路妈妈惊呼：“那可是千层底！足足有八双！都穿坏了？”她叹道：“你说你整日在外头跑，得的银子再多又有什么用？累得人瘦成这样，眼看都二十八岁了，还没娶媳妇。你这样混下去，叫你大哥和我怎么放心？”
路二叔笑了笑，也不应答，只说：“我走了，等大哥醒了，嫂子跟他说一声，叫他明儿来找我。”说罢又摸春瑛的头，便匆匆出门去了。
春瑛抓了抓被他弄得有些凌乱的头发，嘴里嘀咕着“怎么老是摸我的头”，见母亲小心地收起了银子，便有些好奇地问：“娘，二叔办的外差，到底是什么呀？怎么会半年功夫，就穿坏了八双鞋子？”
路妈妈翻看着布包里的料子，随口答道：“不过是替上头的主子们跑腿办事罢了。他这回下江南，听说是到府里旧年置下的几个庄子上去了，又顺道采买了一些物品。这样的差事虽说好处不少，却也极辛苦的。你二叔一年三百六十日，就有两百多天是在外头，吃不好睡不好，连个缝补衣裳的人都没有，你看他身上穿那件袍子，还是前年我给他做的，袖子都快磨坏了。”
春瑛听着，觉得有些不对劲，既然好处不少，二叔怎么会穿得那么…普通？难道说…他是故意的？
她留了个心眼，也许路家这位二叔，不象他的外貌那么老实呢。
“发什么呆？菜都冷了，快吃！”路妈妈将烛台移近了些，好看清楚料子的质地，啧啧两声：“这可是上好的松江棉布呢，瞧这个，是三梭布，留着给你弟弟做两件衣裳，若有剩的，就做件小衣给你，好不好？”
春瑛探头去看，只知道是两块白布，看不出有什么不同，胡乱应了，又埋头吃饭。
路妈妈收拾好料子和药材，又叹了口气：“这些东西可不便宜，虽然你二叔月钱加赏钱也有不少，可如今不同往日，跟在大少爷身边做事，只怕日子不好过呢，偏还为我们花那么多钱。”
春瑛眨眨眼：“娘，我总听你们说起大少爷，可他的事我不太记得了，他…是姨娘生的对不对？所以在府里不好过？”她没有问出口的是，二少爷也是庶出，为什么就能得宠呢？
路妈妈道：“若是姨娘生的也就罢了，偏偏他…”顿了顿，才道：“反正你只要记着，大少爷在老太太和太太跟前都不得脸，迟早要分家出去的，你进了府里，少跟他屋里的人来往，大少奶奶面前，也不要太殷勤了。”
春瑛若有所思。
一晚无事，次日早上，路有贵从妻子处得知堂弟的口信，虽然心存疑惑，也还是寻了个空找他说话去了，待晚上回到家，妻子问起是什么事，他便道：“二弟这回下江南，收了些土产在手，没来得及出脱，过几天他又要出门了，怕东西坏在手里，让我帮他打听呢，只要下家可靠，便宜些也无妨。待事成了，他便分我一份银子。”
路妈妈喜道：“这可是大好事！既然是二叔相求，你应下了吧？”春瑛也立刻丢开通胜书，盯着父亲看。
路有贵点点头，却又板着脸道：“他的货物，卖得的银子自然是他的，分给我做什么？闲时请我喝盅酒就算了。”
春瑛闭了闭眼，又捡起书继续翻着，路妈妈便骂说：“你怎么犯傻了？！那是你本家兄弟！拿几个辛苦钱算什么？！”
“你也知道那是辛苦钱，他一个人没家没业的，日子过得容易么？何必占他便宜？”
路妈妈一跺脚：“谁占他便宜了？不过是点车马费，你跑腿难道就不费力？家里又不宽裕，你看二叔穿得寒酸，却不知道他是个财主呢！”
路有贵扫了她一眼：“行了，有那几块银子，你还在乎这些小钱？消停吧。那是我兄弟！”又转头对支起耳朵偷听的春瑛道：“整日捧着那书做什么？你又认不得字，还不如多做点活。”
春瑛忙笑道：“这上头的画儿有趣，我看着好玩。”眼珠子一转，又问：“爹，你识字不？能不能教教我？”她怀疑小时候富贵过的老爹不是文盲。
“你爹我自然是识字的，不然怎么看帖子？可你一个女孩儿，要认什么字？你又不是府里的小姐。”路有贵十分不以为然。
“认字总是比不认字好，我要是识字，也能看帖子，看账本，出去买菜也不会被人骗了秤。”春瑛小心地偷换了概念，希望老爹不要发现。她只需要一个幌子，好掩盖她实际上“认字”的事实。
可惜路家老爹不太配合：“要学算数找你娘就行了，她也认得数字。别的就算了。啊，爹的帽子坏了，你给整整。”
春瑛看着那帽子，泄气地接了，随手拉过针线篮子缝起来。路妈妈见状，便有些不好意思地道：“我虽学过些，多年不用，早忘光了，如今只记得十个数字长什么样儿。你卢婶子才学得多呢，她足足认得几百个字，都是姑太太在家时教的。不过最聪明的要数陪嫁过去的青鲛，不但背得一肚子的诗，还跟姑太太学了弹琴下棋呢。”
春瑛大感兴趣：“都是姑太太教的吗？姑太太一定是位才女吧？”
“自然是才女。”路妈妈说得兴起，“长得也好，性情更是一等一的，待我们这些侍候的人好着呢，可惜她嫁得远，姑老爷家是南京的金山伯，姓霍，也是世代袭爵的人家，门当户对，感情也好，就是长年见不得亲人…”说到这里，她又有些难过了。
春瑛忙安慰几句，心思却转到了别处。既然上一代的小姐是才女，那么现在的小姐也应该不是文盲，等她进了府，还是有机会接触书本的，或许那二小姐也会学姑姑那样，教丫环识字呢？反正只剩下几个月了，她先忍耐一下吧。
接着，她留意到母亲的话里透露出一个讯息：姑老爷家在南京。她又想起了昨晚上的松江布，既然这个世界有南京，有松江，看来这里真的是明朝了，不过似乎跟自己所知道的明朝有些不一样呀。
春瑛忍不住再看了那本通胜书一眼。她刚刚读到孝经故事，当中有一个叫“将军侍母”的典故，是这么说的：本朝建文年间的一位将军，生母早逝，由继母抚养长大。当了将军之后，他继母病了，他不嫌脏不嫌累，亲自服侍老人吃药、洗脚，即使被溅得一身药汁也毫不在意。有人劝他，那又不是亲母，不需要亲自服侍，交给丫环就可以了。他却说，继母对他有养育之恩，与亲母无异，服侍母亲，是为人子女的孝道，怎么能嫌弃母亲生病呢？皇帝知道后十分感动，特地命人将他的事迹加到孝经中去。
这是发生在建文二十三年的故事。于是春瑛就纠结了。她分明记得明朝的建文帝登基没多久就被叔叔朱棣抢了皇位，自个儿也失踪了，怎么会有个建文二十三年？原来还以为是巧合，只是恰巧用了同一个年号而已，可现在既然地名也能对上，那就是另一回事了。再看到建文年间那位皇帝的名号是太宗，她开始猜想，莫非历史发生了变化？
她忍不住丢下帽子再去翻书，翻到后来，无意中发现一幅简易地图，看不出有什么具体的地形变化，只认得那一弯曲线的位置大概是江南，突起的有点象山东，然后正中写着“大明”两个字，左上方小圈圈标的是亦力把里，正上方的歪梯形是瓦剌，右上方的花生是清国。
这都什么跟什么呀？她到底穿到了什么地方？！
纠结了一会儿，她便索性把书抛开不管了。不论她穿到了什么地方，日子还要过的不是吗？这些国家大事跟她一个家生子不相干！
春瑛拿起帽子赌气般拍了几下，才发觉老爹在看自己，忙补救道：“帽子上有些灰…”
路有贵瞪她一眼，才说：“看这样的画儿也能看入迷？快把心思都放回到正道上来！”然后又瞪妻子：“都是你招的她！有功夫忆当年，还不如给我兄弟相个好媳妇！”
路妈妈赔笑着拿话混过去了，待吃完了晚饭，却悄悄走到厨房，对正在涮碗的女儿小声道：“等会儿帮我把那双鞋子纳好，咱们明天去找你二叔。别让你爹知道。”
春瑛眨眨眼：“找二叔？干什么？”
“傻丫头！”路妈妈敲了她一记，“你爹糊涂，白白放过了银子，咱们可不能辜负你二叔的一片好心。”
春瑛长长地“噢”了一声，心领神会地笑了。
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第一卷 春临 十九、二叔家的小院
路家二叔并不住在后街上，早几年前，他便在外头赁了房子自住，路有贵无数次劝他搬回后街来，兄弟亲戚间也好有个照应，他却坚拒了。
春瑛跟在母亲身后，穿过后街，直朝闹市方向走，待走过一个街区，又过了桥，才在一处胡同前停了脚。路妈妈回头叮嘱道：“记得来时的路了么？就怕你不记得了，我再说一遍，这里叫狗尾巴胡同，你二叔就住胡同内左边第二家。往后要送什么东西，娘还要叫你跑腿呢。”
春瑛应了，随她走到一扇一米来宽的木门前，见门上有两个门环，贴着门神画儿，已经有些褪色了。院墙后伸出来一支杏花，缀着几朵粉粉白白的含苞花蕾，惹来三两蜜蜂飞舞。路妈妈握着门环敲了几下，里头传来路二叔的声音，得知是嫂子和侄女，忙跑出来开了门。
二叔穿着灰色短褐，外头披了件褂子，头发随意梳了个鬏儿，一副家常打扮。路妈妈见了，倒有些不好意思：“二叔才睡醒？原是我疏忽了，早该提前打声招呼才是。”
“早就起来了，不过是休息在家，便懒得收拾，是我失礼。嫂子在院子里坐坐吧，屋子里乱得很，也没个落脚的地方。”二叔拿了茶具出来，利落地煮水泡茶，回头见春瑛打量他的院子，便笑问：“怎么？几个月不来，不认得这里了？”
春瑛冲他笑了笑，没回答，只是四处看着。
二叔的小院不大，二十来平方米的长方形空地上，种了两棵枣树和一株老杏。正面一明两暗三间厢房，右边又有一间小屋，左面搭了两支竹竿，晾了三四件衣服，旁边有一口窄窄的井，用石板盖了，上头放着一个半大簸箕，里头有几条咸鱼，井边排着木桶木盆。路妈妈坐在屋前摆放的其中一张木凳上，二叔又从屋里搬来一个小几，好放茶水。
春瑛探头瞟了屋内一眼，只看到房中有不少家俱，虽然平常，却很有生活气息，再看右边的小屋，里头有灶和水缸，应该是厨房。
春日的阳光照射到院中，映着粉的花，绿的叶，还有井边的青苔，左厢房窗下散种了几株牵牛花，顺着墙角往上爬，蔓延至屋檐下，细藤上长出小小的绿叶，一阵风吹来，夹杂着咸鱼味和杏花香，叶儿微微一颤。
春瑛几乎是立刻便喜欢上了这里，母亲一再催她回自己身边坐好，她嘴里虽应着，眼睛却忍不住到处瞄，脚下的步子比乌龟还要文雅些。路二叔笑道：“嫂子让她去吧，她向来喜欢来我这里耍。”又问：“怎么不把侄儿抱来？”
路妈妈解释：“小虎年纪小，怕吹了风，托给周大娘照顾了。”然后放下两双新纳的布鞋，又把春瑛重病后忘了前事的经过一一说了，还道：“幸好她还认得爹娘，小时候的事也影影绰绰地记得一些，重新教了个把月，好歹教回来了。亏得她病了这一场，困在屋里久了，倒老实了许多，平日里也肯帮我做活，说话做事也明白了。”
“可见大难不死必有后福的，嫂子放宽心吧。”路二叔回头看着春瑛，“即使忘了前事，到底还是春儿，一进门就想起这里了，是不是？”
春瑛早支起耳朵留意他们的话，闻言笑着应了，假装对咸鱼产生了兴趣，只希望他们不要再把注意力放在她身上。
路二叔笑道：“怎么生份了许多？”春瑛心里一紧，见他不在意地回头去跟母亲说话，才松了口气。
路妈妈见了那些咸鱼，便埋怨道：“你又吃这个？早该找个人回来照顾你了，上回给你说的那个姑娘，模样儿虽普通，家事上却极能干的，你又死不肯点头。若是早日应下，如今也能办喜事了。”
路二叔无奈地说：“嫂子，我如今还不想娶妻。你也知道我一年到头常在外面跑的，娶了媳妇回来，倒丢她一个人在家，岂不是耽误了？”
路妈妈想想也是，不过怨念却没那么容易消失：“你也老大不小了，差事辛苦，不如想办法转回府里来吧？日子稳当些，说亲时也便宜。”
路二叔头痛地揉了揉额角，沉默了一会儿才道：“即便是要说亲，嫂子又想给我说什么人？外头的正经人家断不会把女儿许给我，若是府里的家生子儿…谁知道信不信得过？嫂子，我也不瞒你，我如今在大少爷底下做事，事事都要小心，万一媳妇家里有什么心思，我防得了外人防不了自家人，岂不是麻烦？”
路妈妈闻言也有些沮丧：“说得也是…你怎么就那么死心眼呢？侯爷将你派给大少爷，原也没什么可说的，可上头传的话，你怎么就不肯照做？如今人人都把你当成是大少爷的亲信了，他们对付不了大少爷，还不能踩死你么？辛辛苦苦干了十几年，若是到头来又落了空，你又是何苦？”
路二叔冷笑一声：“这话嫂子却不该说，我只知道听主人家的话罢了。那些事也忒阴毒了，大少爷是好人，我又怎能下这个毒手？况且，若真是太太的意思也就算了，偏偏容不下大少爷的却是那一位。”他伸出两个指头摇了摇，“就算是太太的意思，我还要提防日后出了事，被太太推出来顶罪，可如今这位算是什么？不是嫡，又不是长，没有大少爷，那位子也轮不到他头上！”
路妈妈有些惊慌：“小心些！这话可不能叫人听见！”她急急向两边墙头张望。路二叔笑了：“嫂子放心，这前后左右都是空屋子，没人能听见。我就是觉得后街住着不踏实，才搬到这儿来的。”
“你又知道没人能听见？兴许有人混进来了呢？”路妈妈想起去年某个背地里说了二少爷一句坏话的婆子的下场，便打了个冷战。
路二叔笑笑：“当然知道，这半条胡同都是大少爷的地方，只有这个小院是我自个儿掏的腰包，几处院子的钥匙都在我这里呢。”见嫂嫂瞪大了眼，便道：“嫂子，你当大少爷真是笨蛋？不知道府里有人算计他么？哼，有人自己是小人，便以为别人也有贪念。大少爷自学办事开始，便定了主意，如今不过是在府里帮衬着，等三少爷成了人，就分家出去了。平日里他不显山不露水，也攒下些家业，将来日子不会难过。”
路妈妈嘴巴张得老大，半日才道：“我可没想到，那位大少爷看起来和和气气、老老实实的，在侯爷面前从来没直过腰，二少爷往他脸上吐湦沫子，他也笑笑就算了的，居然有这样的心计？！我说…”她有些艰难地顿了顿，“这左近的地价可不便宜，你们别是在府里的事务上…做了手脚吧？要是被查出来可就…”
“嫂子也忒瞧不起人了。”路二叔一脸不屑，“只有那位爷的人才会用这种不入流的手段。放心！大少爷在银钱上一向是干干净净的，不过平时节俭，存下点银子，让我出门时顺便捎带些货物，转手卖了，一年也有几百两的利。这附近虽热闹，胡同却不临街，又都是旧屋，一个院子还花不到二百两，算起来只一千有余。如今我先看着，等外头差事闲了，再慢慢收拾起来，把后面那三个院子打通了重建，等大少爷分了家，就能住进来了。”
路妈妈一面听一面惊叹，忽然觉得有些不对：“他分了家，你还住在这里…咦？春儿，你在干什么？”
春瑛干笑两声，索性往旁边的木凳上坐了，道：“我听着有趣，娘，二叔，你们继续说呀，我不会泄露出去的。”
路妈妈瞪了她一眼，才继续道：“二叔，你究竟是怎么打算的？难不成…你想离了侯府，从此跟在大少爷身边？！”
路二叔沉默了一会儿，才苦笑道：“嫂子，我也不怕你笑话，这成天在外头漂泊的日子，我也不想过了，只是为了以后打算才忍下的。哥哥害怕出了头，会被打压下来，连安稳的日子都过不了，我又何尝不怕？虽然咱们老路家的富贵，我是没经历过，可小时候穿破衣服被人瞧不起的事儿我是记得的。府里如今都是那几家把持着，我和哥哥再难出头，可谁又愿意一辈子被人压在头上？哥哥嫂子想必也想过日后让两个侄女放出去，嫁给正经人家吧？如今大少爷允了我，我跟他出了府，马上就脱籍，仍旧替他打理产业。如果你们也能脱出来，又能过上好日子，难道还要待在府里当家生子不曾？！”
路妈妈还没说什么，春瑛已大有知己之感了：“二叔说得对！我也总劝爹和娘，有机会就争取一个管事的位子，将来立了功，也有机会全家放出去，可爹总不肯答应！”
路二叔诧异地望过来，春瑛顿觉自己鲁莽了，忙补救道：“若是我们全家都能放出去了，姐姐就能回来了，弟弟长大了也不用进府去侍候人，这不是好事吗？只要能一家团圆，就算过得穷些，我们也有办法克服的！”说完了，她小心地打量二叔的神色，心虚地想再补几句，却被对方重重地拍了拍肩膀，痛得差点叫出来。
二叔笑道：“好孩子！难得你小小年纪就有这样的志气。”他转头去看嫂嫂：“春儿都能明白这个道理，嫂子想必也能明白，可惜哥哥总是顾虑这顾虑那儿的。嫂子替哥哥做个决断吧？”
路妈妈犹豫了半天，脸上变幻莫测，最后叹了口气，道：“这事儿我做不了主，你哥哥的脾气你也是知道的。先给我说说，你到底想怎么办吧？”
路二叔笑了，他今天冒险把这些话透露给嫂嫂的目的总算达到了：“其实也没什么，先让哥哥帮衬着，寻寻接货的商家，等办熟了，再托他别的事。大少爷那里我去说，哥哥是老实人，他想必不会反对。过个一年半载的，我再请大少爷给哥哥谋个别的差事，将来分家时，求了侯爷，把我们两家分到大少爷名下。后面的事儿就容易了。”
春瑛忙问：“大少爷不会反悔吧？二叔那么能干，他会不会舍不得放人？”
“这个不怕。”路二叔笑道，“跟了他几年，他的性子我是知道的，你们只管放心。”
路妈妈又问：“那要是到了大少爷底下，别人故意为难，又该怎么办？咱们可不是主子，挨几顿打，半条命就没了。”不怪她会担心，大少爷手下的人，做事总是艰难些。
路二叔笑笑：“这个也不怕，府里还有太太呢。太太自有儿子，哪会容那位爷胡闹？不过是老太太喜欢，她才冷眼瞧着，等着他出错。”他眯了眯眼：“其实当年若不是侯爷带回了大少爷，太太又生了三少爷，他便是府里最最金贵的小主子，他人又聪明，嘴又甜，才哄得老太太当他宝贝似的，独宠了六七年，忽然落了空，他才会变得这般刻薄。可这又如何？不是他的东西，他终究得不到。”
春瑛低头想了想，决定接受路二叔的建议，至少他跟自己家是亲人，又一向要好，从分家出去的大少爷手里脱籍，与从侯府脱籍相比，无疑是前者更容易办到，也比老爹谋管事职位再求出府的路子快得多。
她转向母亲，正色道：“娘，答应了吧？这不是比冒险求好差事更容易么？大少爷就算再不得宠，分家时求几个人总是能办到的。”
路妈妈踌躇再三，咬牙道：“好！”但又担心：“就怕当家的不肯。”
春瑛挤挤眼睛：“娘放心，这事儿咱们不急，慢慢劝他就是了。”只要风险不大，她相信老爹还是会答应的，更何况，一旦被派到大少爷手下，就算不想干，也会被逼着干的。
她回头看看二叔，路二叔似乎明白了她的用意，悄悄朝她眨了眨眼睛，两人相视着笑了。
（不容易啊，总算找到一条路了～～～）