厨房里，杨氏一边在汪氏的帮助下做饭，一边抹着眼泪对她娘说道：“娘，你看咱菊花可咋办啊？我每次瞧着这闺女这么可人疼，我这心里就不落忍。”
汪氏叹口气道：“所以你才要努力地干啊！送青木去念书也是对的。只要你们过得好了，菊花就是真的嫁不出去，也不怕。”
杨氏点头，又问汪氏：“娘，那刘富贵家的闺女人品咋样？别的都不怕，就怕她嫌弃咱菊花。”
汪氏笑道：“八字还没一撇哩，你操啥心？要我说，甭管娶谁家的闺女，娶回来了你们也要分开单过，她就是嫌弃小姑子也嫌弃不着――又不在一个锅里吃饭。菊花又不比那刘富贵的闺女差，到时候你们夫妻带着闺女把日子过得红红火火的，谁的脸色也不用瞧！”
杨氏连连点头，觉得这话实在说到心坎上了，靠谁也不如靠自己。就是青木对菊花好，但将来娶了媳妇也不能让他两头为难不是。
娘俩又说了一回请媒婆去刘富贵家的事，仔细斟酌一番，挑了清北村的王媒婆走这一趟――也不是王媒婆有多好，不过是图个离得近，有什么消息马上能知道罢了。
中午，郑长河回到家，见岳母来了，也很是高兴，憨憨地笑了。他一手还提着一串用树枝条穿起来的小鱼，献宝似的在菊花眼前晃了一晃，道：“闺女，这个给你熬汤喝。这鱼不发的。”
菊花知他说的是自己吃虾脸上过敏的事，心下温暖，看了她老爹一眼，伸手接那串鱼细声道：“我去收拾，一会就能做好。正好外婆来了，也没啥菜。”
中午的饭桌上，杨氏又将自己和菊花都支持儿子去念书的事跟丈夫说了。
郑长河当然也是赞同的。他子女不多，对一双儿女都宝贝得很，加上两娃子又都是省心听话的，所以但凡涉及娃子们的事情，他就没反对过。
“我恍惚前儿听谁说的，咱村收留了一个老秀才，村长准备请他教村里的娃哩――那些娃娃们想去读书就不用跑到下塘集去了。要真有这回事，那可方便得很！”
青木听了脸上一僵――难道他要和那些拖着鼻涕的小娃子们坐在一起读书？
菊花两眼亮晶晶地看着哥哥，不容他反悔。
青木想起自己的重任，只得硬着头皮道：“我下午去村长家问一声儿，要真有这回事，就早点去学。”
菊花这才满意地抿嘴笑了，杨氏和郑长河也都连连点头。
汪氏笑眯眯地说道：“青木要是上学了，以后定是有出息的。外婆可等着享你的福哩！”
郑长河笑道：“娘，看你说的，青木和菊花以后都会孝顺你的。”
汪氏却是没有享福的命，在菊花家吃了一顿午饭后，不顾杨氏的挽留，立即匆匆赶回去了――她家里也忙得很哩！
青木和外婆一起走的，他因要到村长家打听学堂的事儿，顺便送外婆――杨氏给她娘装了一袋花生，有十几斤哩！
“青木，这是要上哪哩？”刚出清南村，身后赶来一辆牛车，驾车的村汉扬声问青木。
“老成叔啊，我送外婆哩！叔这是上哪？”青木看到老成叔赶着牛车急忙问道。要是以往，他定不会答的这么细，只是今天想问这老成叔是否顺路，看能不能捎上外婆一程。
老成叔爽快地咧嘴笑道：“我要到下塘集去拉些东西。让你外婆上来，我捎她一程。”
青木高兴极了，急忙扶着外婆上车。
汪氏乐呵呵地说道：“真是难为大侄子！那我就借光了。”
老成叔笑道：“看你老说的，不过是顺便的事儿。坐稳了，驾！”
汪氏坐好后，对青木挥手道：“青木，去忙吧！等闲了来看外婆啊！”
青木嘴里答应着，看着牛车颠颠地走远了，方才转回身往村长家里走去。
还没走几步，迎面走来一人，看到青木惊喜地叫道：“青木啊，干啥来了？”
青木一看，正是张槐，挽着袖子和裤腿，好像从田里刚回来。他冷哼一声，一梗脖子不理他，直接往前走。
张槐急忙拦住他道：“青木，那啥，你咋还在生气哩？别气了好不好？要不你再揍我一顿？”
青木见他拦着自己，不悦地说道：“谁跟你生气了？我懒得理你！”说完不屑地看他一眼，绕过他大步走了。
张槐急忙跟上去，连连赔笑说着软话，请他原谅自己。这村里也就这一个能说得上话的好朋友，这么些天都不理他，简直让人憋屈得发疯！
青木气恼地回身瞪他一眼，紧绷着脸怒道：“你再跟着我？滚远些！”说完转身又走了。
张槐看着青木决然而去的背影，心下愧疚，又是难过又是气恼！难过的是这青木真的不理自己了；气恼的自然是那多嘴多舌的花婆子了；愧疚自己说话不经大脑，害得菊花被人说闲话。
娘说的对，要是菊花的脸没有被毒物咬了，只怕自己求也求不到这门亲事哩！再一想平日里菊花的种种温柔和贤惠，竟是除了脸上有问题，找不到一点其他的不好，因此，心下越发后悔！
正思绪万千不得主意，那边扭腰甩胯的走过来一个身形瘦削的妇人，可不就是花婆子么！
“嗳哟！槐子，在干啥哩？傻不拉几的站在这？”花婆子龇着嘴巴笑，两眼骨碌转着，探究地扫视张槐――是不是碰上谁家的闺女了，在这思春哩？她是不会放过一丁点家长里短的新鲜事的。
张槐大怒，恶狠狠地瞪着这花婆子，想骂她几句，自己又是晚辈，回头叫她掰扯出更不好听的来就麻烦了。
于是，他一边转头就走，一边嘴里嘀咕道：“背后扯人闲话，死后是要拔舌下地狱的！”
花婆子正殷切地期盼着套问这青春少年刚在想啥，不料张槐说出这话来，她立刻不依了：“哎呀，槐子，你这是说的啥话？我咋就扯人闲话了？哦，是不是说菊花那事儿啊？那天难道你没说过不娶菊花，是我瞎传的？你都说出来了，还怪我传？”
张槐那个气啊，恨不得吃了这花婆子！嗯，没法吃――瘦不拉几的，还喜欢涂脂抹粉，难闻死了――还是狠揍一顿好了。他不能真的动手，只好在心里幻想着狠揍得花婆子叽呱鬼叫的样子！
花婆子抖擞精神，想跟张槐掰扯掰扯，说不定能问出关于丑女事件的后续发展，和当事人的一些想法，但张槐头也不回地走了，害得她刚搜集的一肚子话没吐出来，难受无比！最后悻悻地往柳儿家去了――找柳儿娘讨论这张槐是否有回心转意娶菊花的可能！
青木甩掉槐子，来到村长李耕田家小院前。这是一个用石头砌起来的院子，院墙里露出白墙黛瓦，和树木竹林相映成趣，显示着村长家殷实的家境。
他敲了敲那扇厚实的院门，一个苍老的声音传出来：“来了！”
第9章柳儿的情怀
院门拉开，一个头发花白的老头，下颌也是一缕白须，觑着眼睛看向青木，好一会才道：“是青木吧？快进来！有啥事呀？”
青木笑了笑，问道：“李爷爷，耕田叔在家么？我找他问点事儿。”他忽然有些后悔――应该晚上来的，白天谁有空闲啊？
“在，在！进来吧。耕田啊，小青山下的青木来了。”老人对着正屋里喊了一嗓子，回身走到一棵枣树下，那里摆了一张石桌，周围安置了四个树墩子。桌上放了个圆筛子，里面堆着一堆黄豆。老人家坐下来，低头在筛子里不停地挑捡着――想是在选豆种。
青木看着眼前一溜六间青砖大瓦房，心里很是羡慕，心道啥时候自家也能住上这样的房子就好了。
正想着，中间一道原色木门里，传出村长李耕田的声音：“青木啊，进来吧。有啥事进来说。”
他走进大门，看到村长坐在厅堂的四方桌前，一手拿着本册子，一手扒拉着一把大算盘。厅堂上方挂着松鹤延年的中堂和两副对联，青木也不认识写的啥，只觉这厅堂有一股不同于其他庄户人家的斯文清雅之气。
李耕田是读过几天书的人，身上有一股庄稼人所不具备的儒雅气度，也因此他在这清南村很有些威望。
他四十多岁，脸上胡须刮得干干净净，抬头见青木进来，眼神一闪，招呼道：“青木，来，坐下！有啥事坐下说。”说完合上手中的册子。
青木微微红了脸，坐到下首的长板凳上，鼓起勇气问道：“耕田叔，我就想问问，咱们村是不是要办学堂？”
李耕田诧异地看了他一眼，回答道：“是啊！有个姓周的老秀才，落户到咱村了。我就想请他教教村里的娃子们，也省的想读书还要跑远路不是。正好也能让周秀才有碗饭吃――他又不会种田！咋了，你家……”
他疑惑的眼神让青木更是难堪！
也是，他家根本不像有人要念书的样子。虽说菊花年纪还行，可是女娃子很少念书的，再说，菊花因为那张脸，一年也不来村里几次，肯定不会去学堂的；自己都这么大了……
唉，伸头也是一刀，缩头也是一刀！
他猛地抬头对李耕田道：“叔，我也想来读书哩。虽然年纪大了些，我又不去考状元，认几个字也是好的，总好过两眼一抹黑！”
李耕田十分意外――这娃儿还有这份见识！
他欣慰地笑了：“这是好事啊，青木！你能有这想法，说明是个肯上进的。年龄大有啥，那些老秀才有些都四五十岁了，还拼命读书考试，想挣一份功名哩！你才十五六岁，就是从现在开始读书，努力去考秀才，将来考状元，也不见得就不能成事！”
青木被他说的很不好意思，但村长没有笑话自己，也让他心安不少。他又仔细地问道：“叔，那束咋收的？
李耕田答道：“周秀才也不看重这束，就要一碗饭吃就行了。有钱的一月给个五十文，没钱的给些米粮和菜肉。可人家不注重，咱们也要尊师重道不是，不能一点不给就跑去读书。”
青木心里有数了！他想，这样也活泛许多，真的没钱的话，就上山猎些野味，下河捞些鱼虾，再将家里的粮食提些过去也就是了。
跟着又问了些上学的时间地点之类的问题。
李耕田告诉他，准备将村里的那个旧祠堂修补修补用来做学堂，所以还需要几天时间才能开课。又对他说道：“你既想来读书，那就也出一份力吧，明天过来帮着修祠堂――修祠堂还是需要些人手的。”
青木连忙答应了，然后告辞出来。
他想着那祠堂在村长家旁边不远，从那边回去也算顺路，于是便顺道弯过去看看。
出了村长家的院门，沿着院墙边的小径，往西走去。
青木正快步走着，从旁边一户人家的院子里跑出一个身材窈窕的少女，身穿红色衣裙，很是打眼。
“青木哥，等等！”少女撵在他身后，急切地唤道。
村长隔壁住的是孙金山家，一个大院子围着三间瓦房。这少女正是他的闺女孙柳儿。
青木停下脚步，诧异地看着紧跟过来的孙柳儿，不知她找自己有啥事情。
小时候，因为脸上太难看，村里的女娃子都不怎么爱跟菊花来往，他因为妹妹的缘故，也不怎么同这些女娃子接触；现在长大了，再加上住的远，跟这些村里的姑娘更是一年也见不上两回，双方可以说是很陌生的。
看着青木疑惑的眼神，跑得有些气喘的柳儿平息了一口气，惴惴不安地问道：“青木哥，你……你干啥来了？”
她因为奔跑了一会，在青木的目光注视下，又十分羞涩，因此脸蛋酡红，衬得眉目如画，杏核似的双眼水润明亮，加上那身乡村难得一见的簇新红裙，真个美不胜收！
除了菊花之外，青木从未这样近距离地看过一个少女，那青春难描的美丽晃花了他的眼睛。
他心神恍惚――是不是妹妹的脸要是没出问题，也会这样美丽？
是了，肯定是的！
记得小时候，妹妹的样子也是很可爱的，躺在那摇窝里，小脸蛋粉嫩。只是一岁多的时候，娘在菜地里忙活，将妹妹放在院子边沿，在地上铺了块布，让她趴在上面玩，也不知被啥东西咬了脸，就变成这样了。
柳儿见青木呆呆地看着自己，心下又喜又羞，脸更红了。她嗫嚅着轻声道：“青木哥，你……”她也不知咋开口，难道要告诉他，让他请人来她家里向她娘提亲？
青木一震，惊醒过来，见柳儿也没问啥事，至于自己干啥来了，干嘛要告诉她？于是他转头就走――这柳儿的美丽扎得他心疼，看了后想起菊花的脸，只觉残忍！
柳儿见他啥也不说就走，急得快哭了，她鼓起勇气道：“青木哥，你等等，我……我有样东西送给你！”说完转身往家跑。
青木却像没听见一样，大步流星地去了。
等柳儿手里攥了个青色的荷包再次跑过来，路上哪里还有青木的影子！看着空荡荡的小径，柳儿的眼泪无声地流了下来。
为啥他从来都不多看自己一眼，却对那个丑妹妹呵护的不得了？
想着小时候，有次村里的小娃子们聚在一起玩耍的时候，青木牵着自己的丑妹妹菊花，一刻也不放手，小心翼翼地护着。如果有娃子嘲笑菊花，他就凶狠地上去揍人家，楞是让所有的小娃子都不敢当他的面笑话菊花，当然背地里就是另外一回事了！
从那以后，她总是想，要是青木也这样牵着自己的手，小心翼翼地护着该多好啊！这一想就是好多年。到长大了，那一丝的渴望就变成了少女的情愫，每每希望那少年能这样牵着自己的手步入洞房。
这村里的少年，论长相品性，属张槐和青木最出色，但柳儿因为从小时就牵挂青木，一颗芳心早已暗许。
只是青木从来就是不言不语的，也很少关注她，这使得柳儿暗中不知流了多少眼泪。何况她娘那么贪财，到处托人想将她嫁入大户人家。
眼见这心底多年的梦就要成空，她怎么也不甘心！
刚才看见那梦了多少回的身影在门前走过，她简直喜出望外。其实她冲出来也不知该咋办，只觉得要是青木也喜欢她，那她就不是一个人面对她娘了。
可是青木会像呵护他妹妹菊花一样呵护她吗？他知道娘要将自己嫁入大户人家，会不会来帮她？
想着青木一句话未说就走了，她感到绝望――青木，他似乎从未注意过自己哩！张槐还不时地会多瞅自己几眼，可是青木……
“柳儿，你站在那干啥？”柳儿娘从里屋走出来，看到柳儿呆呆地站在院外，大声喝问道。
柳儿急忙擦干眼泪，应道：“没干啥！刚跟梅子说话哩！”她回身进院，看到花婆子和娘拉扯完闲话，正站在廊檐下。