他半眯了眸子看远处，金辉灿灿地映入瞳孔，跃动着明丽的光，“要回临安还得个把月，让秦铮好好看着紫禁城。这回的事既然要了小宋子的命，就一定要办好办漂亮，别让他走得太冤枉。上回我让小宋子给苏胜文认了干爹，让秦铮借着这桩事好好做文章。高太后身边最称手的就是苏公公，必然处处护着苏胜文，咱们要做就做得干净利落，扣的帽子当然越大越好。毕竟留着苏胜文，咱们不好对太后动手。”
小桂子在他身后诺诺地应是。
严烨慢悠悠地说，即便是攸关性命的大事在他口里也变得无关痛痒，他道，“传我的口谕告诉秦千户，若是除不了苏胜文，就让他提头来见吧。”
桂嵘的头垂得愈发低，他跟在严烨身边这么些年，自然了解这人是怎样一副狠辣的心肠。未达目的不择手段，他心狠无情，所以东厂才能在他手里如日中天。紫禁城里那帮所谓的主子，说得难听了，是生是死还不都是凭严烨的一句话。
是以，大梁朝的皇室何其可悲。
桂嵘心底幽幽地叹息，他抬起眼看着他家师父，这样的风度样貌，般配哪家的名门闺秀不能呢？只可惜了，他们内监都是残缺的人，即便再位高权重又如何呢，身体的残疾是一辈子也治愈不了的伤痛。不能娶妻生子，终究算不得个男人。
小桂子在心底替严烨惋惜，又忽然想起般若贵妃来。说起来，那可真是他见过的最漂亮的姑娘，尤其是同他师父并肩站在一起的时候，两人简直是天下间最好看的风景，再没有比他们更般配的了。
他偷偷摸摸地瞄严烨，想起师父对贵妃似乎好得有些过了头，虽说有沛国公那层关系在里面，也不至于什么事都亲力亲为吧？加上又有老督主同萧太妃的前例摆在那儿，不免暗自生出了些遐想来——莫非，师父对貌美如花的贵妃娘娘……
此时，严烨将好抚着腕上的乌沉木佛串侧目看他，朝他吩咐道，“娘娘身子不适，晚膳清淡些好。”
这么句话似乎在印证些什么，他何曾见过师父这么细心地照看过一个大姑娘？桂嵘先应了个是，又抬起眼看严烨，试探着道，“那……晚膳徒弟给娘娘送过去？”
严烨却摇头，“我亲自送过去。”
桂嵘在心里几乎落实了那个猜想，他暗暗感叹，师父不愧是师父，眼光果然非比寻常，别的内监找对食，顶好就是个漂亮的宫女，他老人家到底和普通内监不同，居然相中了金尊玉贵的陆府嫡女，般若贵妃。
小桂子在怔忡与敬佩当中告退离去了，空荡的甲板上又只余下了严烨一人。
舱房那处传来一阵年轻姑娘的嬉笑声，像是黄鹂鸟，又像是银铃，蓬勃着青春的朝气。他侧目看向那方，半眯着眼眸细细地去听，隐约能见里头传来陆妍笙娇脆的声音，不带任何防备，真实而随性。
像是某种难以抗拒的诱惑，他朝着舱房走近了几步，侧身立在窗前听得愈加仔细。
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穆太医果真是医士里的大拿，一副药下去极为顶用，陆妍笙霎时生龙活虎起来。
玢儿同音素挨着她的肩膀和她坐在一起，女人之间的话匣子一旦打开便很难收住，三个姑娘聊着天，不知不觉就聊到了小时候的事情上去。音素儿时过得凄苦，大多也都是妍笙同玢儿在说，她只淡淡笑着在一旁听。
童年是人这一生中最让人怀念的，儿时的一片飞花，一片落叶，铺陈开来都是一段段天真无邪的时光。干净，纯粹，不沾染半点世俗的尘埃，那样的美好。人在许多时候怀念童年，也许并不是刻意地去记忆一个人，一件事，只是单纯地怀念那种单纯如白纸的感觉。
“我小时候同别家的姑娘都不同，人家学女红的时候我在捉蛐蛐儿，人家临字的时候我在偷橘子……”说着儿时的事，妍笙吃吃地笑起来，“我父亲常被我气得跳脚，每次要教训我时，母亲就把我护着，现在想想也真是太调皮了，哪里有半分姑娘家的样子。”
玢儿心中感动得泪奔，点头道，“娘娘您能有这样的觉悟，奴婢真是太高兴了。”
舱房里的三人又闹腾了一阵，不知怎么地便聊到了童谣上去，玢儿同音素搡着妍笙的肩膀怂恿她唱歌。妍笙拗不过，只好妥协，压低了声音道，“那我只小声地哼哼。”
夕阳已经完全沉入了河面，宝船的各处都掌了灯，严烨在半掩的窗扉前面无表情地立着，面上的神色虚虚实实，如玉的容颜在跳动的灯火下半明半暗。
妍笙清了清嗓子，轻轻地哼道， “一月嗑瓜子，二月放鹞子，三月上坟坐轿子，四月种田下秧子，五月白糖裹粽子……”
淮河水沉静地流淌向远方，偶尔击打过宝船的船身，远处驶来数叶打渔归来的渔船，他静静地听着从那格窗扉里传出的歌声，竟感到从未有过的安详。
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晚膳时分严烨送了燕窝粥来，伺候着陆妍笙用完便离去了。
戌时方过，淮河上显得尤为静谧，四处唯一可闻的便是水浪的声响。灯火的余晖映在淮河的水面上，随着波涛荡漾起伏。
妍笙梳洗毕后便躺上了床榻，她翻了个身，手肘子不经意间便碰到了床榻里侧的木壁，发出了一声空响，在安静的夜色里显得尤为刺耳。她咧了咧嘴，揉了揉方才撞到的手肘，侧了个身准备继续睡。
木壁的另一头却也传来了“砰”的一声，像是在回应她一般。
陆妍笙一滞，这才想起来白天的时候严烨对她说过的话。是了，她们二人的舱房相邻，中间只隔着一扇壁。她转过头警惕地看着那面木壁，想象着另一边还躺着个严烨，不由一阵恶寒，只转了个身面朝外闭上眼，准备不予理会。
那头的人似乎是见她半天没有响动，竟然又敲了一回。
妍笙翻了个白眼，火气蹭地便冒了起来，这个厂公想干嘛？大晚上还让不让人睡觉了？她遂屈起食指砰砰砰地三下，不依不挠地敲了回去。再然后，她侧耳细细地听着那方的响动，却半天也没得来什么回应。
她等了一会儿，那头仍旧没什么响动，便估摸着严烨已经睡了吧，便也不再多想。然而，正当她要合眼时，一个不甚清晰的男人声音却从木壁的那方传了过来，说道，“娘娘？”
妍笙蹙眉，嗯了一声算是应了。
他的声音听上去与平时有些许不同，却又说不上来是哪里不同，妍笙将耳朵贴着木壁，又听见那头的男人道，“娘娘睡不着么？”说完不等她回答，他便兀自接了一句，“臣也睡不着。”
陆妍笙翻了个白眼，他哪只眼睛看到她睡不着了，她明明很困好么……心头思索了一瞬，妍笙清了清嗓子，贴着木壁回道，“厂公累了一整天了，您还是早些歇了吧，没的教您累着了，倒是本宫的罪过。”
严烨那头微滞，忽然问了一句前后不着边儿的话出来，“娘娘是不是很讨厌臣？”
“……”听了这话，妍笙一时没反应过来，半晌后那头没了声响，想是在等她的回答。她很有些为难，她当然很讨厌他，可这话怎么能当着人的面直说呢？她很无语，反问他，“厂公您怎么会这么问？”
他答，语调里头七分玩笑三分认真，夹杂几丝不易察觉的慨叹，“天下间恐怕没有人不讨厌臣吧。”
妍笙倒有些可怜起严烨了。想他身为东厂的厂公，坏在骨子里，仇家多如牛毛，也难怪他会有这种感觉了。她到底还是不忍心打击他，反而换了副宽慰的口吻，安慰他说，“厂公您别这么想，您也不是那么讨人厌的，至少您长得好看呐。”
严烨在另一头呛了呛——有她这么安慰人的么？
大化夜市
一路西行,须途经多处地界，旁的小县城自不必说,还有光成、大化和眉里三处繁华的大城。宝船行驶过松江口,水流变得愈发湍急起来，大宝船的吃水线压得低低的,掌舵的厂臣专心致志,生怕出半点叉子。又行了约莫半日，急窄的河道变得开阔,坦坦荡荡的一片青天，一望无边。
妍笙倚在窗格子旁边张望，远远能瞧见繁华的大化码头，来往的船只数不胜数，行脚商也极多。玢儿走过来挨着她坐下来,也顺着她的目光看过去,说,“方才听桂公公说,厂公吩咐在大化休整上一天,明日再启程。”
听了这番话，她的眸子里蓦地闪现过一点亮光——休整一天，也就是说她能离开水面下地了？陆妍笙兴奋起来，心头涌上股从未有过的期待。在水上颠来荡去了十来天了，她对陆地有着浓烈到极点的想念。
“可打听清楚了？厂公真这么说？”她惶惶然有些不确定，推着玢儿的肩膀问她。
玢儿正要说话，舱房外头却传来一阵不小的动静，两人的身子不约而同地朝前倾了倾。稳住身形后，妍笙方才反应过来，是船停下来了。她又听见一阵脚步声，因朝舱门处瞧过去。
舱门一开，那方垂下的珠帘被人从外头打起，桂嵘领着一干厂臣恭恭敬敬地给陆妍笙见礼，猫着腰说，“娘娘万福。”
妍笙端坐在椅子上淡淡应一句，又朝外头张望了一眼，并没有瞧见严烨的影子，因道，“桂公公，听说厂公吩咐在大化休整一日？”
桂嵘殷殷地颔首，堆着笑容抬眼看她，揖手道，“娘娘消息就是灵通。督主在大化还有些事情得料理，只好耽搁上一日，还望娘娘多担待。”
这有什么好担待的，她高兴还来不及。陆妍笙心里欢欣鼓舞，面上却仍旧端得稳稳的，她乜一眼桂嵘，索性也随着他们这班厂臣一道唤严烨督主，又道，“督主在大化办事，可交代了怎么安置本宫？”
桂嵘笑盈盈地应道，“娘娘这话可就说笑了，督主心中最紧要的当然是娘娘。”
这番话，小桂子说得别有深意，听的人则更不自在。陆妍笙被这句暧昧不明的话一堵，又听见他朝自己笑容满面地说，“督主说了，娘娘在船上呆了小半月，定是憋坏了。恰巧今儿是大化的花灯会，待过会子入了夜，便带娘娘去灯会上看个热闹。”
花灯会？这可真是再好不过了！
妍笙乐得要飞起来，这十来日的枯燥烦闷似乎都在瞬间一扫而光，她面上的笑容几乎掩饰不住，心中头回发现原来严烨也可以如此善解人意。又侧过眼看了看外头的天色，约莫是申时，思忖着离入夜也不久了。
桂嵘觑着她面上的笑意，心中暗暗地赞他师父果真天人，连拿捏女孩子的心思都这样恰到好处，着实令人佩服之至。他心底犹自嗟叹，忽地又想起了严烨吩咐的另一桩事，遂又朝妍笙揖手，道，“娘娘，师父还给您备了一套常服。”说完便朝身后那个捧托案的内监使了个眼色，那人便立时将衣物奉到她眼前。
陆妍笙看一眼那身衣饰，依稀可辨是男子服饰，不由一愣，蹙眉道，“桂公公，这衣裳……”
桂嵘何等机敏，当即答道，“娘娘，您的模样俊，穿着女装恐有些招摇，督主这么做也全是为您着想。”
原来是这么回事。妍笙微微颔首，令玢儿将那身衣裳收了起来，低低道，“本宫省得了。”
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用过晚膳已经是戌时许。宝船停泊在码头上，市集上鼎沸的人声隐隐约约地传过来，可见是怎样繁华热闹的景致。
皎洁的月色倾泄一地，水面上映着一轮玉盘似的明月。妍笙立在窗前，只见河面上头漂浮着许多盏五颜六色的花灯，在碧波之中微微荡漾，顺着水流被捎向远处，美好似仙境。
正这当口儿，背后又传来珠帘响动的声音，妍笙循声回头望，不禁有些失神。
那是一个高个儿的挺拔男人。他穿着一身月白长袍，束腰的带子也只是再普通不过的寻常布料，清条条的立在珠帘后头，出淤泥而不染，濯清涟而不妖，如仙如玉。
那男人启唇一笑，渊渊的眸子里闪动着灯火煌煌，温润如墨玉，上下打量她一番，这才朝她揖手，说：“臣给娘娘请安。”
陆妍笙这才从怔忡里头缓过神，她有些局促又有些不安，几乎慌乱地别过眼不再看他。她从来没有见过严烨穿白衣，也头回惊觉月牙色同他这样相衬。他的容貌本就属人中龙凤，气度风华仿似目空一切，袍角翩翩，白衣胜雪，更如睥睨苍生的仙人。
严烨定定地望着她，忽然朝她走近两步，又伸手替她整了整布帽。他靠拢过来，身上的乌沉木香气几乎要将她整个笼罩，她惶惶然不知所措，心跳得像是能从嗓子眼里蹦出来。
下一刻他却又已经离远了，像是天边的云，若即若离，教人永远也看不真切。
陆妍笙垂着头立在原地，怔怔地想着方才那一瞬的失神，又听见他的声音从头顶传来，柔润悦耳，“臣让娘娘久等了，娘娘请。”说着便伸出右手，朝着舱门的方向一比，弓腰掖袖。
并没有什么的，他的模样生得好，天下间没几个女人能抗拒，不过是表象声色，她也不过色迷心窍。
妍笙在心头安抚着自己，又深吸一口气稳稳心神，这才提步踏出了舱门。
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大化的夜市果然人行如梭，车水马龙。
大运河为这片肥沃的土地锦上添花，带来了南来北往的生意人，自然也带来了白花花的银子。大化自古繁华，人杰地灵，是块养人的宝地。民间有句俗语，称大化是“美人乡”，大抵便是指大化盛产美男美女。
有才子佳人的地方，自然少不得风雅节气。大化一年一度最盛大的花灯会，便由此诞生。
严烨同妍笙并肩走在人头攒动的长街上，街道两旁尽是叫卖花灯的小贩。锦衣华服的才子佳人款款提灯而来，风度翩翩，含羞带怯，教人心驰神往。她是地地道道的临安人，都城虽繁华，论及风雅情趣却远不及大化，她觉着万分新奇，一双眸子兴奋地四下张望，片刻也落不得安宁。
街边围着一大圈儿人，像是有什么热闹可看。妍笙兴冲冲地扯严烨的袖袍，指着那方道，“厂公，咱们也去看看！”
严烨有些无奈地看着那处人头攒动的杂耍班子，又垂下眸子觑了眼捉住自己广袖的纤纤玉指，摇头道，“那不过是寻常的杂耍班子，娘娘早看腻了的。”
陆妍笙抬眼看着他，忽然半眯了眸子凑过去几分，小声道，“厂公是不是很稀罕自己的性命，担心您自个儿的安危？”
这么直言不讳地说他贪生怕死，倒是有趣。严烨因望着她，微微挑眉，“娘娘怎么不认为臣是稀罕您，担心您的安危？”
她先是一愣，接着又很是尴尬地咳了一声，嘴里小声地咕哝道，“就算我真有危险那也一定是受您老人家连累。”
其实陆妍笙说的没什么错，他严烨是提督东厂的督主，执掌生杀大权，位高权重，最多的便是仇家，片刻的大意也不能有。不过有一点她倒是说错了，他还真就没有担心自个儿的安危。东厂的番子遍布了整个大梁，谁要动他，便是在太岁头上动土。
他朝她一笑，“既然娘娘这么想凑这份儿热闹，臣就舍命相陪吧。”说罢便拉着她朝人头攒动的人堆走了过去。
严烨身量极高，身形挺拔有力，他将妍笙整个地圈在胸前，单手护着往人潮里头挪动。四周嘈杂拥挤，她被他禁锢得严严实实，几乎完全贴在他胸前，不由面红耳赤，心中更是悔不当初——真是典型的自找苦吃啊。
春日的天，身上的衣物本就单薄，两人隔着几层薄薄的布料紧贴在一起。陆妍笙曲线傲然，她羞得要烧起来，抬起两只小手搁在自己同严烨中间。她打起了退堂鼓，支吾道，“厂、厂公，人这么多，咱们还是别看了吧……”
严烨垂眸睨着她，“娘娘现在想后悔，怕是来不及了。”
妍笙闻言一愣，连忙抬眼看了看四周，发现两人的处境变得尤为尴尬，将好卡在中间，进退维艰。她顿感欲哭无泪，只得继续跟着严烨的步子朝里头艰难地挪动。
愈是往人群中央走，人潮愈是拥挤，他将她半搂半抱拥得更紧，两人的呼吸交错，几乎要使人迷乱，她耳朵都红得要烧起来，别过头不安地望向别处。忽地，前方似乎闪过了一道亮晃晃的白光，陆妍笙一滞，带她反应过来时，那把匕首已经朝着她们这方狠狠地刺了过来，猝不及防。
她大惊失色，“有刺客！”
以下犯上
人声鼎沸之中,陆妍笙的惊呼被完全地淹没，唯一将这几个字听清的只有距离她最近的人。
与此同时,她瞧见更多的白光闪动,在凄冷的夜色中格外突兀刺眼。很显然，刺客并不止一人,或者数个,甚至更多。
妍笙一张脸更加惨白，双手不自觉地攥紧了严烨的袖袍,声音出口，带着几分微弱地轻颤，她惶恐不安道，“厂公，有刺客,这可怎么好？”
严烨垂眸看一眼攥着自己袖袍的纤纤十指,神色里划过一丝讶异。
天下人都对他避之恐不及,看来她果真是吓坏了,竟然把他当做了救命的稻草。她眸子里的慌乱与惊惶掩饰不住,那双小手也在微微地颤抖。说来也是的，金尊玉贵的陆家嫡女，恐怕从来也没有见识过这样的阵仗吧。
严烨从未尝过被人如此依仗信任，他脑子里有刹那的怔忡，心底似乎涌上丝丝怜爱，似乎鬼使神差，他垂下眼道，“娘娘别慌，万事有臣在。”那音色难以描绘，仿佛冷玉上淌过温热的流水，自负孤高，仿若天下尽在指掌之间，又令人生出股诡异的错觉，有种温柔宠溺的意味。
说完，他抬起眸子扫一眼四周，眸中满含冷漠，森寒犹如冰霜。电光火石之间，距离他们最近的黑衣男人已经握着匕首靠拢过来，严烨伸出右臂将陆妍笙护到身侧，反手将那柄匕首夺过来便在那刺客的脖子上抹了一刀。
他神色漠然，手上的动作却快而狠辣，没有丝毫的犹豫留情。那刺客甚至来不及有反应，便有血注从脖颈处喷出来，陆妍笙倒吸一口气凉气捂住嘴，眼睁睁瞧着那刺客的身躯软软滑倒下去。
严烨的阔袖在下一瞬掩过来，遮挡去她的一切视线，只有淡淡的乌沉木气息将她笼罩其中。他说，“这等秽物，恐污了娘娘的眼睛。”
她脑子里嗡嗡的，又听见周遭的人潮里爆发出几声凄厉的尖叫，眼看闹出了人命，谁也不会再有兴致逛灯会。行人四散奔逃，花灯也散落了一地。
严烨拥着陆妍笙，森冷的眼望向街口的方向，数十个玄衣佩刀的东厂番子正渐行渐近，浩浩荡荡。
一眼望见那立在夜色中的人影，领头的厂臣连忙猫着腰疾步过来，站定了给他揖手，神色极为恭谨，夹杂几丝莫名的惶恐，惴惴道，“属下护驾来迟，罪该万死。”
严烨临风而立，凄冷的夜风吹扬起他白袍一角，衣袂如仙。他的眼森冷，吊起一边嘴角嘲讪一笑，“大化果然是处宝地，我才将落脚，便送来这么个大礼。”
那厂臣吓得双腿一软跪了地，伏首不住道，“属下自知死罪，只望督主开恩，赐属下将功折罪的机会！督主开恩，督主开恩……”接着便一下下地拿额头往冷硬的地上叩，砰砰作响。
严烨垂眸哂一眼，又伸手抚过腕上的佛串，幽幽一声嗟叹，神色之中竟显出几分悲天悯人的意态。他半眯着眸子沉声道：“咱们东厂替圣上分忧，树敌本就无数，这样的事我原也习惯了的。只是惊了贵妃娘娘的凤驾，着实太不该。”
听他这么一说，那厂臣连忙又朝陆妍笙叩起了头，涕泗横流地悲号道，“贵妃娘娘菩萨心肠，还望娘娘发发慈悲，饶奴才一命……”
认真说，内监的嗓子可真是天底下最难听的。除却严掌印有一把好声音，其余的内监说起话来如公鸭子，号起来简直要人命。陆妍笙被这几嗓子哭嚎喊得心口闷，她蹙着眉头摆摆手，“本宫也没有伤到什么地方。”说罢又抬起眼看严烨，给那厂臣说情，“厂公就饶了他这一回吧。”
他寥寥一笑，微勾的唇角带着几分寡淡的笑意，“既这么，贵妃娘娘开了尊口，便饶你这一次”
伏在地上的厂臣长吁一口气，顿觉浑身的气力都要被抽走殆尽。他抬起袖子拭了拭满头的大汗，仍旧叩首给严烨同妍笙谢恩，接着便领着一众东厂番子追刺客去了。
妍笙面上惘惘地立在原地，望着空无一人的夜市和四散在地上的花灯，面色有些怔忡又有些失落。方才一出闹剧就这么莫名其妙地收了尾，她心底或多或少有些懊丧，好端端的一个灯会就这么被糟践了。
严烨这时转过身来朝她揖手，略微愧怍说，“娘娘，臣累您受了惊吓，还望娘娘海涵恕罪。现下时候不早了，臣伺候娘娘回船上去吧。”
她抬眸觑了一眼立在自己身前的高个儿男人，突然感到莫大的愤懑。
那群刺客是冲着他来的，换句话说，灯会亦是因为他才被搅乱的。妍笙越想越觉得生气，愈发觉得严烨是个害人精，真真是走到哪儿祸害到哪儿，害人不浅！他方才怎么没被那些刺客杀了，若真是如此，可真是为民除了一大害！
她心底这么想着，浑然不觉自己连看严烨的眼神都变得恶毒起来。
严烨犹自垂眸揖手，目不斜视，薄唇却微微开合道，“娘娘这么看着臣，可是臣有什么地方伺候不周？”
陆妍笙受了惊吓，脚下的绣花鞋也朝后挪了几步，一双晶莹的眼狐疑不定地觑着他——这人的脑门上长了眼睛不成？他刚才那么一问，显然是察觉到了她又气又恨的眼神，她暗骂自己是个没出息的阿斗，竟然瞬间感到了几分尴尬，嗫嚅了半晌也不晓得说些什么好。她怎么回答呢，莫不成告诉她自己还没溜达够，恐怕会被他嘲笑死吧！
他直起身来，颀长挺拔的身量带来无形的压迫，眼风望向她，似乎要令她无所遁形。
她最怕被他这样专注地审视，这令她感到极度地不安，仿佛连心都能被他看透一般。陆妍笙偏过头看向别处，敷衍道，“厂公对本宫尽心尽意，伺候得再周到也没有了。待回了紫禁城，本宫必定奏明太后好好恩赏厂公的。”
她侧着脸望着别处，随手拢了拢耳后的发，线条柔美的侧面在月色下有种神圣的美态。严烨半眯着眼打量她，古往今来，赞美人的词数不胜数，却唯有“媚骨天成”四个字同她最相称。她的妩媚长在骨子里，是以任何一个动作都能让人心驰神往。
那头半天没个回应，妍笙有些疑惑，因侧过眼望严烨，谁知竟蓦然撞进他微漾的眸光里头。
她吓一跳，被他暧昧不清的眼神瞧得发憷，正要开口却见严烨已经移开了目光，素来漠然的神色之中竟兴起了些微的波澜，又听他声音低哑道，“伺候娘娘是臣的分内之事，臣不敢妄自居功。”
陆妍笙晃眼瞧见他面上有几分仓皇，不禁骇然，当即又眨了眨眼再去瞧，却已经没什么也没有了。她有些狐疑，暗道方才果真是自己眼花。两人又并肩往码头的方向走，整个长街上空无一人，唯有散落的花灯偶尔被夜风吹起，有几分凄凄凉凉的意态。
她垂着眸子往前走着，忽而听见一旁严烨的声音，朝她道，“娘娘方才是不是很失望？”