没等卫麒山回话，又转向桂含芳道，“桂三世兄也不差的，真是个好捧哏！我看就是京城有名的麒麟班，他们的杂耍，都没有你们的精巧。”
当时天下贵族子弟，玩票可以，甚至下场票戏也不是不行。但将其比作戏子，却是很严重的侮辱。两个少爷脸上顿时没了笑影子，卫麒山面上更起了一层青气——看着病恹恹的，却倒是更惹人疼了些。
他第一次开口了，“你说什么，你再说一遍？”
这两个人里，桂含芳本来天然就带了煞气，一旦恼了，真令人无法逼视。如今卫麒山一说话，清秀脸上戾气涌起，善桐更是有些头皮发麻。一时间她居然惦记起了许凤佳的好：这位世子爷虽然也霸道蛮横，但至少就从来不会凶女眷。
她本来还要说些俏皮话，但见那丫鬟神色仓皇，又听到后罩房有了动静，便只是扔下一句，“手上劲儿这么大，耳朵怎么不好使了？”便转过身去要走。
正巧诸姑奶奶带着善榴出来，善桐忙招呼一声，翩翩然踱到姐姐跟前，诸姑奶奶眼尖，顿时就倒抽了一口冷气，“这可不得了了！怎么这么不小心，坏了这条裙子！”
善桐看了看犹自立在树下的两人，还有那不知溜到了何处去的丫鬟，只轻声道，“就是不小心，没有什么的。”
诸姑奶奶虽然年纪不大，城府似乎也不大深，但看了善桐的表情，如何不能会意？她住了嘴不说什么，只是带着两人出了院子才道，“这两个人出了名调皮捣蛋，你是懂事的，别和他们一般计较。”
她都这样说了，善桐还能说什么？自然只有笑道，“嫂子放心，我没事儿。”
诸姑奶奶似乎是冲着善榴，又似乎是冲着善桐，还嘟囔了一句，“桂三少爷不说了，卫少爷仗着母亲溺爱，又得了家传武学真传，不要看一脸文弱，其实似乎有些病恹恹的，其实那是习练了他们家祖传一门绝学……又好卖弄，以往也时常闹出事来，偏偏说起来，也算是宫里那位的外甥……你们就别和他计较了。”
到底还是明明白白地把卫家的靠山给点出来了。就算是狐假虎威，天高皇帝远的，谁能去查证不成？恐怕那个卫什么麒山，就是因此才这样无法无天的吧。
善桐闪了纱裙一眼，终究不是不心痛的，面上却只是乖巧一笑，谢过诸姑奶奶的提点，“嫂子且安心，我胆肥呢，一点都没被吓着。”
“那就好。”诸姑奶奶终于长出一口气，放下心来。“上回也是这样，有人带了个孩子过来，被卫少爷随手弹落了手上一块糕，当时就哭起来。桂太太面上数落了三少爷同卫少爷，背地里还说，孩子也太胆小了……”
一边说，三人一边进了堂屋，诸姑奶奶笑道，“杨太太，我可是把人给您还回来啦——”
才说了一半，她就将话吞进了肚子里。牛姑奶奶一脸心疼，已经起身把善桐拉到了怀里，好一顿揉搓，“好孩子，麒山不懂事！你吓着了没有？”
随即又一脸心疼地看着裙子啧啧做声，“这一条连做工带料子，三五十两跑不掉吧！这孩子真是该打了！你放心，回头伯母给你出气！”
就是桂太太，也不由得望着善桐笑了，“我们家孩子粗野，吓着了没有？”
善桐心中一动。
她就平静地摇了摇头，“只是微微吓了一跳。”
桂太太一怔。
听那丫头的说话，这两个小混球，是把人家姑娘手里的茶杯给打成粉了……
就算是自己，只怕也都要惊得一惊，一般人家的小姑娘就算当时不哭，神色必定也难看得很。
杨家小五房这个三姑娘，却看着是真没有吓着，连说话的气息，都均匀得很。
这一次，她运足了目力，上上下下地打量了善桐几眼，才略带掩饰地笑道，“没吓着就好，也是我忘了嘱咐他们，今儿个款待贵客，可不许他们胡闹的……”
63、苦辣
虽说有了这个算不上愉快的小插曲，但众位太太奶奶的兴致似乎没有受到多大的影响。没一会这两个小淘气也到了，牛姑太太就强着要卫麒山给善桐道歉。
虽说私底下没准横行霸道得不得了，以至于连侍女都不敢对这两人的行径多说一句。但当着太太奶奶们的面，这两个半大不小的少年郎还是很有分寸的。卫麒山也未曾如何作态，便爽快给善桐做了个长揖，笑道，“不知道世妹不是武将家的闺秀，还以为大家都研习武艺，一时技痒难免卖弄，世妹请见谅。”
又大包大揽地将所有过错都揽到了自己身上，冲着桂太太道，“含芳就是被我带累的，伯母您别罚他。他劝我来着呢，是我没听。”
倒是挺有义气的！
桂太太本来就没把这事放在心上，闻听此言，不禁欣然一笑，望着善桐道，“这可不在我，你问问这位三世妹，要不要伯母罚他了。”
看来桂太太虽然把二少爷含春教得相当好，但对三少爷含芳却是异常偏宠……王氏心中一动，就给女儿使了个眼色。
善桐本来已经听懂了桂太太的潜台词，又得了母亲的眼色，怎么不知道该如何行事？她索性也就大方到底，笑道，“算啦，一点小事嘛，卫世兄的武艺真挺不错的。我也没有吓着，倒要你来赔不是，得了一个揖，是我赚了呢。”
这一下众人都笑起来，桂太太连声道，“真是个鬼精灵！比你娘还会说话！”
又叫她到身边站着，握着她的手，上下打量了一番，一边挥手让两个男孩子下去，一边问，“今年是十一岁？嗯，倒是比你小四房那位堂妹大了一岁。家里有几个兄弟姐妹？平时爱吃什么，爱玩什么？”
善桐却只觉得被桂太太握着的手一阵一阵地发冷，却又说不出这是为了什么，她只盼着桂太太没能察觉到这个变化。面上努力挤出笑来，尽量表现得大方些，却又不愿失了女儿家的矜持，把态度表现得过于热切。
“家里还有三个哥哥，一个妹妹。我倒是江南人的口味，平时爱吃大米饭……读书针线闲了，偶然也出门骑马。祖母说，西北女儿，骑射上不用精通，却也不能不会……”
这个年纪的女孩儿，稍微骄纵懵懂一些的，还是一派童言童语呢。就是一般官宦人家的女儿，庶女多半怯懦了些，嫡女又总是有些当仁不让的傲气。如善榴善桐姐妹一样，大方中带了诙谐，又还有一丝女儿家羞涩矜持的做派，在西北的确是难得一见。桂太太捞了王氏一眼，倒是暗暗点头：杨家不比桂家，只是老九房一枝独秀，从宗房算起，小四房、小五房，真都是拿得出手的人家。
可惜，身处桂家这样的高位，一举一动，都不能不再三慎重。这小姑娘虽好，母亲一系如今却是烫手的山芋……如今京里斗得如火如荼，有些事就不能办得太急了，免得招惹来不必要的误会。
再说，怎么说，小五房这位二老爷的官位也的确是低了一些，若是受到舅爷带累，仕途艰难，倒为不美了。
她心中思绪万千，不多时已是转过了无数个念头，只是看着善桐白嫩秀丽的容颜，所有念头又渐渐消散了开去，又问了善桐几句话，便松开手笑道，“好孩子，我家里没有女儿，最喜欢水灵灵的小姑娘了。我知道你姐姐要备嫁不好随意出门的，在西安的日子里，你闲了就打发人来告诉我一声，我接你到家里来，带你骑马，教你射箭！”
善桐望了母亲一眼，抿着唇只是笑，却不肯说话。王氏笑道，“您是抬举她了，她说是说会骑马，其实又哪里能和您的身手相比呢。”
话才说到一半，桂太太已经截入道，“这些虚客气话，我不要听！我听孩子自己的说话。”
一边说，一边又笑着看着善桐问她，“三姑娘，你甭听你娘的，你就说，你爱不爱骑马。”
第一次上门拜访，已经得到桂太太的青眼，能够时常到她跟前，陪着她骑马射箭的，其实已经算得上是意外之喜了。尤其骑射本来也是善桐所好，她本该称心如意到十二万分，可不知怎么，这个爱字悬在口中，居然似乎有一千斤重，坠得她一心的酸疼。她犹豫了片刻，又看了看母亲，见王氏虽然不说话，但眼神里带了淡淡的笑，还有舅母对自己微微点头，心中不知为何又是一痛，便掩饰地垂下头摆弄着衣角，轻声道，“嗯，爱。”
桂太太顿时笑逐颜开，众人也都笑道，“到底年纪小，听说有马骑，怎么不肯来了？”
如此又打趣了善桐一通方罢了，那边张太太又问起定西的事并朝廷局势，众人也都放下善桐，都听住了。善桐靠在母亲身边，垂着头望着底下朴素的青砖，长长的睫毛时不时微微抖动，也不知道想些什么，只觉得心乱如麻，长辈们的对话，却是一句都没有听进去。
也不知过了多久，含春两个字忽然划破混沌，响在了小姑娘耳边。她猛地一震，这才回过神来，听桂太太道。“含春也不是不想上阵杀敌的，是我不许，我说你老实呆着，过了二十岁，有你杀人的时候。这一次你就先把粮草的事办完了，那也是大功。跟着你几个世叔到江南去，见识见识这催粮的难办，你就知道什么叫三军未动，粮草先行。”
一边说，一边又向着王氏道，“正好在总督府里遇到了杨家宗房二爷，也是过来打点生意的，前回给我送信，说是正好搭伴回来。”
这年头，凡是世家大族，都有几门自己的生意。杨家村自然也不例外，宗房为什么这样殷实，就是因为世世代代都将几门生意握在手心，虽说账做得清楚，但这里头的现金流水能翻出多少利润来，王氏也能稍微想象。她心中却先是一动，动到了这上头，片刻后才想起来：桂家二少爷这一次去苏州，恐怕是去给人相女婿的了。
连小四房七姑娘的面都没有见过，就上赶着去江南给人相看！
看来，桂太太面上虽然霸道，心底却还是很清楚，什么时候该摆架子，什么时候，又该把面子两个字，给抛到九霄云外去。
只是王氏心中依然惦记权家小神医的事，对这些细节一时也不大着意了，过了一会，才叹息道，“也不知道二爷买着了多少粮食，这一遭我们村子为了支援大军，可是把底儿都罄出来了。今年收成要是不好，那就真叫……”
众位太太的脸色也都不由得一沉，桂太太过了半晌才叹息起来，“全国米价都贵！都缺粮食！江南那边也不例外，往年到了丰年，稻米价钱和土一样贱，今年就不一样了，本来还想在当地赊买一些过来的，可几间大粮铺都开了仓库进去看了，实在是要空了，余下的一点也不敢动。总督府亲自打的招呼，恐怕今年收成不好，官库里粮食是没多少了。得指着这点子粮食赈灾救命呢。”
屋内气氛就更差了些，王氏脸色也不由得难看起来，半晌才问，“我们宝鸡的白面，从两钱银子飙升到二两银子一石！也不知道西安这一带怎么样了……”
众人就都七嘴八舌地道，“虽不如宝鸡的那样贵得怕人，却也很吃不起了。我们还好，家里有粮食不怕的，街上好些百姓别说白面，玉米面都快吃不起了。”
如此又说上兴头来，竟是近晚时分才陆续告辞。牛姑太太又握着王氏的手再三道歉了，犹道，“改日亲自上门来拜。”这才依依不舍地去了。
#
一行人回到家里，才各自洗漱坐下来吃了晚饭，席间米氏便歉意道，“是我们没用，权神医来西北这么大的事，一点风声都没有收到。不然，一定快马报给妹妹知道的！”
王氏知道嫂子意思，乃是唯恐自己暗自埋怨哥嫂，忙道，“榆哥也是你们看大的，我如何不知道你们也一样着急。只是权神医来得这样低调，我看除了牛姑太太事先得到消息，别人也都是事后跟着听说罢了。如今既然知道他人在定西，回头我亲自带榆哥过去，也是一样的。”
这就是亲娘了，别说八百里路，八千里路都愿意带着折腾过去。米氏想到自己在老家的长子，鼻子不禁一酸，“可要早点回去，仔细迟了小神医人一走，那可真就无处去寻了。”
“明儿去诸姑奶奶家坐坐，也算是全了礼，瞧着驴马都歇过来了，大后日大大后日就走！”当着自己嫂嫂，王氏也没有故作淡然。她略带歉意地看了女儿一眼，顺了顺善榴的鬓发，“本该再多留几天，诸姑奶奶自然带你到她们诸家在西安的老亲那里走动走动……”
善榴自然别无二话，众人又筹划了许多预案，预备着打动权神医，让他出手去救榆哥：实在是良国公的二公子，身份如此尊贵，也不能同一般良医似的，患者家还要摆出个官宦人家的架子来。
王氏自从得到小神医权仲白的消息，那股子兴奋劲儿压抑了半天，直到此时才爆发出来，一时间兴奋得连牙齿都要打抖，虽然应酬了一天，但竟丝毫都不觉疲惫，同米氏在灯下筹划了半日。等王大老爷自衙门回来，也不顾哥哥又喝得微醺，又拉着他将好消息告诉出来。王大老爷立时也激动起来，兄妹两个又说了一个来时辰，王氏回客院时，已经是过了三更。
两个女儿分住客院两厢——屋内灯火居然都还未熄，王氏此时渐渐冷静下来，想了想，先进了善榴住的东厢，善榴已是换了竹色连纹的布袍子，靠在竹床背上沉吟不语，虽说做了要睡的样子，但双颊嫣红唇畔含笑，显然神思不属，哪里有半点睡意？
大女儿也到了思春的年纪了！
王氏心下又是一暖，含笑在女儿身边坐下，低声问，“诸姑奶奶人可好相处？”
善榴便红着脸将诸姑奶奶同自己的对话说给母亲听，“人是极好的，虽说婆婆是续弦，但只生了一对女儿，又在江南住着。即使将来我们也到江南去了，想来也断断没有……”
两母女轻声细语地说了好一番私话，善榴又偎到母亲怀里，轻声道，“这一次出来，倒是值当的！若是榆哥的病能够治好，咱们就是倾家荡产了，也都甘心。当时我说什么来着？时来运转，很多事心急不得，时候到了自然有个结果。榆哥那样聪明灵慧，哪里能没有他的结果？您就只管等，缘分到了，您看这不是，小神医人就到西北来了，偏偏就还在定西住着，还要住一段日子……”
要不说女儿是娘贴心的小棉袄？王氏心情本已经渐渐平复，听了善榴这话，眼泪顿时又落得同走珠儿一样。“好孩子，娘心里的苦，就只有你能明白几分了！我只盼榆哥能好起来，就是折了我二十年三十年的寿，拿我的命去换，我也甘心的！”
善榴忙又劝慰了母亲一番，回思这些年来的艰难困苦，不禁也落了几滴眼泪。好容易双方都平复下来了，才推王氏，“您也看看妞妞儿去。回了家她就静得很，回来了只说想静一静，就把自己关起来了……”
想到小女儿今日在桂家的表现，王氏心底又舒坦了几分，若说这些年来，她心头是蓄了几万斤的黄连水，这一次到西安来，这黄连水渐渐地似乎都要放空了，反而要从心底泛出甜味儿来。她擦着眼泪就笑了，“我夸你妹妹，你可别生气，这孩子真是灵性极了，怨不得老太太那样爱她……你看看今天在桂家，知道的说她十一岁，不知道的，二十一岁的大人，表现得也没有那样得体呢。”
善榴就笑了，“我吃什么醋呀，您这话说的，我只盼着妞妞儿比我强得再多些。日后啊，我跟着沾光！”
母女俩不免相视一笑，王氏又抚慰了善榴几句，这才起身出了屋子，想了想，见善桐屋内灯火果然未熄，便又放轻脚步，悄悄地进了西厢。
虽说善桐号称要静一静，但六州同六丑两个丫鬟又哪里敢忤逆王氏，悄无声息就开了内间的门。王氏缓步进门时，只见同东厢一色一样的一张竹床上，善桐面冲里躺着，连外出衣服都没换下。听到有人进来，也是一动不动的，只是哑着嗓子道，“我一会儿就起来洗漱！”
声音又哑，鼻音又重，分明是哭过！王氏心头一紧，忙几步到竹床边上坐下，将善桐翻到灯下看时。果然见得那秀丽的桃花眼，已经肿成了红润可爱的小桃子，小姑娘白皙的面颊上不但被压出了竹条纹路，更是沾满了泪痕。
善桐从来倔强，即使是被自己打了一巴掌那一次，也不过掉了几滴泪就完事了。何曾哭得这么凶过！王氏心里顿时酸痛难当，一把将女儿拥进怀中，心痛道，“怎么就哭成这样子了！”
善桐先不说话，只是一抽一抽，不出声地流泪，王氏百般哄问，她才抽噎着道，“我就是心里难受！”
话匣子打开了，倒不用母亲再问，小姑娘自己就断断续续地招认了。“我、我们家也算是名门世家，和桂家比，差、差不得多少！就是爹的官衔没他们高，又、又犯得着那样势利眼吗！她以为她是皇后娘娘，还是贵妃娘娘！我、我又不是走街窜巷的货郎担子，专要卖给他们家……染了我的裙子，一句不是不肯赔。那是她儿子，还是东宫太子？就是平国公的世子爷，也没有那样做派……我们靠她给吃还是给喝呀，要受这样的气！”
一边说，一边禁不住又流下泪来，“偏偏我们又想着……又想着……”
她说不下去了，只是伏在母亲怀里，仿若一头受伤的小兽，断断续续的呜咽了起来。
64、酸甜
王氏心头，一时真是酸甜苦辣，五味杂陈，无数的话语堵在喉咙里，争先恐后地要往外冒，反而让她一个字都说不出来了，由得善桐呜咽了一刻，她才捏住女儿肩膀，轻轻地拍了拍她的脸颊，和声道，“三妞，你坐起来。”
善桐一阵纳闷，半坐起身子，还当母亲又要以大道理来说教，心中不期然就起了一丝烦躁。
其实道理，她也不是不懂，只是世上这千般折磨，要是知道道理就能毫无挂碍——那反而好了！道理人人都是懂得的，只是懂得道理，也不代表心底不会难过。
“娘，我……”她就瓮声瓮气地开了口，“其实我——”
王氏没有搭理女儿的话茬，她自顾自地叹了口气，低声道，“你不像是你姐姐，从小就养在身边，看着娘起起伏伏的，自然而然就懂事多了。从前的事，你知道得也不大清楚。”
“你父亲是元德年间中榜的，当时他也就是二十啷当岁的年纪，尚且没有说亲，你外祖父在京中做个国子监司业的闲职，同他的座师也是同年好友。一来二去，看上了他的人品，便写信回家，牵成了这门亲事。我从福建发嫁到宝鸡，全礼不过三天，就跟着你父亲回京城居住。”
王氏的声音里就带上了一丝怅惘，一眨眼这也是十多年前的事了，她叹了口气，慈爱地望着女儿，见善桐已经止住了泪水，眨巴着红彤彤兔子一样的大眼睛望着自己，便又续道。
“当时你大伯已经得中，他是二甲进士，未能考中庶吉士，外放到浙江一带为官。你自小在北京打转，并不知道，王家在南边也是有数的名门大族。历代以来，三品、四品的高官是从不曾断绝的，哪怕是一品、二品，也不是没有出过。虽说家里人多数在福建居住，但浙江省是我们祖籍，也不是没有亲朋好友。你大伯在浙江能把事情办得那样顺，和我们王家是脱不开关系的。”
这个一脸和气的中年妇人，面上不免也现出了丝丝缕缕的迷离。“虽说家中也不是没有姨娘，但你外祖母把得好，你外祖父膝下无非就是你二舅舅一个庶子，余下兄弟三四人都是嫡出，我又是唯一的女儿。王家门第高，你堂舅年少有为，当时不过三十岁出头，已经有坐上福建布政使这位置的意思。那是同祖父的亲堂哥，你可想而知，我们这一门在族内的风光是有多盛了。你娘从小到大，几乎没有听到一个不字，虽然也学了千般的管家本领，但当时年轻气盛，将世情看得很轻，满心里只以为这一生就只是这样顺顺当当地，不可能有任何波折。”
“的确也似乎是如此，过门没有多久，我就有了身孕。如今天下，就算是一般商人户，这大妇有身子，也要相机提拔一两个通房，免得家婆给人，反而和自己更不贴心。更别说杨家也是数得上号的人家，当时小四房大爷还在京里做官，没有外放到江苏去呢，他身边就有了两三个姨娘……我想来想去，与其等婆婆从宝鸡送人过来，倒不如自己先做得大方些。这就给大姨娘开了脸……这也都是官宦人家的常事。没有多久，我有了善榴，又过一两年得了善榆，因……”王氏看了女儿一眼，又顿了一顿，才低声道，“生善榆时伤了身子，也就给大姨娘断了避子汤。没有多久，大姨娘有了身孕，你爹呢眼光又高，我索性就更大方些，见他看着巷口那户屠户人家的闺女好，也就给他聘了进来。无非是取个开枝散叶的意思，免得我们家男丁太少了，将来是要吃亏的。”
“官宦人家，纳妾纳宠也是常事，在京中那些年，除了四时八节按时打发人回去请安送礼，也很少同你祖母打交道。因我们家规矩，长子都要养在祖母前头，这也是为了各房公平。虽说我心里极是不舍，但有你大伯母先例，过了周岁，我就亲自把榆哥送回宝鸡去……这是我婚后头一次回婆家。你婆婆问我读过了《杨家规范》没有，我说我读了。她也没有二话，彼此和和气气地，住了几天，我也就回来了。后来楠哥、梧哥相继出生，我们写信回家报喜。你祖母不声不响的，也没有一句话，我还觉得古怪，我心想，老太太年纪大了，恐怕是想把人安插进二房，可两个庶子出生，又没了话柄，因此有些暗自纳闷。”
往事进展到这里，其实除了同榆哥分离之外，王氏一生也都还说得上顺遂，善桐听母亲叹了口气，心头蓦地一紧，知道紧接着就是自己出生，大哥发烧……她一时竟有些不想往下听了。
王氏却并不给她喘息的时间，只是叹了口气，又续道，“再往宝鸡去的时候，是我们到河北去了，你水土不服，又吐又拉的。找了良医来看，经他指点，这是你不适应河北的气候。当时你舅舅虽然在京里，但舅母不在身边，没个大人照顾我也不放心的。只好把你送回宝鸡去，没想到这一次回去就、就坏了……”
她的声音有了一线颤抖，即使是多年之后，依然听得出那股深深的恨意盘旋不去。善桐心头不由得一紧，她反射性地揪住了母亲的衣襟，听母亲续道。“我的榆哥，本来是最伶俐的，望江次次回去看他，都说他聪明得都有些怕人，不到三岁就认得字，背得出几百字的家训……天呀！可我这一次回去看他，他连话都说不清楚了！问老太太，老太太还不肯说！硬着脖子说榆哥没有事，就是出了痘子，烧后恢复得慢了一点。王嬷嬷背着人哭得眼睛都看不清了，当了我请罪，说是自己没有看顾好。我一点都不肯信！她是老爷的养娘，怎么能不把榆哥当个眼珠子一样看待，私底下查了又查我才知道，两个孩子高烧，从宝鸡请的良医足足有三四位，檀哥烧得更重些，老太太就慌了，亲自在檀哥床前看顾。”
她咬牙切齿地道，“她做成这样，底下人又哪里不知道轻重！良医们先看了檀哥再来看榆哥，我派人上门问了药理，说起檀哥，头头是道，说起榆哥，一问三不知！”
自从两婆媳在祖屋上演了一出将相和，这半年来，王氏待老太太不但恭敬，而且处处妥帖，老太太待王氏也是客气中带了推心置腹，善桐私底下常想，也许这一层心结也会慢慢随着时间淡化。直到今日听了母亲的叙述，才知道虽然面上不提，但王氏竟丝毫没有忘记当年往事，只是将它埋藏得更深了些。
她想要说些什么，也许是为祖母分辨，也许是宽慰母亲，可话到了口边，又觉得什么言语都是那样地苍白无力。只得怯怯地牵住了王氏的手，听王氏续道，“吵，吵了，闹，闹了。我连同归于尽的心都有了，要不是王嬷嬷同望江死命拦着，我能把杨家村闹得个天翻地覆！我怕杨家么？杨家也就是个小四房大爷在江苏做布政使，那又怎么样，我们王家也有布政使，也不比杨家差多少！笑话，自己大儿子还要靠我娘家帮衬，她也配和我摆婆婆的款！我豁出名声不要了，把她打个稀烂又如何——”
话说到这里，王氏忽然猛地收住了，她闭上眼，剧烈地喘息了起来，过了一会又开口时，声音中那露骨的怨毒，已经被克制后的冷静取代。她的叙述几乎没了一点感情色彩，似乎只是以一种旁观的姿态，复述着当年的往事。
“可毕竟，我还是软了……你不知道，我们小五房未发迹之前，最落魄的时候，祖传的田产几乎都被卖光了，老太太是拿田地的本去做生意，换了钱来供儿子们上学读书，赴京赶考。这些田地其实本可以不用卖，但当时族里你祖父的亲兄弟自己贪财来挤，仗着家里有官，一点点地几乎都挤光了。后来你大伯你爹当起官来，你大伯为官又清廉得很。做的几任官也的确穷，倒不如我们进项更丰富些。你爹又是个孝子，我的嫁妆钱他自然没动，可任上的结余，几乎都被他带回老家赊买这些祖传的产业。这也是应该的，我没有二话，可我当时毕竟年轻，我没想到，这赊买回来的产业，都握在老太太手里……”
“手里钱不够多，说话就不能大声。我的嫁妆不少，可也不比这祖传的产业赢利多。”王氏苦笑起来，轻声道，“你看老太太多聪明，不动声色，命脉就被握在手上了。榆哥科举已经绝望，要再被我牵累，将来分家时二房吃了亏，以后他拿什么营生？难道专靠舅舅过活？我是他娘，我不能不考虑……这一口气，思前想后，我忍了！”
“没想到我忍了这口气，老太太还要反过来数落我，说我故作贤惠，明明杨氏规范说得清清楚楚，除非四十无子才能纳一妾。我非得给你爹纳妾，说我行事自作主张，眼里没有她这个婆婆——当时又吵得快翻了天了。你两个婶婶看热闹都快笑死，我记得清清楚楚，墙倒众人推，你三婶还好一点，面上帮着劝劝架，回了家再幸灾乐祸。你四婶是恨不得再把事情闹得大些，架秧子两边拨火……恨不得我们二房就和老太太闹掰了那才好呢。这些事，你也要记在心里，除了亲亲的一家人，世上再没有谁是能信的。没事的时候，个顶个的和气，有事的时候就看出来了，碍着了他的路，别看面上笑着，其实心底巴不得你出丑呢！”
她自言自语地又重复了一遍，“要碍着了他的路，别看面上笑着，其实心底巴不得你出丑呢！”这才续道，“虽说当时闹得难堪，但后来总算，不想让外人看笑话。还是把场面圆过来了，我认了错，老太太明知道我心里恨着她，面子上也和我做起戏来。本想把榆哥带走，可也不知道任上情形如何，王嬷嬷说，刚烧好的孩子，也不敢随意搬动，恐怕去了生地，更容易吓傻了。再过上一年半载，没准就慢慢地好起来了。我明知道这话多半是在宽慰我，可我，可我……正好你回了老家，也天天见好。我就把你们都留在老家，自己去了河北，三年后人满回京，我就派人把你们接过来了。我想，我人生中最落魄最低沉的三年也就过去了。等你们到了京城，我好好给你大姐说一门亲，为榆哥物色两个医生，治得好也好，治不好，我的嫁妆多生发一些，将来就靠祖产，也能够他过一世了。有姐妹兄弟们照看着，不会读书又如何，保他一世富贵平安，我还是有底气的。”
“没想到，你们才刚到京城安顿下来。转过年就得了噩耗，你们堂舅牵扯进上层争斗做了弃子，整个王家都跟着倒霉……上头的贵人们就只顾了你堂舅，保了他一个太中大夫的虚衔回家养老。底下也是为他勤恳办事的人，就顾不得理会了。这倒也没什么，只是你舅舅……唉，官场上的事，说了你也不明白。他平时很得皇上看重，难免得罪了些人，落井下石之余，竟有被免职永不叙用的危险。我们千辛万苦，塞了五万两银子给东宫身边最说的上话的连太监，东宫这才抬了抬手，把他平调出来做个通判……”王氏越说越是凄楚，“这一下是快把我们的家底给掏空了——没有做过亲民官，手里的钱就是不多。大部分又补贴了家里，现如今是不指望分家，都要指望分家了。”
善桐几乎从来没有想过，自己的母亲也有会犯错的时候，甚至于也有落魄、凄惶的时候，似乎不管两房处境多差，不管她多么憔悴、疲惫而伤心，却总是智珠在握，行事大有章法。可听母亲说起了往事，虽说她对当时自己的心情并无一语着墨，但只听语气，她又如何不明白母亲当时的煎熬？一时间，她只觉得眼前的母亲似乎矮小了不少，又似乎苍老了不少。却不再是从前那几乎无所不能的完美形象……她吞了吞口水，又无声地松开了手，让王氏调整了一下姿势。
“那年春天，我是整夜整夜的睡不着觉。就在我以为人生中最落魄也不过如此的时候。进了四月，楠哥、梧哥进学读书，梧哥连连受到褒奖，先生们都说他是难得一见的奇才。有知道我们家底细的，还拿梧哥和小四房大爷相比……”王氏苦笑了起来了。“二姨娘本来一向是很听话的，可事情一件接着一件，到了这时候，她就有些轻狂了，对我也不如以前那样毕恭毕敬。她心里清楚着呢，梧哥和她也亲，以后有了出息，忘不了她这个生母……那一天我偶然经过她房门口，就听见她同大椿说话，筹谋着要老爷给她请个诰命，封个七品抬了二房，也好和家人做一门亲戚来往。她倒是看得透，她说，你爹虽然看她平常，可很看重梧哥，没准看在梧哥面子上，是能准的。”
“我那天回到屋子里，怔怔的连话都说不出来了。”话说到此处，王氏的声音反而沉静了下来，连一丝一毫多余的情绪都不再有，她几乎是轻声细语，可每个字，都像是从牙缝里迸出来的。“我想我一生循规蹈矩，哪件事做错了。凭什么上天这样对我，和婆婆不贴心，和丈夫也不算太贴心，和娘家人倒是贴心了，可我没仗上一天娘家的势，还要受娘家人的连累。亲儿子是嫡长，又聪明成那样，顺理成章就是锦簇前程，可又半路病了一场，变成这样。大女儿花一样的人品，受此风波牵连，本来可以说成的人家也说不成了……我是得罪谁了，凭什么我的日子就这样难熬，人家的路都顺得不成，到了我这里，却是事事不顺……我到底做错了什么，任谁都要和我作对，凭天地良心，我对不起谁？两个妾，我待她们刻薄了？我撺掇着你爹和家里离心了？”
尽管事隔多年，王氏谈起来当时的情绪，语调甚至有几分漠然。但她的不甘与无奈，却已经狠狠地撞进了善桐心里。她还是第一次这样直观地了解到母亲当年的王时，这些事对于她来说，一向是有几分模糊的故事。她没有想到仅仅是七八年之前，母亲还有过这样一段伤心的王氏，甚至，甚至……
从她的叙述里，小姑娘敏感地感觉到，在当时，母亲的精神，甚至都有了崩溃的危险。
“也就是在那天，我对自己发誓。这一天将是我王光庭一生最落魄最见不得人的日子，我走了五年背字，从此之后我再不走霉运，是我的，我要得回来，不是我的，只要为了这个家，厚着脸皮跪在地上，求我也要求来，昧着良心杀人放火，我也夺过来！”王氏一把攥紧了女儿的手，放低了声音一字一句地道，“什么名门闺秀，我不要这样的幌子！我娘家不行了，我就当我没有娘家，你哥哥读书不行，我就当我没有儿子……”
她长长地叹了口气，“孩子，在那天晚上娘才明白，脸面？脸面都是不值钱的！越是不要脸，你的路就走得越顺……这个道理你一定要明白。我不是让你从此以后连一点廉耻都没有了，四处撒疯卖味，可你得明白，你想着求人，你想着攀高枝儿，你心里有所图谋的时候，你就顾不着脸面了。等你往上爬了，你到了高枝儿了，你有整年整年的时间来拾起你的脸面。可你要为了脸面不肯弯腰，将来被人踩在脚底下的时候，有的是呢！”
“今天在桂家，娘受了气没有？有。桂太太在西北呆得久了，哼，真把自己当盘菜了。招待客人，自己不在屋里待着，还去骑马射箭，把客人晾在一边自己进屋换衣服……她是把我们当成了打秋风的穷亲戚，还是来巴结她的小官太太？桂三少爷闯了祸，我们说不要紧是我们客气，她连一句话都没有，还不叫自己孩子赔罪……才夸了你一句，忙不迭就说起了小四房的七姑娘，是摆明了看不上咱们家。可瞧着你好了，转眼间又令你常常过去陪伴，呼之则来挥之即去，颐指气使的，这是把我们整个小五房都看得小了。”王氏斩钉截铁地道，“可咱们家就是这样，第一嫡弱庶强，第二弟弱兄强，第三老太太又偏心长房。这些事是娘造的孽，可得你背在身上，娘知道你也委屈。但你没有办法！你必须担起来！你是娘肚子里爬出来的，娘不和你见外……”
善桐哽咽了，她紧紧地回握着母亲的手，“我没有推诿的意思，我知道除了我您也不能指望谁。娘，我不委屈了，我、我真不委屈了。我就当今晚是我……是我一生最落魄最低潮的日子，我，我以后再也不把脸面当回事……”
话到了最后，到底还是带了一丝细细的颤抖。
王氏心底蓦然泛起了一阵不忍。
自己在三妞这个年纪，何曾知道愁字怎么写？娇生惯养金尊玉贵，每日里最大的烦恼，就是堂姐妹们又裁了花样翻新的衣裳，打了自己没有的新首饰。三妞自小在这样穷苦的地方长大不说，才刚刚懂了点事，就要弯下腰来，为了今后长久之计，忍着轻视表现自己……
她又怎么不明白女儿的泪水，不仅仅是因为桂太太的骄横，更是因为明白自己要忍着耐着去巴结这样骄横的桂太太，尊严受了挫折。觉得自己要比桂太太更惹人讨厌，反而更自厌起来，又因为桂家分明更有意于小四房，有些出师未捷的积郁——
这孩子肩上已经担了太多东西了，沉重得几乎都要把她稚嫩的肩膀压垮！
“我没有怪你！”她抚上善桐的脸颊，禁不住摩挲着那细嫩的肌肤，一遍又一遍，似乎要将善桐的泪抹去了，再抚出笑靥来。“娘不后悔，这些道理，你现在明白，比以后明白来得更好……娘不后悔……可娘也不是一门心思要卖女求荣，之前看重桂家，是因为看重二少爷的家教同老九房的名声。可现在老九房分明更看重小四房，作风……也实在是令人看不上眼，很多事，咱们也不必一头热，一味强求。桂家这门亲事，没缘分就算了！”
善桐顿时惊愕地瞪大了眼，听母亲续道。“不打听不知道，一打听才吓了一跳，权神医这些年来，据说竟有生死人肉白骨之能。也不求他如何，不求榆哥能聪明成什么样。只要他不结巴，能读得进书……你们姐妹又何必这么辛苦？我心头肉一样的女儿，若不是不得已，为什么要抢着嫁进高门给婆婆糟践？你自己舍得，我都舍不得！”
善桐的眼睛又热了，她闷闷地叫了一声娘，将头埋进王氏怀里，便再不肯说话。
这一夜，西厢的灯火亮到了天明。
65、超卓
第二日起来，王氏就没让善桐跟着自己出门，只是带了善榴，到诸姑奶奶夫家坐了小半个时辰也就回来了——官场上行事素来是有规矩的，虽说诸姑奶奶所适的这一户肖家，也有四品的世袭将军之职，但如今空头将军也多。这户人家并不算多么显赫，以王氏身份，上门拜访是杨家行事客气处，若还久坐，未免就太把自己看得低了。
“为人处事，就是细微处最见学问了。”得闲了也教导善桐。“都说低头娶妇，抬头嫁女。当然诸家人也客气，燕生那孩子还特地到定西给你爹相看过了再回的甘肃。但我们也不能太跌你姐姐的面子，娘家人一言一行，关系着女儿在婆家的脸面，因此是最需要慎重的。”
到了第三天，诸姑奶奶又上门回访，王氏也不摆长辈架子，和和气气地留她吃了一餐饭，又放她和善榴闲话了多时，这才亲自送出门去。回来和米氏说起来，都很满意，“诸家这才是真正的大户人家做派，说起来这位也是四品夫人了。虽说没有实权，摆架子也不是摆不起来。可大家都这样客客气气好来好往的，才是做亲戚的正道呢。”
米氏就想到自己成亲没有多久，还在老家居住时，同自己娘家来往的事情。按了按眼角才道，“就是这个理了，也是因为素日里看着她家教不错，诸家这门亲，我才没有说话。不然，甘肃那样穷，倒不如说回老家去，好歹虎老威风在，我们王家说话，还是有几分管用的。”
她又压低了嗓音，略带了一线诡秘地道，“听说大军陷边日久，未建寸功，皇上很不满意。已经命令大皇子在京郊操练禁军，竟是大有临阵换将，取而代之的意思。若是真有这一天，恐怕三十年河东三十年河西的日子，还在后头呢！”
虽说自己这一房和大皇子素来往来得不够频密，即使大皇子上位，也未必会重新扶植大哥。但堂哥也是亲戚，自然都是盼着家里好的——可王氏想到小四房大爷隐隐约约，也是个不大高调的东宫党，一时间却是又喜又忧，沉默了一会才道，“算了，男人家的事，管不了那么多。这一次来西安，我看诸家对善榴也是挑不出什么毛病的，回头再往来几封信，最好今年秋天就把事情办了。到时候大哥来不了，大嫂一定要来宝鸡吃喜酒！”
米氏沉吟片刻，却没有立刻答应下来，王氏心中一紧，又低声道，“家里真的难到这份上了？”
“不是不是！”米氏忙道，“就是王时那孩子，平时他爹也不管着，饶是我在呢，他还东奔西跑的没个正形。我要一走半个月，只怕是又翻天了。你也知道，你大哥没带姨娘通房在身边，什么都是我来打理，我要走了，爷俩起居还真怕没人管着！”
她叹了口气，又带了几分推心置腹地道，“你大哥今年四十岁了，心里有数的。王时呢，虽然浪荡，但我们管得严，他也不敢到花街柳巷里去走动。成亲前又不好给丫头开脸的，眼看着孩子一天一天地大了，我是怕我一走啊……”
王氏会意地点了点头，“这可要看紧了。要不然，以后说亲也难看。”
姑嫂相得，自然有说不完的话，米氏嘀嘀咕咕，“我也给他看中了两个，不过这都是日后的事了。要是媳妇懂得做，我也乐得不开口……我看着这一次善榴过来，她身边两个丫鬟也大了些，又都生得平常，你心里也要有数，及早预备了送到孩子身边，让她降伏上一年半载地再跟着过门，也不至于要用人了还不凑手，要到外头现买，那就没什么大用了。”
这实在是老成之语，实在是世家大族害怕公子哥儿们按捺不住寂寞，在孕期出外沾花惹草，惹了一身的病回来。因此一旦媳妇没有预备，婆母赏人，根本是顺理成章，容不得一丝抱怨。王氏想到自己提拔了两个通房，却偏偏还受到婆母的埋怨，心里真是五味杂陈，叹了一口气，才懒懒地道，“老太太的性子，嫂子也不是不知道，最是古怪的。我怕这边预备了人，那边她看见了，面上不说，私底下对我又添埋怨了。”
米氏也苦笑起来，正要说话时，外头又来人道，“卫总兵太太下了帖子来，说问太太并姑太太明日得空不得，若得空，她带少爷并表小姐上门拜访。”
王氏心中一动，顿时就想到了牛姑太太对善桐那特别的喜爱。——就是米氏也看出来了，她打发了来人，便似乎是自言自语地道，“在西北行事，从来没人越过桂家的，桂太太对三妞发生兴趣。就算卫家也有意说三妞，那也得先让桂太太挑完了再说呢……这位卫太太，心急了点吧？”
“三妞今年才十一，顶上还有一个姐姐呢，现在提婚事，也还太早。”王氏就像是从来不知道桂太太几个儿子都到了说亲的年纪一样，恬静地笑了。“桂家和杨家，毕竟也是大家了。没有这姐妹嫁兄弟的，他们家二少爷不是去江南了？你看桂太太满口的小四房七姑娘，是做什么去的，不用多提啦。要是二少爷说了小四房的七姑娘，三少爷便不会说杨氏女。不过年纪还小……先这么拖个一年半载的，也还无妨了。”
米氏隔着窗户，望了眼亭子中的两姐妹，见善桐手执玉管正襟危坐，屏息静气地描红练字，一边善榴垂头做着针线，便不由羡慕道，“我真是没有女儿的福分，就连姨娘生了两个也都夭折了。不然，真恨不得有这两个玉娃娃在身边做伴，多陪些嫁妆我也甘心的。”
一时又指点王氏，“不过卫家倒的确殷实，和牛家走得也近的。怎么说那是皇后娘娘，要活得久，将来一个太后跑不掉的……就命薄，牛家也败不了。要是卫少爷没那么顽皮，西安城内想着和他们说亲的人家要更多些，就是现在，也并不少……”
“你总是旁观者清。”王氏就笑了。“可我看那天在桂家，话怎么就那样少——”
米氏的脸暗了下来，“虽是姑嫂，可她们看得起你，未必看得起我。唉，还不都一样，到了京城，她们要挖空心思和一品太太们来往，也会照样被看不起！”
这话简单朴素，倒是将王氏心头一个水泡一针戳破了，她又沉默了半日，才淡淡地道，“会好的！时来运转嘛。连权神医都能等到西北，还有什么等不到的？”
#
本来王氏心急着要动身，第二日就要回去，偏偏牛姑太太说要来，也只好等了牛姑太太一天。顺便就又给桂太太发了辞行的小笺，不想桂太太很当真，迅速回信，请善桐明日到桂家，履行一道骑射的诺言，才肯放她回去。王氏无奈之下，只得又把行程往后推了两天，米氏倒很高兴，“——正好王时也该从法门寺回来了，索性见一面再走。”
牛姑太太这一次来，来得很客气，她带了一匹八宝缂丝的料子来做登门礼。
“虽说也不是什么难得的物事，但西北市面上也是少见的。是今年娘娘刚从宫里赏出来的，花式呢又新巧，一般缂丝的料子，多半都是福寿纹的。这样花花草草的，据说都是给小公主们、小皇子们做大节下鲜亮衣裳，我们也难得见到。”牛姑太太一脸的笑，一边就冲善桐招手，“偏巧我们家又没有女儿，表姑娘呢，也不爱这些花儿草儿的，我一拍脑门，正好给大姑娘、三姑娘做几件衣服穿。”
牛姑太太和桂太太一比，真是被比得无比懂事文雅，就是赔罪，都赔得很体面。
王氏见善桐有一丝犹豫，便不动声色地递了个眼色过去，善桐也就挪动到了牛姑太太怀里，一边被她揉搓，一边乖巧道，“多谢伯母赏赐。”
“真会说话！”牛姑太太搂着善桐，简直一脸开怀，又瞥了儿子一眼。“这个小孽障，回家我就放下脸说他了。杨太太您别往心里去，他从小性子野，我要管教，他爹还说，这要上战场的男孩子，宁可是调皮些的。如今也就是他爹不在，才有些没规矩，等他爹回家，知道他在外头炫耀武艺，他就有得疼了。”
王氏略带掂量地瞟了卫麒山一眼——也不好意思打量得太明显，她握着嘴笑了，“不妨事的，都是孩子嘛。等到大了，上了战场了，渐渐也就懂事了。现在是有劲没处使，这才调皮些。”
这话是说到牛姑太太心坎里去了，她一拍大腿，“杨太太就是有见识！”
就笑眯眯地望着卫麒山道，“你要是再淘气，就把你送到你爹旗下，做个大头兵让你上阵杀敌去，看你怕不怕！”
卫麒山脊背一挺，病恹恹的态度顿时一扫而空，那股漫不经心的精致，也为跃跃欲试取代，他双目晶亮，朗声道，“娘要是舍得，我明日就走！”
可牛姑太太又如何舍得？几个长辈都对视一笑，牛姑太太又拉过身边的一位小姑娘，向着米氏道，“今日来，还有一件事是想托您的。知道您针线好，据说当时在福建也是极有名的，我这里这个小姑娘呢，平时没事也就爱刺两针，西安城里找遍了，都没有看到好的绣娘可以教她。一时半会也请不到什么好的，知道您懂行，还想请您在福建给物色一两个，我这里先让她谢谢您了。”
这是个极其清俊优雅的小姑娘，今年大约十二三岁，同善桐是一样年纪，只是出脱得极为超卓，瓜子脸上一双大得都有些惊人的眼睛黑白分明，眨一眨就是一个故事。漫说长辈们，就是善榴善桐，一望之下都大为倾倒，通了姓名才知道，这是牛姑太太堂弟的女儿，因母亲早逝，父亲没有续弦，牛姑太太不忍得她无人教养，特地从老家接在身边抚养的，闺名唤作琦玉的。此时听了堂姑的说法，便站起身徐徐一礼，轻声道，“麻烦王太太为琦玉操心。”
王太太自己没有女儿，一见之下，早忍不住拉起来一阵夸奖。又细细地问了琦玉的出身年纪，因查知她父亲并无官职，母亲也非系出名门，心下暗叹了口气，却也爱不释手，笑道，“我真是没福分，没能生个这样的女儿呢！”
又向牛姑太太道，“放心，这件事举手之劳，一定为您办好。如今捎信回去，若是得便，一两个月就有回信的。”
牛姑太太笑着点了点头，自然和王氏等人说话。她像是很疼爱琦玉，见她站着多少有些害羞，便打发她，“和姐妹们一道玩去吧。仔细别给人添麻烦了。”
善桐忙笑道，“哪里的话呢！琦玉姐姐生得这样好看，就是看都看得心旷神怡的，又哪里会添麻烦！”