政只得连夜备了一折，奏曰：“窃惟万岁圣文神武，四海一家，虽昆虫草木，无不仰沾圣化。不意海国蛮虏，藐弱残生，荷沐万岁覆载洪恩，不思报德，辄敢狂逆。天兵所指，如风偃草，正其自取殄亡之日。窃念奴才祖孙父子，世沐主恩，至深极重，迥异寻常。今日奴才母子所有身家，自顶至踵，皆蒙万岁再造之赐，虽粉骨碎身，难报万一。奴才接阅邸抄，知部议既将发兵，惟恨不能身亲荷担，为国驱驰，惟愿捐银三千两，少供采买军需之用，略申蝼蚁微诚。”
王夫人听说了，不觉后悔：“去年官媒来提亲，就该选个门第根基差不离儿的将探丫头许了，也不至有今日。也是他命苦，原也有几户年纪门户都相当的，又嫌他是庶出；那不论的，家门又太寒薄些，我又不忍他嫁过去受苦。只说他年纪小，不急在一时，所以耽搁至今日。倘若这遭儿果然选中了，竟充发到海外去和藩，岂不是我误了他？”贾政道：“万里挑一，那里就选中了，大可不必杞人忧天。”又命贾琏速封三千两银子来。
贾琏暗暗叫苦，也惟有东挪西当，少不得凑了来，贾政又找了贾珍来叮嘱一番，也是这般拟奏。一时两府里俱虚了上来，贾政那里知道。一日贾琏与林之孝对账，林之孝便又提起从前所议发放家人丫鬟的话头来，因说：“老爷回来也有些日子了，因前些时在年节下，怕提起这些事来扫上头的兴，就没再提。如今二爷既告家道艰难，何不趁机禀明了，把年老有功德的家人放几家出来，要他们多少报效几百两银子，再该裁减的姑娘也裁减些，一年下来也可省不少银子嚼用。不然，如今府里生计有出无进，每日里拆东墙补西墙的，也不是长事儿。或再有一两件大事出来，只怕没处儿临急抱佛脚去。”
贾琏听了有理，果然找时机禀与贾政，贾政原不理会这些家务琐事，只说：“你与你媳妇酌量着裁办，且拟个名单上来，再禀与太太知道。”贾琏因令凤姐与王夫人计议，凤姐道：“依我说竟别找那个钉子碰。去年我原说过一次，刚提了个头儿，就惹出了太太一车子的话，又说从前府里小姐如何尊贵体面，又说要省宁可从他省起，万不可委屈了姑娘们，倒像我放着多少钱不使，只要省出丫头的月例银子来过日子扮俭省的一样。因此自打那回以后，我再没提过一次。”贾琏道：“原是老爷叫我同太太商议，横竖又不是你说的，不过传话儿罢了。”
凤姐无奈，只得走来与王夫人商议，又说是老爷命贾琏所行。王夫人踌躇一回，叹道：“我也知道今非昔比，不料竟到这份儿上了。若说是裁放年老家人，倒是应该的：一则他们都是几辈子的老人，年久功深，放了也是该的；二则那些人各个都是土财主，不愁银子赎身；三则我知道厨房上、针线上的人原多，只是他们姐妹又并不使那些针线上人的活计，凡贴身东西，鞋脚、手帕、荷包、顺袋，都是丫头们另做，白放着那些人也是无用，正该裁了去；难的是各房丫头，年纪小，正是学规矩的时候，就放出去也要另寻营生，不是积恩，反是做孽了；况且上次为撵了几个丫头出去，老太太心里很不自在，这才几天，又说要放丫头的话，岂不自讨没趣？连我也不忍的。”凤姐忙道：“太太说的何尝不是？只是府里的姑娘都大了，前番既有司棋做出那些事来，保不定别的丫头没有，便没有生事，也保不定生心，倒是早些打发出去的为妙。若不够用时，提拔几个小丫头上来也是一样的。”
这话正触了王夫人平素所忌，遂道：“既如此，你只看着去做就是了。只一条，老太太房里的丫头却不可减，倒是我房里先裁去两个罢了。再者这二年宝玉也大了，眼瞅着便要成家娶亲，我早说开了春便要他仍然挪出园外来住着，谁知道过年事情多，就忘了。趁这几天日头和暖，正该把这件事着紧办起来。我边上几间房子已经打扫出来，或明儿或后儿，你挑个日子就挪他出来吧。家俱器皿不用一概搬出，拣几件精致不占地方的搬出来就是了。他屋里的丫头最多，又更恃宠生事，积骄成贵的，去年虽整饬过一回，前一向他病中，听说更又闹得不像了，恰便趁此发放了，只留下袭人、麝月、秋纹几个妥当大丫头跟出来就是了。”
凤姐得了主意，因传了各房伏侍的头儿来，商议着立了单子，每房或裁两个，或裁三个，都有酌减。又亲自与各房主子说知。余人都还罢了，惟宝玉伤感不已，叹道：“去年刚走了三个，才几天，又要赶人。早知道这样，索性一次全撵出去的不好？省得隔几日一送的挫磨人。”凤姐笑道：“依你说，这些人早早晚晚守着你一辈子不去的才好？难道姑娘们大了，也都不许出门子么？横竖早也得走，晚也得走，从前还是你天天嚷着，说要把这里的人全放出去，与父母自便，可是有这话的？如今果然要放了，你倒第一个拦在头里，可不是口不应心？”宝玉听了，方回心转意道：“既如此，他们能有几个钱，若同老子娘要，难保他们老子娘不抱怨罗嗦，倒教他们受委屈。果真要放，就该身价银子不要，白放了才是，也不枉相识一场，伏侍我这许多年。”说着亲自去回王夫人。
怡红院诸人原为离别在即，正各自抱头痛哭，听了这话，倒觉欢喜。他们父母知道，也都欣喜异常，便托了宋妈妈牵头儿，带了春燕的娘何婆子等人一同进来与贾母、王夫人磕头。贾母起先并不知道缘故，及细问过，知道是宝玉的主意，反觉喜欢，笑道：“我就说这孩子心善，行出来的事硬是与别人两样。”众人也都随声附和，说是“宝哥儿竟是个佛托生的，所以生来就与人不同。”贾母听了，更加欢喜。
谁知二月十二正是林黛玉芳诞，他虽不喜闹热，然三年前宝钗及笄时凤姐原为操办过，如今少不得也依例照办，大观园里早又设下筵席戏乐，诸姐妹各有礼物奉赠，不过是或书籍字画，或针黹顽意，不必细表。正看戏时，忽然北静王府来了四个女人，也说贺林姑娘千秋，又抬了一只荷叶碧玉缸来，里面养着两尾北溟金鱼，都有三尺来长，说是北静王妃所赠。贾母命人接了，道谢。心中暗暗乩掇，照理贾府侄甥女生日，王府无须送礼，且又送得如此丰厚有余。私下里向王夫人、凤姐说了，也都不解。
过了两日，贾政下朝回来说：“今日遇见雨村，言语间向我问起外甥女在家诸事，又问许了人家没有。我想他虽是外甥女的业师，如今妹夫早逝，他与林家早已没了瓜葛，况且又是个女学生，这些年也没听见说起，如何忽然这样关心起来？所以只含含糊糊的答了他。”
王夫人讶道：“如此说来，老太太果然猜得不错。今儿老太太找了我跟凤丫头去，说起前年春天，宫里有位老太妃病殁，咱们都去随朝入祭，借住在一个官儿的家庙里，就与北府里眷属隔壁。他家赁了西院，咱家赁了东院，北静太妃原跟老太太提过，说要为王爷纳位侧妃，必要门第、模样儿都过得去，还要才学好。说是王爷在家常说的，从前唐太宗时有个妃子徐惠，中宗有个上官婉儿，玄宗有位梅妃江采萍，还有德宗后宫的宋氏五姐妹，都是能诗擅赋的，就连宫女里还有个韩翠苹红叶题诗，如今才女竟绝迹了不成？一个美人儿，纵有天仙般姿容，若不知诗书，也是无趣，好比花再好，没有香味，也只好用来糊墙。所以发誓必要找个才女为妃子，娶进去，立时便请赏封诰，与王妃比肩的。算起来这话说了也有两年多，想必为的是国孝在身，便拖了下来。如今三年孝满，只怕要旧话重提，莫不是看上了林姑娘，要请贾雨村作媒？”
贾政想了想，拍掌道：“听你说的，八成便是这样。老太太怎么说？”王夫人道：“老太太的心思也难说得很，看意思好像舍不得林姑娘出去。凭心讲，北静王有权有势，年纪又轻，才貌又好，少妃雍容和气，也不是那一味量窄好妒轻狂拔尖的，果真林丫头能嫁作王妃，未必不是一门好亲事。不如你得空儿劝劝老太太，办完了林丫头的事，还要给宝玉提亲呢。”贾政应了，垂首闭目，独自在窗下养了一回神，便往贾母房中来请安。
此时李宫裁、王熙凤等都在贾母座前承奉，李纨又说些贾兰的文章进展与贾母听，说学里塾长都夸他有才情，贾母听了，十分喜欢。忽见贾政进来，李纨、凤姐忙都回避了。贾政请了安，禀明贾雨村之事，说是“只怕一两天内就要登门求聘的，到时果然明白提出来，咱们却是应与不应？若不应，倒不好拿话回他的。”
贾母听了这话，正合着前日的光景，心下十分烦恼，低头寻思一回，只得道：“我实话说与你吧，宝玉的婚事，我早已看好了一个人在这里。为的是年纪还小，不便提起。如今林丫头已是及笄之年，我原打算过了这几天就要同你商量的，不料北府里倒抢先一步，快在我头里。”
贾政听了，便知贾母之意，是欲留黛玉长在府里，与宝玉亲上作亲的，忙笑道：“老太太的眼光自然不错。只是自从薛大姑娘那年端阳落选，娘娘几次透出话来，虽未说破，老太太未必不明白。如今又有北静王府这件事，倒不如顺水推舟，岂不两全其美。”贾母不乐道：“娘娘既未说明，倒不好乱猜的。横竖过两天就是十六，椒房眷属入宫探视的日子，我便与你太太往宫里走一回，当面问准娘娘的意思就是了。”贾政不便再说，恭身退出。正是：
长恨鸳鸯难比翼，羡他蝴蝶又双飞。
☆、第五回 逞英豪卫若兰射圃 叹薄命金鸳鸯送花
却说贾母为了北静王爷提亲一事，心中百般为难，便欲往宫中求准元妃旨意。到了二月十六日一早，贾母起来，鸳鸯打起半帘，琥珀进来叠被铺床，外边早已备下热水，玻璃用银盆盛着送进来，鸳鸯伏侍着洗漱过了，梳头理鬓，敷脂抹粉，珍珠端进银耳汤来，贾母也只吃了半碗。这时候请安的人已经一拨一拨儿的到了，且不敢进来，只在外边廊下等候。王夫人等得不耐烦，因见鹦鹉喂鸟，便问道：“老太太今儿起得比往常晚些，可是昨儿睡得晚了？”鹦鹉笑道：“睡得倒早，只是睡不实，起来躺下几次，直到三更才睡实了。”凤姐不等王夫人说话，忙道：“我前儿原给鸳鸯说过，用木瓜汤洗脚，就睡得实了，难道不作效么？”鹦鹉道：“怎么不作效？洗过几次，睡得好些了。只是老太太嫌木瓜味腥，又不教洗了。”
凤姐正要再说，忽见鸳鸯打起猩猩毡帘子来，知道贾母已经妆扮好了，忙扶王夫人进门来。贾母这房子原是一共五间，三明两暗，西边两间是寝卧起坐更衣梳妆之处，最东边的暗间供着菩萨，有时贾母独自想心事，也来这里坐一会儿养静，外边明间沿窗下是条山炕，平日贾母就坐在炕头，隔着窗玻璃向外观望闲散，众人来请安时，也多在这里说笑。正中一间设着扶手靠背透雕云龙如意纹四围镶玳瑁的紫檀正座，座后有插屏，座前设几，供着炉瓶三事，只在年节下、或是待客，隆重其事时才在这里，平日不大停留。因此众人这时进来，便在这东边明间。
贾母见王夫人已换了朝服，十分满意，向凤姐道：“琏儿可起来了？”凤姐陪笑道：“琏儿再懒，也不敢误了进宫的大事。一早已经穿戴好，赶着请旨去了。”众人见贾母神色郑重，也都不敢说笑。
一时厨房送了早饭来，有玉田红稻米粥和鲜蘑鸡丝粥两样，鸳鸯等摆上炕桌，地下设着一张花梨木束腰高足几，几面刚好与桌面平齐，剔红福禄寿岁寒三友攒锦食盒里另有蓑衣饼、千层馒头、白马蹄、素什锦、腌鸡脯等十几样。众人也有炕上坐的，也有坐在地上椅子中的，各拣自己喜欢的吃了几样，又用过杏仁茶，便散了，仍留王夫人、凤姐在房中等候。鸳鸯又捧上贾母吃的益母膏来，也吃过了。又等了一盏茶功夫，贾琏方回来，却说皇上御驾铁网山春围，即日便行，元妃亦在伴驾之列，因诸事皆须准备，且容回宫再见。贾母听了，半日无语，垂首闷闷不乐。贾琏安慰道：“我已同夏守忠说了老太太的意思，托他代向娘娘禀明，想来不几日就有回话的。”贾母叹道：“如此，也只好等着罢了。”连王夫人、熙凤也觉失望，都安慰了贾母几句，各自散去。
隔了两日，宫里果然来人，却命将薛宝钗的年庚八字写个帖儿送进去，立等就要的。王夫人情知元妃旨意已定，喜动颜色，便撺掇着写了。贾母虽百般不愿意，却也圣命难违，只得命人用个泥金帖儿写了，交与贾琏，仍请夏太监带回。贾琏陪着夏太监用过酒饭出来，一直送出二门以外，欲上轿时，恰好宝玉带着李贵、钱启等几个人在门口张望，扫红等捧着包袱，正等牵马来，见了夏守忠，避之不及，只得上前参见，李贵等也都向贾琏问了安。那夏守忠拉了宝玉的手只管上下打量，但见他貂裘革履，金冠玉带，面若傅粉，唇如施朱，虽无语而似笑，既俯首亦有情，不由笑道：“多日不见，哥儿越发出息得溜光水滑，就好比万岁爷御书房门前的那株海棠花儿一般。难怪娘娘视如隋珠和璧一般，每日嘴里心上的放不下。”又向贾琏道了扰，上轿去了。
宝玉便向贾琏道：“这老兔子做什么只管来？”贾琏瞅着宝玉笑道：“为着你的事，我忙了这半日，你还问，这才是皇上不急，太监急。”宝玉奇道：“我的什么事？”贾琏自悔失言，忙笑道：“见了老祖宗，自然知道。这时候我还有别的事，只等见过大老爷便要出去，却没功夫同你细说。”又问宝玉，“你穿成这样，是要那里去？”宝玉道：“冯紫英请校射吃酒，去会一会他。”贾琏笑道：“怪道你这样打扮，倒像要出征打仗的，吓了我一跳。”宝玉正欲说话时，只见茗烟当先牵着一匹雕鞍彩辔的高头白马走来，后面跟着十来个小厮，五六匹马，遂认镫上马，李贵等前后左右跟着，一直出了大门，方都上马来，扬鞭绝尘而去。
一时来到冯府，早有五六个年轻公子在厅里等候，皆锦衣玉冠，所披不是貂裘，就是豹氅，身上系着玳瑁小刀、锦绣荷包、汗巾、玉佩、香珠翡翠等物，见他来了，都站起身来，满面春风的笑道：“幸会，幸会。”原来是陈也俊，卫若兰，韩奇，司裘良等人，大多都是旧识，便不熟识的，也都早听过名头，遂各自厮见了，叙礼让座。冯紫英再三请卫若兰坐在首席，卫若兰推辞不过，只得道声“有僭”，含笑坐了。冯紫英自己便坐了主位，亲自斟了一轮酒，举杯起座笑道：“今日之会，一为叙阔，二为祖饯，在座皆为夙好世交，悉在武荫之属，然而上叨天恩，下承祖德，自幼锦衣玉食，养尊处优，其实寸功未建，诚可愧也。而今海疆作乱，犬戎窥伺，真真国屡次挑衅，朝廷几番发兵，至今尚未平夷。随时一纸令下，你我等便要祭旗从军，聚散难以预料。譬如卫兄此番来京，原以为久别重逢，当可一聚，岂料昨日看了邸抄，才知道卫老伯已点了兵马大元帅，卫兄便是一个现成的先锋，如今奉命巡阅江海门户，操兵防倭，不日便要起拔。虽说沙场吟鞭，男儿本色，然我辈又不得尽兴了。因此以小弟之意，得聚会时便该常聚，闲时则将弓马演练起来，以备不时之需。故而今日略备薄酒，请几位好朋友校赛骑射，一则为卫兄壮行，二则也是不忘祖训之意。诸位若不嫌我多事，便请满饮此杯。”说罢举杯一饮而尽。
满座公子都接声叫好，一齐饮尽，又谈些沿海战事，说及“贼寇猖獗，每每上岸窥探附近城廓，其势刻不容缓。朝廷虽屡屡发兵征讨，奈何内有盗贼逆匪，外有敌患环伺，贼逆勾结，难以檄剿”等事，都不禁摩拳擦掌，形于颜色。宝玉于这些事上向不留心，又因座中卫若兰虽是世交，却自那年秦氏出殡时匆匆见过一面后，卫家即阖家离京，遂无深交。一向听闻他文字风流，弓马娴熟，且生平最喜兰花，凡行止之处，必手植数十株，绕户通衢，香闻十里，故而自号若兰。每到花开之日，往往临花把酒，自斟自饮，至夜不眠，有咏兰诗数十首传世。今日难得相会，又见他清华贵重，仪表天然，果然好个人物，不免向前互道久仰之情，又请教种兰之道。
那卫若兰也久慕荣府玉公子之名，只恨无缘深交，今见他主动攀接，岂有不竭诚相告的，笑道：“世人都只说兰性最娇，不宜家养，岂不知空谷幽兰，虽风吹霜欺、晨昏日晒而芬芳四溢，何尝娇乎？故而小弟种兰花，最忌拘谨，不以盆栽，不设花坛，只依时点种茁芽，任其风雨灌溉，兼命小鬟守护，不许禽鸟啄食、虫蚁伤根而已。其余也并无窍门的。”宝玉道：“我以前看书时，尝见宋赵时庚所编《金漳兰谱》着录二十二品，宋王学贵所编《兰谱》着录五十品，又有《群芳谱》载：兰无偶，称为第一香。紫梗青花为上，青梗青花次之，紫梗紫花又次之，余不入品。不知兄以为如何？”
卫若兰笑道：“赵时庚以吴兰、潘花等十一种为上品，郑少举、黄八兄、周染为中品，以夕阳红、观堂主等为下品。我则以为不然，盖花开因时随处，恰如李时珍《本草纲目》所言：兰草、泽兰生水旁，幽兰生于山谷；兰花生近处，叶如麦门而冬为春兰；生福建者，叶如菅茅则为秋兰。此皆天假其时而开，故有春秋之别；地择其质而异，遂有山水之类。岂是兰花本身有上下分乎？泽兰生水边，其艳何求入画？山兰生幽谷，其香不为媚人。惟庸人自扰，文人自得，故以兰花入谱，且枉论品级，岂是真爱花人耶？故而小弟爱兰，但得新品种，必视如拱壁，精心移来，辟地而植，无论杭兰、建兰、朱兰、伊兰、风兰、真珠兰，皆视之为挚友良师，并无品级贵贱之分别。”
宝玉听了这几句，便知这卫公子亦是性情中人，更加喜不自胜，又见他虽然人物俊美，态度温和，却豪迈有魏晋之风，无一丝脂粉纨绔气，比自己大不多几岁，却已有挥兵指战之能，倒觉自惭，不禁赞道：“初次识荆，便得聆雅训，涂我尘衿，幸何如之？奈何夏虫不可语冰，宝玉性本愚钝，兼少见闻，卫兄谈吐深奥，非弟等尘芥之人可以省得。”
卫若兰忙道：“井蛙之见，往往以管窥蠡测而自误。且性耽烟霞，素少教化，若有冲撞之处，还望海涵。我与兄虽然少见，形容举止却不陌生，所以见了面只当老友重逢一般，不觉忘形。”看见宝玉一脸迷惑，忙又笑道：“在金陵时，我原和甄府的宝玉公子十分要好，时常会面饮酒，若论他的举止容貌，与兄一般无二，就连谈吐态度也相仿佛，方才我见了你，还只当是甄世兄来了呢。他如今原也在京城，只可惜不得见面。”
甄府阖家来京听候审理之事，贾宝玉原也耳闻，因记挂甄宝玉，日夜思一见面而不得，如今竟听卫若兰说与甄宝玉熟识，便有心打听得再仔细些，却忽又想起听母亲说过，甄家三小姐原许了景田侯之孙为媳，近因出了事故，司家正嚷着要退亲，今见司裘良在座，不好多提。正要别话岔过，忽听冯紫英对面笑道：“你两个倒投契，可惜卫兄不日便要祭旗南下，不然以后你们倒可时常亲近的。”
宝玉听了，恋恋不舍，问道：“今日一别，不知何时还能再见？”卫若兰道：“朝廷之任，原本天心难测，况且战事多变，更比风雨阴晴无一定之规，若顺利时，一战而捷，两三月便可还京，若不顺利时，只怕三五年也未必转得来，也惟有尽人事，听天命六字而已。”冯紫英笑道：“提起此事，我还有一问：原说你小登科的日子便在左近，如今忽然授了这个衔，倒不知是先洞房，后操兵呢，还是先立功，后行礼？更不知令夫人是何阀阅？此前可曾见过？知道相貌性情如何？”
卫若兰赧然道：“自当国事为重，先退敌，后成婚。再则婚姻大事，全由父母之命，媒妁之言，我却上那里见面去？”冯紫英顿足叹道：“这万万不可。若是由着媒人信口开河，麻脸也说成羞花，秃头也说是闭月，那还得了？”韩奇道：“冯兄言重，媒人如何肯这样屈心，若是中人之姿强说成花容月貌也还罢了，如何麻脸秃头，也能说成羞花闭月？男方即便当时受骗，过后难道不寻他晦气的？”冯紫英道：“这你就有所不知了，就由得男方打上门来，那媒人也自有一番说辞：姑娘一张麻脸，便如花上停着蜜蜂一般，岂非羞花？至于秃头，更好解了，夜里连灯也不用点的，何况闭月？”说得众人哄堂大笑。陈也俊道：“冯兄说得这样真切，莫非曾经上过媒人的当不成？”
冯紫英笑道：“小弟实亲身经历过一件险事，但要马虎一点，也就上当了。亏是我见机得快，才不曾落下一世的遗憾。”众人见他说得郑重，都忙问道：“这却是什么缘故？果然有媒人要给冯兄当上的？那媒人也未免太过大胆些。”冯紫英道：“从前我随家父在军营时，曾有个武官说他家女儿如何如何貌美，如何如何贤惠，意思要与我家攀亲。家父便同我商议道：他官职虽小，也是立过战功的，且又是清白人家，若果然有个那般德貌双全的女儿，未必不是良配。我想这婚姻之议事关终身，岂可马虎？便不肯立时应承，只设辞拖延，且找了个心腹小校替我打探虚实。原来那小校有个姑妈是出家人，常往那府里讲经说法的，便择日找个由头设法见了那小姐一面，正遇见那位小姐为着什么事在责骂丫头，那道姑见了，转身便走。亲事也就此黄了。”众人都诧异道：“如何就黄了？你这说得不清不楚的，到底是怎么回事？莫非是那小姐相貌丑陋，或是麻脸秃头有残疾的不成？”
冯紫英笑道：“非也，若论这小姐相貌，倒也标致，据那姑妈说，当真是鱼入鸟惊，狼奔豕突。”宝玉一口茶喷出，笑道：“冯兄这话说得奇怪。鱼入鸟惊倒也罢了，又怎么狼奔豕突起来？果然是佳人，岂会与虎狼同行？”冯紫英笑道：“这位美人儿，外禀桃李之姿，而内具风雷之性，每当发作起来，便如山崩海啸一般，可不是狼奔豕突么？”
众人听了，都不禁哄然大笑。惟宝玉想及凤姐与夏金桂，不禁心中一动，心想那香菱自去年被薛蟠休弃，抱病至今，听说每况愈下，眼见是不行了；平儿又新近撞伤了头，自己原也去探望过两三次，每每问起来，他只说自己不小心，再不肯抱怨一句，然而那眼中含泪，无限委屈，可怜可敬的模样儿，真叫人看了辛酸，只可恨贾琏与凤姐偏不懂珍惜。想到此，不禁暗暗叹了几声。
一时酒过三巡，有童子来报，诸物齐备。冯紫英遂引着众人往射圃中来，过了一座木桥，从竹林走出，是片偌大空场，方圆约有二十来亩，一花一树俱无，却遍种着四季草，虽是寒冬时节，依然苍翠软伏，其高堪堪遮没马蹄。场地西北角是养马厩，东墙根下搭着鹄棚，立着一排五色皮鹄，鹄前有箭道。望东北上，编些竹篱，护着几间敞厅，两旁长廊环抱，皆有窗槅可关合，供人在廊下遮阳避雨，饮茶歇力，因此又有炉灶、茶几、绣墩等陈设。
众人脱了外边大衣裳，露出里头紧身衣来。宝玉见那卫若兰穿着秋香色箭袖短袄，套一件紫羯坎肩儿，竖着一圈紫貂毛领儿，腰间系着一枚金麒麟，雕镂精工，文章闪烁，十分眼熟。忽然灵机触动，想通缘故，不禁大笑道：“早听说舍表妹订了亲，原来便是卫公子，这可真是天生地设的一对璧人。”
原来宝玉生平最恨提起这些姐妹嫁人之事，虽知湘云已有了人家，却从未问及对方姓张姓李，只当没有这回事一般；众人也都知道他这个脾气，从不肯在他面前谈论，故而他见了卫若兰，再想不到竟是表妹婿。直到看到金麒麟，原是那年自己得了送与湘云之物，如今却系在他腰上，才福至心灵，想得明白，自然是史家将此物作为文订，送与卫若兰的。他既然如此珍重随身携带，自是看重这段姻缘之故，不禁一扫往日厌婚恨嫁之论，反而代湘云欢喜，遂向若兰道：“卫兄大可不必为冯兄方才戏语迟疑，舍表妹虽不才，却是容貌不让西、嫱，才学不逊班、昭，若论性情，堪称巾帼英雄，与卫兄可谓珠联璧合，佳偶天成。”
那卫若兰早知史家与贾府是至亲，今日见了宝玉，正有意向他打探虚实，只不便开口，偏值冯紫英又当席发了一通盲婚可惧的宏论来，更觉尴尬，只得禁口不提了。孰料宝玉自己率先说出来，不禁又是喜欢，又是惭愧，忙施礼道：“贾兄谬赞，弟愧不敢当。”冯紫英等听见二人原是姻亲，都大喜称奇，笑道：“说了半天，原来令岳便是史府，这却上那里想得到去？如此知根知底，这可不用道姑上门打听了。”众人更大笑起来。
卫若兰不好意思，忙率先下场，小厮已经牵了马在场边等候，遂于架上选了趁手弓箭，打马驰去，先绕场跑了两圈，活动开筋骨，这方搭箭在弦，翎花靠嘴、弓弦靠身、右耳靠弦，离鹄约有百步时，箭做连珠，瞬忽便连射了十箭，停马下来。众人看时，箭箭中矢，有九枝都射正靶心，只有一枝射偏，虽在红心之外，却也中的，都哄天价叫起好来。
冯紫英便也下场来，并不上马，却站定在百步开外，蹲身下腰，肩肘端平，立有千钧之重，只见他戴着海龙拔针的软帽，那银针足有三寸来长，一身玄色春绸锦袄，翻出紫貂出锋的领子，衬着深湖色春绸皮袍，银狐嗉筒子，前后摆襟清清楚楚两个圆圆的狐肷，胸前将军结，腰间英雄带，脚下一双紫皂缎子锦薄底英雄战靴，宽裆下气，拉弓如满月，攥拳如凤眼，猛的将手一撒，那箭势如流星赶月一般，也是接连射了十箭。
于是众人也都纷纷下场，各逞绝技，也有百步穿杨的，也有箭发连珠的，甚或有背立发箭的，惟宝玉毫无花枪，端端正正射了十箭，倒也有七八枝中的。卫若兰见他底盘不稳，在旁指点道：“若说架式也还不错，只差在膂力不足，撒手时不够利落，箭势便易飘忽。再则双肩与肘未能端平，力用左了，也容易错了准头。”宝玉依言试了，果然箭去如星，正中鹄的，喜得笑道：“我日常在家也时时与兄弟们练习的，只是不见长进，原来诀窍却在这里。”
彼时众人皆已射过，论功行赏，却是冯紫英为首，卫若兰居次。冯紫英道：“卫兄马上射箭，理当居冠，不该由兄弟偕越。”卫若兰道：“冯兄连发十箭，箭箭正中鹄的，小弟却有一箭射偏，自然不及冯兄。”陈也俊道：“你二人一时瑜亮，不必过谦，本是游戏，何必定要分个高下？就双双夺魁又何如？久闻卫兄擅使双刀，惜未得见，不知今日可能赐教一二？”
卫若兰推辞一回，禁不住众人齐声诚请，只得重新下场来，双手持刀，立于马上，下抑上扬，大开大合，轻如挥扇，易若折枝，驱马自人群中穿入穿出者几回。
众人躲闪不迭，惟冯紫英纹风不动，忽然撮指在唇，呼哨一声，只见马厩中一匹浑身红如炽炭惟独四蹄雪白的大马脱缰而出，疾驰过来，行经冯紫英身畔时，长嘶一声，稳稳停住，冯紫英揪住缰绳，翻身上马，早有小童递过双刀来。冯紫英接了，提缰踹蹬，便迎着卫若兰驰去，双马交错之际，只听“呛啷”一声，又复分开。转眼却又战在一处，你来我往，左荡右决，但闻兵戈交错，不见尘土飞扬，盏茶功夫已经打了数百回合。众人看得目荡神驰，都点首称赞，诚心悦服。
舞了一回，两人收兵下马，众人都迎上来接着，不免说些称赞羡慕之语。大厅里早又排下酒肴，管家来邀众公子入座，只见商彝周斝罗列，珍馐美酒星陈，色香俱全，水陆齐备，众人都道：“太破费了。”方坐定，又有几个唱曲儿的，穿红着绿，摇摇摆摆，捧笙抱琴而来，座前磕了头，递上一柄洒金折扇，上边写着许多曲牌名儿。冯紫英先请卫若兰，次请宝玉，不免彼此推让一回，也都一一都点过了。歌娘便弹起曲儿来，筝排雁柱，板拍红牙，声如流莺婉转，色若娇花沉醉，一递一和，唱了一曲《双调步步娇》：
“你将那一曲阳关休轻放，俺咫尺如天样。
慢慢的捧玉觞，朕本意在尊前捱些时光。
且休问劣了宫商，你则与我半句儿延着唱。”
这个唱过了，那个便又接声儿唱道：
“则甚么留下舞衣裳，被西风吹散旧时香。
我委实怕宫苔再过青苔巷，猛到椒房。
那一会想菱花镜里妆，风流泪，兜的又横心上。
看今日昭君出塞，几时似苏武还乡？”
众人持杯听曲，不知不觉已然酒过数巡，月满西楼。冯紫英做手势止住唱曲，席前打了赏，笑向众人道：“听这半日哼哼呀呀的曲儿，倒觉闷气，不如行个令儿来，方饮得痛快。”韩奇道：“刚射过箭，两膀子酸痛的，再猜拳摆庄，未免闹得头疼，不如斯文些的倒罢了。”宝玉便说联句，司裘良笑道：“这也太难为人些，若一时三刻只管联不上来，不怕醉，也怕闷坏人。”
冯紫英道：“如此，便是飞觞吧，也还简便节省。就每人飞唐诗一句，从我而起，飞第一个字，接下来便飞在第二个字上，依次类推，错了序的要罚，应了景儿的贺一杯。”韩奇道：“这也罢了，只是飞个常见的字罢了，不然几首诗虽不难，难得恰好应在字序上。”冯紫英笑道：“今日之局原为卫兄而起，不如就以尊讳为令，不知卫兄意下如何？”卫若兰笑道：“但飞何妨。”宝玉道：“既是卫兄名讳，则各人所飞之句须得辞句雅致，且有诵赞之意，不然未免不敬，也要罚的。”众人都答应了。
冯紫英便饮了门杯，先飞一句道：
“兰为奇香却在幽。”
其下为宝玉，先喝了一声彩“好句。”方跟了一句：
“握兰犹未得相亲。”
卫若兰听了，不禁一笑，举杯与宝玉照了一照，各饮一口。下首韩奇，想了半日，吟道：
“君闻兰麝不馨香。”
冯紫英笑道：“这可该罚了，虽然合令，却不雅。”韩奇笑道：“只顾着别错了序，好容易想起这一句来，偏又意思不好。”喝了一杯，又想了一想，方道，“倒是换这一句吧。”遂重新吟道：
“一只兰船当驿路。”
众人都道：“这句虽不是吉谮，倒也应景，可以合令。”接下该司裘良，说了一句：
“愁杀楼兰征戍儿。”
韩奇笑道：“说我的不雅，这句却又如何？”冯紫英道：“司兄此句词意虽怆恻，然正与韩兄的上句合拍，下边又恰该着卫兄接掌，倒也承上启下。”众人也都罢了，又催促卫若兰飞令。
卫若兰因把酒笑道：“虽然征戌千里，愁杀倒也未必，况且今日嘉朋满座，正该及时行乐才是。各位以我的兰字为戏，我却也要得罪玉兄做个伴儿。”遂曼声吟道：
“玉在山兮兰在野。”