等善桐说完了，一屋子三个女人一时也都不说话了。桂元帅先望了妻子一眼，又看了看慕容氏，便垂下脑袋沉吟起来。善桐想走，慕容氏又杀鸡抹脖子地给她使眼色，意思也明白：这是害怕她一走，桂太太或者是撒娇或者是发威，又软硬兼施地将场面给拉了回去。那慕容氏可不就尴尬了？家不能分了，还要在府里受婆婆的气，她的日子恐怕是要比谁都难过得多了。
善桐却懒得再帮她了，这整件事本来和她半点关系都没有，还不是慕容氏有意无意说走了嘴，才惹得她是平白无故地沾了一身骚。她站起身来又一次告辞，“家里虽然小，但也有些事，天色也晚了……”
桂元帅沉吟了片刻，便笑道，“好，的确天色也晚了，你先回去！”
说着就扭头吩咐底下人，“让二少爷送她回去了，到书房来找我。”
竟是丝毫不露心底情绪，便将善桐给打发出了堂屋。慕容氏颇有几分哀怨，望着善桐做了个哭丧脸儿。善桐此时对她倒是有几分吃不透了：这个看似毫无城府的大嫂，是真的没有城府呢？还是知道自己不需要城府，所以才作出了毫无城府的样子。先她就想着让自己陪着一道和桂太太对峙，自己是婉拒了，她这样一句话说走嘴，效果也是一样，又明摆着‘我人粗疏，说走嘴了你也别和我计较’，自己和不和她计较都尴尬，不计较是自己软弱，计较了又有几分小气……
她便不再对慕容氏露出自己心底的真实情绪，只是淡淡地冲桂元帅方向摆了摆头，让慕容氏掂量着自己办事，就跟在送客的媳妇身后，出了堂屋。
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天色已晚，桂元帅遣桂含春送她回去自然是好意。虽说两个人关系尴尬，但好在也都是爽快人，把善桐送到家里，桂含春就要辞去，善桐想了想，还是把桂含春叫住，将慕容氏的意思告诉给桂含春知道，笑道，“也好让二哥心里有个准备，回去叔叔是肯定要找你说话的——”
宗房宗子，身当大任不说，将来执掌整个宗族，这份责任固然意味着无限的挑战，但也有许多丰厚的利益蕴含在其中。说白了最直接一点：大家一道上阵杀敌，四兄弟都杀了十个人，这四十个人的战功，到最后可能有三十个是落到桂含欣头上，桂含春和桂含芳各得五个，含沁就双手空空什么也捞不着了。原因无他，宗房宗子，战功不领先于同侪，将来怎么坐得稳镇西将军的位置？当然战场上的事瞬息万变，很多决策方面的功劳也不是这么简单能算出来的，但宗子是肯定要受到所有人的尊重和倾向，这一点再不会有错了。但凡有一点雄心，不怕担起责任的汉子，谁不想着有个宗子的身份那就好了？再说，桂含春也不是什么圣人，肯定是要为将来自己的小家庭打算的。善桐分析出来的那些难点，桂含春自己未必分析不出来。他眼中神光一闪，便温厚地笑了，“多谢弟妹提醒！我领了弟妹这个情。”
“含沁从小受到你们哥几个的照顾。”善桐这句话倒是说得真心实意：甭管桂太太怎么样，桂家这几兄弟对含沁是没得说的。“这份情是怎么都还不完的，几句话的事，二哥还和我客气。”
两个人之间像是又找到了一种新的身份，对视了一眼，都微微一笑。桂含春便亲切地道，“说起来，前阵子收到京里来信，今天会上见到巡抚大人，他还也和我提起了，弟妹的舅舅王大人前阵子刚重新调任回京，弟妹恐怕还不知道吧？”
善桐微微一震，忙道，“这还不知道！是什么职位？”
王大老爷虽然一直没有离开官场，人也早去了京城，但其实还算是西北这边的官员，只是看在二老爷面子上，他去京城明面上是有公事的。这几个月工夫花费下来，终于能如愿回京，也算是没有白花银子了。桂含春道，“是翰林院侍读……倒没听说有什么实职，不过信里还说了，皇上是很看重王大人的，入值几天，天天都有份到皇上身边陪着说话参赞。恭喜弟妹，恐怕王家飞黄腾达之日，就在眼前了。”
以王大老爷的底蕴，二甲出身，名门世族，京城里做过官，地方上也呆过几年，资历那是有的，要走到内阁大学士这一步，所差的第一个还是圣眷，第二个才是同气连枝的党羽。之所以要花费大价钱打通关节，一来就是为了让几个太监在皇上身边说几句好话，分辨清楚王家和王大老爷的区别：虽然当年王光勉没有给太子好脸色，但王光进这一支那是没有说过话的，政治面貌，还算清白。二来，也是为了寻找机会在皇上跟前显露自己的政见和才学。侍读学士不过四品，的确不是什么大官，但这是天子近臣，皇上宠爱你了，青云直上也就是转眼间的事。看来，这前前后后十几万两银子，终究是没往水里白扔了去。
善桐倒也为舅舅高兴，不过想到这银子还算是自己借的呢，如今舅舅重新上去了，家里连个音信都没有，还要夫家这边的人来告诉自己，便又有几分不是滋味。她挤出意思笑容来，谢过了桂含春，自己回去又记挂着含沁，乘夜收拾出冬衣来，第二天派了得力家人，和这边过去的一支兵一道上了路。便又闭门不出，过起了自己的小日子。
却也没有安静几天，老九房就又来人了，不过，这一次请她的倒不是桂太太，而是桂元帅。
185、狐狸
善桐虽然到过几次元帅府，但进的都是内堂，虽说西北民风较为不拘小节，以桂太太一高兴就出门骑马的性子，自然也不会把内外分得那样严。但毕竟是大家大族，基本的架构还是有的，除了一条甬道从二门外延伸出来，直通校场之外，前、后院之间也有照壁分隔，避免了那些个年轻男丁随意乱走，撞见后房女眷。要不是桂元帅命人把她带到书房说话，她还真没机会见识到桂家正儿八经的堂屋——虽说只是经过，正院按大户人家规矩，素来是封住不用的，但无论是御赐牌匾，还是堂屋中供奉的御赐宝剑兵器等物，都能令人明白：武将人家和文官又自不同，只要子孙争气，这富贵真是百年可期。但是论这份底蕴，就不是一般文官人家可以比较的了。
不过，话又说回来了。也就是因为文武有别，文官没有救时济世的大功，几乎是不可能得到封爵的。桂家从前没爵还好说了，这几年来也不是没有大功勋，但上头什么赏赐都给了，封爵的旨意却迟迟未下。聪明一点的人，从这就能看得出来了：别看桂家表面风光，其实脚底下的路，也不是那么好走的。
这些想法不过是在善桐脑中一闪，就又被她推到了一边：不在其位不谋其政，她又不是宗妇，犯不着操这份闲心。看一路上这些下人们的神色，恐怕真正需要操心的，还是未来的桂二奶奶了。毕竟作为宗房族长来说，要考虑到的除了小家庭的安宁，应当是还有一整个家族的兴衰的。
桂元帅的书房和善桐惯进的几间书房就有很大不同。要比含沁的那两间小屋子阔大了几倍不说，一进门就有一股铁血气息迎面而来，大沙盘里堆的是西北几个关口的地势，那边又是笔走龙蛇这边一个红圈那边一个星号的大地图挂在墙上，书架上垒满了兵书不说，还有各地的兵册……善桐好奇地看了地图几眼，桂元帅一眼看见了，便从椅子上转身过来笑道，“嗯，好眼力，看出来了吧？这和你夫君平时看的那种图是不大一样。”
“这个就能看懂了，和一般的地形图差不了多少。”善桐也就笑着说。“含沁平时看的那种，密密麻麻，一个圈儿接着一个圈儿的，我是怎么都看不懂了。”
“全军上下，能看懂用好的，也就是他一个。”桂元帅说。“那是他自己琢磨出来的，得了一本从西洋传过来的地图，就当个宝贝了。说这个要比什么都好，自己琢磨了半天，给武威那一带都做了图。可惜全军上下能看懂的人都不多，虽然也觉得好，但却推广不下去。”
他面色宽和地看着善桐，微笑道，“拘束什么？坐。”
虽说桂元帅不论对内对外都是一团和气，看起来全无元帅应有的气质，和含沁一样，不论什么时候似乎都不动情绪，也并不严肃。但正因为善桐本人深知含沁的厉害，她是有几分惧怕桂元帅的——这惧怕来得没什么道理，但却又似乎有一定道理。在这个叔叔跟前，她可不敢卖弄自己的机灵劲儿，老老实实地在桂元帅下首坐了，低着头也不敢看他，只等着他的吩咐。
桂元帅一时也没有说话，屋内气氛虽然怪异尴尬，但却并不太紧张——善桐虽然没有抬头，但也能感觉得到，他看向自己的眼神，还是颇为温和的。
“你看你大嫂这个人怎么样。”过了一会，桂元帅一张口却就是直切主题，他的语气还是很和蔼，但态度却显得极为锋利。“不要敷衍我，也用不着客气，这屋里的话，传不到后院去的。”
善桐明知道自己要是口不对心，被长辈发现，徒留不好印象不说，其实最后说不定还是要说实话，便一横心，轻轻地道。“大嫂也是有些心机的，人不笨，很聪明。要我说呢，就是小户娇养，被捧着捧得惯了，和大哥又恩爱，受不得多少委屈。做宗妇是要受气的，做人媳妇也是要受气的。她想分家出去，就是不愿意受这两重的气。”
这话堪称是肺腑之言了，最难得语气客观，不含褒贬。桂元帅不禁捻须点头，沉吟不语。过了一会，又道，“那你说你婶婶这个人怎么样呢？”
善桐的心跳猛然就快了起来，她倒没想到桂元帅会有此一问，忽然间她的思绪更兴奋了起来，这些年来受到的教育，使得她敏锐地发现：这是一个给桂太太使绊子的大好机会。最难得，还是这机会是桂元帅主动露出来给她的。不管怎么说，桂元帅也都怪不到含沁头上。
她甚至不用怎么摆事实讲道理，只需要稍微暗示，以桂元帅的聪明，他会不懂？想知道为什么含沁向许家靠拢么？无非是这些年来桂太太对含沁的面甜心苦，已经使得含沁对老九房有几分心冷嘛！也不求他和桂太太离心，这个求不来的，至少以后就不要强着两房亲近了，大家也都好过一点。
可……她又不禁有了几分犹豫，桂太太毕竟也老辣，没有留下什么真凭实据，自己背后道人是非，形象也不光彩……
“这就不好说了。”她轻声说。“叔叔，一个是疏不间亲，一个是子不言亲过。婶婶如何，我和含沁尤其是不方便说的。”
桂元帅不禁呵呵地笑起来。“你这还是不说？你这不说，比说了还厉害啊。”
看来自己猜的没错：善桐心底雪亮了，含沁这一身过人的聪明，其实还是正正地继承自桂元帅。别看他似乎有装糊涂的嫌疑，其实心里只怕对桂太太和含沁之间的恩怨，那是门儿清。
她略带尴尬地一笑，竟是来了个全盘默认。桂元帅顿了顿，也是面露尴尬，他静了一会才道，“侄媳妇，我这是有点站着说话不腰疼了，不过一家一族过日子，没谁心里没点委屈，你们小夫妻是不容易，不过想想含沁出身，现在也继承了十八房的家业了。家里对他也不算是亏待，这些年家里不太平，你婶婶的性子你也明白，其实我和你把话说透了吧。她这就是被惯出来的脾性，也是受不了气了。别人一给她上眼药呢，她就气得一阵一阵的，可话虽如此，她心不坏。你也是大户人家出身，这大户人家挤兑庶子的手段，你想必也是见识过的。含沁要是有埋怨，你得给他说说好话，别让他一个劲惦记着那些不愉快的事……一家子还是要以和为贵，什么事情是放不下、过不去的呢？别看吵起来好像不共戴天了，其实到最后出了事，真正帮衬你的还是自家人。”
这话的含义实在是太丰富又太模糊了，可以解读为桂元帅已经对善梧的遭遇有所耳闻——这个略为离奇，但倒也不是空谈，可以解读为桂元帅是在拉拢十八房往许家偏的心思，可以解读为桂元帅在说和善桐、桂太太。不过终究也是言之成理：桂太太再差，作为嫡母来讲，从外人眼光来看，她对含沁是够不错的了。再面甜心苦，也是给了他甜头。就是这点甜头，已经使得含沁一辈子是无法公开和她作对的了。就好像梧哥……
善桐想到娘家的糟心事儿，不禁就轻轻地叹了口气，她轻声道，“含沁又哪会有埋怨呢——”
“你这就是敷衍我了。”桂元帅打断了她，“含沁心里能没埋怨？要没有埋怨，就不找许家说亲了——”
都说做小辈的不好和长辈顶嘴，可到了自己身上才知道这话憋着难受，善桐要开腔，又被桂元帅一个眼神拦住。“是，你婶婶是肯定不会许可的，但他就不会直接来找我？我好说是他亲爹呢，难道还不为他做主？这死小子也该打！”
善桐倒不清楚当时桂元帅的行踪，如果是在外地，还好为含沁辩白两句的，但要在西安，那她也真没什么好说的了：要是不知道内情，含沁明摆着那就的确是不信任老九房嘛……知道内情的人嘛，那才会明白含沁不找老九房，主要还是顾虑着含春也看上了——
她忽然间打了个磕巴，慢慢地抬起头来看桂元帅，见桂元帅笑着望着自己，眼神中若有深意，善桐这下才全明白了：说来说去，自己的事情，还是没有瞒过这位大家长。他这是绕着弯子在提醒善桐：我都没有介意你这先许哥哥后许弟弟，你也就别和我介意含沁和他婶婶的恩怨了。得了机会，你还是要帮老九房说几句好话的。
可说到这事，善桐就不能简简单单地把罪名给认下来了，她不服气地一甩头，干脆把话给挑明了。“您也不必和我打机锋了，我知道您的意思，您这还是觉得我做错了……”
“我可没这么说！”桂元帅笑得极有含沁的风韵，每每他拿话挤兑善桐的时候，都是这一副笑容来着。善桐看着桂元帅，简直就像是看着若干年后锋芒尽敛的含沁。“我说的是，一家人不要论是是非非，孩子，你总不能说你没有一点错吧？要是我捉住你的错处不放，你说是你吃亏还是我吃亏？当饶人处且饶人，居家过日子，你得有让一步的心态。大家都让了，这日子才能过得起来不是？”
善桐被桂元帅这么一说，倒是有几分悻悻然了，她禁不住就一跺脚，对着这个和颜悦色的——也是自己事实上的公爹使起了脾气。“您这样说，我就不爱听了。我让了人，人不让我呢，婶婶那不让人的脾性，又不是我宠出来的——”
见桂元帅微微瑟缩一下，像是被人戳到了痛脚，她又有几分过意不去了，便降低了态度道。“您找我来肯定是有所吩咐的，我和含沁再怎么样，对桂家、对老九房是没有一点异心。您有什么吩咐，就只管提吧……”
“没有异心？”桂元帅不禁嘿嘿一笑。“没有异心，你倒是说说看含沁为什么能说动平国公写信提亲，做这个大媒。这里头的委曲，我看也就只有你最清楚了嘛。”
善桐心念电转之间，也不是不吃惊的：看来许三少爷的死背后的故事，含沁是一点都没向家里人交待。
不说别的，老九房几个男丁对他是够意思的了，这件事不往家里说……善桐都觉得有点心虚，但含沁不说肯定有他的道理，她也就露出了一脸的迷惘，“这——我还以为您知道呢，我、我确实也不知道，他就说他有办法……”
她要装糊涂，桂元帅也就不能认真审了，毕竟是媳妇，不比儿子还能搓摩。但他也没有掩饰他的失望，而是长长地叹了口气，才道，“行，那也就没什么别的事了。就一件事，你看你大嫂很准，她也不是说就不能做宗妇了，材料勉强还是够的。但自己不愿意，那是牛不喝水强按头，谁也不能捏她去做，不情不愿也没有意思。”
他顿了顿，又续道。“再说，含欣也确实不是将军的料子，他这一辈子也就是个前锋的命了。桂家家大业大，宗子还是要有一定能力的……如果不是含沁毕竟是庶子出身，我倒是看你们小夫妻好。但可惜，什么事都不能十全十美，含沁毕竟是庶子出身……倒是含春各方面都更合适一些。我已经下定决心，要换掉这个宗子了。”
就算对桂元帅的决定已有一定心理准备，但善桐依然不禁微微震动，她又很快平静了下来，点头道。“这对大家也都是好事！”
“既然如此。”桂元帅不理她的话茬，又自管自地道。“含春的媳妇就要好生着意说了，他本人是听凭我们安排，但全西北的好姑娘，多半是都被挑完了。剩下的也总有这不好、那不好的。天下名门，还是京城最多。要人家过来给我们相媳妇也没有这个道理，我意思是等过了年，安排你婶婶到京里走走，但她娘家又没有亲戚在京里，她二十多年没到过京城的人，也不知道从何入手。”
善桐越听越觉得不祥，但又不好打断桂元帅，只好瞪大眼听桂元帅续道。“再说，最重要一点，她不比你，心平气和，更易带眼识人。我看，这一次你婶婶过去京城，还是你陪着去好些。这也不是你的分内事——就算是叔叔求你吧，这个忙，你帮不帮呢？”
善桐待要说不吧——人家一个长辈好声好气地求你呢，再说，你刚才还回绝了他一个问题，这一转眼再回绝人家一次，那是含沁的叔叔，实际上的亲爹和顶头上司，你好意思？你抹得开这个脸？
善桐可不知道慕容氏能不能抹得开这个脸，但她和慕容氏不一样，桂含欣是嫡长子，桂太太疼他是不必多说的，她自然可以尽情地闹。善桐这边一闹一不讲理，压力是全往含沁那边去的，她心疼相公，她抹不开脸呀。
“您又不是不知道。”她只好垂死挣扎。“我和二哥……”
“嗐，那么小的时候，那么一两句话。”桂元帅果然是翻脸比翻书快。“之后就再没见面的事情，你还当真呢？就是几句玩笑话！你要这么说，麒山和含芳不要活了？含芳小时候可把麒山当个女孩儿看待的，嚷嚷长大要娶他过门呢！你就宽心吧！谁和你再提这件事，你叫他来找我！”
……也不能说没开重价了，至少对善桐来说，这个价码就很有诱惑力。她瞻前顾后一番，就算再不想和桂太太一道进京，也只好无奈地道。“叔叔您都这么说了，那我还能怎么说呢……行！这一趟京城，我陪着去了！”
她忍不住就抬头看了桂元帅一眼，又低声嘟囔。“真是成了精的老狐狸……”
桂元帅当听不到，只是捻着胡须呵呵地笑。
186、冷暖
既然桂元帅下定决心要换宗子，桂太太就是再不情愿，也不可能再说什么了。慕容氏总算得到解放，善桐又过几天给桂太太问好的时候撞见了她，她简直是要从心底笑出来，握着善桐的手一叠声地抱歉，“真是误打误撞，没想着把你扯进来的。”
事已至此，善桐还能再说什么？只好假装不在意了，总不成还要埋怨慕容氏不谨慎，连这半个盟友都继续得罪吧？她笑着和慕容氏客气了几句，慕容氏又问她，“你自己一个人在外头住的，一个月大约花销多少银子？我没粘过家务，也不知道将来和含欣独立门户出去，手上是该松还是该紧。”
又看了四周一眼，压低了声音，“也没有多少私房，看婆婆的意思，是要在钱上捏一捏我们的！”
那是，以桂太太为人，肯定是要稍微为难一下小夫妻的，善桐心里倒觉得这没什么大不了的，反正含欣是桂太太亲生，大不了到时候拉下脸来撒一顿娇，桂太太难道还能眼看着亲儿子受没钱的苦？只是她想到这点，就难免不想到王氏，心中一痛之余，也就懒得再给慕容氏出主意了：不管她是有意无意，再给她出主意，再被她卖一次，善桐不成了脑缺了？
“这我也不清楚，家里陪嫁人口多，天水那边又是一个小家，花销多少还得问我陪嫁来的管家了。”她就和慕容氏瞎聊，“这种事，家里长辈自然有安排的，你们也做不了什么主，我看倒是随缘的好。反正，大嫂也不是没有……”
虽说慕容氏性子急，但这句话善桐还是觉得自己说得莽撞了，她忙收住了歉然一笑，慕容氏却不大在意，“那倒是的，我苦日子出身的，婆婆就算是再想捏我，也不至于连架子都撑不起来了吧。”
正说着，桂太太就出了里屋。冲两个小辈点了点头，面上的神色自然好看不到哪里去，这一下她倒是不大留心善桐了，第一个恶狠狠看住的人还是慕容氏：很显然，桂元帅的决定对于桂太太来说，那就是一只活生生的苍蝇，就算是闭着眼睛往下咽，但也还是在喉咙里扑腾着，舍不得落进胃里。
“今天你过来得倒巧！”不过，当着善桐的面，桂太太肯定也不至于撒泼到哪里去的，她总之就不理慕容氏了，而是木着脸对善桐道。“前线传了消息，好在事情没有闹大！朝廷那边有信过来，罗春收了信也就收兵了。大少爷也许要留在前线过年，含芳和你们家含沁倒是可以回来，就不知道能不能赶得上除夕了。他们要回来，家里事就多一点，我看你索性天天就过来，也帮着我安顿家务，不然，家里实在是没有人可以帮忙了！”
这就是明摆着要排挤慕容氏了，就是善桐又被当了枪。她长长地叹了口气，见桂太太眼睛要往上翻了，慕容氏又冲自己直摆手，才道，“我年纪小，也不大会管家，要是帮了倒忙，婶婶可别怪我。”
桂太太哼道，“你还不会管家？那天你不是管得好得很？你就少和我藏拙了，我是教不了你什么管家手段了，我还要和你学呢！”
唉，慕容氏这事闹得，虽然善桐也是一身的麻烦，但终究也不是没有好处，现在她身上的压力就要轻松得多了：桂太太就是再有本事，也不可能两边开战。肯定是要团结善桐来踩慕容氏的了，当然她未必会跟着掺和，但好歹还是缓解了善桐身上的压力。
她也就只好跟着桂太太进进出出的安排年事，桂太太倒是没有说假话，这一大家子，光是年礼就有闹不清的花样，慕容氏根本就帮不上忙，她能记得清族里的三亲六戚，每年的人情往来，那就已经阿弥陀佛了，可全国各地和桂家往来友好的世家，今年有什么好消息、坏消息，年礼是否要因此增减，随过去的问候口气该怎么变化。这都是需要几十年浸淫在这人情往来中的老婆子帮着参赞，当主子的自己心里也门儿清的时候，才能处理得处处得体的。慕容氏小户人家出身，哪里懂得这个？桂太太随时提问，她要撑着脑袋想上半天才回答得上来，久而久之，索性迁怒于桂太太，“我这都要分出去了，您就别折腾我了吧！”
理直气壮到慕容氏这个地步，也不得不说是无赖得有几分可爱了，桂太太看起来恨不得是要拿花瓶去敲她的头，“你以为你自己分家出去单过，就不需要和人应酬来往了？含欣好说将来身上四品、三品功名是要有的。他仕途上就算不想进步，老下属的、心腹的家眷，你不要记在心里，处处打点应酬？不做宗妇，就是应酬的人少了那么几个罢了，你还以为你就能关起门来做你的少奶奶了？”
慕容氏这才恍然大悟：她总不能不负责任到连这种应酬都不去做吧？她顿时就哑了火了，抿着唇有几分倔强地望了望桂太太，又低声道，“那、那也比没分出去强……”
善桐看在眼里，猜测她也许有了几分悔意，便不禁轻轻地叹了口气，又觉得为慕容氏感慨，又觉得这出戏实在是好玩得很，不提防桂太太白了她一眼，又道，“你也别光看热闹了。今年各地田庄送的东西都清点好入库了？”
这时候就显出大家女儿的好来了，善桐自幼在祖母身边打滚，这种事做起来是照猫画虎驾轻就熟，一点都没有刚上手时候的生涩，她忙一掀账本，和桂太太对账，“今年收成据说好些，各地都没打饥荒，总计是送了……”
便把那几千斤粮食，若干鲜肉并银两都桂太太对过了，桂太太还要找去年的账本来看呢，善桐毕竟年轻，在韬光隐晦上还修炼得不到家，嘴一快就逞能了，“前回对账的时候看了一眼，去年和今年比，样样都少，尤其是粮食就更少了……”
桂太太看了善桐一眼，再看看慕容氏，不禁长长地叹了口气，才听善桐继续往下说着。这边善桐心底也在暗暗地掂量桂家的家底：桂家也不是没有商号，一个是族里的祖业，其实这个才是真正赚钱的一块，不过这一块桂太太是肯定不让她来沾手的。还有就是老九房自己的私房房产了，抛掉这两块不算的话，其实光是田庄，一年也就是一万两银子不到的出息，也就光够撑起元帅府这么一个大花架子了。要是祖业那边的出息全进的是族库，那老九房的私房也不会有多厚的，顶多也就是和自己小五房相当，想和小四房比，那肯定比不得。
当然，小五房的家业也并不在小，不过放到京城那些个当红的侯爵人家跟前，就显得有几分单薄了。桂元帅说得好听，让自己陪着桂太太进京，其实这件事根本就是交待到了自己头上：挑宗妇也的确是一族的大事，没有挑好的结果就近在眼前——这要是慕容氏掌了一族，以她随行所欲的性子，谁知道几十年后族里会乱成什么样子？桂太太对京城人头又不熟，又没有三亲六戚在京，还不是就只有靠着自己来出谋划策了？桂太太也就是挑挑本人的人才了，门第什么的，恐怕她是不懂得那里头的条条道道……
善桐想到桂元帅的安排，都觉得很有几分荒谬，她始终惦记着要预先和桂太太商量一番，但一来年事多，二来也不知道桂太太到底知道不知道桂元帅的这个决定，便连着几天都没有开口。等回了自己小院子里，在灯下算计一番含沁的归期，也就跟着睡去了。接着几天都这样脚不沾地，某天回家，六丑还和她说，“娘家四少爷来了看您，您没在，听说您这几天都不回来，又问了您的好，说等您回来了给您带个口信：京城的事儿成了。余下的事儿，等你空了在家，再上门和你细说吧。”
总算还是没忘记自己，善桐百感交集，不免又问六丑，“榆哥看着好？他这一向也有一两个月没来了！”
新婚第一年，不好和娘家多走动，不过含沁出征，善桐一个人在家，除了桂含春之外，善檀、善榕、善柏、善桂并善梧、善榆也都有来过，只是有前程的人要一心读书，善桂年纪又小，到后来也就是善柏和善榆来走了几次，就不好经常上门了。善柏又隔了房，每次来说几句生意上的事，村子里的事，也就没别的可说了。倒是榆哥还说点家里的事，不过他一个什么事不沾手的大少爷，也说不出所以然来，说着说着，又要给善桐看他自己琢磨出来的小玩意儿。人倒是又重开心了起来，还叮嘱善桐不要欺负含沁——“你和含沁能够有情人终成眷属这是好事，人这一生最难得就是这点，可要好好待姑爷！”
“就是又和他先生去各地云游了。”六丑也说，“一回来就来看您了，还说家里正在给他说亲呢。说的是谁他倒也不清楚。”
唉，和牛琦玉比起来，这一次榆哥对亲事的态度，真可是判若两人。善桐听了六丑口气，倒不禁又叹了口气。六丑也明白她的心思，就一边做着针线一边和善桐说，“说起来，我们的年礼，是才进腊月就送出去了……”
小家庭要应酬的人不多，善桐和含沁是商量过的，只给许四少爷送了年礼，没有往京城平国公府凑那个热闹。免得又犯了桂元帅的忌讳，除此之外，也就是一些族中亲戚，和含沁平时往来的好的世叔、世伯了。这些善桐自然是已经抽空打点得妥妥帖帖的，众人也都陆续有回送，她人不在，就由杨德草和六丑、六州出面，众人也都体谅得：“是要去老九房那里帮衬着。”可眼看着都进了腊月二十了，巡抚府的回礼还没有送呢。父亲忙得不得了就不说了，这种小事是肯定不会管的，榆哥更不会在意……
想到母亲和自己生分到了这个地步，甚至连表面上的礼貌关系都无法维持，善桐心里也真不知道是什么滋味，她轻轻地叹了口气，低声道，“不要紧，反正姑爷也不在家，不送就不送，没人笑话咱们。”
六丑和六州交换了一个眼色，两人都不敢多说，都只道，“没准就是事多忘了，第一年的事嘛……”
出嫁了的姑奶奶，哪次送礼，娘家不是变着法子往里头塞吃的用的，全是姑娘家的可心物事，怕的就是当媳妇儿没有当姑奶奶的惬意了，娘家不疼，谁疼？没想到到了善桐这里，是整个颠倒过来了，这个媳妇当得也不算太苦，相公更是千恩万宠的，再不会给一点气受。反倒是最亲的娘家一派冷漠，善桐面上若无其事，当晚毕竟是辗转了大半夜才睡得着。第二天到元帅府和桂太太一道吃早饭，桂太太都诧异，“你这怎么回事？是事多，忙得？看起来很没有精神！”
要不然说是日久生情，两个人关在一个院子里，又必须要合作忙年事，势必是不能永无止境地斗气下去的，商量着办过了事，口气缓开了，彼此间的关系也就不那么剑拔弩张了。就是慕容氏，和桂太太闹成那个样子了，现在还不是规规矩矩地在桂太太下首服侍她吃饭？倒是善桐因为是客，可以坐下来和桂太太一道吃。她也打量了善桐一眼，关心地道。“真是，昨天看着还精精神神的，今天看起来就憔悴得很。怎么，是昨天这里有谁给你气受了？”
虽说是面子情，这对婆媳倒也的确注意到了她的不对……
善桐心底又有些微微的暖，又有些酸酸的，便只好遮掩着笑道，“还不是算着……从武威回来，也不知道要走几天……”
“嗐！”桂太太和慕容氏对视一眼，倒是都笑了起来，慕容氏一脸过来人的样子，按着善桐的肩膀笑道。“这一看就知道是新媳妇啦，我们还不都是惯了的！只要送信是回来了，那就不用担心。带着兵往回走，肯定是慢的，这没有个把步兵抛下，将军自己快马回来的道理吧？别急，准能在除夕前回来，那就行了！”
几个人正说着呢，桂元帅带着桂含春进来了，也坐下来吃饭，慕容氏忙进进出出又给爷俩添了筷子，桂元帅一边笑道，“怎么，说什么呢，还在外头都听见你们笑声了。”
慕容氏就把善桐的话给桂元帅学了一遍，桂元帅也听得呵呵笑，“是快了，都赶着过年嘛，兵户们也着急的，肯定就在这几天了。”
正说着，屋外忽然有人进来笑道，“给老爷、太太报喜——咱们家的几个少爷都进城了，连大少爷都回来啦。”
话音刚落，桂含欣几兄弟就都掀帘子进来了，慕容氏还说善桐呢，她自己也没镇定到哪儿去，饭碗都没递给桂含春，就撂下手来奔到了桂含欣身边。
不过，善桐也顾不得和她计较——此时此刻，她哪里还看得到别人呢？
187、身世
小夫妻久别重逢，自然各自都有无限的心事话儿要说，善桐倒是还记得场合上的分别，只是依依不舍地望着含沁，却也不曾上前，在心中只想：“这个人倒是满滑头的，军旅几个月，看着非但没瘦，反而还白胖了一点儿。”
含沁也寻着了她的凝视，冲善桐微微一笑，便上前给桂元帅、桂太太行了大礼。这边慕容氏也和桂含欣手拉着手说了几句话，桂含欣看着有几分诧异：想来是知道了这换宗子分家的事，但旋即又咧开嘴来一笑，拍了拍桂含春的肩膀，才上前和父母相见，一边桂含芳自然已经是给父母行过礼了不说。
桂太太也是无暇去理会别人了，她都没看含沁几眼，眼里就像是只有含欣这个长子一样，千言万语，似乎全都要从眼神中倾泻出来。有失望、有伤心，也有平安归来的欣悦……桂含欣也颇知道桂太太的情绪，他显得十分驯善，格外给两老磕了几个响头，这才站到了母亲身边，倒是未曾搭理慕容氏。慕容氏也不在意，一叠声地问，“都吃过了吗？”说着又添了碗筷，换了大圆桌上来，大家一道吃早饭。桂元帅问几个子侄西北的境况，又冲桂含欣道，“你怎么也回来了？”
“耿世叔说今年他在武威老家过年。”桂含欣道，“一家人已经都过去了，就让我先回来，我寻思着家里有事，也就欠了世叔这个人情了。反正，今年明年，北边是打不起来的。”
政治上的事，总是要比家事更重要的，尤其是北疆战事，对桂太太、慕容氏这样的深宅妇人来说，其实也是息息相关，两人都赶着问，“怎么说打不起来呢？”
“现在京里的意思，是想要拉拢达延汗留下的那个小儿子。”桂元帅只简单道，他的眉峰不禁就微微聚拢，低沉地道，“对罗春还是要以缓兵之计为主，还是指望着以夷制夷，让他们两个来打。我看……”
他没往下说，只是轻轻地摇了摇头，一边桂含芳插口道，“现在皇上的心思似乎也不在北边，倒是对南边兴趣大得很。许家人是他的心腹，你们看许家的动向不就看出来了？他们家那个大少爷，自从山东闹的那事之后，就一直在广州一带呆着，神神秘秘的也不知道做什么，看起来，像是要打南边的水寇了。”
一边说，一边不禁大有羡慕之意。
这就是地方人家的不好了，当然，桂家在西北是根深叶茂，子弟兵的日子要好过得多，比不得许家在京里，到哪里都是风光一阵，最终还是要回京城去的，但只说简在帝心这一点，桂家和许家是根本就没得比。远在西北，就是要献美都没有特别好的办法，地方重镇，又不好和京里那些个尽管风光一时，但却很可能倒也倒得迅速的人家勾勾搭搭的。到了论功行赏的时候，桂家是从来都比不过许家的。桂元帅没说什么，底下小年轻心里，肯定也不是没有意见。
说到这政治上的事，那是肯定没个完。女眷们也不管别的，听说这几年内应该是不会有大战，慕容氏和桂太太都不禁眉开眼笑，吃过早饭，桂太太就赶桂元帅，“知道你要和孩子们进去说话的，去吧！早说完了，让他们早来见我！”
桂元帅就拿手指点了点慕容氏和善桐，一边又微微一笑，咳嗽一声，才换上了俨然的面孔，起身道，“行啦，都进书房去吧。”
善桐这时候自然是再无心做事了，就是桂太太也是一边看花名册一边出神，过了半日，这几个女眷们才抖擞起精神来，又处置了几件家里的杂事，含欣、含芳、含沁等人，又进了内堂来和母亲说话。
这时候就显得含沁地位有几分尴尬了，桂太太一边抱了一个，先问路上辛苦不辛苦，再问打仗的时候受了伤没有，得知就是含芳受了一点皮肉伤，现在几乎已经痊愈，便要含芳脱下衣衫来给她看看。善桐只好拉着含沁走到屋角，轻声道，“你怎么进来了！你就该先回去，一会我也就回去了……”
含沁摆了摆手，他竟难得地有几分紧张，唇角都抿成了一条线，等那边话说了一个段落，才拉着善桐上前道，“婶婶，眼看着到大年下了，我想到姨娘——”
桂太太翻着眼睛看了他一眼，似乎想要说什么，但善桐如今又如何不明白这事儿的来龙去脉？一时间极是心疼含沁，不禁便冷冷地看着桂太太一眼，含欣兄弟又和桂太太说话，她也就挥了挥手，没好气地道，“去吧！你自己知道路！”
含沁如蒙大赦，拉着善桐出了院子，才活跃起来，低声和善桐说。“我给你带了好东西呢！打发他们先送回家了，到了家你就能看着啦。”
就算身份再尴尬，平时受了多少夹心的气，在这一刻，善桐心底终究是欢悦的，她几乎要忍不住挨到含沁的怀里去，总算抑制住了那实在是难以抑制的冲动，却还是没有忍得住，明知道场合不大对，还是牵起了含沁的手。含沁望着她笑了笑，又紧紧地捏了捏她，两人便不再说话，含沁领着她东绕西绕的，又绕到了府中角落桂家家祠内，一边熟门熟路地给看家祠的老头子塞了一角银子，那老头子自然开了一扇偏门，又领着他们绕过正祠堂，在屋子偏南面开了一扇小小的门，只见此处是一间净房一样大小的门脸——甚至比一般的净房还要再小，只容得一个人进去。里头一张小小的方桌，上面供了一尊暗淡的牌位，善桐又不敢正眼打量，只看见了方字，便不敢多看了。
那老头子开了屋门便径自离去，倒是含沁驾轻就熟，从方桌上寻了香来，掏出火折子打着了，先是口中念念有词，给这牌位上了香，又抬起头来道，“姨娘，我娶妻了！是十八房嗣母亲戚家的姑娘，我们从小认识……”
他的声音又低了下去，像是说给母亲听的私话，善桐便再听不清楚了，过了一会，含沁才回头和她商量，“你也来上一炷香？”
其实按说，从身份来讲，含沁已经过继出去了不说，并且这位还是姨娘身份……善桐明知道就因为如此，含沁才用商量的语气，却依然不禁一阵难过，忙道，“我当然要上香了！”
说着，便正正经经地接过香来，给牌位行了大礼，又默祷一番，这才出了屋子。见屋内陈设还算整洁，便道，“可要擦洗一番？”
含沁犹豫了一下，还是说，“算了，平时有人照料的。这毕竟是叔叔家的家祠，我们不要耽搁太久。”
便领着善桐出去，这一回他不进后院了，而是交待善桐，“我一会就回家了，你也早点回来，别耽搁太久。”
善桐心里五味杂陈，不知为什么，竟觉得有一股郁气在胸口打着转，却偏偏不知道该如何发泄出来，只好强笑着道，“好，一会家里见！”
说着回了后院，桂太太人倒是又不见了，连慕容氏都不见踪影，反倒交待了一堆事情给善桐做。善桐只好强打精神，叫了丫鬟婆子来一一发落。打算吃过午饭就回家去，和含沁好生说话。
没想到事情才堪堪办完，她还没起身呢，就又看到含芳在门口探头探脑的，善桐想到善喜，不禁有几分头皮发麻，很不愿和他正面照面，便起身从侧门出去了，又和身边人道，“想来婶婶和大哥、大嫂有话说，我这边事情办完了，就先回去，等人散了，你们帮我说一声吧。”
虽说她是奉命帮忙管家，按说也不是什么正经主子，但手段放在这里，谁也不敢轻蔑了她去，又因为毕竟是客，告状那是一告一个准儿的，待她倒都要比平时客气了几分。善桐这么说，众人自然是忙不迭全应下了，又都笑道，“太太明白的，您就只管去吧。”
善桐还要再说什么时，见仿佛是桂含芳的人影又在门口一闪，忙便加快了脚步，逃也似的出了元帅府，一路上在车里只是沉思，一时间想到含芳和善喜的事，一时间又想到含沁和他生母的事，许多事乱糟糟纠缠在一起，使得她虽然迎回了丈夫，但却没有多少喜悦的心情。
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也许是没想到她没吃午饭就回来了，善桐回了家还是锅冷灶冷的，问得含沁尚未回来过，便知道他多半又是忙他的正事去了。她也就安下心来安顿自己小家里的家务，到了下午，含沁才刚进门呢，外头杨德草又来说，“巡抚府送了年礼过来。”
说着便呈上一张礼单，善桐拿在手上看了，也没觉得好坏，反正就是寻常亲戚该有的那份礼罢了。要说有面子也没有，失面子那也不至于，这才递给含沁让他看了，又让人把送年礼的婆子请进来说话。
不料这份年礼，居然是望江亲自来送，善桐待她自然又不同于别人，忙招待她坐下，又笑道，“最近也忙！都不知道娘家的事，前回四哥来看我，我偏偏又不在，最近天天都往元帅府那边过去。正打算年后再问家里的好呢。怎么样，家里如今诸事都还好吧？”
望江细细地看着善桐，仿佛是要看出她的心里到底是苦还是甜，看得善桐都不禁有几分发毛了，才又望了含沁一眼，笑道，“家里都还好，您也听说了吧？咱们四少爷大约是要定亲事了……姑娘家论人品论相貌，都是第一流的。”
就和善桐絮叨了几句娘家的事，又说起善樱也要定亲了，王氏看好了福建老家的一门亲戚，也是庶子出身，家财倒也丰厚的，二老爷无可无不可，还想要看过人再说，让对方年后上门过来给相女婿。
王氏心机，只看这门亲事就能见微知著，只可惜善樱到底还是被善楠牵连，也许本来不用远嫁的，亲哥哥这么一过继出去，倒是必须远嫁了。善桐叹了口气，也不好多说什么。又问得果然王大老爷是往巡抚府送了信报喜，望江还说，“说是今年秋后，一准还钱，这会已经让王时回家去筹钱了。因为这钱是欠您的，我们也不好多说什么——”
善桐还没说话呢，含沁忙道，“这不用着急！我们也不是等钱使催债的人……”
他看了善桐一眼，又收住了不说，善桐却明白了丈夫的意思：王大老爷如果真的得到宠信，由黑翻红也就是转眼间的事。这时候再逼债，不管是对小五房还是对自己来说，人情都没做到尽，反而有前功尽弃的嫌疑了。
不过，要指望母亲为自己办好这件事，那也有点不靠谱，她只微笑道，“就是这个意思！你回头给我带句话，这钱不着急还。等到什么时候手头方便再说吧！不过，年后我上京城去，见到舅舅再自己说，那也是一样的。”
望江不禁有几分诧异，追问善桐几句，善桐只说要陪着桂太太上京城，别的就未曾多说了。望江倒是若有所思：“看着，您倒是和元帅府走动得很不错。”
不是亲母女，话只能说到这里了，望江又坐了一会便站起来告辞，借着行礼的机会给善桐使眼色，善桐便明白是有些话不方便当着含沁的面说了，她亲自把望江送出屋子了，望江才拉着她的手轻声说，“这是我的主意，倒没有经过谁发话。今年我们在城里过年，不回村子里去了，可我觉得呢，姑奶奶还是回村子里走亲戚要更妥当些……”
这么说，王氏是还没有消气了！善桐心头顿时一凉，她还没开口呢，望江又往下说，“现在太太日子过得也不大顺心，正烦着呢，虽不说天天闹，但糟心事也不少……”
言下之意，自然是善桐上门，母女两个平添不快，对谁都不是什么好事了。善桐蹙起眉头，若有所思，只觉得又添了一桩心事。
她送走望江回了屋里时，含沁已经是钻进了里间，善桐掀帘子进去，就正好看到他让六丑、六州展开了一张雪白的狐皮，一边得意地扭过头对善桐道，“你看，我亲手猎的！给你做个围脖好不好？”
尽管有这许许多多的烦心事，可在这一瞬间，善桐心中除了暖意，便再也剩不下什么了，她忽然间又觉得这些事情不算什么，只要她和含沁齐心协力，一件一件，总会解决的。就算有这许多烦恼，可比起很多人来，她也已经足够幸运了。
188、帮忙
“这个我刚才就见到了。”善桐就笑着说。“我还想给你做个白狐手套呢，我们想到一块去了。”
含沁不以为然，“这么上好的白狐皮，给我个汉子做手套，亏你想的出来！”
他年纪其实也并不大，现在才都不到二十岁，长得又眉清目秀的，还有一股狡黠跳脱气息，和汉子两个字距离着实是有几分迢远的。非但善桐，连六丑、六州都忍不住要笑。六丑嘴快，便道，“少爷回来了，一屋子就都是笑，少爷不在家的时候，家里不知多冷清呢。少奶奶回了屋子都不说话，成日里就是出神……”
善桐红了脸，就去啐六丑，“死丫头，谁让你多嘴了？”六丑嘻嘻哈哈地，还没觉得什么，六州看了含沁一眼，就拉着六丑退出了屋子。
到底是新妇，善桐始终都有三分脸嫩，见两个丫鬟摆明了是要给两人留出温存的空间，脸便不禁更红了，侧过头来看了含沁一眼，见含沁正看着自己，便结结巴巴地道，“你……你听她们胡说。”
一边说，一边终究是忍不住，蹭到了含沁身边，把头靠到含沁肩上，含沁满脸的坏笑，只是站着不动，善桐只好又把含沁的手拿起来放到自己肩上，他这才轻轻地抚了抚善桐的肩头，低笑道，“难道你不想我，我就高兴了？”
总之年轻小夫妻经月不见，不免有好些肉麻情态，也无需一一细说，片刻后善桐红着脸要水，两个人湿淋淋地在炕上对着坐了，善桐又一长一短地把这几个月内的热闹学给含沁听。含沁也听得入神，这里好些事，始终是不方便写在信里的。
听说善桐到底还是牵扯进了老九房的家务事里，又答应下来年后陪着桂太太去京城给桂含春选媳妇，含沁也不禁连连叫绝，善桐含怨道，“还说呢！你叔叔就是个老狐狸，你大嫂也不简单，一家人就我缺心眼！就我被算计，出工出力，眼看着还不落好。”
“大嫂那是误打误撞。”含沁说。“她要是有那心机，宗妇之位也就不至于坐不稳了。要是有那心机，也就不会不想当这个宗妇了嘛。你也别往心里去了，反正叔叔是已经瞄上你了，有这事没这事，他都是要把你拉进来的。”
其实按这些年来老九房对十八房的照顾来说，不论是桂元帅的要求还是桂太太的要求，那也都是题中应有之义，不就是年节里过去帮帮忙吗？善桐也不是为了这个委屈，就是想到桂太太和含沁之间的那些个阴私恩怨，心中始终是意难平。尤其是今天祭拜过含沁生母，这难言的不适感就更明显了。她走了半天的神，手指在含沁身上划来划去，片刻后才低声道，“沁哥，你说我们把姨娘的牌位请到家里来怎么样？按说，她是你的生母，承受你的香火，那也是应当应分的。族里料来也不会有谁扫兴，表姑那头就更别说了，不会有二话的。也免得你还要受她的气，拜祭生母，都要去看她的脸色。”
含沁身子一僵，绕着善桐鬓发的手指也不禁微微收紧了，片刻后才道，“这件事不是这么简单的。按她性子，你提了也是白提，大帽子压下来，除非叔叔出面，否则不好操办。但叔叔又不会为了这事和婶婶闹生分，就因为姨娘的事，他十多年在婶婶跟前抬不起头来……反正，她就是要用这个牌位来压我。”
他不禁微微露出冷笑，低声道，“她要始终提醒我，就算我已经出继了，也还是老九房的庶子，是她的半个奴才，我的一切都是她给我的，她随时都能收回去。要我老老实实地听她的吩咐……”
他和桂太太之间的恩怨，到了这时候才经由这几句话泄露出了一点半点，善桐不禁有几分不寒而栗。她忽然想知道梧哥如果将来知道真相，对王氏是否也是一个心态，又或者现在的善楠是否也正这样想：就算过继出去了又如何？只要你还没有狼心狗肺到不认生母、同母的妹妹，那么你的一辈子，其实也还就是掐在嫡母手心。嫡母要你往东，你敢往西吗？
“牌位而已。”善桐就低声说。“就是她不许我们请，难道我们还不能自己立了？那其实就是个念想，一块木牌……”
“在我们这一代，自然是这样了。”含沁轻声说。“但要享受后代的祭祀和香火，就非得有个名分不可。其实按姨娘这样的情况，也不是不能移葬到十八房来，享受十八房的香火的。就是……”