管妈妈心里也是如打翻了五味瓶，自从半年前府里发生了那件事…八小姐被送去了九莲庵，姨娘就更得二老爷的信任，又因为娘家舅爷渐渐起势，她们在府里的地位也跟着水涨船高…二夫人十几年无所出，一心待在正院里吃斋念佛，太夫人身体不好，一日日药石不断…府里的事情明面上是夫人掌家，可是私下里对牌早就在姨娘手中。
她是看着姨娘一步步走到今天，每一步都走的艰难不容易，如今为了六小姐有个好婚事，她更是殚精竭虑，说服了老爷又让二夫人默许了，原本以为好事将成，却没有料到关键时候八小姐却回来了。
她想到她贴在门上听到院子里八小姐说的话：“…不管怎么样，她们总算是回来了。”
八小姐分明就是有备而来，有心算无心，她们是小瞧了八小姐。
管妈妈忽然想到什么，小声道：“姨娘，您说八小姐回来的这么巧，又做了这么多的准备，是不是已经知道了…”知道了孔家要退亲的事。
柳姨娘脸色越发的冷。
主仆两人满腹心思的去了慈安堂，平日大门紧闭的慈安堂，这会儿豁亮亮的敞着，院子里的婆子洒扫的洒扫，除尘的除尘，忙的热火朝天…柳姨娘看着直皱眉，太夫人寻常不走动，就连府里的几个少爷小姐也鲜少见的，今儿这样大费周章的，又是为了什么事？
胡思乱想间，暖阁的门帘子掀开，代扇笑眯眯的跨了出来，见到柳姨娘她先是一愣，继而笑着道：“正要去请您，您就来了！”
柳姨娘和管妈妈对视一眼。
“柳姨娘，请进。”代扇说着亲自打了帘子，柳姨娘抬脚跨了进去，管妈妈留在了门外，代扇笑着放了帘子，管妈妈一愣，问道，“代扇姑娘不进去服侍？”
代扇是太夫人身边的大丫头，身材高挑长的也很清秀，最是得太夫人的喜爱，平日里也离不开。
“我还有事。”代扇笑着指了院子里一个小丫头，“陪管妈妈和冬梅去我房里喝杯茶歇歇脚。”说完她和几人打了招呼就出了慈安堂。
管妈妈满脸的狐疑，又小心拨了门帘子朝里头瞧，却什么也看不见，里面也是静悄悄。
她无心喝茶，拉了冬梅小声吩咐道，“去外院守着，若是瞧见老爷的马车回来，就请老爷过来一趟。”二老爷苏茂源十年前在苏府的北面重新建了个两进的宅子，寻常都住在那边，并不常回来。
“奴婢知道了。”冬梅应是，看看时辰差不多也不敢耽误，就去了外院。
管妈妈依旧有些不放心，她又叮嘱冬青：“你在这里守着，我一会儿就回来。”她要去竹园看看，实在不行，先将人堵了嘴送出去。
冬青应是。
柳姨娘进了房里，陶妈妈拿着美人捶坐在脚踏上，轻轻的给太夫人捶着腿，见她进来陶妈妈朝她微微点头，柳姨娘还了礼就去看太夫人。
太夫人半阖着眼睛，靠在炕头上，手中捻着佛珠脸上并无异色，她又左右看了看，并不见董郎中的身影。
“太夫人。”柳姨娘敛衽行礼，抬眉偷偷打量着太夫人，太夫人过了半晌轻嗯了一下，睁开眼眸看了柳姨娘一眼，指了指下首的杌子，淡淡的开了口，“坐吧。”
柳姨娘谢过，坐了下来。
太夫人又重新阖上了眼睛，安静的靠在炕头…
柳姨娘去看陶妈妈，陶妈妈也不说话，动作娴熟的挥着美人捶。
房间里很安静，柳姨娘满腹狐疑，却不敢冒然开口。
过了约莫一刻钟，柳姨娘喝了半盏茶，忽然就听到代扇掀开暖阁的帘子，笑着道：“二夫人来了。”
“进来吧。”太夫人这才睁开了眼睛。
怎么又请二夫人来了？柳姨娘起身朝门口看过去，就见穿着雅青色褙子，素白综裙的二夫人走了进来，只有三十不到的年纪，看上去足足有近四十的样子，待二夫人朝太夫人行过礼，她掩过眼底的不屑，蹲了蹲身子，喊道：“二夫人！”
二夫人见到她目光一顿，立即道：“柳姨娘。”
二夫人没有坐，柳姨娘也安静的站在她身后，二夫人低声问太夫人：“娘，您唤我来有什么吩咐？”
当着妾室的面，这样没有主母作派，又想到她前几年掌着中馈，却不作为导致府里一团糟…太夫人紧紧蹙了眉头，指了自己身边的椅子道：“坐下说吧。”
二夫人落座，柳姨娘则坐在下侧的杌子上。
太夫人就朝柳姨娘看去，直截了当的问道：“八丫头回来了？”她的声音虽暗哑略显苍老，但却极有威慑，是久居上位所练就的不怒自威。
二夫人垂了头，余光看了眼柳姨娘。
柳姨娘心中就是咯噔一声。
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021 转机？
“您画的什么？”明期蹲在一边，指着地上蓉卿画的东西，“是房子？”
蓉卿点了点头，又在上头勾了两笔：“是府里的平面图。”府中原本就四个门，南北侧门，前侧门以及正门，南北侧门通后院寻常都是封着的，只有正门和前侧门通行，后来因苏茂源在府北面加建了个院子，北面就又打通了一扇门，但是钥匙在苏茂源手中，若是门不开府里的人是过不去的。
“画这个做什么？”明期指着下面的一间，“这是我们现在待的竹园吧？”
蓉卿点了点头，指了正院的一间院子问道：“这是府里的库房对不对？”又指了慈安堂正房后面，“这是太夫人的库房？”慈安堂平日不仅是单独开灶，就连院中花销也是单独的。
“嗯。”明期点着头，“府里的库房我记得是荣喜居边儿上的彩衣阁，太夫人的库房则是在她正院后面厢房里。”她有些不解的看着蓉卿，“小姐怎么突然问这个？”
蓉卿笑笑，当然是为了周氏的嫁妆。
这么多年过去了，即便嫁妆还在，单子保存完好，她也要找机会检查一下，就怕有人偷梁换柱以次充好，到时候她落了个不孝的名头，还得吃一个哑巴亏。
“小姐…”明兰时不时贴着门听着外头的动静，小姐说日落前她们就能从这里出去，可是眼见太阳就要落山了，外面还是一点动静都没有，“算算时间董郎中应该到了，太夫人会不会…”
蓉卿没有回她，当初明期说孔府退亲时，她理所当然的以为，若没有太夫人和二夫人的允许，柳姨娘断不会如此的大胆。
可是，五爷打听回来，说太夫人病了许久，她当时就猜想，在孔府退亲的事情上，对于太夫人，她是不是想错了？
她想起太夫人的一生。
苏氏祖先原在永平府开了一间镖局，祖祖辈辈都以走镖为生，不算富足却在永平府极有威望，太宗起事时各处战火蜂起，永平府因接近山海卫，更是遭受了前所未有的冲击和杀戮。
崇明元年，大夏初定蒙人被赶出中原，却不死心，妄想从山海卫反击而回，五千铁骑声势浩荡来势汹汹，因建国之始军事布置未尽周全，山海卫边防薄弱，永平府一时人人自危惶恐不安，正在这时素有号召力的苏震，带领镖局八十名武艺高超的镖师赶赴山海卫，又召集了数百名年富力强的壮士上了城门。
虽死伤众多，却为朝廷赢取了宝贵的两日时间…蒙军顺利击退，苏震也因此立了大功，他因武艺不凡此后屡立军功，夏太宗甚喜荣封了苏震平恩伯，赐武将世袭罔替的丹书铁卷，上书：宣力功臣。
如今那铁卷依旧供奉在苏家祠堂中。
而同一年，苏震的继室柳氏，也被敕封为一品诰命，她就是太夫人，一位出生商户的的女子，她嫁入苏氏时苏震已有一子只比她小九岁，太夫人性格又要强，所以和苏茂渠相处的并不和睦，尤其是苏震荣封平恩伯后，太夫人以商女之姿敕封一品，她就越发的争锋要强，在京中贵妇圈中，更是无人敢低看她一筹。
十四年前苏震去世，苏茂渠继承了爵位，太夫人就固执的带着苏茂源以及嫡媳周氏，长孙苏珉回了永平，在永平祖宅安家落户，至此再未回过应天。
这样的太夫人，蓉卿有理由相信，这件事至少在明面上她是不知道的…尤其是她回来后，柳姨娘的反应…
若没有顾忌，她不至于如此隐忍。
所以，她请董郎中到府里来，虽是婉转告诉太夫人一声她回来了，更多的则是一次试探。
太夫人到底是什么态度。
一会儿就知道了。
“不着急。”蓉卿低头画着，回道，“待会儿如果来的是陶妈妈，我们今天所做的事就不算白费了。”明兰听着一愣，问道，“那若来的是别人呢？”
蓉卿轻笑，看着明兰眼底露出促狭的样子：“那我们只能破釜成舟了！”
明兰和明期愣住，满脸的不解，明期凑过来好奇的问道：“怎么个破釜成舟法？”难道和柳姨娘拼了？
她搓搓拳头，又将外面守门的七八个壮实婆子的实力想了一遍，有些苦恼的样子：“奴婢怕打不过她们。”
蓉卿哈哈笑了起来，点了明期的额头就道：“谁让你去打架。”她压低了声音，在明期耳边小声说了句什么，明期满脸讶异，脱口就道：“茶馆的胡掌柜？”
“嗯。”蓉卿点了点头，“若不然，谁能帮我们！”她们三个手无缚鸡之力，若柳姨娘什么都不顾，难不成她真要束手就擒或是拼死一搏？
明期咋舌，总算松了口气：“还是小姐想的周到，那奴婢就不怕了！”
“小姐，有人来了。”明兰一直贴着门听着外面的动静，这会儿满脸惊喜转头过来，“好像来了不少人。”
蓉卿丢了石头，用脚将地上的图抹平，拍了拍手，看着两人道：“一会儿若有人问你们怎么回来的，你们可知道如何回答？”
“知道。”明期点着头，“我们在路上租了马车，赶车的是个老翁为人很和善…”蓉卿赞赏的点点头：“记住这点就好，别的事情你们什么也不知道。”
明兰和明期双双点头应是。
蓉卿就深呼吸一口气，坐在石墩上，目光淡淡的投向那扇败了红漆的院门。
院门吱吱嘎嘎的开启…
陶妈妈笑眯眯的站在门口，见到她微微福了福，道：“八小姐好。”
她又去看陶妈妈身后，管妈妈满脸灰败的跟着，脸上晦涩不明。
蓉卿心里长长的松了一口气。
“找机会去侧门，让胡掌柜回去。”蓉卿压低了声音说完，朝陶妈妈行礼，“妈妈！”红了眼睛。
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022 退进
一路上，因为蓉卿的出现，总能听到来自各处的窃窃私语声。
她始终低着头，露出不安的样子。
转眼到了慈安堂，蓉卿跟着陶妈妈进了暖阁，留了明兰和明期在外头候着。
暖阁里布置的很雅致，入门的地方摆着两人多高的博古架，上头放着许多瓷器玉玩，博古架的前面，则是一溜儿放着四把黄花梨木的冒椅，椅子上搭着雅青色的垫子，椅子的上头便是北方常见的炕，铺着冰蓝色的毡毯，既不显得奢靡，却又典雅清爽。
她盈盈走过去，代扇在她前面放了个蒲团，她跪了下来，给太夫人磕头：“祖母，孙女不孝！”眼泪便落在光滑如镜的地砖上。
太夫人生的圆脸，穿着褐红色团圆福禄寿对襟褙子，带着同色蓝宝石抹额，约莫五十几岁的样子，一双眼睛炯炯有神，精光暗藏，她的视线落在了蓉卿身上，稍作打量后微微颔首：“…嗯，起来吧！”
代扇就过来搀扶蓉卿。
蓉卿泪眼汪汪的由代扇扶着起身，她又转头过去，给二夫人行礼：“母亲！”二夫人皮肤微黑长相气质皆不出众，尤其是和美艳妩媚的柳姨娘相比，越发显得她容貌普通。
“好！起来吧。”二夫人颔首应了，就没有再说别的话，微垂着头不知道在想什么，蓉卿又和柳姨娘互相见了礼。
柳姨娘脸色很不好看，侧开脸敷衍的还了礼，并不看她。
蓉卿只当没看见，低着头面上依旧怯生生的。
各自坐下，太夫人就看向蓉卿，问道：“身体好了？可是在九莲庵不顺，怎么突然回来了？”
尽管她语气温和，面上露着笑意，蓉卿还是一惊站了起来，哽咽着道：“回祖母的话，身体好了。”她看了眼太夫人，“九莲庵山水秀美蓉卿很喜欢，庵里的师傅们也很好…只是…只是蓉卿想家。”说完，眼泪如雨般落下，无助的哭了起来。
“真是傻孩子。”太夫人脸上的笑容多了一分，朝她招招手，“到祖母这边来。”
记忆中，太夫人对孙女一直是淡淡的疏离，蓉卿小心的走过去，跪坐在太夫人脚踏上，担忧的道：“祖母…听说您病了，蓉卿担心不已，您身体可好些了？”
“好多了。”太夫人微微笑着，想到董郎中，“你有心了！”
蓉卿面露愧疚，垂头道：“都是蓉卿应该做的，就怕祖母觉得蓉卿自作主张。”
“八小姐自谦了。”柳姨娘当即接了话头，似笑非笑，“连郎中都找好了，八小姐思虑的极是周到。”是在说蓉卿根本就是处心积虑。
太夫人目光淡淡的看了眼蓉卿…
蓉卿垂着头面色平静，并不打算回柳姨娘的话。
有太夫人在，这样的话自是要等太夫人问。
果然，太夫人低头看她，温和的道：“和祖母说说，你是怎么回来的？”
蓉卿眼底立刻露出不安的样子：“…前天夜里庵里来了很多人，甚至有六七个男子硬闯到我房里来，说要搜查刺客…”
太夫人听着脸色一沉！
蓉卿脸上露出余惊未消的惊恐，接着道：“后来庵里也不知怎么就着火了，乱哄哄的喊打喊杀，我很害怕，趁着天黑就跑了出来，在山下租了辆马车，可是到永平府时城门已经关了，我们三个就城外的土地庙躲了一夜，今天一早才赶回来。”九分真一分假，蓉卿露出如坐针毡的样子，语气里满是忐忑。
“竟然是这样。”太夫人面有不悦，她们将人托付给九莲庵，却让她受此大辱，简直就不将苏氏放在眼中，她沉了气摸了摸蓉卿的头，“那路上可还顺利？缘慈师太那边可打了招呼？”
果然是太夫人，随意的一句话便点了重点，府中将她托付给缘慈师太，若她下山缘慈师太是觉得难保她周全而同意，这件事的性质就有了微妙的变化，反之，则是她趁乱逃走，就应了柳姨娘那句先斩后奏自作主张！
柳姨娘冷冷看着蓉卿，二夫人依旧垂着头，手中捻着佛珠的动作不停。
“庵里乱哄哄的。”蓉卿红着眼睛，“在山门碰到了缘慈师太，只是她当时也无暇旁顾人仰马翻的，所以就…”
也就说，她和缘慈说了，缘慈师太当时没有精力管她，随她自生自灭，在这样躁乱的情况下，她才下了山，至于别的事她就不清楚了。
柳姨娘差点笑起来，这丫头到是一副好口才。
二夫人后知后觉的抬起头来，紧张的问道：“火势大不大，庵里可还好？”脸上露出担忧的表情，她信佛也请了佛像回来供在房里，一日三炷香的拜着，府里人人都知道。
蓉卿摇着头：“火势虽大，但只烧了前殿，想必修葺一番就无事了。”说完她眼角飞快的扫了太夫人一眼。
她正端茶喝着，面上看不出喜怒。
是在想她话中的真假？
“阿弥陀佛！”二夫人双手合十，口中念念有词。
太夫人皱了眉头看了眼闭着眼睛念经的二夫人，柳姨娘瞧着心里讥笑一声，开口问道：“近来城门设有关卡，八小姐又是如何进城的？”
蓉卿看向柳姨娘，就见她眼底满是冷意，她面色平静的收了目光，看着太夫人回道：“进城时，我报了父亲的名号，恰好有位小哥识得明期，所以就放我们进来了。”
明期每个月都要回府一趟取她们的月例，认识守门的侍卫并不奇怪。
回答的滴水不漏，柳姨娘一阵语噎，正要开口太夫人已叮当一声放了茶盅，这边陶妈妈就开了口，将柳姨娘要说的话堵在了喉中，“八小姐真是个有福气的，这一路奴婢听着都提心吊胆，八小姐却化险为夷，真真是菩萨保佑。”
太夫人依旧面无表情，看不出心中所思。
“蓉卿并非有胆色。”蓉卿垂着头，泪光犹在面颊微红，“其实很害怕的，但心里想着祖母，父亲，母亲，想着家里的人时，蓉卿就不害怕了。”
“可不是菩萨保佑。”柳姨娘笑着道，“…不过，八小姐这一次还是有些冒失，你既是回来就是不和老爷夫人说，也该太夫人说一声才是，若真出了事，岂不是让她老人家担心！”这是暗指她没有规矩，先斩后奏。
蓉卿顺着柳姨娘的话，就缓缓的站了起来：“祖母…蓉卿知道错了…”她答应过柳姨娘进来磕个头就走，“…快要到您的寿辰了，蓉卿回去后就不能在您膝下承欢尽孝，蓉卿给您磕头，祝您寿比南山，喜乐安康。”说完，就盈盈站了起来，作势就要跪下。
太夫人还未开口，她就顺着柳姨娘一副要走的样子。
柳姨娘暗惊，这丫头分明就是在暗指她在府里一手遮天，她去看太夫人，果然后者脸色冷了一分。
“…还请祖母遣个妈妈送蓉卿回去。”
柳姨娘心中暗怒，正要开口，太夫人已经摆着手道：“既是回来了，何必这样着急，先住下吧。”
陶妈妈就过来将蓉卿扶住。
“祖母？”蓉卿满脸感激和惊喜，“您不怪蓉卿？”又看了眼柳姨娘。
“何来责怪！赶了一天的路，昨儿又没睡好，你先下去梳洗梳洗歇会儿，稍后来陪我说话。”太夫人看也不看柳姨娘，唤代扇，“带八小姐去歇会儿。”
柳姨娘猛地抬头头来，别的都不问了？就这么轻易将她留下来了？
“太夫人！”柳姨娘腾的一下站起来，太夫人一个眼风扫过来，柳姨娘目光一缩话头止住。
蓉卿感激的福了福，儒慕之情溢于言表：“谢谢祖母！”又转头过来，“谢谢母亲。”看向柳姨娘，笑盈盈的道，“辛苦姨娘了。”
二夫人露出惊讶的样子，看了眼柳姨娘没有开口。
柳姨娘似吃了个黄莲，满嘴里发苦，愠怒的撇过头去。
代扇进来，扶着蓉卿出了门。
蓉卿离开，二夫人便也找了理由出了慈安堂。
待人一走，太夫人就淡淡朝柳姨娘看去，柳姨娘一怔飞快的走了几步，委屈的喊道：“姑母！”
陶妈妈无声无息退了出去，守在了门口。
023 争辩
“住口！”太夫人一改方才的慈爱温和，厉声道，“谁是你姑母，我与你说过多少遍，从你自侧门抬进这里开始，我就不是你的姑母！”
柳姨娘虽很委屈的样子，但语气却分毫不让：“侄女自问没有做错，九莲庵守备森严，她是怎么下山的？又是如何回到永平府的？”她顿了顿，又道，“整整一日的路程，路上有没有出什么事，她遇见过什么人，我们都不知道，就这么轻易接纳了她，要是她私底下瞒了我们什么呢，小事也就罢了，若是…到时候丢的还不是我们府里的脸面。”
她的话说的很巧妙，孤竹山回永平，一路上马车颠簸，她一个养在深闺的大家闺秀，懂什么？而且，身边只带了两个什么都不懂的小丫头，谁知道发生过什么事。再说，九莲庵的人的看守的极紧，府里事先没得到一点消息，八小姐就回来了，其中必然有她们所不知道的事情。
她这么做，实在是怕八小姐做了什么有损苏氏脸面的事情！
“你到是有理了？”太夫人彻底冷了脸，“你说八丫头长进，我看你倒真是长进了不少！”说着，身体微微向前倾了一分，“我问你，这件事我若至此不知，你打算何时告诉我，又欲将八丫头如何？”
柳姨娘暗惊，太夫人果然信了那丫头的话，觉得她自作主张不将她放在眼里！
“姑母，您看着我长大，侄女什么人你还不知道吗！”
太夫人不愿再听，厌烦的摆了摆手。
“姑…太夫人！”柳姨娘急着要说话，忽然门外管妈妈就隔着帘子回道，“太夫人，姨娘，九莲庵的庆升媳妇和王妈妈回来了。”
柳姨娘脸上一喜，看着太夫人语气不似方才的恳切，有些兴奋的道：“太夫人，九莲庵到底出了什么事，八小姐又是怎么回来的，问一问她们不就清楚了？”她说着一顿又道，“若八小姐真的做了伤风败德的事，我们还这么留着她，岂不是留着隐患供人耻笑？”
太夫人没有说话，柳姨娘心中一喜，就道：“妾身之心苍天可鉴，太夫人若不相信，不如将八小姐请来，和她们对质一番，就什么都清楚了，若事情并非如妾身所想，那自是万事大吉，可若是…我们也好早作安排。”
“对质？”太夫人冷笑一声，“亏你想的出来！”
门外，陶妈妈听着就摇了摇头，不管怎么说，八小姐都是府中的主子，让一个主子去和下人对质，素来聪明的柳姨娘，心思也太过明显了，真把所有人当成傻的不成。
“我不是这个意思。”柳姨娘神色一凛，知道自己说错了话，改口又道，“只是事情不弄明白，妾身心中始终不放心。”
“不放心？”太夫人看不出喜怒，淡淡的看着她，“这些事用不着你放心！”你非主母，当然用不上你操心。
柳姨娘一惊，噗通一声跪在了地上：“太夫人，妾身真的不是这个意思。”此时此刻，她真有些后悔，为何没有在侧门外就将苏蓉卿绑了送走…那个丫头，果真是一步步算好的，甚至连她的弱点都拿捏到了。
想到这里，柳姨娘便是一阵懊恼。
“不用再说了。”太夫人看着柳姨娘，叹了口气道，“你什么心思你心里清楚，佩娟无心理家中的事，你操持中馈我也睁一只眼闭一只眼…只要你不出乱子，也是你的本事，可是你不要忘了你自己的身份！”