话未说完，薛庭轩手中的枪却已一转，手中一捺，火星四溅，立时点燃了火枪上的引线。薛庭轩的火枪早就装好了子药，但由于先前燧石掉落，所以一直不曾用过。方才情急之下挺枪刺来，被王离一弓梢差点扫中，脑子却一下清醒了不少，立时便转过火枪，点燃引线。王离已见识过火枪的厉害，只是方才薛庭轩明明要与自己对枪，没想到这独臂枪居然马上就要用火枪了，吓得万丈豪气顿时化作乌有，名字哪里报得下去，猛地一拨马头。砰一声，却是肩膀一疼，长枪已握不住了。他疼得大叫一声，带转马头便走。
薛庭轩没料到这个还没报完名的共和军军官骑术也高超之极，这般短的距离之内还能闪过要害，火枪只射中他的肩头，心头不觉升起了几分佩服之意。王离一逃，他也没心思去追击，又带转了马冲到抟电旗边，一把拔起抟电旗，喝道：“火枪骑，冲！”
要对付的首要大敌，仍是毕炜。此时的毕炜也已在与冲破共和军坚阵的火枪骑交手了。他身边的亲兵仍有不少，围了一层又是一层，火枪骑虽然有骑阵辅佐，但毕炜仍是指挥若定。如果说火枪骑是一把削皮的快刀，那么共和军已成了一个不知有多少层外皮的坚果，快刀怎么都削不到核心，而那个缺口却在越缩越小。
如果再这样纠缠下去，陈忠用尽最后的力量鼓起的士气也将低落，而这个缺口也终将被共和军填补起来。薛庭轩左臂将抟电旗挟在腋下，右手握着长枪连续出击。他本来用的就是独臂枪，左臂夹着战旗也并无妨碍。火枪骑眼见抟电旗又已冲上前去，一时间纷纷跟上。后阵的地字队也已经看到抟电旗前冲，不再与冲锋弓队恋战。而冲锋弓队也惧怕火枪骑的火枪犀利，只以冲锋弓射击，火枪骑则回马发射火枪。
这是最后一战，生死已不在五德营士兵的眼里。他们心中，想到的仅仅是只消这一战成功，身后楚都城的父老就赢得了仅此一线的生机，因此个个奋勇争先，毫不畏死。冲锋弓队精锐虽不下火枪骑，却没有这种必死的信念，虽然双方都不断有人落马，可两者间距却越拉越开了。毕炜也觉五德营的冲击力越来越强，他的亲兵虽然拼死向前，可是两旁的共和军士兵却已不复锐气，被五德营的冲击震慑得不敢上前。
大势已去。
毕炜只觉心头一痛，正待呼喝，胸口却似有口血马上就要喷出。一旁的郭凯见势不妙，带马过来牵住毕炜坐骑的缰绳，叫道：“护住毕将军，撤退！”毕炜的亲兵大是忠勇，护着他向一边闪去，只是这般一来，对共和军的士气打击却也更大，越发没人敢再冒死阻拦五德营了。毕炜见此情景，再也忍不住，一张口，一口血猛地喷了出来，将马头也染得殷红，眼前一黑，顿时人事不知。郭凯更是吃惊，连忙将毕炜扶下马来。此时火枪骑若直冲过来，毕炜有几条命都不够丢的，可五德营却也无暇去取他性命，趁共和军松动的机会，直如一道洪流，一举将共和军最后一道防线也突破了。
两三百步，对于快马来说仅是一蹴而就的距离。冲到此间，薛庭轩只见眼前尽是堆放得整整齐齐的粮秣辎重，却不见有共和军士兵阻拦，不由得放声大笑。火枪骑拼死突击，为的正是此刻。现在，近三里以外的楚都城上，苑可珍也等着这一刻。他从怀里取出那支号炮，伸手点燃了。啪一声，号炮冲天而上，在夜幕中划出一道明亮的光带，又在空中炸开。夜幕中，顿时开出了一朵硕大无朋的黄色火花。
这是胜利的信号。在共和军出师的第一天起，楚都城就一直面临着灭顶之灾。也只有到了现在，共和军不再有必胜的实力了。也许五德营的胜利仍是个未知数，但至少，战局已被扳成了平手。接下来，就是苦守。但火枪骑这等必死的突击都能成功，死守楚都城，在薛庭轩看来，不再是什么问题。
这是两个火枪骑挟着陈忠的马匹过来了。陈忠已连马鞍都坐不稳了，旁人索性用皮带将他缚在马上，他虽然筋疲力尽，仍是精神百倍，眼里老泪纵横，高声道：“庭轩，我们胜利了！”
不论薛庭轩会把五德营带往哪个方向，但这个年轻人终于给五德营保住了最后一线生机，五德营终将持续下去。薛庭轩转过头，亦是泪流满面，高声道：“是，我们胜利了，义父。”
楚都城上，最后一波火天雷发射出来了。火天雷比飞行机要快得多，近三里路程，弹指即到。数十点火光自天而坠，落地开花，一霎时就把共和军的辎重营化作一片火海。共和军此番远征，务求必胜，火器带了不少。飞艇本来便是投掷炸雷的，那些炸雷也都收到此处，到了现在已被纷纷引燃，随之火势已四处漫延，将共和军的后营烧得一片通红。现在，共和军的首要任务已不是消灭这支突击进来的小股敌军，而是抢救辎重了，薛庭轩指挥余部从南面突围，冲出了共和军阵地，扬长而去。
这一战，五德营火枪骑连同薛庭轩和陈忠两个队官在内，共五百零二人出击，剩余二百八十三人回返，战死者包括陈忠的副将尚明封在内，共计二百一十九人，杀死杀伤共和军不下千余。杀伤犹是余事，共和军的辎重战具几乎被摧毁殆尽，近期失去了轻取楚都城的可能。
一个时代结束了。
打扫战场时，看到人事不知的毕炜和一片狼藉的辎重营，共和军远征军主将胡继棠不由这样想到。直到现在，他才真正理解了大统制不惜代价，也要消灭这支帝国最后残余的用意。
一个时代开始了。
而几乎是同时，带着火枪骑余部回归楚都城的薛庭轩回望着余火未尽的共和军阵地，心头升起了前所未有的信心。
“司楚！司楚！”
听得程迪文的声音，正在书房读书的郑司楚连忙赶了出来。郑昭仍未苏醒，需要静养，程迪文平时也常来看望，每回都是悄声静息，他不知道这回却是出了什么事，大声疾呼地进来了。他迎向程迪文，小声道：“迪文，小声点。”
程迪文这才想起郑昭还在休养，连忙压低了声音道：“司楚，刚才得到远征军的消息。”
郑司楚哦了一声，道：“楚都城已经取下了？”
程迪文摇了摇头说：“不是，三上将遭贼军突击，辎重损失了三分之二，胡上将紧急求援。”
本来这种消息虽不公开，郑昭作为国务卿也该第一时间得知，但现在郑昭人事不知，已不会有人再来通知他们，因此反是程迪文先行知晓。只是这个消息让郑司楚不禁愕然。这一次三上将远征，兵力远远超过了五德营，而且步步为营，向无错讹，他算定了大统制出动如此庞大的一支远征军，真正用意实在不楚都城，而是要一举平定西原。此举有二，一是彻底解决西北边陲的不安，二是彻底断绝五德营的生存空间，因此总觉远征军不该过早就取下楚都城，而是以此为饵，引诱楚都城的同伙出击。这个推断他也向程迪文说过，程迪文深以为然，因此方才见程迪文满面惊愕，只道是因为远征军过早夺取楚都城，与自己推断不符，没想到竟是这个消息。他道：“什么？五德营是怎么得手的？”
三上将都非等闲之辈，又有绝对的兵力优势，加上已经吸取了上一次毕炜远征失败的教训，想来怎么也不会失手了，可没想到仍然失手。程迪文道：“这个也不是很楚，只知道贼军有了新武器，是一种会飞的炸雷，从空中轰击。是不是仍是那种飞行机？”
郑司楚摇了摇头，“可一不可再。那种飞行机准头很是不精，上一次他们要派死士运磁石进来，这次毕将军岂会再上当？你没有更详细的消息了？”
程迪文苦着脸道：“这消息是不公开的，我也是从我爹那儿才得知一些，哪有更多。司楚，这样一来，远征军是不是要无功而返了？”
如果按一般情形而言，远征军的优势仍然存在。粮秣辅重固然是军中命脉，劳师远征，粮草被毁，远征军已陷困境，但指挥得当的话，这个困难也不是不可解决的。但现在郑司楚已不敢再这样断言了，五德营那个年轻的大帅薛庭轩，实在不是易与之辈。他想起在天炉关时曾与薛庭轩对过枪，当时薛庭轩的左手正是毁在自己手上，那时他没看出薛庭轩除了枪法还有什么过人之处，此人年轻气盛，容易冲动，本来应该是个一勇之夫，却未曾想到仅仅过了几年，这人居然成了这般一个有勇有谋的帅才。说不定，正是那时自己以交牙十二金枪术毁了他一只手，才让他脱胎换骨的。接下来，这人恐怕还将在西原搅起更大的波澜。
如果远征军失败，后果将极为严重。这不仅仅是一支远征军的失败，而是撼动了共和国的基础。共和国如一道磐石筑成的巍峨坚城，五德营却已抽掉了它一块基石。一旦远征军失败的话，那么，说不定，一个时代也将结束了。
程迪文见郑司楚一脸黯然，心想只怕郑司楚已不看好远征军了。只是自从上一次奇袭楚都城失败后，他已不再对郑司楚无条件相信，知道郑司楚也会有失算的时候，他也没太往心里去，只是轻声道：“司楚，你说，到底远征军会不会铩羽而返？”见郑司楚摇了摇头，他松了口气道，“也是，我想这种小败也无关大局。”
郑司楚苦笑了一下，“大统制派重兵远征，势在必得，远征军已不可能灰溜溜地回来了。要么全军凯旋，要么”
他没有说完，但程迪文已明白他的意思，心里咯噔一下，心道：真会这么凶？不会吧？他干笑了一下道：“只是没想到那个薛庭轩居然会变得这么厉害，毕将军败在他手上一次，这回三上将齐上，也吃了他一个大亏。”
在天炉关，程迪文也曾和薛庭轩单挑过，险些被薛庭轩刺死，他对此人的印象亦是极深。郑司楚道：“人如精铁，在烈火中才能百炼成钢。薛庭轩到了西原，几乎无时不在战争之中，他能活到现在，自是会越来越厉害的。”
程迪文没再说话。他是将门之子，和郑司楚都有在军中建功立业之心，但此路对于他们都已不通。不过程迪文现在在礼部司干得不坏，当初的金戈铁马离他已越来越远。他道：“对了，老伯现在如何了？”
郑司楚叹了口气道：“还不是老样子。”
“你不用去照顾老伯？”
“现在有我妈在照顾呢。”郑司楚之母段白薇以前一直住在五羊城，与郑昭分居已久，但郑昭染上重病后便从五羊城赶来照顾郑昭了。程迪文心想这是他的家事，也不好多问，便道：“我去看看老伯吧，顺便也拜见一下伯母。”
郑司楚领着他到郑昭休养的房前。敲了敲门，听得母亲在里面说了声“进来”，他推门而入。程迪文来过两次，也见过郑司楚的母亲，依子侄礼拜见，寒暄了两句，便告辞走了。等程迪文一走，段白薇道：“司楚，你方才与程迪文说什么了？”
郑司楚将程迪文所言之事约略说了，段白薇却也不多说。但郑司楚说时，却见母亲眼里隐隐有种异样的神情。
母亲与五德营也有什么关系吗？他想着。老师曾经是五德营的一员，难道母亲也是？可是想来却又失笑。他外公段海若在他出世前便已去世，却也听说过，外公是共和第一代名将，父亲更是共和国的缔造者，父母双方都不可能是帝国一方的人。也许，母亲曾经和五德营交战过，听到这个老对手的消息，总有点关心吧。
他正自想着，耳畔忽然听得轻轻的一声呻吟。因为平时都有母亲亲自照顾，工友除了送饭送药都不来这里，这呻吟声是从哪里来的？郑司楚正在诧异，却听母亲惊喜地叫道：“阿昭！阿昭！司楚，你爹醒了！”
听得父亲醒过来，郑司楚不由又惊又喜，抢到床前，却见父亲虽然双眼紧闭，眼球却在眼皮后转动。他听戚海尘说过，人睡觉时眼球一般不会动，若是动的话，不是醒着，就是正在做梦。父亲昏迷至今，从未见他眼球动过，现在居然动了起来，不论是不是醒过来，总是好转的迹像。他也轻声叫道：“父亲！”
郑昭的眼睛仍在转动，越转越快，似乎正在努力睁开眼来，但眼睛闭得久了，一时间也睁不开。段白薇见他这样子，心里不由自主地代他使劲，忖道：天可怜见。段白薇和郑昭很早就已反目，但她对丈夫的感情却依然存在，尤其是见郑昭对郑司楚关怀备至，心中亦不无感动。听得他染上怪病昏迷不醒，段白薇只觉以前对他的厌恶感突然间荡然无存，心头只剩柔情。
郑昭的眼珠子动了半晌，仍然睁不开来。段白薇心中着急，小声道：“司楚，你快去请大夫过来看看。”
平时专门护理郑昭的，是国医院副院长叶台先生的弟子戚海尘。戚海尘年纪虽轻，医道也着实高明，现在专门给郑昭号脉开方子，平时也住在郑昭家里。郑司楚答应一声，正待出去，忽然听得郑昭张口道：“不要去！”
郑昭开口说话了！虽然声音极其虚弱，却也极是急迫。段白薇和郑司楚都是欣喜若狂。段白薇伸手抚着郑昭的脸，柔声道：“好的，不去不去。”她知道郑昭大病初愈，不能让他着急，反正让大夫来看也不急在一时。
郑昭又努力睁了两下眼，只是眼睛一直合上，眼皮大概也粘连在一起了，只有左眼微微翕开一条缝。见郑昭终于睁开了眼，段白薇更是欣喜，伸手帮着他拉开眼皮，小声道：“阿昭，你终于醒了！”
眼睛一睁开，郑昭便看见妻子坐在床头，一脸关切地看着自己。他自觉对不起妻子，与妻子分居后，从未见她如此关切自己，此时心中一宽，忖道：小薇终究是我的，哈哈。待见郑司楚也在一边关切地看着自己，他努力想要抬起身，可身体太过虚弱，总抬不起来。段白薇揽住他的脖子让他坐了起来，道：“阿昭，你刚好，别心急。”眼里已有泪水滚落。
郑昭定了定神，道：“小薇，你哭什么？我没事了。”他看郑司楚有点不知所措的样子，又道：“司楚，你也大了不少。”
他昏迷至今，已经大半年了。不过郑司楚已是青年，半年时间也不会有什么大变化，郑司楚知道父亲昏迷了那么多，脑子仍是有点不清楚，但现在终于清醒，他眼里亦有泪水涌出，哽咽道：“是，父亲。我去让大夫过来号脉吧。”
一听郑司楚要请大夫，郑昭又道：“不要去！”
这话说得很是急切，段白薇只道他仍是神智不清，正待说病还是要看的，郑昭已喘息了两下，小声道：“我醒过来的消息谁也不能说。”
段白薇一怔，小声道：“为什么？”
郑昭又喘息了一阵，才低低道：“那是南武搞的鬼。”
南武即是大统制的名字。段白薇更觉诧异，心想丈夫是不是脑子彻底糊涂了。郑昭一直跟随大统制，大统制能有今天也几乎可以说是就靠郑昭之力，大统制为什么要害郑昭？她心中诧异，郑昭却看了下郑司楚，道：“司楚，你先出去。记住，谁也不要说，在外面也不露出口风说我已经醒了。”
郑司楚满腹狐疑，看了看母亲，段白薇向他点了点头，他这才出去。掩上门，他在外面一块大石上坐下，从怀里摸出那支铁笛，轻声吹奏了几下，心中却一直在想着此事。虽然仍然不明所以，但他已隐隐觉得，父亲和大统制之间，一定已经有了一个无法弥补的裂痕。
一个时代真的要结束了。他想着。
一个时代，也真的要开始了。
尾声
远征军辎重被毁的消息虽然没有公开，但军中却大多已经知晓。大统制下令，紧急调拨物资，增援远征军。
远征军失去了大炮和飞艇，只剩下强攻一途。但楚都城虽小，却也守得如铁桶一般，一直巍然不动。而大统制的回信依然是保持攻击。
时间过得很快，转眼便到了共和二十一年十一月七日。远征军对楚都城已强攻数十次，一直未能拔城，而此时传来了一个最不好的消息，从中原出来的物资运送队道到楚都城一直埋伏在外的奇兵突袭。
那是薛庭轩一直埋伏在四部之中的五德营廉字营文士成部。由于先前的大炮和飞艇都被火枪骑炸毁，共和军一直无法使用这两项最有效的进攻手段，一直在等着本国的补给。虽然运输队有重兵把守，胡继棠也来接应，只是他们没料到薛庭轩把这支力量一直隐藏到现在。虽然文士成一部的突袭也逋到了重创，四部和廉字营近三千人损兵一千有余，文士成自己也已战死，但共和军的补充物资还是损失大半，最终运到的已不足一半。同时，一直在共和军中与共和军共同行动的仆固部因为待遇不均，对不知尽头的战事有了不满，发生了哗变。
主持此事的，正是被一直轻视的仆固部台吉赫连突利。赫连突利趁共和军前去接应运输队，密令仆固次和段勿干失离二将突袭共和军主营。这等窝里反着实厉害，而赫连突利也已准备停当，将思然可汗夺回后，便急速离开共和军转回本部，摆出一副若共和军前来讨伐便决一死战的架势。其实赫连突利很清楚，现在的共和军已经没有实力丢下楚都城来对付仆固部了，如果胡继棠真的不顾一切要对付自己，薛庭轩便会再次开城突袭，向共和军背后下刀。虽然卷入共和军中与楚都城开战，仆固部也有损伤，但由于抽身及时损失并不大。
接下来的共和军只有独力猛攻楚都城。只是这个小小的城池真如在草原上生了根，城墙破了，便在箭矢与刀枪中抢修，兵力不足，便是妇孺老幼亦持刃登城，几乎楚都城里每一个人都成了军人。战火连绵不绝，若无尽日。
共和二十二年，正月十七。共和军前敌第三次紧急会议。
第一次，是流沙分兵。当时共和军上下踌躇满志，只觉此次出征当能立下不朽功业；第二次是五德营火枪骑突袭，破坏共和军辎重稂秣，胡继棠召开紧急会议稳定军心，一方面从仆固部再次抽取补给以解燃眉之急，再则向中原请求增援。到了这第三次紧急会议，人人都知道，仅仅几个月前还不可一世的远征军已到了山穷水尽之地，要商议退兵了。
等军中诸将到齐，胡继棠扫视了一眼。人人都是一脸凝重，不知从胡继棠嘴里会说出什么话来。胡继棠却一直不开口，等营中静下来，才道：“诸位，方才有个最为不妙的消息。”
他顿了顿，没有马上说下去，但每个人都知道，这个最为不妙的消息定然是阿史那部出兵。阿史那部与五德营结成攻守同盟，而仆固部并没有，所以在最初的计划中，是让仆固部去抵住阿史那部。可是这个看似完美的计划却不知在哪里出了漏洞，现在阿史那部真个出兵了，仆固部却已不能利用。
胡继棠等了片刻，像是鼓足勇气，才道：“西原阿史那部定义可汗已于二十日前出兵，增援叛军，兵力三万。”
一般速度，阿史那部赶到楚都城需要一个月左右，但全速前进的话，二十几日也能抵达，也就是说这几天阿史那部随时会出现。阿史那部在这个时候出兵，摆明了是要趁楚都城和共和军两败俱伤之际来取渔人之利的。营中一片死寂，这个最为不妙的消息最终还是到了，谁也没有万全之策。胡继棠又顿了顿，道：“即刻传令全军，准备班师。”
虽然这个行动人人都有所准备，但胡继棠真个说出口来时，还是让人有点愕然，其中最为惊愕的要数方若水和毕炜两人。等营中诸将散去，方若水和毕炜却不约而同留了下来。屏退旁人，方若水按捺不住，抢道：“胡将军，大统制他”
大统制的命令，是全军继续迎战，等候援军，方若水和毕炜作为军中首将，事先已经知道大统制这条命令。胡继棠打断了方若水的话，叹道：“将在外，君命有所不受。”
方若水仍是不肯罢休，道：“胡将军，若是违背了大统制的命令，只怕事后要受处置啊。”
胡继棠却笑了笑道：“继棠会将此事全责担负起来的。纵然要受斩首之刑，总也好过使我五万袍泽做域外鬼。”
这话原是当初源氏慕府的源太吉所说。源太吉攻句罗，初期极为顺利，破句罗王都，但胡继棠领兵增援后，倭兵被打乱部署，源太吉眼见要全军覆没，颓然道：“勿使我十万兵做海外鬼。”当初胡继棠听说了源太吉因为自己说过此话，胸中豪气万丈，却没想到自己也要说出相似的话来，当真是百感交集。
听他这般说，方若水也已无言以对。如果阿史那部生力军抵达，共和军的兵力优势也不存在了，加上因为缺粮，兵心涣散，万一仆固部怀恨在心，遮断粮道，只怕远征军当真要匹马无归。他也是名将，深通兵法，岂会不知绝粮不再战之理。沉默了片刻，方若水道：“班师的具体步骤如何？”
按正常程序，前部的方若水当变为后队，负责断后。但共和军一班师，被围至今的五德营定然会出兵追击。在眼下这等军心，想要反戈一击已不可能，断后的只怕会被五德营杀个片甲不留。胡继棠正待说将由中军断后，一边的毕炜忽然道：“胡将军，此次班师，阵形不可乱了，由前军先退，中军继之，我部断后方为上策。”他见胡继棠还有什么话要说，又抢道：“此番远征失利，推其本源，实是我部未能守住辎重，被贼军得逞。毕炜自知有罪，唯以此稍赎万一。”
此次远征，说到底正是被五德营的火枪骑突袭得手，以至于败到不可收拾，以如此重兵而惨败。只是毕炜向来好争功，现在却主动承担责任，胡继棠本来对他有点不满，此时也不多说，点了点头道：“也好。”
虽然无功而返，又饱受缺粮之苦，但共和军的损失其实并不很大。全军上下听得终于要班师了，也没人为不能建功立业而悔恨，反倒士气高涨起来，打包打得很是积极。
共和军这番异动，薛庭轩也已发现了。共和军当机立断，立刻班师，却也有点出乎他的意料之外。在他计划中，还希望能利用阿史那部的兵力对共和军展开最后一次打击，这样一来让阿史那部不能太过得利，二来也可以借机收降共和军败兵。可是共和军提前班师，楚都城纵然得胜，也是惨胜，根本得不到什么好处。
他正在沉思，亲兵来报，说陈老将军率五德营四统领前来禀报。他站起身迎了上去，还不等说话，刘斩已抢先一步，叫道：“薛帅，叛军要逃了！”
刘斩的声音带着说不出的兴奋。薛庭轩点点头道：“正是。”
刘斩见他仍是声色不动，急道：“薛帅，这是趁胜追击的良机啊。若此时不出击，我们就等若让他们白白打了一顿。”
刘斩的战意极盛，这几个月来艰苦卓绝的守城战乎根本没在他身上留下痕迹。薛庭轩扫视了他们一眼，向陈忠道：“义父，您的意思如何？”
陈忠与四统领齐来，他的意思不言而喻。陈忠道：“庭轩，叛军终于顶不住了。他们固然势头依旧不小，但败军之将，何足言勇，若不追击，恐怕再没这个机会。”
刘斩在一边接道：“是啊，薛帅，要报文兄之仇，正在此日！”
战死的，何尝只是文士成一人。文士成是五统领中最值得信赖的一个，而尚明封与罗兆玄亦是少年军官里前途无量的两个，但他们都已在此战中阵亡。薛庭轩握住了拳，看了另三个统领，道：“董将军，羊将军，穆将军，你们呢？”
董长寿、羊叔奋和穆杭三人同时向前一步，齐声道：“战！”
这几个月来，他们一直在不眠不休地守城，从未出城战过。眼见胜利在望，让共和军全身而退，实在咽不下这口气，人人都想着，纵然身死，也要在死前杀几个共和军报仇。薛庭轩见诸将全都战意旺盛，终于露出了微笑，“我军现在可用之兵，连同四部在内，大约还有四千。既然三军士气高昂，机不可失，”他看向城外的共和军，喝道：“战！”
听得薛帅终于同意了追击，陈忠和四统领全都面露喜色。薛庭轩忽道：“义父，此战请您不必出马了。全军出动，必要巩固后防，义父您就在城中主持。”
陈忠捋了把胡须，笑道：“庭轩，我虽已老了，刀可不老。守城的大有人在，不是还有地雷阵吗？这一次，把你的马给我。”
上一次全军出动，结果楚都城险些被诈开，薛庭轩至今回忆起来犹有余悸，因此早就定下了计策，等全军出动后，留守之人立刻在城外遍布地雷，出征军队到时宁可绕远路回来，也要守住城池不失。他见陈忠跃跃欲试，要换自己的坐骑，心知这一次是陈忠斩杀毕炜这个杀女大仇的最后机会，便不再坚持，沉声道：“好，即刻准备。等叛军拔营至半时，出发！”
共和军班师的效率很高，五德营出兵的速度也很快。当胡继棠的中军刚退过后阵，毕炜也待拔营时，楚都城里一声炮响，五德营连同四部全军扑上。
终于来了。毕炜听得这个消息，脸上什么表情也没有。虽然早就准备，但以现在的士气，不到一万的后军想抵住五德营实在不易。只是再不易，也要试试，在毕炜心中，这是他作为一个军人的最后一战。
郭凯却没有毕炜这般声色不动，他把这个消息禀报给毕炜，脸色都已白了，道：“毕将军，我们怎么办？”
毕炜横了他一眼，摘下头盔一扔道：“胡将军正在退兵，若是我们此时拔营，冲动阵脚，那真是不可收拾了。传令下去，全军严阵以待！”
郭凯心中暗暗叫苦。现在要严阵以待，谈何容易。但命令已下，也唯有动员后军各部防备。
五德营此番仍是火枪骑冲阵。但共和军对火枪骑已有防备，将营中的鹿角棘藜遍布营前，再以大盾布阵。虽然士气不是很高，但火枪骑几番冲击还是冲不破。只是共和军大势已去，士兵的士气已不能与当初相提并论，火枪骑发动第四次冲击时，四部人马也已赶到。四部的战力虽不及五德营，但他们都是胡人，口诵“三清在上”或者“老君护佑”，用的又是长弯刀，这般连番冲击，共和军终于抵挡不住，正中被突破了。此时坚阵被突破，更不能与当初火枪骑冲阵相比，共和军已是魂飞魄散，一个接一个地丢盔卸甲而逃。
兵败如山倒。薛庭轩赶到时，已是遍地死尸。四部胡人杀得手滑，哪里还停得了，见人就砍，管你降不降。薛庭轩暗暗叫苦，先前收降败兵的举措相当有效，此次他也希望能再收一批降兵，进一步扩大五德营势力。但见四部这等杀法，简直不留一个活口，只怕连一个降兵都招不到，这次出击岂不是仍然劳而无功，仅是出出气而已？连忙命人竖旗招降，传令给四部人马，要他们不可杀戮降兵。
陈忠在阵中一马当先。他勇武过人，却也不愿多杀，何况共和军见到这白须老将全都吓得魂不附体，没人敢在这时候挡他，陈忠的战马左冲右突，直入无人之境。只是跑了一圈，居然仍然不见毕炜踪影，他心中怒火越盛。正在这时，见有个共和军败兵扛着枪在前拼命逃跑，他一打马追上去，弯腰提起了他，喝道：“毕炜在哪里？”
那共和军正在逃命，突然被人提到了半空，吓得惨叫一声，还想用枪打来，待见捉住自己的竟是陈忠，吓得手一软，长枪已落地，叫道：“陈老将军，饶命啊！”
陈忠喝道：“毕炜到底在何处？你说了便不杀！”
那士兵向东南边一指道：“毕将军和冲锋弓队往那边去了！”他是步兵，远不及骑兵速度快，方才冲锋弓队护着毕炜退下时还曾从他身边而过。陈忠闻听，将这士兵往地上一扔，便拍马直向东西而去。
他骑的是薛庭轩的玉花骢，神骏之极，虽然有火枪骑见陈老将军孤身冲营，想要跟上，可哪里跟得上他，距离反倒越拉越开。玉花骢跑发了性，耳畔生风，足不点地，简直和飞起来一般。冲得一程，便见前面有十来个人正在疾驰，当中有个花白头发的将领，定然是毕炜了。陈忠暴喝道：“毕炜，拿命来！”
那人正是毕炜。护着毕炜的是冲锋弓队的第一队，听得陈忠吼声，第一队队长韩宣浑身一凛，心道：怎么来得这么快？回头一看，却见只有一个敌军孤身上前，他定了定神，心道：只有一个，怕他何来？向一边的陆明夷喝道：“陆明夷，护住毕将军，我去挡住！”拨马便来迎敌。
陈忠的吼声毕炜也已听到。他对陈忠的惧意，实比旁人更甚，正待让韩宣回来，却见韩宣已拨马转回，心中一热，一把勒住了战马。陆明夷本待回马迎敌，被韩宣一喝，便又要向前，哪知毕炜勒马，他也勒住战马，叫道：“毕将军”话未说完，毕炜喝道：“他们要的是我，你们快走！”见陆明夷还在犹豫，又怒喝道：“再不走，我便斩了你！”
要来的，终究要来。毕炜心知陈忠对自己势在必得，定会死追不放。他已追上来了，部下也肯定马上就会跟来。现在五德营气势极盛，不可向迩，就算冲锋弓队保护自己一时，最后定会同归于尽。他领兵多年，对士兵也颇为爱护，这支冲锋弓队更是亲兵中的亲兵，何况陆明夷还救过自己一命，实在不忍这个少年军官毕命于此。斥退了陆明夷，他带马回转，心中只是想着：活到今日，也已够了，只可惜再见不到此道。
此时韩宣已经和陈忠对上了。陈忠马快如飞，一见有人挡路，而后面毕炜竟然也迎了过来，更是怒火勃发，也不动刀，喝道：“去！”身子一侧，让过了韩宣长枪，左手从一把抓住了韩宣的枪头。韩宣膂力不小，握枪极紧，却没想到陈忠的力量如此之大，竟然被陈忠从马上直拖下来，重重摔在地上，吓得眼睛都闭住了，只道自己已经没命，却听毕炜喝道：“陈忠，放了他！”
陈忠将枪一扔，勒住了玉花骢，将大力指着毕炜冷笑道：“毕胡子，你也有今日！”
毕炜握着长枪，脸上仍是声色不动。他见韩宣挣扎着从地上爬起，道：“韩宣，你快走！”韩宣在地上摔得七荤八素，挣扎着爬起来，听得毕炜竟然来救自己，感动得满眼都是热泪，叫道：“不，毕将军你快走！”说罢拔出腰刀便向陈忠扑来。陈忠也没想到这人居然还敢上前，他的大刀蓄势待发，韩宣一扑上来，更触动他一身之力，刀光一闪，立时砍过他的脖颈，韩宣的人头直飞起来。
见到韩宣舍命也要救自己，毕炜一只独眼里不禁淌下了热泪。这么多年来，从帝国军到共和军，他向来都不曾有过这等感触，此时却觉血脉贲张，嘶吼道：“韩宣，好汉子！”一催坐骑便向陈忠扑了过来。此时他已将生死置之度外，一杆长枪使得出神入化，枪法只怕从未有此之精，陈忠力量虽然比他要大得多，一时间却也有点手忙脚乱。只是陈忠的战意也被毕炜如此一来撩得更旺，怒喝一声，一口大刀上下翻飞，与毕炜半了个旗鼓相当。
此时火枪骑已经追了过来。待他们追到近前，只见陈老将军和一个独眼共和老将正在单挑，边上居然空无一人，全都不禁愕然，有个火枪骑提起火枪叫道：“陈老将军，请退下了！”
现在陈忠只消退下，一排火枪击出，毕炜哪里还有性命在？但陈忠却喝道：“不要帮手，他的首级是我的！”毕炜枪法虽精，但陈忠的力量着实太大，毕炜也不敢与他的大刀正面相碰，最初的慌乱过后，现在陈忠一刀紧似一刀，已慢慢扳回局面。只是毕炜也不知哪来这般大的力量，在陈忠的刀影中腾挪辗转，仍是不落败相。
陈忠久战不下，已有点浮躁，眼前毕炜一枪当胸刺来，一拨战马，便要闪开，左手便去抓毕炜的枪头。这是他方才一招击败韩宣的绝技，只是玉花骢却不是他骑惯的战马，方才擒住韩宣实有几分侥幸，毕炜出枪又较韩宣更快，这一枪竟然未能闪开，擦着他肋下透甲而入。陈忠只觉肋下一阵剧痛，但左手瞬即抓住了毕炜枪杆，奋力一拖。这等力量毕炜也挡不住，被他一把拖下马来，坐骑嘶吼着跑了开去。
陈忠中枪，身后的火枪骑全都惊叫起来，但转眼毕炜便被击落马下，这才放宽了心，心道：铁刃陈老将军，天下无敌！
陈忠的大刀举在毕炜头顶，只消一落，便能让他身首异处。这个做梦都在想着的场景现在已成现实，陈忠连肋下的伤都不觉得疼了，放声大笑道：“三姓家奴，你还想活吗？”
在他心中，只消毕炜求饶，这一刀便砍下去，让这个大仇人死也死得窝囊不堪。但毕炜在地上抬起头，冷笑道：“陈忠，我是打不过你，你杀吧。”
毕炜竟然不屈！在陈忠心目中，毕炜这等人毫无操守，哪有什么气概，可是眼前毕炜的独目中分明也有着桀骜不驯的勇悍不屈之气。他怔了怔，喝道：“毕炜，你这般想死？”
毕炜笑道：“人固有一死，又有何惧。陈忠，你今日杀了我，来日必也有人杀你！”
不知为什么，陈忠心里一阵烦乱。他与共和军征战这么多年，总是你死我活，但回过来想想，共和军中却也颇有豪情万丈的英雄，像首帅丁亨利，便极让陈忠心折，而与毕炜一同降于共和军的三帅邓沧澜，当年也与楚帅交情不浅。如果都不是什么小人，为什么总要杀个你死我活？一时间他只觉茫然，竟觉得自己这几十年来不离鞍马，竟有种毫无意义之感。
毕炜已无生念，闭上了眼只待受死，半晌却不见大刀压下，他抬起眼，却见头顶的刀不知何时收了回去。他一怔，耳边却听陈忠喝道：“三姓家奴，你滚吧！我要你下半生日日记住，你险为我刀下亡魂！”
陈忠居然真要放了自己！毕炜更是不知所谓。自己杀了陈忠的爱女，也曾把他逼得走投无路，逃到西原来，没想到最终落到他手上后居然会放了自己。他惨然一笑道：“陈忠，你道毕炜是贪死怕死之辈不成？”
陈忠理也不理他，带转了马便要回去。他不知道自己这么做到底对不对，心中只是想着：死的终是死了，活不转来，死的人太多了。
是啊，死的人太多了。星楚死了，昔年五德营的除自己外其余四大统领已一个不剩，楚帅也定然已经死了。陈忠一直不相信楚帅已被共和军杀死，只盼着有朝一日他能回来，但时至今日，他不得不承认，楚帅定是已经死了。这个一直支撑着他挺到现在的信念刹那间破灭，便觉杀了毕炜也毫无意义。自己刀头已经染了太多人的鲜血，这些人一样有父老姊妹，一样盼着他回来，一如自己一般，这种无尽的杀戮，陈忠只觉已如此厌倦。
毕炜见陈忠仍是不理，心中亦是茫然。他拔出了刀喝道：“陈忠，你不是要我首级吗？好，我给你！”
这话当初五德营勇字营统领曹闻道死前也说过。天炉关一役，逃回来的士兵说起曹闻道拼死冲锋，最终自尽之事，声泪俱下，陈忠亦听得老泪纵横，没想到这个大仇敌居然也说了老战友说过的最后一句话。他不由回过头去看了看，却见毕炜已站得笔直，一刀砍向自己脖颈。毕炜的佩刀名谓镇岳，是昔年军圣那庭天所用，锋锐之极，这一刀下去，鲜血崩流，立时气绝，只是尸身仍是兀立不倒。陈忠没想到毕炜真会自尽，险些便要抢过去，但最后还是立马不动。那些火枪骑却已过去了，其中一个从毕炜手上取下镇岳刀，高声道：“陈老将军，他真个死了！真个死了！”
最终，毕炜仍是死在自己手上。陈忠只觉眼里又有泪水涌出。难道自己会为这个大仇敌流泪吗？他不想承认，却也在心中暗暗承认了。对毕炜怀恨一生，可这个仇人的死却不失英雄气概，为什么天下事竟会如此纠结？陈忠实在不明白，只觉自己浑身亦是无力，在马上一晃，忽地直摔下来。火枪骑见陈老将军居然摔下马来，一声惊呼，连忙围了上来，见他肋下血染战袍，更是吓得手足无措，连忙要给他包扎。只是这般一来，陈忠却也回过神来，见士兵要给自己包扎，他挥手示意不必，道：“毕炜真个死了？”
一个火枪骑道：“回陈老将军，他真个死了。”
陈忠长吁一口气，拣了块石头坐下，道：“你们将他埋了吧，竖个碑，上写‘战将毕炜之墓’，不必多写。”
火枪骑没想到陈忠居然要安葬毕炜，却也不敢违背。有人正待去挖坑，陈忠忽然道：“将我也埋在此处吧，基碑一样写‘战将陈忠之墓’。”
火枪骑面面相觑，却见陈忠面露微笑，看着西边的楚都城，一动不动地坐着。
死去的人都死了，一个时代终于结束。只是，另一个时代也终于开始了。
陈忠，你的朋友，你的敌人，现在都已经要死去，这段属于你的旅程也终于到了终点。只是，五德营还在，不论会变得如何，五德营终究还在。
共和二十二年，帝国自新二十五年一月十七日，共和军第三上将军毕炜阵亡。
同日，帝国军最后的宿将陈忠逝。
一个时代结束了，另一个时代拉开了序幕。
（第一卷完）
海啸之卷