城中的羯人在深夜中被惊起，赶紧前往查看。不料，火势迅猛异常，不到半刻，竟随着夜风一路窜上，连城主的宅院也被殃及。羯人顿时乱起，忙取水灭火，抢运财物。
正当上下奔忙之际，氐卢的城门却被人打开了。成百上千的人冲入氐卢城中，如虎狼般，见到羯人就砍。羯人措手不及，待冲去救援，半个城已经被占去。
领头的羯将宴乐了一夜，闻知敌军杀至方才酒醒，心头怒起，骑上马便领人朝城下冲去。
夜色下火烟漫道，一路尽是在大火中坍塌的民宅，映着嘈杂奔走的人影，直教人心头打鼓。羯将一路大喝开道，纵马狂奔，路人的人忙避到两旁。
突然，前方传来一阵擂鼓般的马蹄声，未几，烟雾中突然奔出一骑铁马，上面的人身形伟直，盔甲利刃在火光中映得锃亮。
羯将脑中仍有些酒劲，正卯足了浑身力气，怒吼一声，举刀迎上前去。
后面的人看得心惊，只见两马错身而过，刀刃铿锵一声，火花迸发。羯将回身再斗，面前忽然寒光如风骤至，他未及回神已惨呼出声，落马毙命。
见主将被杀，剩下的羯人登时方寸大乱。见那铁铠大将领着身后骑兵汹汹冲来，抵挡一阵，即纷纷朝氐卢山上退去。
攻来的人乘胜追击，一路掩杀。军士源源不断地涌入城中，占满氐卢的大街小巷，羯人的哀号声响遍全城，伴着熊熊的火光，透彻了半边天。
“硫磺散果然了得！”已经烧毁的城主大宅旁，曹让向顾昀笑道：“此战功劳，温子和余庆一班弟兄须论半。”
顾昀颔首，朝城中放眼望去，只见大火小了许多，却仍然在烧，过目处，十之七八已经毁坏。看看温栩，只见他脸上平静，并无居功的得意。
“山上的羯人尚有多少？”顾昀问。
“此番羯人共来了三千余人，全是骑兵。”温栩道：“领军者乃石坚女婿，方才已被将军手刃。粗略所计，城中已歼敌两千余，剩下几百朝山中逃窜。”
听他答得条理清晰，顾昀不再多问，望向上方黝黑的山中，对曹让沉声道：“加派人马到山中剿杀，不可使一人漏下。”
曹让抱拳应诺，正要转身跨上坐骑，忽然想起一事，问温栩：“先生可见余庆？”
温栩颔首，道：“余军士往山中去了。”
曹让一讶，当初计议时明明教他留在城中的。
“去山中做甚？”未等他询问，顾昀已经开口。
“去寻姚扁鹊。”温栩道。
马蹄飞驰过氐卢山的山道上。越往上，路越弯曲难行，初时的胡杨红柳已经被棵棵高耸的云杉所取代。
一路上都遇到正搜寻羯兵的军士，顾昀向他们问话，他们不少人都见到了余庆，却没人看到姚扁鹊。
顾昀四周望望，催马继续向前。火把的映照下，林中先得愈加漆黑，他觉得心中竟有些隐隐的急躁。
“左将军！”忽然，余庆的声音从不远处传来。顾昀心神一振，望去，只见他从树丛中出来了，手里牵着马。
顾昀忙上前，问：“姚扁鹊何在？”
余庆一脸沮丧：“未找到。”
顾昀的心稍稍沉下，片刻，问：“可有踪迹？”
“大约是这路。”余庆道，停了停，他补充：“我记得那时羯兵追着扁鹊往山上去了，就一直循着过来，可……”
他没说下去，顾昀看着他，也没再问，双眸深暗如漆。过了会，他转过头去，朝四下里看了看，命余庆和跟来的几名军士分别往各个方向找寻。
众人应下，余庆见顾昀自己也要往丛林中走去，忙道：“将军，我随你……”
“不必。”顾昀头也不回地说，话音未落，已经骑马朝更高大的一处杉林奔去。
氐卢在鲜卑人眼中是不测的神山，如今看来，这并非虚夸。
如今深秋时节，杉林中却仍然草木繁茂，顾昀走了一会，身后的路已经被遮去，一不小心便要迷路。不过杉树虽高大，却算不上密，尚可牵马穿行。他抽出刀，一面在路过的树木上砍下标记，一面打着火把仔细查看。
光照下，地上的草叶凌乱，旁边的树枝有些被折断的痕迹，顾昀将步子放缓，顺着向前，走了一段，忽然发现路旁有样东西，拾起来看，却是一个羯帽。
顾昀心中倏地一动，手握宝剑，小心地上前去看。
道路边上，星月如嵌在幕布上闪亮，已是挨着悬崖了。面前却开阔了一些，棵棵合抱粗的云杉高耸入云，地上，入眼便是躺着的两个羯兵。
顾昀走过去，看看他们，只见都还活着，睁着眼睛看他，目中满是惊恐。顾昀却没有理会，径自走过去，喊了声：“姚扁鹊！”
声音撞在巨大的杉林间，却无人应答。
顾昀再往前，稍稍提高声音：“姚扁鹊！”
仍是无人应答。没走几步，面前却又出现了两名躺下的羯兵。顾昀再看，他们也是被药倒的样子。
心中重燃希望，顾昀不禁急切起来。他望向四周漆黑的树林，疾走大吼：“姚馥之！”
洪亮的声音惊得几只憩在巨树上的大鸟“扑”地展翅飞起，远处传来些隐约的回声。过后，又归于一片寂静。
顾昀站了会，正要再往前走，却忽而听到头顶上有些动静传来。顾昀警觉止步，稍稍抬起手中火把。
只见那是一块丈余高的岩壁，垂满了藤萝，顶部，一棵斜出的老松伸着巨大的枝干遮在上面，形成一个半人高的洞口。
顾昀凝神静气，仰头盯着那里，右手稳稳按在剑上。
老松下，藤萝的叶子轻动，未几，忽然探出一张脸来，火光的映照下，却正是姚馥之。
顾昀的剑拔到一半，猛然定住。
“左将军？”馥之看到顾昀，亦是一怔，片刻，她拨开洞口的藤萝叶子。
顾昀看着她，没有说话，举起火把。只见她小心地出来，光照中，头发虽有些松垮，却完好地绾着，羯人衣服穿在身上，显得宽松不少。
“如何到了此处？”片刻，顾昀问。
馥之坐在洞口，一边放下脚，一边答道：“寻些物件。”
顾昀没有问下去，目光落在她发间粘着几片针叶上。
馥之坐在洞口上，朝下面张望，似乎在寻地方落脚。
顾昀转头撇撇自己的马，片刻，拉上前去。
馥之一愣，看看马，又看看顾昀，面色微窘。想了会，她抓住几根粗大的藤萝，从洞口下来，伸脚踏在马鞍上。
“我的马受惊吓跑了。”馥之一边小心地往鞍后坐下，一边说。
“嗯。”
馥之刚想再就着马匹下来，却忽然见面前一道身影也跨了上来。
“扶稳！”顾昀低叱，握住缰绳，打马朝来路奔去。
馥之只觉马匹倏而跑起，忙将双手抓住顾昀的铠甲，坐稳身体。
子夜的风带着山间特有的寒气吹来，馥之两臂的袖子呼呼作响。
马跑得极稳当，顾昀挡在前面，她并未觉得寒冷，听着铁甲颠簸出细微的撞击声，鼻间尽是森林清冽的味道。她深深地呼吸一口，却觉得呼吸间透着着某种陌生的气息，分不出是火把的烟味还是别的什么……
“将军！”转过一处路口，前面出现了几点火把，一人朝顾昀飞快奔来。
待到近前看清，却是余庆。
“姚扁鹊！”余庆看到馥之，眉间倏而一亮，惊喜万分。
馥之微笑，正要答话，却听顾昀在前面道：“后方百丈之内有四个羯人，尔等处置。”
余庆闻言，随即正色答应。他朝馥之一笑，领人骑马朝林子后奔去。
氐卢城中，大火已经熄灭，只有城下几处楼宅冒着青烟。低鸣的号角声远远传来，有士吏在大声喝令集结。
四处仍有军士匆匆跑过的身影，馥之站在街口上，看着面前的已经化作一片废墟的氐卢城。头顶一片空旷，星辰都隐匿不见了，唯有一弯新月低垂，静静地睥睨着人间。
她看向一旁，来时骑的骆驼安然站着，背上驮着她的随身行李。
馥之走过去，摸摸它的头。
再看手中，一张的草叶鲜绿如翠，叶尖洁白如雪。
她想起方才那洞中点起火光的时候，赫然看到石壁上以熟悉的字迹刻着“颍川鹤归处士为友孟贤求药于此”，落款是今年八月初六，她的心安稳地落了下来。
银瓣杜若，生于氐卢一带山中，十年以上方得开花，其色若白银。
方士好稀缺之物，银瓣杜若便常被冠以“仙药”之名，用来炼制金丹。馥之当年随叔父来氐卢山，也正是为了此物。不过，银瓣杜若到底非同一般，叔父找了好久也未找到，却又幸而识得些物态，最终在那巨松枝下的洞里发现了一株药苗。
馥之知道叔父所好，当年离开氐卢山时，他那失望又期待的神色一直记在馥之心中。在太行山的时候，她也曾特地向白石散人问起银瓣杜若。他亦盛赞，说此物有吊命的奇效，倍于人参，随后又一脸喟叹，道可惜多被世间方士毁于丹鼎……今年炼丹之风大盛；若不出意外，那银瓣杜若也刚刚长成，故而，馥之在叔父杳无音信之时立刻就想到了此处。
她不知道那“孟贤”是谁，不过叔父既为救人而来采药，必不久留。如今已是十月，叔父必是在羯人到来之前便已离去了……
馥之长舒口气，将骆驼背上的行囊取下，打算稍作整理。
忽然，身后传来一阵马蹄声。馥之望去，一骑奔了过来，上面的人却是顾昀，
“你随温栩回中原？”刚到近前，他已经开口。
馥之笑了笑：“正是。”
顾昀颔首，看看她：“可寻到了你叔父？”
“未曾。”馥之道。羯人留下了些城民做力役，她方才曾去找他们询问。他们说两三月前确有一个像馥之所描述那样的人来过氐卢，不过待了几日便离开了。
顾昀没出声，看着她，瞳中映着些微的火光。少顷，他转头看看不远处奔过的几骑人马，道：“我在氐卢留千人，战后还回转此处，扁鹊仍可随大军返回。”
馥之一愣，望着他。思索片刻，却摇头：“不必，我已同温子谈好了价钱，随他走也是一样。”
顾昀回过头来看她，眉间微微皱起。
“将军可是来问陈扁鹊之事？”他正要再说，馥之却开口道。
顾昀讶然。
只见馥之从袖中拿出一个物件，递给他：“将军持此物至颍川姚氏家宅，交与姚虔家中一名叫赵五的老仆，他自会替将军把陈扁鹊请来。”
顾昀接过那物件，却盯着馥之：“你是颍川姚氏之人？”
“姚扁鹊！我等在城下宿营！”这时，远处传来一人的叫喊，温栩的商队已经重新集合。
馥之朝那边应了一声，看向顾昀，只笑笑：“一路承蒙关照，将军保重。”说完，向他一礼，牵着骆驼朝城下走去。
顾昀看着她的身影在夜色中渐去，仍留在原处。手中触感温润，他低头看去，只见那是一块白玉坠，只系着一根青丝绦，无雕无饰，光洁无暇。
号角声再度传来，他回过头去，将白玉塞入怀中，一打马，直奔向城上。
光和三年春，西羯犯境。秋，拜何恺为大将军，令军十万出平阳郡。顾昀为左将军，夜引精骑二万出榆塞，越大漠，过氐卢而击西羯，合大将军之兵，杀单于石坚，斩诸王三十七人，执王子、相国，捷首虏五万余级，俘部众男女七万余，畜无数，西羯遂灭。
【卷二】
阳春
三月的天，青碧澄莹。暖风悠悠地拂过，凉而不寒。
下了两日的雨，恰遇放晴，大道上多是赶路的人。车马川流间，风中带着些微的尘土味道。
姚嫣将手掀着车窗细竹帘的一角，回头看看乳母，见她正歪着头打瞌睡，放下心来，继续往外看。
路旁，绿树葱郁，莺歌燕舞；几株桃李开得正盛，轻红粉白错落相叠，恰是一派正好的春景。姚嫣望向那摇曳绿影的背后，重重阙台远远地高耸在极目之处，身姿伟丽，如同挂在天边。
那些高台所在之处便是京城呢……姚嫣有些发怔，正感叹，忽然，听到一阵银铃般的笑声传来。她侧头望去，只见一大队人马从大路上迎面而来，鲜衣华服，前呼后拥，似是些贵族出城踏青。
姚嫣稍稍将竹帘放下，再看那些马上的人，却是些青年，冠带俨然，锦衣劲装，胯下坐骑亦金玉饰身，衬得风姿焕发。
其中，有几骑竟是女子。她们从姚嫣车前路过，身上绫罗缤纷，姿态万方，带起一阵扑鼻的香气。柔风轻拂，薄如蝉翼的羃离下，隐隐可见玉脸红唇，眸光流转。
“到了京中，可就处处不一样了。”她想起去年父亲接到调任尚书的诏令时，阿母摸着她的头说的话……这时，一骑从面前经过，马上少年转过头来。姚嫣吃惊，赶紧将竹帘放下。
马车辚辚前行，在一处驿馆前停下。
早有家人等候在这里，见到姚嫣来到，迎接上前。
令她喜出望外的是，她的母亲郑氏竟也在这里。
“阿母！”她心中一阵欣喜，如小雀一般上前扑入母亲的怀抱。
郑氏笑眯眯地拥着女儿，道：“一路可累坏了？”
姚嫣摇头笑笑。
郑氏看着女儿，拉起她的手，笑意盈盈地同她坐到自己的车上。姚嫣将目光四顾，见这车内宽敞，菱锦为帏，都是在颍川家中不曾用过的。外面的车夫驱车缓缓走起，四角的香囊芬芳暗送。
一路上，两人说了许多话，从颍川到京城，无所不包。姚嫣靠在母亲身边，见车将入城，眼睛不断透过半启的帏帘往车外望去。只见城墙青灰的砖石已经遮住了视野，宽敞的大道上愈发热闹，熙熙攘攘，车子也越走越慢，车夫不断得吆喝路人让开。
忽然，一阵热闹的声音传来，姚嫣望去，不远处又是一队出游的贵胄，阵势比之前看到的更大，有马有车，仆从里还有持花的侍童。
“如今正是京中各家游苑踏春之际。”郑氏的声音在她耳畔缓缓响起。姚嫣回头，郑氏看着她，唇含浅笑：“过些日子阿嫣也会去的。”
姚嫣抿唇微笑，温顺地偎入母亲怀中。
“可记得李氏姊妹？”郑氏抚着她的头道。
“李珠和李琼？”姚嫣一喜。这两人是她少时玩得极好的人，两年前，她们的父亲来京中任职，便分开了。
郑氏颔首，笑道：“如今她们家宅离我们不远，近来常常往来，我昨日约了吴夫人携她们姊妹下昼来叙。”
姚嫣心情舒畅，望向车外，只觉风景无限。
郑氏本是京城人士，对京中风尚颇有心得。由此，姚嫣的父亲虽刚从地方调来，家宅中的一应用具陈设却毫无土俚之气。
姚嫣的闺房更是陈设精细，连来探望的李氏姊妹亦赞叹不已。
“这博山炉可是刻着少府的印呢。”李琼看着姚嫣妆台旁的一只香炉，咋舌道。
李珠也去看，片刻，抬头对姚嫣笑道：“阿嫣可记得，我等第一次见到少府制的博山炉，还是在馥之姊那里。”
姚嫣微微一怔，片刻，微笑颔首，轻声道：“正是。”
姚馥之，姚嫣的堂姊，大伯姚陵的独女。
姚嫣的父亲姚征在家中排行第三，性格沉默，虽官至太守，却从不常被人提起。世人爱殊才，提到姚氏，说的总是她的大伯姚陵。
姚陵字伯孝，自幼聪颖过人，五岁便作诗成名。他素有才情，又兼生性洒脱，曾游历天下，结交名士无数，其贤名远播一时。
姚嫣对这位大伯并无多少印象，却知道那是个俊雅的人。母亲也说过，姚陵形貌堪为上品。
可惜，在姚嫣九岁的时候，姚陵与妻甄氏乘船渡河，遇大浪而双双仙去。只留下一个与姚嫣同岁的女儿姚馥之，后来经祖母准许，跟了四叔姚虔生活。姚虔为人寡淡不羁，姚馥之跟了他以后，便很少再出现在众人面前了。据说，她拜在了一名方士门下清修，很少回来。
父亲来京中为官颇有根由，姚嫣并非一无所知。
士族自前朝兴起，几经兴亡，如今遍数天下士族，颍川当首屈一指。姚氏在颍川不算最旺，却历史最久，根基也最深。
若论渊源，姚氏在颍川已有几百年，族谱上则更是丰厚，元始可追溯至舜帝姚重华。历朝以来，姚氏为官者众多，还出过好些位列三公的重臣，虽未尝权势滔天，却也不曾凋蔽零落。卫朝乱时，姚氏曾联合颍川各家豪强割据一方，却深谙时势，归顺王氏。后来王氏得了天下，姚氏也在颍川和朝中博得了非常的人望，却忽然沉默起来。百余年间，虽朝廷多有恩诏，姚氏往京中为官者却不过一二十人。
这般韬光养晦的做法，道理不须细说，看看开国时，那些炙手可热的人如今何在便可知道。
但天下承平已久，姚氏多年来却建树无多。虽有积累下的大宗田产，家业也颇为富足，但看着别的士族日渐壮大，新帝方即位，正是用人之时，族中出仕的议论日益高涨起来。
去年，御史中丞姚谓告老还乡，临退前向皇帝举荐了姚嫣的父亲，琅琊太守姚征。
没想到，皇帝竟恩眷大开，诏姚征入京做了尚书。
此事在颍川热议一时，人人都叹，姚氏到底并非只有姚陵。
任命父亲为尚书的诏令到达时，正是临近年节之际，姚氏族人都回到颍川齐聚。她家日日都坐满了登门道贺的亲眷。
除夕家宴上，父亲携他们一家向祖母拜礼时，祖母特地让他们上前，问过姚征夫妇一些话，又笑盈盈地拉过姚嫣和兄长，将他们仔细地看。那时，姚嫣第一次站在那么多人面前，却一点也不害怕。她望着祖母，唇边绽放的笑意甜美而矜持，安然接受着周围赞叹、羡慕或妒忌的目光。
问到姚嫣年纪时，祖母像想起什么，突然道：“馥之如今也该十七了吧？”