谢母慌忙从床上爬了下去，和戚灵凤奔到门外，看见秋菊被两个男仆按在院子的空地，另一人拿了一根巴掌粗的板子，正在一下下地打着她的臀。
秋菊发出杀猪般的尖叫之声，看见谢母和戚灵凤出来，嘶喊：“戚娘子，老夫人，救命！”
谢母脸色发白，慌忙回头寻儿子，嚷道：“庚儿，你这是干什么？快放人！”
谢长庚走了出来，看也未看一眼，只对管事道：“问她，谁给她的胆，敢刺探你叫人送果子的事。说不清楚，就地打死。”
他说完，负手而去。
第 59 章
节度使既如此放话, 执刑之人怎敢违背？哪里还有什么手软可言，下的都是实打实的重手。
这秋菊虽是伺候人的命，但这些年在谢家，因为嘴巴会哄人, 颇得谢母欢心，日子过得如同半个主，除了服侍谢母的一些近身之事，平日粗活碰都不碰，皮娇肉嫩，没十来下，臀便肿烂, 熬不住，喊道：“大人饶命！是……戚娘子叫奴婢去打听的！”
谢长庚停步, 示意男仆暂停，转头, 看着戚灵凤。
戚灵凤目中露出不可置信般的惊怒之色，气得整个人都发抖了。
她疾步奔到秋菊的面前，狠狠抽了她一嘴巴，厉声道：“你这贱婢！分明是你自己另有所图，背着人干了这事，怎的血口喷人，诬赖到了我的头上！我被你冤枉害死也就罢了, 你以为你能脱身？”
秋菊对上了戚灵凤盯着自己的两道目光，打了个寒颤, 闭上了嘴，掩面，痛哭流涕。
戚灵凤转过身，一张粉面已是涨得通红，目中泪光盈然，对谢长庚道：“大人！这贱婢仗着几分姿色，一向妄想飞上高枝，勾搭大人。我看在眼里，想着处了多年的份上，只能劝她老实，不想她竟嫌我无用，帮不了她，自己动起了歪脑筋。也不知是中了哪门子的邪，妄以为没了翁主，自己便能入大人你的眼。从前翁主还在老家时，她便目中无人，眼里没有半分翁主，阳奉阴违，到了这里后，更是视翁主为眼中钉。这些时日，竟撇开我，暗中四处探听翁主母子之事，妄图挑拨离间，这才有了近日接二连三的糟心之事！是她背着我到老夫人跟前嚼舌，欺老夫人耳软，哄了老夫人去马场闹事的！我知晓后，也曾苦劝老夫人莫去，只恨这贱婢在旁怂恿。大人若是不信，尽管去问老夫人！”
她转向谢母。“老夫人，我被贱婢冤枉！求老夫人说句公道话！”
谢母回过神来，赶忙看向儿子：“是，是，庚儿，你不能冤枉凤儿！都是秋菊那丫头对我说了那孩子的事的，和凤儿没有干系！”
戚灵凤向谢母感激道谢，随即拭泪，复对谢长庚道：“大人，今夜也不早了，老夫人方才心口痛，她老人家上了年纪，怕是吃不消疲乏，事既明了了，似惩戒贱婢这等小事，何劳大人费神动气。大人若是信得过我，不妨交给我，我必严加惩治，杜绝祸患，下回再不会有如此之事叫大人分心！”
谢长庚面无表情：“等什么下回？这侍女先是刺探主上，又诬陷了你，罪上加罪，直接打死了事。”
“动手！”
他朝管事喝了一声。
戚灵凤脸色微变。
下人得令，立刻再次挥板。
方才这秋菊吃不住刑，将戚灵凤指了出来，被戚灵凤迅速抽了一耳光，又以目刀暗示，便明白了过来，还抱了一点自己认下罪名，保住戚灵凤，继而得她保护逃过此劫的侥幸念头。
没想到这节度使竟丝毫不为所动，下令就地打死自己，顿时魂飞魄散。
“戚娘子，分明是你叫我去打听！也是你叫我把话传到老夫人跟前的！你不救我也就罢了，怎把屎盆子都扣到了我的头上！”
她喊着，拼命地挣扎，却犹如一条被按在砧板上的鱼，如何逃得开加在身上的板子？
噼噼啪啪声中，皮开肉绽，板上很快沾了血污。
戚灵凤咬着牙，恨声道：“你这贱婢，死不足惜！我平日待你不薄，你竟如此诬陷于我！都怪我太过心慈手软。还是大人英明，似你这等贱婢，留着也是祸患！”
她说完转身，要去搀扶一旁看得两眼发直，脸色发白的谢母，说：“大人，这贱婢虽死有余辜，但老夫人年纪大了，不宜见这等场面，我先送她回房歇息去……”
谢长庚沉着面，只命阿猫搬来一张椅子，自己亲手端来，端端正正，摆在檐阶之上，正对着受刑的秋菊，扶来母亲，道：“娘，你坐下，且看儿子，如何惩治刁奴。”
谢母被儿子半搀扶半强迫着坐了下去，看着眼皮子前那正被打得皮开肉绽凄惨万分的秋菊，有些不忍，心头发慌，颤抖着声道：“儿啊，这……这丫头也伺候了我多年……她也是出于好意……你饶了她吧……”
谢长庚站在他母亲的身旁，视线落在地上那臀背已然血肉模糊的侍女，淡淡地道：“娘，你耳根软，被人哄还不自知。这种下人，饶不得。儿子先前太忙，对母亲过于疏忽，今晚得空，母亲你坐好，看着就是了。”
他的语气恭敬，却透着冷酷，叫人不寒而栗。
谢母从前只见儿子孝顺，对自己笑脸相迎，这般模样，头回见到，见他不为所动，不禁有些惧怕，不敢再开腔说话。
地上的秋菊，犹如被扒去了一层皮肉，痛得死去活来，知戚灵凤是不再管自己了，更巴不得自己快些死，心中恨极，伴着撕心裂肺的哭嚎，竭尽全力地喊：“大人！你不要信她！真的是她叫我做的！我从前是戚家下人，当初她还在她兄弟家时，有一日，叫我偷听到了她和她兄弟的说话。她兄弟说大人你定了亲，要娶长沙王女，她是没指望了，劝她多拿些好处，另寻人嫁。她说大人你日后必前程无量，就算做小，也比嫁旁的男人强。还说大人你是孝子，凭着当年她对老夫人的恩，伺候好老夫人，有老夫人在，最后和那长沙王女，谁输谁赢，还不一定……”
谢母瞠目结舌，戚灵凤脸色青白。
谢长庚的神色，依然冷漠，目光却渐渐变得阴沉了起来。
“求求大人，不要打了，饶了我吧，我还有话……”
秋菊闭目，抽着气，手指痛苦地扒拉着地上的碎石和泥土，指甲碎裂流血。
“你这贱婢！竟敢凭空捏造！”
戚灵凤怒声叱骂，拔了头上一根簪子，冲到了秋菊面前，朝她口舌胡乱刺去。
秋菊惨叫一声，晕厥了过去。
谢长庚示意行刑暂停。管事带着男仆，将戚灵凤拉开了。
戚灵凤转而奔到谢长庚的面前，噗通一声跪了下去，眼泪滚滚而落，哽咽道：“大人，这贱婢捏造谎话，疯狗似的咬我，她的话，一句都不能听！只怪我平日心太软，更是瞎了眼睛，没早看清这贱婢的险恶用心，以至于落到如此地步……”
谢长庚恍若未闻，命人提来冷水，将地上昏死过去的秋菊当头泼醒。
秋菊醒来，继续挣扎着道：“翁主嫁过来后，那会儿戚氏人在她兄弟家里，她和我说，叫我盯着翁主，趁大人不在家，在老夫人面前说翁主的坏话，绝不能让老夫人中意翁主。还许诺日后等她翻身，她就提拔我让我也伺候大人……就是因为这样，翁主她不管怎么伺候老夫人，老夫人才都看她不顺眼……这回那个孩子，也是她暗中指使，想坏了翁主的名声，好让老夫人逼大人你休了翁主……全都是戚氏她的主意……”
她说完，趴在湿漉漉的冰地上，奄奄一息，半死不活。
戚灵凤突然膝行到谢母面前，紧紧抓住谢母的手，哭道：“老夫人，我真的是被冤枉！老夫人你要信我……”
谢母早已呆若木鸡，不知所措，口中“这……”“这……”地念叨着，下意识地看向自己儿子。
谢长庚看着戚灵凤。
戚灵凤对上这男人投向自己的两道目光，心知再多遮瞒，也是无用了，脸色惨白，无力地松开了攥着谢母的手，软坐在地，一动不动。
谢长庚叫阿猫扶起母亲，送回房里，命管事将秋菊拖下去，待养好伤，配给有功的屯田老军，转身要走，戚灵凤从后飞快地爬了过来，抱住了他的一腿。
“大人！我错了！我承认，我该死，对翁主确实做过一些不当之事。只是我真的是出于对大人的一片痴心……”
她哭泣。
“当年我固然认定大人你是人中龙凤，对大人的人材，又何尝不是倾慕不已，长姊不幸去后，大人又离家，老夫人孤苦无依，我便发誓，今生今世，定要替大人你孝敬老夫人，好叫大人你无后顾之忧。失了母亲后，我悲痛之余，更是将老夫人当成了自己的亲身之母，后来得知大人在外定了亲事，我一时糊涂，出于嫉妒，这才误入歧途。再后来，知大人无意纳我，我痴心落空，这才错上加错！求大人，看在两家当年的情分，还有我这些年对大人一片痴心的份上，怜惜我些。我发誓，往后起，我定会改正，真心实意，侍奉老夫人，侍奉大人和翁主！求大人，再给我一个机会！”
谢长庚没动。
“人有恩于我，我凭我能力报答，皆大欢喜。”
“人有恩于我，以此为挟，勉强我，我亦可容忍。”
“而今，你有恩于我，不但勉强我，还拿我当冤大头，算计我的身边之人。”
他缓缓地转头。
“我为匪时，曾有一结义兄长，对我有救命之恩。后来那人与我分道扬镳，想出卖我，被我知道，弄死了他。”
他俯视着地上的戚灵凤，目光冰冷。
“我给你脸，所谓恩情，是你的护身符。我若不给你脸，什么都不是。”
“懂吗？”
戚灵凤瑟缩了下，无力地松了手，掩面痛哭。
“我错了！我知道了！回去之后，我会听大人的安排，嫁了，往后安安生生过日子，再也不敢痴心妄想！”
在女子绝望的哭声之中，谢长庚掉头，迈步而去。
他到了自己母亲的屋里。
谢母坐在床上，还没躺下，脸色依然没有恢复过来，显然，还没从今夜一波又一波的巨大打击中醒过神来，听到儿子吩咐自己歇息，依旧说明日送她回去，总觉得眼前的这个儿子，不像是自己从前的那个儿子了，一阵悲从中来，流泪道：“罢了罢了，我生养了你，到了今日，还不如一个外头女人不知哪里弄过来的野种。我活着，还有什么意思……”
谢长庚听着自己母亲的怨恨之语，眼前，仿佛浮现出他第一次见到那孩子时，他闯入内室，孩子从睡梦中醒来，睁大眼睛，小心打量自己的模样。
后来，自己一怒，将对那妇人的怨恨和不满转到那孩子身上，将他挟走，夜宿破庙之时，那孩子怀揣着吃剩下的东西，小狗似的，企图悄悄从自己睡着的神案下头爬出去逃走。
他知道了自己的身份，大约是从那妇人口中得到过什么叮嘱，倔犟地紧紧闭着嘴巴，不肯和自己说话。
再后来，那孩子却开始信任他，崇拜他，甚至，还会怕他冻坏了，体贴地分床给他，为他盖被。
一幕幕的旧事，从谢长庚的脑海里掠过。
不知不觉，原来他和那个他原本厌恶的孩子之间的羁绊，已是变得如此之深。
当听到自己的母亲用这样的语气，从口中说出这两个字的时候，他的心里，忽然涌出怒气。
不知什么时候起，他竟已容不下旁人用这样一个字眼去想象那孩子了，纵然这人是自己的母亲，那孩子也确实是个“野种”。
他看着流泪诉苦的自己的母亲，冷冷地说：“娘，往后，我不想听到你用野种这样的话去唤那孩子。”
“他是我的儿子。是慕氏替我生的儿子。”
他想那孩子笑着说自己真好时的那双弯弯眉眼，顿了一顿，咬着牙，一字一字地说道。
谢母惊呆了，张嘴，望着自己的儿子。
说出了这一句话，谢长庚整个人，忽然仿佛松了下来。
他自然不可能就此原谅那妇人对自己的背叛和羞辱。
之所以如此，是为了那个对自己全然信赖的孩子而已，不愿他在自己母亲的眼里，永远是一个说不清来历的“野种”。
他慢慢地呼吸了一口气。
“当年我去长沙国求亲，因出身之故，怕长沙王不应，对翁主施加了强迫手段，令她**于我，这才求亲成功。”
“这孩子，便是那时生下来的。只是这些年，此事不便叫外人知道，这才以义子之名，养在她的身边。日后看情况，归宗认祖。”
“不但这孩子的事，娘你不喜慕氏，对她诸多苛责。真论是非，是儿子无耻卑劣在先。”
“从今往后，我望娘你，好好享你的福。不该你的管的，不要管。不该你说的，更不要说！”
第 60 章
谢母望着神色严峻的儿子, 怔了片刻，眼前浮现出白天在马场里见到过的那孩子的脸，突然之间，当时的疑虑, 仿佛都得到了印证，越想越对。
她恍然大悟，猛地拍了下床沿。
“难怪我今日一眼看到那孩子便觉眼熟，与你小时有些相像！我还道是巧合！原来如此！你为何先前不早和娘说！”
她激动万分，一骨碌地从床上爬了下去。
“我就说呢，那孩子不但长得俊，更是乖巧懂事！原来就是我的孙儿！你快去！这就把我孙儿接来！我回去也好, 带我孙儿一道回去，好生养着, 省得给你添事！”
老母信他说辞，本在他的意料之中, 但如此反应，说什么和自己小时相像，倒是有些意外。
应是她看岔了眼，或是此刻因了自己的话，想当然，才会生出如此的印象。
谢长庚亦未多想，见老母态度大变, 语气亦缓和了下来，说：“娘, 方才我解释过了，当年情况特殊，这孩子生下来后，便养在那边。如今儿子虽做了个节度使，表面看着还算风光，但朝堂内外，上上下下，不知道多少双眼睛盯着，不能有半点行差踏错，儿子如今还不便将那孩子认回来。仍以义子之名，暂时养在慕氏身边，对儿子更好。”
谢母刚生出想带孙儿回去养的念头，就被打消了下去。
她心里失望无比，但儿子这么说，也不敢不顾儿子的前程，愣怔了片刻，说：“万一慕氏记恨我从前偏心，日后就是不肯还我孙儿，那该怎么办？”
她攥住了儿子的衣袖。
“庚儿，等她回来，你跟她说去，叫她不要记怪……”
她顿了一顿，又喃喃地道：“罢了罢了，你是男人家，娘不能叫你在妇人面前低三下四。我自己跟她说去！只要她能好好替我养着孙儿，日后认祖归宗，娘这张老脸，豁出去不要了！”
谢长庚之前的怒气，已是渐渐消散。见母亲如此模样，知是被自己先前的那一番行事给镇住了，暗叹了口气，将人扶着，坐回了床边。
“娘，慕氏和那孩子的事，你心里有数就好，不必操这个心，儿子知道该如何办。”
他沉吟了下，言语一转。
“儿子早年为盗，手上沾过不少的血，如今虽做了官，亦少不了打打杀杀，常忧心杀孽过重，有损福泽。你听儿子的话，这趟回去，儿子会派人随你，替你去捐一座寺庙，你在家无事，多做些善事，拜佛念经，替儿子积福消孽。”
“阿猫是你养大的，你嫌她粗笨，对她呼来喝去，做粗使丫头使。我问她想不想留下跟翁主，她说想跟，却没报答娘你对她的养恩。往后，娘你对她好些，将她当女儿养，她会尽心服侍你的。别再像从前那样，糊里糊涂，被人蒙蔽还不自知！”
谢母眼圈慢慢泛红。儿子说一句，她点头一句。
“娘记住了。都怪娘，先前糊涂。你不容易，放心吧，娘回去了，一定多做善事，替你念经消灾！”
既走了这条道，又怎会在意所谓的杀人造孽？弱肉强食，本为天道。
谢长庚之所以这么说，不过是想让自己母亲回去后寻事做，有个念想，免得终日无所事事，又像从前那样惹是生非。
见母亲如此动容，他端端正正地跪了下去，叩头道：“儿子实在不孝，多谢娘的体谅。儿子得了空，会去看娘的。”
谢母忙扶他起来，小声地说：“你若能一道带孙儿回来看我，娘就更高兴了。”
谢长庚顿了一顿。
“儿子知道。娘歇了吧。”
他服侍老太太入睡，谢母坐在床上，欲言又止，谢长庚问她何事。
谢母迟疑了下，说：“凤儿……”
她迅速看了眼儿子，忙改口。
“那个戚氏，虽是做错了事，但从前好歹也救过娘，你离家后，戚家也照顾了娘，她定会改的，庚儿，你看在娘的面上，得饶人处且饶人，莫要太过为难于她……”
谢长庚说：“娘放心。儿子还是拿她当娘的救命恩人看，不会亏待她。”
第二天，节度使府的管事安排好家中之事，照谢长庚的安排，护送老夫人一行人回去。
谢长庚亲自同行，数日后，直到送出河西，掉头之前，吩咐管事，到了后，主持戚氏的嫁人之事，在他返回之前，要安排好信靠的人留下，若是戚氏与老夫人再次频繁往来，及时告知自己。
管事一一记下，辞别后，上了路。
谢长庚目送车马远去，立刻掉转马头，赶回姑臧。
前几日，奉刘后之命送来赐物的杨太监到了后，便说自己久闻河西风物壮美，趁此机会意欲饱览一番。节度使事务繁忙，身负重任，无需作陪，让谢长庚自管忙事，他随意走走。
谢长庚自然心知肚明。
远在上京里的刘后，借转赐贡物之名，派心腹来此巡查而已。
原本，朝廷就会定期派官员下地方巡查，探听民情，考察吏治。谢长庚来此任节度使后，这几年，朝廷一直不曾派专人来过。
这回派来了人，他需要做的，便是照杨太监的话行事。故这几日，他不曾作陪，只命开放各处，包括戍城和兵营，任由太监四处走动。
他赶回姑臧，被告知杨太监已归，正在驿馆休息。
谢长庚匆匆回府，换了官服，马不停蹄地去驿馆见人，见面一番客套之后，太监道明日动身回京。
当晚，节度使府设宴，替杨太监一行人践行，玉馔金酌，宾主尽欢。
宴毕，谢长庚亲自送杨太监回驿馆歇息。
“承蒙太后挂念，送来赏赐，谢某感激万分。更是劳累杨使亲自出京，一路辛苦来到这里，也未曾招待，便又要上路返京，谢某实在过意不去。谢某已备好贡品，有劳杨使，代谢某送至太后那里。谢某亦另备了一份薄礼，请杨使笑纳。”
杨太监笑道：“节度使何须与我客气。我长年在宫中服侍太后，难得出来，不瞒节度使，这趟差事，还是我自己求来的，这几日四处游玩，不虚此行。”
他夸了一番河西风物，看向谢长庚，目光意味深长。
“前日我走动时，听闻翁主不久之前，又来了河西，今晚夜宴，不曾见夫人露面，莫非不在府中？”
他压低声，附耳道：“节度使，我是拿你当自己人，才说这话的。你也知道，若叫太后知晓，难免是要过问几句。”
谢长庚解释土人之事。说：“多谢杨使好意相告。慕氏如今正在去往天山取药。不瞒杨使，她年初便被我送回了长沙国，这回再次接来，不过是为利用。她到后不久，我便向太后上了一封奏折，详细禀明此事。太后此刻想必已是收到折子了。”
他对上杨太监投向自己的两道目光。
“慕氏通医，此前机缘巧合，因医示好于当地土人。谢某接她来的目的，便是利用慕氏助我解决土人之事，以利朝廷平边。杨使既来了，劳烦杨使，回去之后，再替谢某向太后转话。有关慕氏一事，谢某时刻谨记太后叮嘱，不敢有半分悖逆。”
杨太监心中疑窦解除，点头笑道：“我还道这慕氏怎的又回了这里，原来是有如此内情。人尽其用，节度使高明！已经上折更好。放心，我回去后，会替节度使在太后面前再解释的。”
次日，谢长庚再度送走杨太监一行人，回来的路上，天空又飘起了雪。
他径直去往马场，将熙儿接回城中，回到节度使府，还不来及喘一口气，一骑快马，又送来一个消息。
老首领伤情复发，再度陷入了昏迷，情况危急。
谢长庚当即冒着大雪，赶去马河谷，探望过后，回来，心思重重，当夜，他从书房回来，辗转反侧，久久无法入眠，索性戴上雪笠，独自骑马，来到城池西门，登上城楼。
城池之外，目力可见的驰道尽头，是漆黑的广阔原野。北风怒号，雪片如絮。
今年的冬，雪来得比往年早，也更大。照前几年的经验，大雪封山，拥堵道路，是常有的事。
如此的雪夜，又无军情，门卒不知节度使为何深夜来此登临，见他眺望着西去的那条漆黑驰道，身影凝固，也不敢发问，只站在身后，摒息等候。
谢长庚回到节度使府，经过熙儿那间屋的门口之时，迟疑了下，执着一盏烛火，轻轻推门而入。