谢母听儿子说头痛，打量了他一眼，见他面色晦暗，印堂发青，确实精神不济的样子，又心疼了起来。
满心打算的事情不顺，她舍不得怪儿子，只在心里怀疑慕氏女在儿子的耳边吹枕头风，儿子被她色相迷惑，这才一反常态忤逆自己。忙道：“好，好，先不说这个了，娘睡了，你快些去休息。”
谢长庚扶她躺了下去，吹熄灯火，走出了这间屋，只觉整个人疲倦无比，比打了一场仗事，还要叫人乏累。
他揉了揉太阳穴，转身回房。
门窗里亮着灯火，他推门而入。
慕氏女还没上床，人坐在镜前，手中拿了一把小剪子，对着镜，自己修剪着那日被他用剑削断的一片头发。
白日绾髻，头发全部拢归一处，看不出来，散下来，发脚参差，便十分明显了。
她专心地修着发脚，似乎没听见他进来的动静，背对着他，没有反应。
谢长庚在原地立着，看了她背影片刻，走了过去，说：“你备的宵夜，拿来我吃吧，正好有些饿了。”
慕扶兰抬眼，看着镜中那个望着自己的男子，淡淡地说：“我自己吃了。你要的话，我再去给你弄。”
她放下手里的剪子，站了起来，起身要出去。
谢长庚忙道：“罢了，你吃了就好，我也不怎么饿。不早了，还是睡了吧。”
慕扶兰上了床。
谢长庚脱衣，跟着躺了下去。
他又乏又累，却根本就睡不着觉，更不用提继续先前被自己母亲突然到来而打断的那事了。闭目片刻，睁开眼睛，盯着妇人背向自己而卧的背影，迟疑了下，靠了些过去，说：“慕氏，我母亲年纪大了，若是说话行事，有叫你为难的地方，你莫和她一般见识。”
慕扶兰慢慢睁眸，转头，和枕畔这男人对望了片刻，说：“不是我不愿忍，而是婆母她厌恶我，见了我便不快。我就算想服侍，她也不要。诚如你所言，她年纪大了，我不想她因我而日日不快。”
谢长庚伸手，将她轻轻拢入怀里，抱住了，哄道：“你莫多想，且忍忍。过些时候，她也就回去了，不会一直留在这里的。”
慕扶兰说：“我忍无妨，这是我的本分，也是我该受的，但我不能叫熙儿和我一样，哪怕只是受你母亲冷眼，我也不能忍受。”
谢长庚道：“熙儿是孩子，明日我会亲自带他去见我母亲的，只说是你认的义子，我母亲就算不喜，也不会对他如何的，你放心就是。”
慕扶兰从他怀里挣脱出来，坐了起来。
“你是如此认为，我却不敢苟同。今夜她过来，我给她送宵夜，她如何对我，你是亲眼所见。我何德何能，能叫婆母如此厌恶我，却善待我的熙儿？”
谢长庚听她如此评价自己母亲，虽知她说的未尝没有道理，心里却很是不快。今夜积下的无名之火腾地冒了出来，语气也变得生硬了，皱眉道：“她人都来了，你到底想怎样？”
他说完，突然想到一事。
“慕氏，我知道你算计不少。我母亲什么都不知道，你若敢故意让她知道你做过的丑事，把事情闹大，家宅不宁，到时候，别怪我不客气。”
慕扶兰说：“你想多了。就算我自己不要脸，亦不顾你的脸面，也不会叫熙儿随我受辱的。你放心便是。”
她继续道：“我方才走后，婆母一定在你面前说我的不是了。我确实不配做你谢家的媳妇。我也说过，我无论怎样都无妨，是我该受的，但熙儿，我不能叫他受委屈，一天也不能。他若受委屈，比我自己死还难受。你让我带熙儿回长沙国去，如此，她遂心，你也能得清净，岂非最好？”
谢长庚看着她，想起今夜她被自己母亲冷待刁难之时的无助模样，心里的不快，渐渐又散去，只觉头痛得愈发厉害，却就是不愿遂了她心愿让她趁机离开，闭目了片刻，冷冷地道：“罢了，你既担心那孩子遭冷眼，不必带去我母亲跟前见她了。先送他去别的地方，住一段时间。”
一双柔软的手，贴到了他的两边太阳穴。拇指替他按压着穴位，手法和力道，无不妥帖，叫人舒适。
谢长庚睁开眼睛。
她跪坐在他身边，长眉明眸，凝视着他，轻声说：“熙儿还小，他一个人，会想我的。”
谢长庚和她眼眸对望着，片刻后，说：“你也不用侍奉我母亲了，随他一起去吧。等我母亲走了，再接你们回来。”
第 52 章
次日大早, 谢长庚送母子出城回来，得知老母起了身，放下事情，匆忙过去问安。
谢母已是知晓慕氏女认了个义子, 还带了过来的消息，意外之余，很是不喜，见只有儿子一人过来问安，不见慕氏女，更不见那孩子，发问, 知母子一早竟已走了。
老太太虽厌恶慕氏女，更不喜那便宜“孙子”, 但自己昨晚才来，今早她便带着孩子离去, 不来自己跟前伺候，自觉受到轻视怠慢。
且很明显，这是儿子许可的。又想到一向听话的儿子，竟三番两次忤逆自己，不肯答应那事，心里愈发不快，阴沉着面, 一语不发。
谢长庚知老母不高兴，解释道：“娘, 你不喜慕氏，儿子便送她走，免得惹娘你生气。”
谢母哼了一声：“说得好听！你心里怕是在怪我欺负你的可心人吧？我才来一晚上，你就巴巴地把人给送走了。莫非你们眼里，我老婆子是吊睛虎，会吃人不成？”
谢长庚笑道：“娘你想到哪里去了。娘你千里迢迢，来这里看儿子，儿子很是感动，她也伺候不好娘，倘若叫娘为外人气坏身子，便是儿子的罪过了。”
谢母听儿子这么说，心里的气才稍稍平了些下去，说：“自己肚皮不争气也就罢了，还认什么义子。庚儿，娘可告诉你，她休想让那野孩子跟着你姓！”
自己母亲性情褊狭，谢长庚一向是知道的。对此，他从前也无多大的感觉，念老母含辛茹苦早年不易，诸事顺着她也就是了。但此刻，听她用如此的口吻说那孩子，忽想起今早自己送母子出城，那妇人隐在马车里，始终没露脸，倒是那孩子，马车离去时，他偷偷从车窗里探出头，不住地回望自己，心中忽然有些不快。
他并未接话，脸上依旧带笑，恭敬地道：“娘，你好生歇着。儿子最近事多，今日不能陪您，儿子先去了。”
他叮嘱管事好生伺候自己的母亲，转身去了。
谢长庚说事多而去，倒也不是借口，忙碌之间，转眼几天便过去了。这日，天黑了下来，掌灯时分，他还在衙署里，和刘管等人议着一件事情。
河西往西，过祁连，便是玉门，出玉门，在毗连北人活动频繁的大漠深处，天山雪岭之下，有一小城，名金城，本隶属本朝，在那里，常年驻有一千将士，设烽燧，监视着北人的行动。但在几十年前，金城被北人占据，朝廷权衡之下，放弃管辖。
数年前，谢长庚夺回了金城，重派士兵驻守。但要维持金城的驻军，代价不小。光粮草一项，仅以输送为例，从河西出发，边境漫长，路途险阻，时刻可能受到北人骑兵袭扰不说，一个运送粮食的士兵，路上便要吃掉相当于十个军士的口粮，而那片地方，除了标界的目的，占有的实际意义不大。这也是朝廷先前放弃金城的原因之一。
负责河西粮草调度的交城令许轲，数次提交帐目，认为粮草有限，建议弃金城，将防线回撤。
此刻议论的，便是此事。众人大多赞成，认为确实不必再以高昂代价继续维持金城驻军，议论完毕，全都望着座上的谢长庚，等着他的决断。
谢长庚沉吟了片刻，目光从面前的一张张脸上掠过，开口道：“一千驻军，守的，并非金城一戍，还有天山、雪岭、以及雪岭之南的土地。弃金城，便是弃地，拱手让人，更是亵渎此前为夺金城战死的将士。纵然千里不毛，我谢长庚只要在此任节度使一日，莫说十倍，便是百倍的代价，亦寸土不让！”
他将手中的账本，丢回给了许轲。
“此事，就这么定了，往后不必再提。粮草问题，可裁撤冗军解决。河西要的，不是大军，而是精兵。”
节度使一锤定音，又给出了解决的法子，众人谁敢再说不，立刻应是。
谢长庚留下刘管几人，命召齐军中文书，尽快梳理军队名册，裁撤战斗力相对低下的老弱，转而派去垦荒屯田。
正说着话，看见管事在堂外张望着，仿佛有事，便叫了进来。
管事说，老夫人亲自下厨，给他做了一桌饭菜，自己也不吃，一直空着腹，在等他回，方才打发自己过来催问。
谢长庚看了眼外头。
天色漆黑，外头完全暗了下去。
他收回目光，见刘管等人都看着自己，方意识到不早了，几人只怕都已饥肠辘辘，有家室的，家中妻子，大约也正在等人回去用饭，便叫散去，明日着手做事。
部下遵命而去。谢长庚不想老母久等，匆匆也回到后头，见果然做了一桌丰盛菜肴，在等着自己吃饭，忙将人扶上桌。
“娘，你何必如此辛苦。你来这里，儿子未曾尽孝，还要娘你下厨等我，儿子实在无地自容。”
谢母将戚灵凤叫了出来，笑眯眯地说：“有凤儿帮着，娘不辛苦。凤儿，你也忙了半天，坐下一起吃。”
戚灵凤忙摆手：“凤儿不敢。老夫人和姐夫用饭吧，我伺候老夫人。”
“叫你坐，你就坐！”
谢母命秋菊替戚灵凤布座，见她还不肯，佯怒道：“还不坐下！你也不听我的话了？”戚灵凤看了一眼对面的谢长庚，见他看着自己，一言不发，终于挨着半边凳子，坐了下来。
谢母这才高兴了起来，叫秋菊给儿子倒酒，自己不停地给他夹菜。
“你多吃些。凤儿手艺好，这几道菜都是她做的，你尝了就知道。有家有室的人，竟瘦成了这样，娶的人，也不知道有什么用，娘见了都心疼。”
谢长庚确实腹中饥饿，只是听到老母在耳边絮絮叨叨，说的话，并不是很想听，胃口一下便败光了。推不过自己母亲的情，勉强吃了一碗饭，也没怎么夹菜，起了身，自己替老母打饭，盛汤，说：“娘，儿子方才在前头已经吃了些东西，饱了，还有事，娘你慢用，晚上记得早些歇息。”
他出了饭厅，径直去了书房。
时辰渐晚，戌时末，谢长庚埋首案牍，渐渐觉得后背伤处又隐隐酸胀，难免便想起那刺了自己的妇人，慢慢停了手中之笔，这时，忽听门外起了一阵由远及近的轻悄足声，门被轻轻叩动，回过神来，见一道女子身影，姗姗而来。
戚灵凤入内，手中托了一只托盘，盘中有盏，停在他的面前，双目脉脉望来。
“姐夫，老夫人说你晚饭也没吃几口，怕你饥饿，命我做了宵夜送来。姐夫不要嫌弃。”
她将托盘放在桌上，打开碗盏，随即站在一旁，悄悄望着烛火之后的英俊男子。
谢长庚本想开口叫她回去，略一迟疑，改了主意，慢慢放下笔，说道：“戚氏，我母亲这趟带你过来，她目的为何，你可知道？”
戚灵凤脸红了，声若蚊呐：“老夫人和我提过几句……”
谢长庚点头。
“我母亲在我面前也说过，我亦曾不止一次回复。这个，不知她可否转告过你？”
戚灵凤低头不语。
谢长庚继续道：“我母亲叫我纳你为妾，以此报你当年救她的恩情。我以为不妥。这于你，于你戚家，都太过轻慢，料你母亲在天之灵，也是不愿。我的意思，是叫我母亲认你为女，替你安排一门亲事，风光出嫁。”
戚灵凤抬起头，方才面上的红晕，早已褪去。
“姐夫，我知我蒲柳之姿，本不敢妄想什么。但这么多年以来，我对姐夫你，一片真心，天可为鉴……”
她凝视着灯后那男子，眼中凝出泪光，慢慢地跪在了地上。
“姐夫，我真的不计名分，做妾心甘情愿。只要这辈子，能长随在老夫人和姐夫你们身边伺候，我便心满意足。求求姐夫，不要这么狠心……”
谢长庚说：“我已有妻，无须纳妾伺候。至于你与我母亲的情分，母女亦能成全。”
戚灵凤的身影凝住了。
“戚氏，当年你对我母亲的救命之恩，我十分感激，并不曾忘。日后若有机会，我必会加倍回报于你。”
戚灵凤僵了片刻，眼泪流了下来。
“姐夫……”
“戚氏，”谢长庚打断了她。
“往后你唤我职名，或是义兄，皆可。不早了，你伴了我母亲一天，想必也是乏了，起来吧，我叫人过来，送你回去休息。”
他说完，起身去往门口。
戚灵凤急忙从地上爬了起来。“不敢劳烦大人，我这就去了。大人的意思，我已知晓。我愿听从大人安排，认老夫人为义母，免得叫大人为难。”
她低着头，垂泪匆匆而去。
夜已深沉，谢长庚却了无睡意，不想回房，也无心再做事了，慢慢踱到书房窗前，推窗，眺了出去。
夜空布着乌云，云层里，隐有电光闪烁。风刮得疾劲，猛地卷走庭院秋树枝头的大片枯叶，枯叶落地，发出簌簌的响声。
仿佛又要下雨了。
谢长庚忽想起那孩子那夜叮嘱自己的话，渐渐地出了神。
就在此时，门外又传来一阵脚步声，踢踏踢踏。那人到了门前，胡乱拍了两下，便一把推开。
阿猫跑了进来，嚷道：“大人！戚娘子方才回去，一直在哭，老夫人在屋里嚷了起来，让我来叫你，立刻过去见她！”
谢长庚一阵心烦意乱。
他半点儿也不想去见自己的母亲，迟疑间，忽然听见庭院门外，隐隐传来自己母亲和一个粗使仆妇的说话之声，知她人正往这里来，再不犹豫，一把抓起佩剑，说道：“阿猫，记住，老夫人来了，就说我不在，你没看见我！”
他抬脚出了书房，匆匆拐往另扇侧门，到了门前，才发现门竟落了锁，看了下四周，纵身攀上墙头，翻了过去，随后自己去往马厩，取了马匹和蓑衣，出了节度使府的大门，吩咐门房，部下若寻来有事，往北山马场传消息便可，又叮嘱，不要叫老夫人知道。
门房一一答应。谢长庚翻身上马，径直而去，一人一马，很快没入夜色，消失不见。
第 53 章
狂风卷过马场阔野地的上空, 肆虐着屋子外间那扇没有关好的窗户，发出一阵叩叩的异响。
慕扶兰从睡梦中被惊醒，心跳得有些快。
来这里已经住了好几天了。对于孩子来说，这确实是个玩耍的好地方。熙儿很是喜欢。
黑暗中, 她下意识地摸了摸身畔。指尖触到了小小的身子。
熙儿靠着自己，正在安眠。
慕扶兰呼出一口气，人慢慢地放松了下来。
她从床上爬了下去，摸着黑来到外间，停在窗前，看了眼外头。
夜色深沉，天空有闪电掠过, 雷声滚上远山之巅。要下雨了。
她关紧窗，回到里屋的床上。
她怕雷声惊醒熙儿, 将他抱入自己的怀里。
屋外电闪雷鸣，夜风冷雨, 她紧紧地抱着怀中小人，在暖和的被衾里，闭上了眼睛。
她睡睡醒醒，也不知过了多久，夜至几更，耳畔仿佛再次传来了几下轻微的叩叩之声。
朦朦胧胧之间，起先她以为是哪里的门窗仍未关牢, 被风雨掠动。
但很快，便知自己想错了。
醒来, 熙儿仍在她的身畔沉沉安眠着，而外头，不知何时起，风已停歇，雨也不再。
细听，那叩叩声音也消失了，耳畔万籁俱寂，只余门廊的檐头，积水滴落发出的清脆滴答之声。
或是梦中幻听而已。
慕扶兰睁眸，望了眼窗外。
外头依旧乌沉沉的，她估摸应是四更了。
她再次闭目之际，又传来了那声音。
这回，听得清清楚楚。
是有人在叩门。
鉴于前次失火的教训，加上今秋气候反常，夜间频有雷电，马场现在的夜巡，较之从前愈发严格。且在她来了之后，住的这个院落四周，夜间守卫严密。
这辰点，正是人人酣梦之际，会是谁来这里敲门？
慕扶兰慢慢地坐了起来，披衣下地，点了灯，托着烛台，走到外间，隔着门，轻声问道：“谁？”
“是我。”
门外，响起一道仿佛夹杂着几分疲倦的男子低沉之声。
慕扶兰立刻辨出是谁。
她立刻穿好衣裳，拉开门闩，打开了门。
一阵带着湿气的冷风扑入，吹得她手中烛火摆动。
一团摇晃着的昏黄灯火里，她看到门外，立了一道蓑影。
那人低头，身影穿过门框，走了进来。
残水沿着他身上那吸饱了水的斗笠和蓑衣的边缘，缓缓地滴落，仿佛他是冒着前半夜的那场风雨，行了夜路，才到了这里的。
慕扶兰未免惊讶，亦有几分不解。但见他一句话也没说，进来停在门边，就开始脱起雨笠和身上的蓑衣，便也不问他哪里来，或是为何连夜冒雨而来，只默默站在一旁，看着。见他脱了斗笠和蓑衣，递给过来，便将蜡炬放在一旁的桌上，接了，将雨具摆在门边的屋角沥水。
“我肚子饿。你这里可还有吃的？”
她听到他问。
她转过头。
雨具并未将他和夜路风雨完全地隔离开来。他的鬓脚眉梢透着濛濛的潮气，衣衫大半也湿了，紧紧地贴在身体上。
他就这样站在她的身后，望着她，一脸的倦色，模样带着几分狼狈。
慕扶兰迟疑了下，说：“厨娘不睡这里，但厨下应还有昨晚多出来的一些吃食。你要是不嫌，热了拿来你吃。”
他揉了揉额角，低声说：“好。”
慕扶兰瞥了他一眼，压下心中疑虑，叫他等着。
她出了屋，唤起睡在隔壁的侍女，来到厨间，找出昨晚剩下的吃食，起火，热好，带了回来。
离天亮还有一会儿，她叫侍女再去睡，自己提着食盒，推开了门。
桌上，蜡炬还亮着，静静地照着屋。
那人却不见了。
慕扶兰将吃食轻轻地放在桌上，拿了烛台，朝里而去。