这话倒能宽解人,张伯临稍稍宽心,回房歇息去了。

他们出发那天,林依记着张仲微的话,没有去送,只站在大路旁的小山岗上,远远冲他们挥了挥手。

兄弟俩头一回出远门,又无长辈在身边,俱是兴致勃勃,张仲微虽爱那风景,却更急着去见李简夫,便一心只想赶路;但张伯临存心要让李简夫瞧不上,非拖着要先游览山水,甚至还在一条不知名的溪边捡了块奇形怪状的石头,当作见面礼送与了李简夫。

合该他与李简夫有缘,后者最爱收集奇石,见了那块石头,愈发喜爱起他来,不但将石头摆在了博古架上,还请了夫人出来相见。张伯临一见李简夫夫人出来,便暗叫一声糟糕,看来张栋所言非虚,李简夫真在为女儿挑夫婿,这定是瞧上他了。他一想到可能要娶个后台太硬的娘子回家,心意大乱,勉强作了几篇李简夫指定的文章,拉着张仲微,匆匆告辞。

他们前脚到家,李简夫的信后脚就到了,张梁亲自拆了信,捧去与张栋同读,李简夫在信中称,他极为赏识张伯临,欲与张家结亲,问张梁是否同意。

张梁看完信,连答两声:“同意,同意。”

张栋心里也高兴,却瞧不上兄弟这般猴急模样,遂道:“不卑不亢,才是正理,李太守并不喜太过小意的人。”

张梁忙点头,应了个“是”字,又问:“官宦人家都是如何行事?大哥教我。”

张栋好笑道:“又不是皇家,能怎么行事,一样要寻媒人去提亲。”

张梁一想到就要与李简夫结为亲家,激动得话都讲不全,结巴起来:“那,那我就去城里。”

张栋欲道“不用这样急”,但瞧到他那满脸兴奋之色,就没讲出口,由着他去了。天大的喜事,也不是自家的儿子,他立在窗前,看着二房家忙得人仰马翻,面露惆怅。杨氏瞧在眼里,朝他身旁站了,自言自语道:“这样的好儿子,把一个与我就好了。”张栋不知是未听出话中深意,还是沉浸在羡慕之中,竟未出言反驳,只轻微皱了皱眉。

第六十五章 张家议亲

张梁思忖,李简夫乃官宦之家,自己即将与之结亲,规格也要高些才好,于是先请张栋执笔,代他写了一封“求婚启”,再才遣任婶去城中请媒人。

第二日上午,一身穿粗布衣,头挽一窝丝的媒人现身张家,见了张梁,不问清红皂白,先将自己吹嘘了一番。她们这样的王婆,做媒为生,早练就巧舌如簧,可谓是:开言成匹配,举口合姻缘,医世上凤只鸾孤,管宇宙单眠独宿。传言玉女,用机关把臂拖来;待案金童,下说词拦腰抱住。调唆织女害相思,引得嫦娥离月殿。

那媒婆徐娘半老,尚余几分姿色,张梁听得津津有味,待她大篇废话讲完,才道:“我家将与李太守家结亲,欲遣你往雅州一趟。”

媒婆根本不知李太守何许人也,仍搜罗出许多恭维的话,将张梁捧到了天上去。张梁听完,已是飘飘然,当即道:“就是你了。”

媒婆几句话就得了差事,眉开眼笑,领过赏钱,即刻回家收拾行李往雅州去,见到李简夫,说明来意,奉上张梁的“求婚启”。

李简夫看过,与夫人季氏笑道:“你还道张家大郎桀骜不驯,恐不会答应这门亲事,你看这‘求婚启’不是来了?”

李夫人不以为然,道:“李家名号摆在那里,他不动心也难。”

他们长女李舒乃是夫人亲生,于是看过“求婚启”,先回后院问女儿意见。李夫人道:“你爹看中了张家大郎,不知你意下如何,若是瞧他不上,就罢了,咱们再觅好的。”

李舒自十五岁及笄就开始挑夫婿,一直高不成低不就,一晃今年就十七了,心内很是着急,便垂头羞道:“上回我已躲在帘子后瞧过了,就是他罢。”李夫人叹气:“模样倒是好的,攀上我们李家,前程也少不了,只是你这一嫁,就要住到乡下去受苦。”

李简夫不悦道:“人好就成,待得他及第,女儿一样是官宦夫人。你若怕她受苦,多带些妆奁与下人去便得。”

李夫人没了言语,遣丫头出去,向媒婆讨来草帖,由她口述,李简夫执笔,填上李舒生辰八字,曾祖、祖父、父亲三代官职及随嫁田产奁具。

媒婆接到填好的草帖,事情办成一半,兴高采烈回眉州,下乡到张家,见了张梁,自红抹胸内取出一幅五男二女花笺纸,笑道:“我没白花你家的钱,事情办妥,待你问吉完毕,我再去雅州。”

所谓问吉,即男家收到草帖后,以女家草帖上女孩儿的生辰问卜或祷签,得吉无克,方回草帖。此举名为卜成婚双方属相生辰是否相符不相克,实际上是看女家门第及其随嫁资产奁具是不是符合自己心意,张梁能与李家结亲,在他看来,乃是祖上显灵,求之不得,哪还消问吉,遣任婶去城里寻了个卜卦的瞎子掐了掐,走了个过场,便将草帖填好,交与媒婆带去雅州。

因男女双方家长俱是情愿,媒婆脚程又快,没过几日,就到了交换定帖的时候。

定帖交换次序,与草帖相反,先由男家出具,张梁捧着帖子,犯了难。原来定帖上除了要填张伯临的年龄生辰,还需写上父母官职封号,详列聘礼数目,他不晓得家中底细,便去房中问方氏。

交换草帖,并未问过方氏意见,她早就憋了一肚子气,听了张梁问话,并不予作答,反道:“这门亲事,我不同意。”

张梁第一反应便是,这妇人疯了,第二反应是,要拎板凳砸人。

方氏一缩:“伯临是我生的,我养的,成亲这样的大事,你都不知会我一声。”

张梁这才想起,却是漏掉了这一茬,便放了凳子,笑道:“太过欢喜,混忘了。”说着将李简夫家底向她透露了一番,又道:“咱们娶到这样一位有身份的儿媳,往后你在村里,愈发有头脸,连里正娘子都要高看你一眼。”

这番说辞,极具说服力,方氏心动,问道:“李简夫真是太守?”

张梁答道:“他已归隐,但几个儿子都在朝为官,祖上三代也都有官职。”

方氏自己嫁的不算好,回娘家总觉得抬不起头,想到若娶了这样的儿媳,便能在王氏面前扳回一局,张八娘的日子兴许也就好过些,脸上就堆了笑,推张梁道:“那你还磨蹭甚么,赶紧取定帖来填,伯临年纪也不小了,咱们上年就把婚事给办了。”

张梁将定帖递与她,埋怨道:“谁叫你贱卖一回粮食,聘礼一栏,我都不晓得如何填。”

方氏挑了眉毛,道:“拿不出聘礼,明明是因为分了家,要怪只能怪大房。”

要紧事在前,张梁不愿与她争吵,瞪去一眼,道:“把账本取来,让我看看家底。”

方氏也极想早些把光鲜儿媳迎进门,遂偃旗息鼓,拿钥匙、开柜门、取账本。张梁翻一页,眉头皱一下,翻一页,皱一下,方氏看得胆战心惊,怯怯问道:“还过得去罢?”

张梁桌子一拍:“积蓄全无,这叫过得去?难怪下人们总抱怨吃不饱,穿不暖。这几年的家,你是怎么当的?”

方氏怕他又拎凳子,朝后退两步,离远了些,才道:“我还有些嫁妆…”

“哄谁呢?”张梁把墙边一指,“嫁八娘子时,不是都陪了去?难道你还有一份嫁妆在方家?”

提到方家,方氏眼一亮,忙道:“我回娘家去借。”

此法不错,方睿大概也想攀上李简夫,想必是肯借钱的,但张梁一想到借冰事件,就将借钱的念头掐灭了,道:“找你哥哥借钱,恐怕比高利贷的利息还高呢。”

方氏在这种事上,是理亏的,不敢硬辩,想敢想,另生一计,道:“与大房打个商量,填田产时,把他们家的那六十亩也加进去,至于聘礼,也叫他们借些,反正他们又没儿子,留钱作甚。”

张梁道:“他们欠债都未还清,哪有余钱来借你?”

这是实情,方氏泄了气,道:“还是向我哥哥借罢,向他道明李简夫厉害,想必就不会要利息了。”

张梁觉得此计甚妙,立时手书一封,又唤任婶来教了她好些话,遣她去方家借钱。她去得巧,正好方睿在家,听了来意,竟发起脾气来,气道:“你们竟要与李简夫子结亲家,还有脸来向我借钱?”

任婶不明所以,还要再讲,方睿不由分说,叫来几个身强力壮的婆子,叉起任婶,将她丢了出去。任婶摔了个屁股墩,眼泪汪汪,一瘸一拐回到张家,向张梁与方氏哭道:“老命差点丢了,我再也不去方家。”

张梁惊怒,但一样不明缘由,直到张栋相告才知,原来朝中有党派之争,方睿与李简夫,正巧分属不同阵营,乃是政敌。张梁埋怨张栋道:“有些等事,大哥怎不早说。”

张栋道:“他与你姻亲而已,甚么大不了的事。”

张梁道:“我家八娘子嫁在他家呢,我们要是与李家结亲,方家必将迁怒于她。”

张栋为官之人,向来只分利害关系,哪里理会这等事体,遂道:“儿子要紧,还是闺女要紧?错过李家,你再想与大郎挑个身世这般好的媳妇,可就难了。”

张梁犹豫起来,在窗前踌躇。张栋继续劝道:“嫁出去的闺女泼出去的水,儿子才是终身依靠,再说八娘不是有孕了么,待她生了嫡子,一样好过,不消靠得你。”

张梁的心,一时偏儿子,一时偏闺女,挪来挪去,最终还是停在了儿子这边,下定决心道:“这门亲,结定了。”随后又犯愁:“大哥,聘礼还没着落哩。”

张栋听了这话,也愁起来,道:“我有意助你,只可惜自家债也没还清。”

张梁想了一时,道:“我们家如今仅有六十亩田,只能算个下户,聘礼就填银三两,彩缎三表里,杂用绢一十五匹,如何?”

张栋点头道:“使得,李家看中的是大郎人品,家世在其次。”

张梁又道:“定帖上还要填男家田产,我将大哥的那六十亩也算进去,填个一百二十亩,可使得?”

张栋又点头:“使得,这样填好看些。”

张梁将兄弟俩商议的结果告诉方氏,方氏欢喜,亲自磨墨,让他填定帖,笑道:“还是娶媳妇好,聘礼费得少,哪像嫁闺女,恨不得倾家荡产。”

其实时下娶妇,也是先问资装厚薄,只不过这门亲事是李家先提的,张梁才敢大胆而已,他抬头瞪了方氏一眼,拆道:“休要混说。”

方氏等他填完定帖,仔细将墨迹吹干,收好,第二日交与媒婆,再次遣她往雅州去。

他们这边忙活来忙活去,亲事都成定局,却无一人想到要问张伯临意见,甚至都没去知会他一声,媒人几次来回,他都恰在书院,没有碰上,因此一直不晓得消息。

这里林依与他偶遇,想起青苗打听来的小道消息,遂道了声:“恭喜”。

张伯临惊讶问道:“喜从何来?”

第六十六章 如玉有孕

林依奇道:“你即将迎娶李家小娘子过门,这不是喜事?”

张伯临不信:“瞎说,我都不晓得的事。”

林依朝旁边一看,冬麦正经过,遂唤了她过来,指着张伯临问道:“大少爷是不是要娶亲了?”

冬麦笑道:“是,听说定帖都送去雅州了,恭喜大少爷。”

张伯临呆愣一会儿,一语不发,直奔堂屋,扯住方氏袖子问道:“娘,我何时定的亲,我怎么不晓得。”

方氏对这门亲事,不甚满意,便只朝张梁努了努嘴,道:“我也不知,问你爹去。”

张梁恼火方氏的态度,先瞪了她一眼,再才向张伯临道:“就是李太守的小娘子,你不是晓得么。”

张伯临大急:“我不晓得,你们都瞒着我。”

张梁不以为然,道:“婚姻大事,父母之命,媒妁之言,本来就没你甚么事,万事有父母替你打点呢,你只等着拜堂便是。”

这点方氏也赞同,点头道:“伯临,莫要着慌,新郎礼服我已请城里裁缝做去了,定叫你满意。”

张伯临与他们讲不通道理,着急上火,扭头就走,直奔卧房,将倚在床上的如玉一把扯了起来,怒道:“死妮子,成日只晓得睡,这样的大事,你也同他们一样瞒着我。”

如玉委屈道:“我也不是有意,确是这两日身子倦怠,昏昏沉沉直想睡,我也不知怎么了,大少爷究竟所指何事?”

张伯临将家中替他定亲之事讲出,问道:“你当真不知?”

如玉摇头道:“我这几日都没怎么出房门,真不知此事,不是有意瞒大少爷。”

张伯临心道,她的确没道理瞒他这些,便不再追究,独坐桌边生闷气。如玉也不愿他娶个太硬气的正室进来,遂朝他身旁挨了,道:“大少爷别光顾着生气,你若真不愿娶李家小娘子,就赶紧想想辙。”

张伯临闷声道:“听说定帖都下了,还能想甚么辙。”

如玉俯下身,凑到他耳边,如此那般几句。张伯临听了,疑道:“能成行?”如玉道:“二少爷与二夫人再怎么替你作主,总不能帮你把堂也拜了。”张伯临天生胆子大,想了一时,便道:“就是这般,你口风严些,若有事,就去寻二少爷商量。”

如玉见他同意自己的主意,高兴应了,关上房门,与他收拾了几件衣裳,又依依不舍缠绵到天黑,方送他去了。

第二日早饭时,方氏见张伯临的位子空着,便问任婶:“大少爷呢?”任婶这几日天天被遣往城里,忙晕了头,也不知张伯临去处,便顺了如玉来问。如玉病怏怏地,头也未梳,惨白着一张脸,回道:“我身上不爽利好几日了,怕病气过给了大少爷,因此好几日不曾往他屋里去,并不晓得他哪里去了。”

方氏瞧她脸色确是不好看,便信了,仍放她回去。另叫任婶去寻,任婶寻了大半日,没找着,又怕他是直接去书院了,赶去一问,也是没人。晚间张仲微回来,问方氏道:“娘,哥哥还未寻着?”方氏脸上并无急色,道:“这样大个人,怎么说不见就不见了?”

张梁气道:“昨晚不见的,难道还有人来绑他,定是自个儿躲起来了?”

张仲微问道:“哥哥为何要躲?”

张梁道:“你哥哥不知好歹,非不愿娶李太守家的小娘子,可惜你那门亲还未退成,不然将她说与你。”

张仲微忙道:“我不退亲,我不要李家小娘子。”他生怕张梁还要再说,转身飞也似的跑了。方氏心道,娶李太守家的小娘子,还不如林依呢,至少好拿捏。

张梁不知她心思,见她稳坐不动,问道:“你怎么不去寻,难道是你将他藏起来了?”

方氏道:“要藏早就藏了,能等到下定帖了才藏?”

这话有理,张梁不再质问,开始琢磨张伯临可能藏的去处。

方家?他与方睿不亲。邻居家?已找过了。山上?山上并无人家,荒山野岭,无法住人。他把所有张伯临可能去的地方都想了一遍,又寻了一遍,还是不得所踪。

过了几日,李家的定帖都到了,张伯临还是未找着。相对张梁的急躁,方氏悠闲得很,与任婶笑道:“到底是我生的儿子,晓得他娘不喜这门亲事,才故意躲了起来。”

张伯临是任婶带大的,她颇为自豪,道:“大少爷孝顺,哪像二少爷,只晓得与二夫人对着干,都是杨婶教坏的。”

提起张仲微,方氏也头疼,遂皱了眉不说话。突然如玉出现在门口,扶着门框哭道:“二夫人救我。”

方氏瞧她一副站不稳的模样,忙命任婶过去扶她,问道:“怎地了?”如玉抹着泪道:“从今儿早上起,吐了好几回,胆汁都呕了出来,二夫人,我是不是要死了?”

方氏与任婶都是过来人,对视一眼,笑了。方氏道:“任婶赶紧扶她去歇着,叫杨婶请游医来。”

任婶笑着应了,小心翼翼扶了如玉回房,亲自与她盖了被子。如玉一脸茫然,问道:“二夫人为何待我这样好,我真要死了?”

原来方氏在她心里,是这样的人品,任婶直想笑,忙忍住了,道:“傻妮子,二夫人喜爱你呢,你是大少爷的丫头,她那是爱屋及乌。”

如玉放下心来,吐了一口气,又问:“那我这是怎么了?”

未得定论,任婶不敢瞎说,只道:“放心,没得大碍,且等游医来。”

过了一时,杨婶领了游医进来,任婶帮如玉卷起袖子,露出手腕,搁到床边,请游医诊脉。游医伸出三根指头,按了一会儿,起身抱拳,道声恭喜:“这位娘子不是病,乃是有喜,已经两个多月了。”

如玉与张伯临相好,到底未过明路,闻言,登时红透了脸,翻身朝里面。杨婶送游医去方氏处领钱,任婶拍了如玉一下儿,笑道:“天大的喜事,你臊个甚么,赶紧随我去二夫人面前,叫她与你开脸,与大少爷做妾。”

如玉坐起身来,道:“我即做出此事,少不得要厚了脸皮,讨个名分的,不过我是甚么身份,顶多求个通房罢了,哪敢奢望做妾。”

任婶只是笑,道:“你信我一回,二夫人必定叫你做妾。”

如玉不知她为何如此笃定,忐忑着随她去了,跪倒在方氏面前,羞道:“请二夫人责罚。”

方氏心里乐开花,亲手扶了她起来,笑道:“这是喜事,我怪你作甚。”说着命任婶搬凳儿,叫她坐了,又命杨婶去厨下炖鸡汤。

如玉受宠若惊,坐在那里,不知作何言语才好。方氏不等她开口讨名分,主动道:“这可是张家长孙,你有功的,等伯临回来,我与你摆上两桌酒,抬你做个正经妾室。”

如玉且惊且喜,又朝地上跪,方氏忙将她拦住,嗔道:“你如今身子娇贵,莫要动不动就跪,往后见了我,都不必行礼。”

如玉平日冷眼旁观,对方氏有几分了解,方氏待她越好,她越不安,待到出来,她拉着任婶问道:“二夫人若是想惩治我,劳烦任婶通风报个信,我定当报答。”

任婶晓得方氏心思,拍着她的手笑道:“且放一百个心,二夫人是真心待你好,你只消记得她的恩情,凡事站在她那边便得。”

如玉有些听不懂,道:“我是张家人,不站在她那边,能站到哪边去?”

任婶但笑不语,将她送回房去,又叮嘱了好些注意事项,方才离去。如玉靠在床边发了会儿呆,将方才情形一一理顺,才记起方氏说要抬她做妾,是得等到张伯临归家后。她想了想,起身去寻任婶,含羞问道:“任婶,你可晓得,有了身子,要几个月才显怀?”

任婶将她腰身打量一番,道:“这可不一定,有的人三个月就显了,有的却四、五个月才显。”

如玉咬了咬下唇,追问道:“到底是三个月,还是四、五个月?”

任婶笑了:“各人自有不同,该显时不就显了,这有甚么好问?”

任婶是张伯临奶娘,如玉拿她当了半个自己人,小声道明担忧:“游医说我这都两个多月了,万一三个月就显怀,挺个大肚子摆酒,羞煞人哩。”

任婶晓得方氏不愿张伯临回来成亲,便安慰她道:“生了儿子才得名分的妾多着哩,休要担心。”

如玉虽愿意做妾,但只愿做有脸面的,因此不爱听这话,沉默一时,辞别离去。她回到房内,思忖半晌,还是去寻了张仲微,道:“我瞧二老爷与二夫人成日着急,大少爷一直这样躲下去,也不是个事。”

张仲微问道:“你晓得他躲在哪里?”

如玉不肯讲那主意就是她出的,故意装作想了一想,道:“我隐约听大少爷提过,后面有座山上,有所破庙…”

张仲微曾由张伯临一道去过那里,一听就明白,道:“我晓得了,我这就去叫他回来。”

第六十七章任婶献策

第二日,张仲微到书院告了半日假,上山寻到张伯临,劝他回家。张伯临还道是张梁与方氏妥协,欢喜问道:“爹娘同意我不娶李家小娘子了?”

张仲微道:“不是,是如玉叫我来寻你的,至于缘由,我却是不知。”

张伯临道:“他们不点头,我不回去。”

张仲微劝不动他,无法,只得独自下山。他理解张伯临心思,暗道,哥哥不愿意娶李家小娘子,大概与他非要娶林依是一个道理,遂起了帮他的心,又想到林依素来是个有主意的,便寻到她,将事情始末讲了,请她帮忙想个法子。

林依正逗弄黑七郎,教他躺下与握手,闻言玩笑道:“叫他寻个更有权势的小娘子,捏保二老爷与二夫人就不逼着他娶李家女儿了。”

张仲微急道:“我讲正经的,莫要开玩笑,若哥哥娶了他不愿意娶的人,成日家宅不宁,如何是好?”

在林依眼里,张伯临是最遵守礼教,这回肯为了婚姻幸福,与双亲抗争,倒是出乎她意料。她站起身,想了一时,与张仲微出了两个主意,一是去方氏面前,告诉她有后台的儿媳不好降服;二是去与张梁讲张八娘的不幸婚事,期望他能从中吸取教训,不让儿子走老路。

张仲微将这两个法子都用了,却全不好使,方氏自然不愿意李家小娘子进门,但却无能为力;张梁认定张八娘的苦只是暂时的,不肯听劝。张仲微无计可施,只好去与如玉道:“我没得法子,帮不了哥哥,看样子他一时半会儿是不肯回来了。”

如玉大急,肚子里的消息,可是不等人,她欲亲自上山去寻,又怕动了胎气,想写个纸条托张仲微带去,却不会写字,最后想出一招,拿笔画了个大肚子的女人,将画儿折严实了,交与张仲微道:“劳烦二少爷,把这个与大少爷送去,他看了便会回来了。”

张仲微将信将疑,带了那张纸再次上山,转交张伯临。如玉的画极浅显,张伯临一看便知,问道:“真是如玉画的。”

张仲微点头,道:“我骗你作甚。”

张伯临突然就焦急起来,忙忙地把几件衣裳扎作个包袱,甩下张仲微先奔回去了。张仲微莫名其妙,但张伯临肯下山,总归是好事一件,便挠了挠头,不作他想。

张伯临风刮似地冲回家中,进到如玉房中,将门一栓,急问:“此事还有哪个晓得?”

如玉明白他所指何事,抚上小腹,脸一红,答道:“二夫人、任婶和杨婶,都晓得了。”

张伯临听说张栋和张梁都还不晓得此事,暂时松了一口气,又问:“我娘怎么说?”

如玉摆弄着衣角,羞答答道:“二夫人说要摆酒,抬我做妾。”

张伯临急道:“胡闹。”

如玉一愣,随后泫然欲泣,道:“我晓得自己配不上大少爷,但你总得看在我肚里这块肉的份上,与我个名分。”