在你的身边，有没有这样的一些人？他们见证着你青春的过往，与你走过每一段或喜或悲或难过或痛苦的记忆。不管当岁月怎样变迁，不论容颜如何老去，你们面对着彼此的时候，眼里映着的，却依旧是对方年轻时的容颜，永远不会改变。
“是时候了，”庄太后低沉的声音像是喃喃的梦呓，又像是对柳全和郑尚宫在说话，“已经找到了那个可以担得起六宫之首重任的人，可以把慕容薇从凤位上赶下去了。”
022：有我在
庄太后做的第一件事情，就是把宋贤妃和萧淑妃分管后宫的那权力收了回去，全部交给了朱砂。
这是一个惊人的决定，足以令所有后宫的女人们惶惶。
而与此同时，在朝廷那边，靖王爷白隐作为皇室白家一脉唯一的亲信重返朝堂，俨然成为了替皇上主持大局之人。这个靖王爷白隐素来软硬不吃，行事专行果断，对反对他的异党心狠手辣。再加上年轻时候那臭名昭著的恶行，足以令那些越来越不安分的乾青国旧臣肝胆俱寒。
看起来，那庄太后的意思很明确，皇族专权，臣子分权抗礼，胡作非为的时代已经要结束了。
况且最为可怕的一件事是，此番苏丹国与武昭国所订契约之事，将由靖王爷白隐前来督办。平阳王和鲁国公二人乃是彻头彻尾地傻了眼，这两位老兄每天要做的事情就是凑在一起，要么哀声叹气，要么绞尽脑汁地想着对付靖王爷白隐的办法。
且不论白隐与藏兰是如何率领人马前往苏丹国的，也不论那平阳王与鲁国公是怎样一遍遍地商讨对策，单说那皇贵妃朱砂，自被庄太后钦命为取代文菁皇后的新任皇后的不二人选之后，每日要做的事情便一样样地多了起来。庄太后借养病为由，已然越来越少出现在众人面前，后宫里的大小事情均交由朱砂之手。就连偶尔前往护国寺听经的传统，也都由朱砂前去了。
又是听经呢。
朱砂坐在那辆车辇里，突然间感觉到了一阵恍然。当初，她也是乘着车辇前去听经的罢？童年时代的那次代替慕容薇的听经，竟然注定了她此生永远沦为了一个代替品，为那次的罪孽赎罪。然而只一眨眼，岁月便已然无情地走过了那么多个年头，把所有的一切都改变得面目全非了呵！
她的唇边泛起一抹苦涩的笑意，如果天上果真有神佛，那么如果她虔诚地祈祷和颂经，会不会减少她身上的罪孽和污秽，让她早一些于那黑暗的深渊里解脱出来呢？
眼前又浮现了那张脸，带着妖娆与邪魅的笑意，像是刻在朱砂生命里的邪恶魔咒，想要束缚住朱砂让她不得解脱。
想要从黑暗里解脱，恐怕那个人是不容易摆脱的罢。
朱砂轻轻地叹了口气。
在护国封进了香，听了一会子经文，因要举行法典为庄太后祈福，朱砂便被请到了后院的厢房吃茶等待。
后院乃是特地为庄太后前来听经时休憩所修的一处小小的别院，院中有几株梅花，正在傲雪盛开，在这一片皑皑的白色之中，火红的梅花倒也讨喜。所以朱砂吃了茶，便信步走到院中，欣赏起那几株梅树来。
妙涵与夏青就守在不远处，自从朱砂上一次遇到了危险，夏青与妙涵几乎寸步不离地守着她，无论朱砂怎么劝解怎么命令她们去休息都不肯听，朱砂便也只得由着她们。
或许被人守护着的滋味，也蛮好罢。
朱砂挑起朱唇，轻轻地笑了笑。
然而正在这个时候，却于那别院门口响起了一个熟悉的声音：“小桃。”
朱砂浑身一震，这如噩梦一般的名字…却又是谁在她的耳边提起来？迅速地转过身去，映入眼帘的，竟然是一张英俊而温和的脸。
李萧哥哥？
朱唇微张，那个名字又差一点从她的唇间溜出去。一颗心也攸地悸动了起来，朱砂怔怔地看着李萧，他就站在那儿，一袭青色软甲，绾着墨绿的腰带，一头黑发被束在脑后，明亮的黑眸一如既往地散发着关切的目光。
“李将军？”许久，朱砂才轻轻地唤了一声。
李萧慢慢地走进来，那片火红的梅花儿映着身着素衣的女子，明艳的容颜，潋滟的眸光，与多年前那个站在绚丽的桃花儿下的小女孩一模一样。
怎么可能不是她呢？
“此乃皇贵妃娘娘的休憩之地。还请回避。”夏青看到李萧便皱起眉头，欲上前去拦住李萧。幸而那妙涵手疾眼快拉住了夏青，递给她一个不要多管闲事的眼神，便拉着她走进了屋中。
“你何苦拉着我。”夏青生气地甩开了妙涵的手臂，道，“万一皇贵妃娘娘又遇上甚么危险该怎么办。”
“你这个呆头鹅！”妙涵气得伸手去点夏青的脑门，怒气冲冲地道，“你没看到皇贵妃娘娘脸上的神情吗？那个人根本就是娘娘认识的！”
“认识又能怎样。”夏青嘀咕着，转过头去隔着那层薄薄的窗纸，看向院中那两个朦胧的人影。
“怜姑姑发生的事情，我都听说了。”李萧一步步地走过来，沉声对小桃说道，“当年我离开京城去往边关，一去便是四年。父亲因为怕我得知这个消息痛苦伤心，而没有对我提及。而今回来，才知道发生了那样的事情。小桃，你受委屈了。”
充满了关切的话语，那温和而低沉的语调，让朱砂心里那原本已然建立起来的重重堡垒再次动摇起来。朱砂几乎是用了很大的力气，才让自己的眼睛不再去看那双明亮的黑眸。她尽量让自己的语气平稳，淡漠地说道：“李将军你说的话，本宫听不懂。此处乃是佛门净地，又是女眷休憩的场所，还请李将军迟早离开，以免生出麻烦。”
“你一定要瞒着我吗？”李萧伸手便捉住了朱砂的手，紧紧地握在手里。那只手依旧还是小小的，一到冬天就冷得这样冰凉…李萧习惯性地将朱砂的手攥在手心，用他手上的热度温暖着。
这个小小的动作却让朱砂那坚固的堡垒轰然倒塌，她几乎可以听得见石头翻滚落地的声音，嗅得到尘烟四起的刺鼻气息。朱砂的全身颤抖着，想要抽回自己的手，却…一点力气都没有。
或许，是自己不想要抽身而逃罢。这一点点的温暖，记忆深处快乐的温暖，那么弥足珍贵。无论是过去，还是现在，都是她最贪恋的啊！
要我…怎么放得下呢？
“告诉我，小桃。”李萧走上前来，将朱砂的两只手都攥在手心温暖着。他低下头来，望住朱砂，依旧是带着宠溺和语调，哄小孩子一般：“到底发生了什么？谁对你做了什么？有我在，我不会让任何人欺负你的。”
023：怎么敢！
可不可以不要坚强？可不可以不要伪装？在这个人的面前…只要在这个人的面前而已…
朱砂的眼中慢慢地蒙上泪光，她望着他，这个从小便给了她温暖和保护的少年，而今还能够继续保护自己么…
“李…”就在那个名字在自己的唇边呼之欲出时，突然听到一声喝斥。
“李萧，你想要对小桃做甚么！”
这个声音！
朱砂惊恐地看过去，就在李萧的身后，赫然站着一身藏青色软甲的慕容瑾。
慕容瑾的面色阴沉，憎恶地看着李萧，“铿”地拔出了腰中的长剑，怒道：“放开她，离她远点！”
“慕容瑾！”李萧愤然松开了朱砂的手，那已然被温暖了的手攸地被寒冷的风吹走了温度，眨眼间恢复了冰冷。
李萧迅速转过身来，毫不示弱地看着慕容瑾：“你来这里做甚么？”
“我来带她走。”慕容瑾说着，看了朱砂一眼。他的眼睛里有着燃烧的火焰，执着而又炽热，“她要和我在一起。”
“和你在一起？”李萧嗤之以鼻，“你们慕容家没有这个资格！当初你们是怎么对待她的？你们是怎么伤害她们母女的？我想你比我还要清楚，我不会让你带她走。便是拼了性命，我也要保护她。”
“拼命？”慕容瑾冷笑，“你的命还值钱么？当初是谁抛弃了她，和薇儿柔情蜜意的？当她守在怜姑姑病塌之上的时候，你哪里？当她被薇儿胁迫只能够选择离开你的时候，你可曾有过一丝留恋？”
“我…”慕容瑾的话字字句句戮在李萧的痛处，他的身体微颤，低下头道，“我当时…并不知道。”
“不知道？”慕容瑾大笑，|“好一个不知道！那我问你，你知道甚么？小桃一天比一天消瘦可怜，一心念着娘亲的身体食不下味，你却和慕容薇亲亲我我，游山玩水。即便是知道了慕容薇不过是利用小桃得到你之后，你也没有回过头来问她一句，而是掉头就走罢？在那之后发生的所有事情，她所承受的所有痛苦，岂是你一句不知道就能作罢的？你这个懦夫，胆小鬼，你怎么有资格站在这里说要保护她！”
李萧的面色苍白下去，举着长剑的手也颤抖了起来。慕容瑾说的每句话都像惊雷轰隆隆地响在耳边，让他的心翻涌着悔恨与自责。
看到李萧的模样，慕容瑾不由得愈发恼怒，几乎是一眨眼的工夫，他手中的长剑便朝着李萧刺了过去。
“小心！”朱砂惊叫一声，一把将李萧推到了一边。
然而慕容瑾的这一剑来势凶猛，即便是李萧倒在一边，手臂也还是被刺伤，鲜血攸地喷溅出来。朱砂亦随着用力而跌倒在地上，冰冷的地面让她感觉到寒冷而疼痛。
“像这样的胆小鬼你也要护着他吗？”慕容瑾看到朱砂还在维护李萧，不由得愈发愤怒，他怒喝着，再次举起长剑朝着李萧劈了下去。
“住手！住手！住手！”朱砂歇斯底里地喊着，猛地冲过去用自己的身体挡住了李萧。她抬起头，明亮的眼里有怒火在熊熊地燃烧，让那双原本黑白分明的眼眸如若噙血。身体里有一股难以抑制的火焰欲焚烬一切，朱砂死死地望住慕容瑾，咬牙道：“不许伤害他，我不许你伤害他！”
你们怎么可以！
这是我在这个世界上…唯一贪恋的温暖，唯一牵挂的人呵！你们怎么敢！
想要把我一切都夺走吗？
把最后一个珍贵的眷恋都夺走吗？
我绝不会允许！
朱砂从来都没有这样凌厉地高喊过，她的声音如此高亢，让她全身都禁不住地瑟瑟发抖。然而那张脸上所流露出来的恨意，却让慕容瑾整个人怔在了那里。
“你们，休想再在我的面前伤害任何人。”朱砂一字一句地说着，慢慢地站起来。她一步一步地走近慕容瑾，就像是一个浴着仇恨与血光而生的妖，“慕容瑾，我不会放过你们。你们慕容家的每一个人，我都不会放过的。我要让你们的血在我的脚下流成河，我要亲手送你们下到地狱里去，永生永世，万劫不复。”
说着，她一瞬不瞬地盯着慕容瑾好一会儿，方才转过头去，弯下身来扶起了李萧。
“滚。”
如此冰冷的声音，如此冷漠而残忍的声音…
慕容瑾一步步地后退着，难以置信地看着朱砂：“小桃，怎么可能…你怎么可能会变成这样…你不应该是这样的，你不应该…”
“滚！”朱砂愤然转过头，厉声喝道。
为甚么在这一瞬间，所有的事物失去了颜色？
为甚么在这一瞬间，我的耳朵再也听不到任何的声响？
慕容瑾的一颗心，在这一刻化为了灰烬。他像是被夺去了魂魄的行尸走肉，缓缓地转过头，走出了这间别院。
朱砂扶着李萧走进了别院的厢房里。妙涵与夏青相视一眼，只得替朱砂打来了热水，拿来了白布。
无声地替李萧擦了伤口，上好了药，朱砂又用布将李萧的手臂包扎了起来。
“小桃，你…恨我吗？”李萧就这样默默地看着朱砂替自己忙碌，心中有温暖，有感动，更有着难以抑制的心动。过了许久，他方才问了一句。
朱砂的手顿了顿，她抬起头来看向李萧。
这个年轻的将军，他的面容像俊美的天神，他的眼睛像年轻的骏马，他的温和像清晨的阳光。就算是那个时候转头走掉的你…也是给了我唯一温暖与快乐记忆的人啊，我又…怎么会恨你呢。
于是朱砂便微微地扬了扬唇角，转过头继续替李萧包扎起来。
“小桃。”李萧伸手捉住了朱砂的手，激动地说道，“我们走，小桃，你跟我走罢。天涯海角，哪里都好，只要我们在一起。我会永远保护你的，今生今世，再不会做离开你的事情！”
“李将军。”尽管心里已然快要被那股洪流冲撞得快要爆裂开来，可是朱砂的语气，却冰冷得有如磐石，“请你自重。”
自重…吗…
李萧脸上的表情冻结在那里，他瞠目结舌地看着朱砂，从来没有想到朱砂会说出这样冷漠的话来。
024：功亏一篑
妙涵与夏青心疼地看着朱砂，悄然叹息着，退出了厢房。
朱砂替李萧将手臂上包扎的地方系好，便站起了身来。
“李将军，如果你听本宫的一句劝，就速速回到边关罢。”说罢，朱砂便转身朝着门口走去。
“不要离开！”李萧却一把捉住朱砂的手，急切地说道，“不要再从我的眼前离开，不要再从我的生命里离开。我…不能再次失去你了，小桃！”
小桃…这个名字，呵呵…
朱砂的唇角上扬着，带着苦涩，带着嘲讽，带着苍凉，她用她的手拂开了李萧的手，抬起眼睛，漠然地看着他：“这个世界上已经没有小桃了，她死了，早就死了。”
李萧像是一下子置身于冰窖之中，他难以置信地看着朱砂，张着双唇，却说不出一句话来。
“京城不是久留之地，李将军，越早离开越好。”朱砂说着，继续朝着门口走去。
“说谎！”李萧猛地站起来，伸手便将那张桌案掀翻，水盆掉落在地上发出巨大的声响，带着鲜血的水飞溅一地，像极了盛开着的妖娆桃花。“你说谎！你说你不是小桃，可是你为甚么要替我挡下慕容瑾的剑？你说你不是小桃，为甚么让我速速离京？”
“那是因为！”朱砂想也不想地冲口而出，她没有回头，所以李萧便也没有看到她眼里簇簇滑落的泪，“那是因为…我想你活下去。”
说罢，朱砂大步走出了厢房。
李萧怔在了那里，半晌都没有回过神来。
“不！”许久，他才爆发出一声怒吼，直冲向门口，朝着那个已然走到院门口的心爱的女子喊道，“告诉我到底发生了甚么！是不是那个靖王爷白隐对你做了甚么？小桃！我是不会离开的，就是死，我也要和你死在一起！”
朱砂浑身一震，那原本已然决定了深埋心底的泪水再次决堤。
真是个…愚蠢的男人！
朱砂举步愤然走出了院子，她走得很快，很疾，脸上的泪在寒风的吹拂下如此冰冷，让她的全身都在瑟瑟发抖。可是她早已经停不下来了，她早已经停不下来了！只能这样快步地走，一步一步，加快脚步地走向灭亡，走向堕落，走向那无尽的黑暗。
你怎么就这么傻的，我希望的，只是你活着而已，活在温暖的阳光之下，活在五彩缤纷的世界里，快乐的笑着…仅此而已啊…
“朱砂，你的脸上怎么有泪？”庄太后看着坐在床塌边上的朱砂，奇怪地问。
“臣妾…”朱砂顿了顿，随即便低下头来微笑着道，“臣妾是因为想到太后娘娘您而今病卧在床，心中十分难过。如果能换得太后娘娘您的健康，朱砂是愿以十年的生命为代价的，只求上天可以成全。”
朱砂说的，倒也未必不是实情。人是一种感情复杂的生物，即便心中还对庄太后处罚清荷一事存有芥蒂，但每每看着这个已然年近六旬的老太后还要频频为自己的儿子忧心，她眼里的牵挂与母爱，都让朱砂想起了自己的娘亲。
“有娘牵挂的日子，才是最幸福的呵…”朱砂说着，将她的脸贴在庄太后的腿上，眼泪止不住地流了下来，“可惜朱砂的娘亲死得早，连贪恋这种温暖的机会都没有。朱砂多希望太后娘娘能长命百岁呵！”
自从看到了李萧，童年的记忆就一点点一滴滴地浮现在眼前。那些快乐的日子总是围绕在她的身边，娘亲的脸也一天比一天鲜明如初。这到底是应该庆幸，还是悲伤呢？
“傻孩子。”庄太后慈爱地笑着，伸出手来抚摸着朱砂的头，“哀家而今能有你在身边服侍，有你替哀家去照顾皇上以后的生活，哀家便是死，也瞑目了。”
“我不要太后娘娘死。”朱砂紧紧地揽住庄太后，眼里闪过了一抹惊恐，“我不要。”
“傻孩子，人都是会死的。”庄太后叹息一声，将朱砂的脸捧了起来，她静静地看着朱砂的眼睛，问道，“你恨哀家吗？清荷的事情，你会恨哀家吗？”
朱砂的心微微地一动，恨吗…
她轻轻地摇了摇头，道：“朱砂不恨太后娘娘，朱砂恨的是自己，恨自己没有能力去保护她…”
“傻孩子，”庄太后又笑了，“不论一个人如何强大，都不可能把自己最珍爱的东西保护得不受一点伤害。相反，你越是强大，命运就越是喜欢和你做游戏。他越是从你的身边夺走你最重要的人，就越是开心。人就是这样，他们喜欢看着强大的人痛苦，仿佛只有这样，才会感觉到你是真实的，像他们一样有血有肉。慢慢的你就会发现，除了强大，你甚么也剩不下了…”
庄太后的声音沙哑而低沉，带着年迈女子特有的嗓音，让朱砂的心里泛起一股异样的情愫。
是感慨，是难过，还是悲伤？
朱砂自己也不知道…
烛火摇曳，照着这一老一少两代后宫里叱咤风云的女子，温暖而又柔和。
然而却在这个时候郑尚宫突然快步奔了进来，她的神色有些慌乱，更有些复杂，看着庄太后与朱砂两个人相依偎的模样，竟然迟迟说不出话来。
“秋妍，你怎么了？”庄太后还沉浸在那种美好的宁静里，看着郑尚宫的目光慈祥温和。
“太后娘娘，文菁皇后她…”郑尚宫面色苍白地说道，“诞下了一个龙子。”
甚么！
不仅是朱砂，就连庄太后的脸色也骤然大变，宁静的气氛像是突然间掀起了一阵巨大的风暴，足以将一切倾覆。
“她不是没有身孕吗？怎么？”庄太后怔怔地说着，眼中的平静一扫而光，取而代之的是犀利的精芒。“快，去传刘御医，更衣，摆驾‘紫玉宫’！”
朱砂没有与庄太后一起去到“紫玉宫”，对于朝廷而言，是一个天大的喜事，但是对于朱砂而言，却是一记惊雷般的噩讯。
慕容薇竟然诞下了龙子？
真是可笑呵…可是事实摆在眼前，却容不得人不相信。谈甚么誓言，谈甚么承诺，谈甚么未来日子里的照顾？当那个小小的生命诞生于世，一切便全部都付之东流了…
朱砂缓缓地站了起来，走到窗边，看着那无际的黑夜。
功亏一篑。
025：并非嫡子
功亏一篑。
能想到的，只有这个词了。白隐一定会失望罢？自己呢？是恨，是妒忌，是失望，还是别的甚么？朱砂不知道，也理不清。
是不是在这长久的宁静里已然忘记了自己的初衷？忘记了复仇，忘记了血债，忘记了仇恨？已经被那些所谓的儿女情长迷惑了心灵了罢？所以上天才会这样惩罚自己。
正宫皇后，嫡长子。
朱砂懊恼地闭上眼睛，摇了摇头，但是这是不争的事实。
正宫皇后还没有被废便产下了一子，岂有废后之理了？那慕容家族的势利更加不可一世，连同四大家族的势力也都有抬头之势。
不仅白隐夺取江山的大业功亏一篑，就连自己想要拔下慕容薇这根硬刺的计划全部灰飞烟灭！
都怪自己轻敌，都怪自己太过犹豫不决，都怪自己的手段还是不够狠，不够毒！
朱砂颓然地坐在了椅子之上，怔怔地，望着外面，便是寒风都未觉寒冷。
却说那庄太后与白泽先后来到了“紫玉宫”，一直萧条而凄凉的宫殿突然间热闹了起来，满院的明灯高高挂起，照得宫殿一片通明，而宫人们来来回回地奔跑着，每一个人的神色都紧张却又充满了喜悦。
那白泽望着这一派繁忙的一幕，竟丝毫没有感觉到快乐。他的眉头紧锁，面色凝重，即便是一直盼望着抱孙子的庄太后，脸上都带着一丝异样神色。