“的确，你可以说，这种花销本就该由钟离家的后人来出——我不是要推卸责任，跟你啰嗦这些，只是要告诉你：从四年前起，就是我和兰绮在养活你、孝敬你——我们自彼时就已经在报答你的养育之恩。
“没有我们的话，你还需要多久才能来到这里？”
这些都是季萱无从反驳的事实，可是——“我不是为了自己才花费大笔银两，更不稀罕你们报答劳什子的养育之恩。我的初衷从未变过。你若是按照我的安排脚踏实地的走下去，比起来日能够得到的荣华富贵，那些银钱又算得了什么？”她的语气很是不耐烦。
“不稀罕我们报答你的养育之恩。”钟离妩需要在意的只有这一点，“很好。银钱账算完了，说说人情世故。本来呢，你不用兰绮要挟我的话，我还会稀里糊涂地跟你这样耗下去，甚至盼着你有朝一日清醒过来，不再做你的春秋大梦。可惜的是，你把事情做绝了，那么我也不需再留余地。做错事就要受罚——你动辄就要人赔上一生，这个错误太严重。”
“你想怎样？”季萱不屑的一笑，“你又能怎样？”
“我要把你头上那顶帽子摘下来，不会再让你做我劳什子的嫡母。”钟离妩扬眉一笑，“我要你做回我的姨母，再不能干涉我的事情；我要做回钟离渊的女儿，堂堂正正地活下去。日后我只管等着那些仇家送上门来让我收拾——如果他们会心虚到那个地步的话。”
“你！”季萱瞪大了眼睛，连双唇都要失去颜色，“你真是疯了！我便是拼上一条命，也不会让你得逞！”
钟离妩笑起来，“我要是真发疯，你还真消受不起。”说着话，她起身走到季萱面前，手势从容地取出一条帕子，动作堪称温柔地掩住了对方的口鼻，“你累了，先睡一觉。”
季萱惊怒交加地瞪着她，然而视线迅速变得模糊不清，神智亦堕入黑暗的深渊。
钟离妩唤来水苏：“把她安置到厢房。”
当晚，钟离妩搂着双福歇下之后，所思所想，都关乎小时候。
重获新生之后，她因为有个那样的长辈，明面上有着叫人低看的身份，心里总是窝着一股无名火。为此，她不是听话的孩子，更不是和善可亲的姐姐，打心底认定兰绮与季萱一个鼻孔出气，没法子亲近。
可是，在后来，兰绮总是那个先一步关心她、对她好的人。
姐妹两个一同跟着郑师傅习文练武的岁月里，季萱和师傅对兰绮的要求只是过得去就行，对她的要求则恨不得每日都有让人刮目相看的进展。这样的情形，只能激起她的逆反之心，明明对功课倒背如流，明明已将招式完全领会，就是装作没背、没习练的样子。
郑师傅只是恨铁不成钢，总说既然是少见的好苗子，为何要辜负天赋。
季萱则会因为这情形发火、罚她。功课背不出，晚间便会将她关到柴房里，直到能够背诵；招式没领会，就到花园里的树林去苦练。若是做不到，晚间就没饭吃。
那样孤单、漫长的夜里，有时啼笑皆非，有时满心愤懑。境遇的落差，让她做不到对季萱当即低头服软，只能盼着自己快些长大。大一些之后，便能培养自己的心腹，逐步脱离季萱的控制。人小腿短的时候，想什么都是白搭。
就是在那样的夜里，兰绮用自己攒下的碎银子收买看着她的人，给她送去可口的饭菜，并且就算不说话，也会在她身边坐着，静静地陪她到晨曦初绽的时候。
一次两次，她能无动于衷，没心没肺地在妹妹面前大快朵颐；次数多了，便开始有一搭没一搭地说说话。
后来，阿福到了她身边。
兰绮就对她说：“以后尽量别让母亲罚你了，你晚间不回房的话，阿福会想你，甚至会饿肚子。”
她知道，兰绮说的是实话，笑着点头。
平日里，她鲜少穿有颜色的衣服，因为季萱不喜欢，似是莫名认定她在大仇得报之前没有穿红着绿的资格。这些她理解，也真无所谓。
可是兰绮不忍心，抽空就给她做颜色淡雅的寝衣、袜子、睡鞋、荷包。
她只问过一次，“为什么对我这么好？”
那时兰绮绽放出甜美的笑容：“看着你怪心疼的，只比我大一点点，但是每天都被罚、挨训。而且也很佩服你，我就没有胆子违背师傅和母亲的意思。”
再大一些，兰绮有了自己的烦恼，也无意中做了季萱的小叛徒——心烦的深夜，会溜到她房里诉说自己对养母的不满、不想做什么事，关于她的事情，只要听说了，便会及时告知。
到那时她已完全能够确定，兰绮对自己的好，都是实心实意的。就这样，她们成了真正的姐妹。
四年前铁了心要去西夏，她劝兰绮跟自己一起走。
兰绮说毕竟是季萱救了自己一条命，她就算有再多的不满，也总得报答完那份恩情之后再离开。
帮她溜出家门、道别的时候，兰绮哭得满脸是泪，嘴里却只哽咽着催促她快走，“别耽搁。日后凡事当心，过得好的话，写信告诉我；若是过得实在不好，你就回来。”
——这些事情，在她离开南楚之后，成为了每日萦绕于心的最温暖的回忆。
再不会有哪个女孩对她这样掏心掏肺的好。
到最终，她回到了家里，多半原因是为着兰绮。她再清楚不过，如果自己不回去，那么兰绮就会沦为季萱的工具。
答应来到无人岛，也是因为兰绮在这里，她想与妹妹团聚，在新天地过别样的日子。
缘分是这样的奇妙，血脉相连的亲人，有一些随时可以反目成为仇人；没有血缘关系的人，却可以相处得胜过亲姐妹。
**
季萱醒来的时候，已是清晨。她有片刻不知身在何处，思忖之后，才记起昨晚发生的事情。
她心急起来，略略整了整衣衫、发髻，快步走出厢房。
随她前来的金钏、碧玉不知去向。
钟离妩坐在廊间的圆椅上，陪坐在圆几上的双福玩儿。这次她手里拿的是缀着红绳的小绣球，不论是悬在空中还是在圆几上滚动，都让双福兴致勃勃。
听得季萱的脚步声，钟离妩笑着看向她，“已经备好马车，您回去吧。”
那笑容要多坏有多坏。
正玩儿得兴起的双福也像是在笑，要多开心有多开心。
季萱预感不妙。
第25章 惩罚（下）
“你，”季萱眼神狐疑，“这一晚做了什么？或者说，你作何打算？”
“不要急。总有您知道的时候。”钟离妩好心叮嘱了一句，“回去之后注意身子骨，遇到事情肝火不要太旺盛。”
“你若是胡作非为，当心你爹娘夜半索你的命！”
这种话不该是长辈说的，简直就不是人话。钟离妩敛了笑意，“你这个态度，只能让我愈发确定，怎么对待你都不为过。水竹，送客。”
季萱心里七上八下地回到住处，从进门那一刻起，就觉得不对劲。一路上遇到的下人，对她的态度依然恭敬，但都是目光闪烁。
这是因何而起？等心绪平静下来再询问吧。她想着。回到内院，金钏、碧玉迎上来，解释道：“昨日晚间，大小姐就让奴婢两个回来了。”
季萱没理会她们，径自回到室内，唤人服侍着自己洗漱更衣。身子乏得厉害，心里怒火中烧，这都是拜钟离妩所赐。
一定要狠狠教训那个目无尊长的孽障！
坐到妆台前，碧玉打开首饰匣子的时候，季萱目光微凝，里面少了两样价值不菲的首饰：鸽血红宝石金簪、祖母绿手镯。
“怎么回事？！”季萱沉声喝问。
碧玉扑通跪倒在地，战战兢兢地禀道：“是、是大小姐派人来过，把您身边的金银珠宝都搬去了客栈。麒麟说，大小姐只是暂时帮您存放起来，等到您离开的时候，会如数奉还。他临走前，留下了一百两银子…说是您这个月的花销，下个月他会再送来一百两…”
季萱怒不可遏，胸口闷的厉害，“你们都是死人么！？就眼睁睁地看他们把钱财带走？！”
“奴婢们也是不明所以，但麒麟是拿着您最钟爱的翡翠白菜过来的，说是您的意思。我们是想着，您要是不同意，怎么也不可能让他拿着那件宝物来传话…”翡翠的语声越来越低。
季萱抬手抚着心口，真要被气死了。
翡翠白菜的确是她最钟爱的宝物，但是平日舍不得佩戴，一直小心存放着。而碧玉的话，说明钟离妩昨晚就派麒麟潜入了这里，盗走了宝物，为的是今早堂而皇之的把她手里的钱财搬走。
釜底抽薪。
钟离妩断了她的财路，她还能做成什么事？
她霍然起身，挥手将妆台上的首饰脂粉扫落在地，“备车！去归云客栈。”
碧玉已经要哭出来了，“夫人，大小姐已经跟掌柜的打过招呼，您就是去了，也会被伙计拦在门外，大小姐和二小姐得空会来看您——这也是麒麟临走时说的。”
季萱险些一口气提不上来，身形摇摇欲坠。
**
李四以前是一名管事，来到岛上之后，成了季萱的管家。
这天，季萱回到内院的时候，正是他到客栈见到钟离妩的时候。
钟离妩开门见山：“我的意思，麒麟一定已经跟你说得很清楚，但是有些话，我还是要当面跟你说说。”
李四慌忙道：“大小姐只管吩咐。”夫人都拿这位姑奶奶没辙，又是在她的地盘，他哪里敢有二话。
钟离妩缓声道：“第一，夫人日后去何处、与何人来往，要当即告知于我；第二，我做够了你家夫人的庶女，要做回钟离渊的嫡女——你把这件事办妥。”
“…”片刻间，李四额头已经冒汗，“第一件事好说，小的已然料到，可是第二件事…夫人若是知道了，会杀了小人的…”
钟离妩轻轻一笑，“夫人真正的心腹只有金钏、碧玉、银屏。你是要告诉我，管不住那边的下人？当不了那边的家？”
“当那边的家？”李四惊愕。
钟离妩颔首，“没错。我与夫人——不，我与姨母已然反目，在她离开之前，我要让她过一段清净的时日。那边的大事小情，都要由管家打理、做主。
“你若是做不来，只管明说，我另外指派人便是。
“日后那边所有下人的月例，由我出。岛上没有要饭乞讨的人，而你可以开这个先例。
“这件事不急，你慢慢想。”
不急？他说不定等一会儿就要流落街头，怎么可能不急？他又怎么敢真的慢慢想？到了这个举目无亲的岛屿，他这样的下人，在季萱与钟离妩之间，只能选择势强的人。不然的话，不要说可能再无回到故国的一日，能活多久都难以预测。
“小人谨遵大小姐的吩咐。”李四恭声说着，深施一礼。
“这就好。”钟离妩语气愈发温和，“去前面找小虎拿你和其余下人的月例。他会告诉你该如何行事。”
李四称是而去。
钟离妩问水苏：“姚兴还没下落么？”
水苏沮丧地摇头，“掌柜的说人已经离开了客栈，但是麒麟他们没看到他的踪迹。”
“继续留心。”
姚兴那件事情，绝不是兰绮说的那么简单。姚兴若是想找兰绮的麻烦，景先生不在岛上时候，她和季萱来之前，才是相对于来讲最好的时机。可他偏偏选了个最坏的时机。那种人明知不可为而为之，大抵是被人收买在先。
是谁呢？应该是季萱吧？
验证这直觉，需要证据。
眼下已不需担心季萱再出幺蛾子，也就没必要及时询问兰绮。当然，她在办、要办的事情，是一定要告知兰绮的。
她去了季兰绮房里。
季兰绮听完之后，思忖片刻，笑道：“只要你考虑清楚了就好。对了，你恢复身份的事情，我要请掌柜的、伙计们帮忙。这样的话，不出三日，岛上的人大抵就都知道了。”
“就知道你对我最好。”钟离妩笑着捧住兰绮的脸颊，用力揉了揉。
季兰绮开心地笑起来，侧身躲开，“怎么把我当小孩儿似的。”又起身携了她的手，“我给你做了不少衣服呢，不是白色的，你带回去吧。女孩子家，打扮得鲜艳些才好，最不济也要常换颜色。你做了这么多年的黑白无常，我都受够了。”
钟离妩闻言笑出声来，“好啊，听你的，穿新衣服给你看。”
季兰绮一面取出簇新的衣物，一面问道：“我瞧这意思，你跟简公子就快定亲了吧？那你应该跟他说说这些事情。”
“他听到消息，自然就明白了。我到底是谁，又有什么关系。”他本来就不知道她是谁，那是她一辈子都没必要跟他提及的秘密。
“听我的吧。待人坦诚些总不是错。”季兰绮点了点钟离妩的额头，“不要总埋怨我叫你姐姐的时候少，你实在是没个做姐姐的样子。”
钟离妩想了想，“也对。但是，要跟他说多少呢？”
“…那就是你的事了。”季兰绮希望有个人能帮衬着阿妩，但也最清楚不过，在有风险的事情上，阿妩没有让别人帮忙的习惯。
**
简让天没亮就出门了。住处的事情，得抓紧办妥。要是连个家园都没有，怎么好意思娶妻？
像模像样的宅院已经有了，就在岛中部，先一步过来的几名亲信一直帮忙打理着。
他原来的打算，是景林在岛上的时候，便住在归云客栈；景林云游四海的时候，他就住在岛中部。终归是要置办产业、拓展人脉财路。
上午，他看了看宅院，吩咐亲信添置些短缺的家什。
下午，则通过牙行亲自挑选了十名丫鬟婆子、十名家丁。这里没有卖身契一说，到富户家里当差的人，与东家立下年限不同的文书即可。
换在以前，这种事之于简让，是不可想象的。而在今日，他亲自料理这种琐事的时候，满心愉悦。
他当然知道因何而起。
回到客栈的时候，将近傍晚。
凌霄禀道：“掌柜的下午让我过去了一趟——姚兴把知道的都说了。”
昨晚，简让就让掌柜的把姚兴扣下，讯问大堂那件事因何而起。“怎么回事？”他问。
凌霄娓娓道来。
简让这才知道，季萱重金收买姚兴，才有了那一出，而她的意图是断了他与钟离妩的缘分。他下巴抽紧。
凌霄继续道：“我还听伙计们说了一件事，钟离大小姐是钟离渊的嫡女，季萱根本不是她的母亲，而是姨母。绝对属实，是季小姐亲口告诉他们的。我也问过筱园的丫鬟，她们都说是真的。”
“是么？”简让心念一转，牵了牵唇，“这倒是一件好事。”
凌霄回到先前的话题：“怎么处置姚兴？”
简让语气淡漠：“再挑断他一根脚筋，两日后送到季萱的住处，就说是我给她的见面礼。”
甘愿被女人收买、利用女孩子得到益处的人，变成废物是最妥当的处置。品行不堪的人，一刀砍了未免太便宜他。
斟酌片刻，简让又加一句：“再有，你这就去赌坊消磨一晚，把季小姐说的事情散播出去。”如果没得到钟离妩的同意，季兰绮和筱园的丫鬟不会是这样的做派。既然如此，他就给她加一把柴。
“是。”
简让换了件家常的锦袍，去筱园找钟离妩。
第26章 √
钟离妩正坐在廊下看大周史书。
双福神采奕奕地坐在圆几上，书页翻动时，它便伸爪去挠。一再被钟离妩柔声申斥，一再当做耳旁风。
简让走进院中，看到这一幕，唇角现出笑意，缓步走到她对面的位置落座。
水苏、水竹和另外三名小丫鬟俱是甜甜地笑着行礼，又殷勤地奉上茶点，末了便退到了院门口。
简让落座之后，就将双福安置在膝上，揉了揉它雪亮的毛。
虽然明知他可能一口不喝，钟离妩还是为他斟了一杯热茶，“来的正好，我有事情要告诉你。”