眼稍略微上扬、两颊显得凹陷，额头和眼角再加几丝细纹，最后上一层略粗黑的肌肤…打扮完毕后，她取出一只玻璃瓶，小心的倒出一簇粉末，仔细的涂在身上。
这半间房没有门窗透气，湿盐、烂炭和油腻的破桌烂凳胡乱堆积，一股子味道混合着极为难闻——天长日久，弄得她身上也是一阵烟火味，内宅上下都无人愿意靠近，这本在她筹算之内，但现在要出门，便只能换一种味道了。
将粉末撒满全身后，她轻嗅鼻端，终于满意的点了点头，取过小小一只细软包袱，上前两步到了墙角，弯下腰，拖开了两块长条青石底砖。
墙角露出的洞不算大，但她实在太过瘦小，缩着身很轻易就钻了过去。
夜已经深了，沈府内宅甚是安静，只有打更与守夜的仆妇们半睡不醒的尽着职责。
小古的手脚敏捷轻盈，无声息的绕过她们的眼，一路来到西侧后门处。
看门的朱婆子多喝了两杯酒，正是醺醺然坐着打盹。冷不防有人轻轻一推，顿时吓了一跳，酒意化为冷汗醒来。
“是你！！”
她吓得声调都变了。
“开门。”
一声低语，却唬得朱婆子面色煞白，一字也不敢多说，抖抖索索的拿出钥匙开了门。
深夜寒意入骨，檐角墙根都凝出一层白霜，北风呼啸着打着旋儿肆虐城中，拽得枯枝纷纷弯折。
深夜的金陵早已进入夜禁，百姓不得上街行走。峻令之下街上杳无人迹，就连那一弯残月都躲进了云里，纵横交错的街道市坊都陷入了黑暗与沉眠。
远处似乎有更夫走过，隐约有吆喝声，“小心火烛——”
灯笼的微弱白光照不亮方圆几丈，宛如鬼火一般更添阴森。
小古背着包袱，她沿着长街，紧贴着屋檐下静静而走，悄没声息的象只幽灵，但速度居然不慢。
蓦然，远处传来得得的马蹄声，突变加大的灯光在眼前迅速扩大——
“什么人，站住！”
一声断喝宛如春雷初绽，马蹄声疾冲轰鸣，琐子甲的铁链在地上拖曳出当当的清脆声，小古目光一闪，立刻听下。
一队人马将她围拢，高头大马的鼻子喷着白气，前蹄不断撅起乱踢，马上的兵尉们低声笑着交换了个眼色，“天子脚下居然敢犯夜禁乱闯，啧啧，居然还是个娘们！”
他们围拢上来，高大的压迫感直逼而下，小古却是静立不动。
灯光的明亮驱散了黑暗，出现在他们面前的女子披了黑色长袍，内罩白色麻衣，从头到脚只露出一双眼睛，腰间绑了一根稻草编织而成的青色腰带，胸前挂着一对辟邪的五毒符——这一套活脱脱是收尸人的装扮！
禁夜令之下，以鼓声为号，官员百姓都得在天黑前各归其所，不得在街上逗留，惟有三种情况例外：急变、病重和死丧。
有经验老成的兵丁连声喊着晦气就要离开，为首的校尉正是年青，二十出头面如冠玉，怀疑的问道：“你是哪来的？因何收尸？”
小古啊啊叫着，比画着地上写了“义庄”两字。
原来是个哑巴…那校尉面色缓了一下，看到义庄两字更是心中明了：今年气候怪异，入冬后比往年更冷，城郊和北城等住满贫寒小民，大都用不起火炭，房子又破旧，年纪大的受不了这寒气，往往熬不住就去了。这等人家有的连一口薄皮棺材也用不起，亏得应天府尹大发次慈悲，让京郊几家义庄都及时来替他们收了尸体，等开春再下敛，所用花费全部由官府补贴。
“既是义庄之人，就好生去做吧。”
那校尉说完便勒马而走，行动之间带起了气流之风，他突然停了下来，若有所思的回头看去——
夜色中，小古的身影一点点在街角远去。
“大人，可有什么不妥？”
听着询问，他摇了摇头，只觉得方才嗅见的气息中，除了香灰、药符味，另有一种清淡的冷芬。
残月上了中天，从柳梢中班驳透出，秦淮河沿岸仍是一片笑语莺歌，灯火通明。
夜禁之法从唐时起施行，初时法令最为森严，宋时从皇帝到小民都贪图享乐，干脆废除了这条法令，至元蒙时干脆成了猎杀汉人的借口，闹得人心惶惶无人敢于夜行。本朝洪武太祖平定天下后，虽恢复了夜禁，却禁不住这十里秦淮的旖旎艳香——据说就连府尹他老人家的亲属也在其中有些干股，来往的又多是达官贵人，于是官府对这一块就睁只眼闭只眼：只要你夜禁后不离开沿岸这片，也就不来多管。
这里的青楼楚馆不知凡几，人头攒动摩肩接踵，小古躲进一间没人的水阁，脱了身上黑袍，反折过来一穿，立刻便是一袭湖水蓝翎纱袄子，又从包袱里取出一条综裙换上，把杂物打进包袱，便袅袅走了出去。
她扮的容貌偏老，又显得几分薄冷，旁人看了只以为是哪间妓馆的鸨母或是管事大姐，倒也没人来扰。
熟门熟路的找到岸边第七棵柳树，从水边倒影确定没人跟踪，这才走进深巷，几个转折后，终于到了一间馆阁前。
大门处红绡垂门，紫檀为槛，煞是气派。门顶匾上一行字银钩铁划“万花楼”。内有大厅锦堂，一派花团锦簇，歌舞之声婉转悠扬，一阵阵的夹杂有男人的欢呼喝彩声。
小古走到门外，便被青衣黑裤的两名小厮拦住，她嘶哑着嗓子拿出木牌凭证，“你家鸨母让我送几个新鲜的绣样给她看。”
小厮们连忙带她进入，沿回廊绕过影壁，眼前一色素梅，枝干森虬，错落有致。
到了内院又被两个黑衣壮汉拦住，“妈妈有事，不能招待，请回。”
她一提衣袖，露出衣料内衬——上面绣有小小的一朵兰花，两人顿时面色一变。
万花楼的内院蜿蜒曲折，高楼连接，是为非富即贵的客人们准备的雅间，其中一间的兰香阁今日却寂静无声，暗无灯火。
房里分明已经坐了人，却只能听到静静的呼吸声。
楼梯上传来脚步声，众人不由坐直了身子，有人习惯性的手摸刀鞘警戒。
门吱呀一声推开，靠门有人低声说了一句：“十二娘子到了。”
众人这才松了口气，上首那人低声吩咐道：“掌灯。”
只有一根灯芯被点燃，幽微的光芒被窗缝间暗风吹得摇曳不定，照出各人在屏风上的身影，屏风上绘了一簇兰花，幽独生长于断瓦残垣间，风姿卓绝不凡。虽是寥寥丹青妙笔，却让人眼前一亮。
上首那人问道：“十二妹，因何姗姗来迟？”
“路上遇到些意外。”
小古一句淡淡带过。
那人便不再追问，只是干咳一声，道：“既然都到齐了，就开始吧。”
周遭黑暗中，下首第三位是个高髻雪肤的艳装少妇，娇笑了一声，却无半点欢愉，“二哥，今日之会是为何？”
“明知故问。”
第四位是个中年汉子，个头魁梧一脸扎髯，手上有厚厚的茧子，他冷冷的说了一句。
“出了这么大的事，再不聚齐商议，那就只好去地府阴间相会了。”
说话这么尖酸的那人眉眼俊朗，似笑非笑间更添迷人神采，只是两个眼珠不安分，溜溜直转。
“九哥就这么去了，剩下我们苟且活着，不知道什么时候是个尽头。”
这是个美貌娇弱的少年，脂粉气很浓，一边哽咽，一边眼圈已经红了。
上首第二位喘咳了一阵，听起来是上了年纪的妇人，“我已经四十了，半截身子入土，没想到却是白发人送黑发人，九弟他…可惜了。”
“可惜了”这三字宛如千钧巨石一般压在众人心上，想起那人六艺诗书无一不通、温文儒雅却又凛然刚直的模样，顿时悲恸得喘不过气来。
泪，早在多年前就流干了。痛，已是痛无可痛，多年前他们便失去了所有，今后的漫长岁月里，还将继续不断的失去。
命运早就注定，无法抵抗，无法躲闪，即使是用尽心力也无法挽回。
一片愁云惨淡中，下首第七位，有人朗朗说道：“王霖他死得太冤，我们不能就此罢休！”
语声铿然，众人心中顿时一惊。
第四章 夜议
“七弟，你这是什么意思？”
为首之人静静问道。
“这么多年来，因为是监察御史王度之子，九弟他被转卖多次，受尽了凌辱，甚至有主家专门逼他在宴席间青衣侍酒，动辄大呼‘这就是当年的头名会元’，让他长跪奉杯，甚至用藤条抽他取乐…”
他的声音平缓，众人静静听着窗外的冷风呼啸，心中各有酸楚——是为死去的王霖，也是感怀自己身世。
下首第七位那人说到此处，冷笑一声道：“这次他的主家当年因为贪墨受过王世叔的弹劾，手段就更是酷狠下作——他们居然要把他卖给冯纶那个禽兽。”
所谓人的名，树的影，听到这个名字大家都倒抽一口冷气。神武将军冯纶年届五十，并不算是什么有名的将领，但此人以淫猥残虐闻名整个京城——他的府中经常会有赤条条的尸体抬出，都是签了死契的男仆小厮，满身伤痕让人不忍目睹。
看了一眼众人，他继续道：“广平伯府的事你们都听说了吧？他家五公子顾念同窗之情，花重金把王霖赎买后藏到了庄子上，却偏偏被人告密——结果，九弟王霖落得逃奴之罪，在菜市口腰斩，那位五公子也被连累得行了家法打断了腿。”
他略微提高了嗓门，环视众人道：“根据我的调查，这个告密者，至今已经举发了五起官民包庇、藏匿贱籍奴婢的案件——他就是冲着我们来的。”
“这个人是谁？”
第三的女子怒声道，她有二十七八，脸上妆容精致而艳丽，却隐约透着风尘味的憔悴。
“刑部主事杨演。”
“是他？”
有好几人惊呼道。
第十位的美少年皱了皱鼻子，更是雌雄难辨，我见尤怜，“我听说过这人——刑部大人们来我们馆里的次数本就不多，但他们酒醉后提起这人都有点害怕，都说他是个天生的酷吏。”
“此人为了奉迎皇帝，一心要告发我们这些贱籍罪奴——我们越是凄惨，逆贼朱棣就越是高兴，他就越能青云直上！”
第七位的年轻公子嗓音不疾不徐，却带着一股坚定怒意——他身着乌貂镶金的氅衣，腰系白玉九连环云绦，侧边垂着一只描金暗绣的荷包。即使是灯烛昏暗，也能看出是个清俊风雅的人物。
上首的大哥嗯了一声，嗓音极为森冷，“此人不除，还会有人受害——我们‘金兰会’不是任由他人揉捏的软柿子，三天之内，必要取他性命！”
众人悚然一惊——金兰会自成立以来，各人感念身世畸零，共约结为异姓的兄弟姐妹，虽然也暗中做了不少大事，但明火执仗的要杀一个天子近臣、朝廷命官还是第一次，不免心下有些惴惴。
大哥的目光缓缓扫视众人，“我们都是世家官宦之后，自小都是锦衣玉食、丫鬟仆妇捧着长大，如今沦落到这步田地，也不敢再讲什么风骨气节，只求苟活二字而已——现如今，有人想让我们活不下去，我们只好送他去地府见阎王！”
众人一阵默然，随即有人问道：“要怎么做？”
有人自告奋勇要在剃头时一刀将他刺死，有人反对说在饭里下毒较为稳妥，甚至有人说要趁他去青楼寻欢时让他得“马上风”，死了也得个肮脏名声。
在场之人都是在泥潭里沉沦久的，做着些下九流的营生：走卒、优伶、娼妓、苦力、吹鼓手等等，要做到上述这些并非难事。但大哥的一句话却击碎了所有人的兴奋遐想——
“一旦杀了他，朱棣震怒之下，就会有无数人需要为此陪葬——不管是我们自己还是别人，都要留待有用之躯，不能白白牺牲！”
所有人顿时泄气了：是啊，杀一个朝廷命官非同小可，无论如何总会留下痕迹，就算天衣无缝，现场之人总也逃不过迁怒连坐。
就在一筹莫展之时，最下首有人低低的说了一句：“我来吧。”
众人惊愕之之下一起侧头，竟是从来沉默寡言不出一声的十二娘！
房内一灯如豆，角落那道瘦小的身影静静坐在灯光照不到的昏暗处，一身蓝衣安静娴然，低垂着头谁也看不清她的表情——
“我有办法。”
夜近二更，沈府的清渠院却仍亮着灯火。
二夫人王氏仔细看完了这个月的帐本，疲倦的揉了揉眉心，一旁伺候的姚妈妈赶忙扶她坐在云锦软榻上，把堆花璎珞纹软芯靠枕递在她腰间，王氏这才惬意的松了口气。
姚妈妈从小照顾她长大，不由的心疼埋怨，嗓门也大了些：“老太太真是借题发挥太能闹了——就因为大老爷那点子风流帐，就把您四位都喊了去一顿训诫。说到底这是大房的丑事，与我们二房半点干系也没！”
王氏冷冷的扫了她一眼，姚妈妈一惊之下就要屈膝下跪，王氏一只手扶住了她，“我知道妈妈是心疼我，刚才那话只当没听着——出了这间屋，你若再这般口出怨言，别怪我不给你体面了。”
姚妈妈惊出一身冷汗，连忙诺诺道：“老婆子我真是昏聩了，夫人教训的是——”
看着王氏平静无波的脸色，她低声在她耳边道：“不过这大老爷还真是半点都不省心，连皇上钦定的罪奴都敢沾惹，真是吓死个人——好在这次老夫人及时把那小蹄子打死，否则真不知要给府里闹出多大的祸事！”
王氏叹了口气，打断了她的絮叨，“江山易改，禀性难移——且瞧着吧，今后还有得闹腾！”
她一个眼神示意，身后侍立的大丫鬟娇柳立刻上前来，手脚敏捷的对镜卸着头面首饰，姚妈妈帮忙一一归入金线镶螺钿八宝团花黄花梨的大梳妆盒中。
另一个二等丫鬟春杏端了银盆，跪着稳稳呈上，娇柳替她用巾子绞了热水敷在眼下，祛除这一天的疲劳和黑眼圈。
王氏闭着眼，好似在跟姚妈妈解说，又似在自语：“大老爷好色不羁惯了，当年他为了天香阁一个当红的粉头，抛下怀胎八月的大嫂不理，生生将大嫂气得血崩而死，老太爷气得把他重打四十杖关进祠堂，三天不进水米险些死过去，他过后收敛了两年，又是故态重萌，他啊…这辈子是改不了了！”
她微微侧过头，任由娇柳施为，唇边却是一抹冷笑：“老太太今天又是泼茶又是怒责，让我们又是哭又是跪的，她可是顺心畅快了——何必呢，都半截脖子入土的人了，还这么算计着满门上下。”
“老太太只怕是为了四老爷…”
“想疯了她的心！”
王氏一拍挨榻，嗓音都尖利了三分，“继室填房之子，也敢肖想这爵位！”
第五章 旧事
静夜幽深，她的嗓音并不大，却满含讥诮与怨怒。
王氏出身江浙名门，家族清正渊长又是正正经经的原配嫡妻，向来行事端庄大气，贤淑稳当，嫁予沈源后不仅持家有道，在相夫教子上也是旁人交口称赞的。夫君沈源这几年青云直上，才四十有二就做到侍讲学士，整日在永乐帝朱棣身边草诏拟旨，专询奏对，虽是品级不算高，却是响当当的皇帝近臣，不容小觑。
自身品貌才学都出类拔萃，丈夫仕途也得力，自己膝下也有两子一女，加上庶出的两子两女，可说是子嗣丰广。隔壁荣祥院的大老爷，尽子荒淫好色纳了许多美妾，又前后娶了两房正妻，却也只有两子一女。相较之下，王氏的腰杆挺得很直，出于孝道虽然不能对婆母忤逆，心中却暗忖她不过是继室后母，竟然也敢觊觎这侯府爵位，对她种种刻意言行颇不以为然。她看似贤淑柔和，本性却最是高傲要强，与老夫人之间虽不曾明面争执，暗中却是波涛汹涌，互不容让。
“前头还有两个嫡子，就想着让自己亲生儿子占了这天大的好处，本已立身不正，还敢装模作样训斥大伯——真以为自己是全家的老祖宗老封君了？！”
姚妈妈更是深以为然，在旁添火加柴，“老太太这几年摆足了架势，对大老爷和我们老爷百般挑剔，不就是心里那口气平不下去吗——有两个嫡出的兄长在前，四老爷离这爵位，那可是隔了十万八千里啊！这道理几十年前老太太嫁进来做填房的时候就该明了，老了老了反而看不穿了。”
王氏感受着眼周手巾的热气，感觉丝丝药味在鼻尖萦绕，她舒了一口气，道：“只要朝廷一天不把袭爵的文书发下，鹿死谁手也难说——大老爷是个扶不起的阿斗，差事办不好又贪花好色，今上也不待见他，这么故意拖延下去，只怕…。”
姚妈妈吓了一跳，急道：“那也该轮着我们老爷了，论起原配嫡出——”
王氏一口截断了她的话，“文武不同路，老爷二甲进士出身，犯不着趟这混水。”
姚妈妈转念一想也是，一边替她取下敷眼的巾子，再从银盆里另绞出一块干净的，替她擦去眼眶药汁，口里恭维道：“我们老爷打小就是个神童，天生的文曲星下凡，二十三岁就中了进士，当今圣上对他又这么器重，照我说啊，将来必定会登阁为相、富禄双全——这爵位听起来好听，既无实权俸禄又不多，老爷还未必稀罕呢！”
王氏听她满口谀词，却也是真挚出自本心，不由的轻笑道：“登阁为相倒也未必一定，不过圣上是个念旧情的人，老爷年轻时就被调入燕王府作辅官，几十年来勤勤恳恳，朝夕相处，没有功劳也有几分苦劳。”
“是啊，当初听说我们老爷被外放到燕王府，满府下人都说那里是蛮荒北地，又有元蒙鞑子时常侵边，都吓得百般托词，不肯跟随老爷前去…现在他们一个个都悔青了肠子，都来找我拉关系说好话呢！”
“是啊，那时我们身在北边，水土不服又染病，偏偏伺候的人手也不够，想来真是不易——也苦了你们了。”
王氏想起当年那一阵的世态炎凉，不禁也是一阵唏嘘。
当时沈源刚刚中了二甲三名的进士，又逢长子出世，双喜临门之下，却不料遭遇飞来横祸——他的授业恩师性情梗直，得罪了建文帝跟前的大红人齐泰，于是他连翰林院的门都没摸到，就被外放到燕王的封地北平，去做那毫无前途可言的王府属官。消息传出后，老太爷谨小慎微，反而把次子一顿严斥，让他收拾行李早日出京；满府奴才推三阻四，没有一个愿意跟着去的，都争先恐后的去抱正当红的老夫人大腿。
“如今，三十年河东，三十年河西，我们二房终于熬出来了…”
王氏叹了一声，又道：“老夫人的脾气我素来深知——朝廷那边袭爵的告令迟迟不发，她定然会趁势再起，为她的宝贝儿子谋划些什么——她的萱润堂那边，你一定要盯好了，若是出什么差错…”
姚妈妈急忙点头，“夫人您就放心吧，那边几个小丫头和小幺儿受了我的恩惠，隔个几天就来我这闲谈一二。”
王氏笑了一声，摇头道：“她最倚重的那几个，可不是向着我们的，还是小心点好——她素来狡诈多端，又能豁得出去。你可别忘了，她当年是靠着什么样的手段才攀上新鳏的姐夫，成为了这侯府的女主人。”
姚妈妈嗤的笑了一声，凑到她耳边细语道：“真是人不可貌相，瞧着那么庄重严厉的老夫人，当年还有这样的手腕和色相。”
王氏也抿着唇笑了一阵，随即她松了口气，揉了揉眼道：“我也乏了，早点安歇吧。”
于是姚妈妈让两个丫鬟退下，自己亲自值夜，她是王氏的陪嫁出身，做这个是轻车熟路了。
良久无声，姚妈妈以为王氏睡了，却听黑暗中一声轻问：“除了老夫人那里，嘉禾居那边有什么动静吗？”
姚妈妈的心一紧，讷讷道：“那个小兔崽子天天跑外面鬼混，大家都已经习惯了…”
“所以你就掉以轻心了？”
王氏一声冷笑，寒彻骨髓，“你明明知道，这府里头我最忌惮的是什么！”
姚妈妈吓得浑身毫毛直竖，颤声道：“他整日里寻着一帮狐朋狗友，要么去堂子里头，要么去赛马斗狗，老奴也管不到外头啊！”
王氏哼了一声，只是含糊道：“外院的管事该换一换了。”
言毕，她侧过身去，不一会沉沉的睡着了，只剩下姚妈妈年老力衰，被吓得失了睡意，睁着双眼想了半夜的心事。
万花楼的兰香阁内，秘会匆匆结束了，众人都怀着满腹心事各自离开。
小古从侧后门离开，正要找个隐秘的地方把装束换了，却听身后一声轻笑：“来我马车里吧。”
转头看去，一辆石青帷饰银螭绣带的黑漆马车出现在身后，一人坐在赶车的大汉旁边，身着乌貂镶金的氅衣，正含笑看着她。
“七哥！”