章敞表现得有些神囘经质，两眼直盯着妻子：“不行，你要给我说清楚！当年我们全囘家流放岭南，你跟周合说你生是章家人，死是章家鬼，不肯离去，我那时候就想，以前的事不追究也罢，既然你愿意留下来陪我吃苦，我就跟你好好过日子。可如今那个人又来了，这算什么？！你无论如何也得给我一个说法！”
陈氏神色十分淡漠：“相公想要什么样的说法？我还是那句话，我既然入了章家的门，就不会改弦易张。江家大哥是受了我父母请托，前来担任千户之职的，他会适当地照看章家人，但除此之外，便再无其他。这些话我已经反复说一天了，相公还有什么不满意的？还想要什么说法？”
“不对…不对！”章敞烦躁地在屋里来来回囘回地打转，“事情怎么可能就这么简单？！他若没有不可告人的心思，又何必来这种小地方？！他是为了你，一定是为了你！父亲与二哥他们说我胡思乱想，误会了好人，但我心里清楚得很，他至今都还不曾娶妻，就是因为还惦记着你！”他猛地冲到妻子床边：“要想让我相信你们是清囘白的，除非他先娶了妻子，来了这里以后，也不见你一面，否则我绝不会相信的！”
陈氏幽幽地看着他：“江家大哥的终身大事，自有他自己做主，与陈家不相干，与章家更不相干。我何德何能，竟能决定外人的婚姻大事？”
明鸾听不下去了，大声咳了两下，见惊动了屋里的两人，方才走到门口处，没进里头，却先提高声量道：“父亲，您这是在做什么？母亲受了重伤，可经不起您这般折腾！您要是不高兴，就拿我撒气好了，别再逼着母亲了。她的腿伤要是有个好歹，这辈子都站不起来了！”
声音传到堂屋的方向，没一会儿功夫，章敞刚刚开始数落女儿：“胡说八道些什么？你母亲受伤卧床，你却一天不见人影，委实不孝…”章寂便在堂屋檐下骂儿子：“没事又折腾你媳妇做甚？！昨儿我说的话你都忘了？！水缸的水挑了没有？后园的菜地浇了没有？柑园巡了没有？鸭子喂了没有？柴劈了没有？！家里已经少了一个劳力，你整天闲晃没事做，也不知道帮帮家里，养儿子是做什么的？！要是只懂得吃白饭，就给我滚回后屋读书去，少折腾别人！”
被父亲当着女儿的面劈头大骂，章敞颜面大失，偏又无囘言囘以囘对，只得灰溜溜地瞪了女儿一眼，往屋后方向去了。他在家一向很少做重活，挑水劈柴什么的，他做来必然一塌糊涂，为了自己的脸面着想，还是老老实实去浇菜地、喂鸭子比较好。如今陈氏卧床养伤，家里就少了一个重要劳力，注定他是不能再象以前那样清闲了，就算心里再不情愿，也只能放下囘身段。
明鸾目送他离去，眼中不屑之色一闪而过，转头进了屋，又换上笑脸：“今儿去了分号，那里的伙计说，一时半会儿的拿不出什么好药来，但会马上送信去广州总号的。这一包是我跟药铺掌柜讨来的，听说是全德庆治骨伤最管用的药膏，就算是腿骨断了，只要涂了这个，也包管能好呢！咱们且听着，先试试再说，怎么样？听掌柜的说，这药还能止痛，省得您晚上睡不着觉了。”
陈氏就着她的手看了看那药，闻了闻，轻轻点头，又微笑着说：“你方才又算计你父亲了，这又是何必？当心叫长辈们发现了，你就有了不是。”
明鸾笑笑：“顶多也不过就是再受几次罚罢了，有什么大不了的？如今是他理亏，长辈们要是怪我，只管把他方才说的话报上去，瞧瞧长辈们又会怎么说。”
陈氏有些不自在地移开了视线：“你这傻丫头，虽然母亲问心无愧，但这种事天天拿出来说，也是丢脸得紧。咱们避开还唯恐不及呢，怎能主动报上去？”
明鸾不以为意：“您怕什么？您要真的跟江达生有私情，早在三年囘前章家刚出事时就跟父亲和离了，若是怕名声不好听，那在我们家来到德庆安顿下来后，也该开口了。可您一直熬了三年，若是到现在才说，那之前受的苦又算什么？傻囘子都知道那是不可能的。父亲是自己钻了牛角尖，别人却不是笨囘蛋。为什么要避开呢？正是要直面相对，才显得您问心无愧呢！”接着又压低了声音小声道：“要是您果真与父亲和离了，只要您以后能过得好，我还更高兴呢！”
“越发胡说了！”陈氏瞪了女儿一眼，心里却有些不是滋味。连十岁的女儿都能看得出来，丈夫却执意质疑自己，如何不叫人灰心丧气？她以往的种种坚持，如今看来都仿佛成了笑话一般，不惜违背父母意愿留在章家，甚至拖累了娘家族兄，到头来却是这个结果，她还有什么脸面去面对父母亲人呢？
明鸾替陈氏换了药，便出去挑了水，帮周姨娘做了晚饭，却没跟家里人一块吃，而是端了自己母女俩的份去房间，只说是要侍候母亲用饭。章寂也没拦她，反而还嘱咐要她好好侍候陈氏。
吃完饭，涮了碗，明鸾很自觉地拿着陈氏亲笔抄写的《女诫》到堂屋里跪着大声诵读去了，才读了一半，章放就回来了，他在堂屋门口张望了明鸾几眼，对前来问他是不是先吃饭的周姨娘摆摆手，便寻老父去了。
章寂见了二儿子，便问：“如何？可曾见到万千户？”
章放犹豫了一下，没有直接回答，只是迟疑着要不要将事实告诉父亲。
章寂见状便误会了：“没见着？还是他不肯发话？罢了，这也没什么，就算丢囘了这个差事，我们家在柑园的份囘子也没人可以抢走，那些小人利欲熏心，注定了只会落得一场空，不必理会！”
“儿子今天…见到万千户了，但没有提起这件事。”章放犹豫过后还是决定实话实说，看着父亲吃惊的神色，他压低了声音，“父亲可还记得…昨儿我跟您说的…三丫头提的那件事？”
章寂皱皱眉：“都已经过去了，又提起来做什么？三丫头已经认了罚，你就别添乱囘了。陈家待我们不薄，你三弟妹一直以来也是安安分分的，如今她受了这么大委屈，别的小事就别计较太多了，不然将来见了亲家，我也没脸！”
“瞧您说的，儿子不是这个意思。”章放凑过去，小声耳语了一番。章寂听得一惊：“你真跟万千户说了？！”
“是，我们离城远，因此不清楚，原来新来的知州大人一直在想要寻点事闹一闹，好显显威风。可惜柳同知与古通判一向小心，公囘务上完全没有把柄可以给他抓，他又不熟悉政务，还要依靠柳古二人，因此不敢做得太过。万千户行囘事粗心些，做事难免有纰漏，便成了现成的靶子。万千户是要高升的人了，去的还是都司，不想在最后关头出什么岔子，可知州大人要是找不到更好的靶子，他就脱不了身！”章放咽了咽口水，“儿子原本担心，要是搅和了围剿之事，会得罪了姚百户，日后他要是成了德庆千户，儿子的日子就难过了。可如今新千户已经定了人，又是受了陈家请托而来的，姚百户的盘算注定要成空，儿子还有什么可怕的呢？”
章寂眯了眯眼：“万千户听了这事儿以后是怎么说的？”
“他似乎十分欢喜，还说儿子原该早些报给他知道的，顺手赏了儿子一匹马。但后来的事儿子就不知道了，他好象召集了几个亲信进屋去商量。儿子在卫所里待到后晌，只看到他带着人去了同知衙门，但同知衙门并没有动静。”章放顿了一顿，“不过儿子回来的时候，看见万千户的两名亲兵飞马往百户所那头去了，不知是否与其事有关。”
“唔…”章寂沉思片刻，道，“事情既然已经说了出去，再多说也无益了。接下来…且看后续如何吧。你只管照常行囘事，若是姚百户问起你为何进城，你也只说是为了咱们家差役的事。”
章放应了。
章放改变决定的事，明鸾一无所知，她只是一心留在家里帮忙干活、照顾受伤的陈氏，连山上都少去了，俨然是个乖女儿的模样，无论是在家里，还是在外人面前，都时时刻刻把好话挂在嘴上，说要如何如何孝顺父母长辈等等。她如今算是想明白了，做得再多，也不如嘴上说得漂亮有说服力，她就算为家里拼死拼活，只要言行有一点不合规矩，便仍旧是家人眼中的逆女，既然如此，她何不在嘴上多花些心思？想当年沈氏能骗倒那么多章家人，不就是因为表面功夫做得好吗？
如今不但在村里，连九市镇上的人都知道了，章家小夜叉虽然脾气不好，但对父母长辈是极孝顺的，可惜她父亲不好，居然嫌弃温柔贤惠的老婆和孝顺闺女，对她们动辙打骂，见家里有几个闲钱了，就想要纳几个妾回来坐享齐人之福，为此章家老囘爷囘子对儿子又打又骂，他都还是一副冥顽不灵的模样，把老囘爷囘子气得几乎吐血，实在太不是东西了，等等。
这谣言事实上不知经过了几个人的嘴，已经被夸大歪囘曲了，可惜章敞骂老婆女儿与被父亲责备的事是许多人亲见亲闻的，因此很多人都信以为真。偏偏村里的三姑六婆去看望受伤的陈氏时，陈氏还托其中惯与人做媒的一个婆子留意合适的姑娘，打算给丈夫纳妾，进一步证实了传言的真囘实性。章敞一时名声大坏，他郁闷得不行，连门都不敢出了，只能躲到屋后菜地边读书。
对章敞的窘境，明鸾只是冷眼看着，该行的礼照行，说话时也十分礼貌，但除了表面上的礼数，就再不与他进行私下交流了，连日常的功课也转而向陈氏请教。而陈氏对章敞更是十分冷淡，却又让人觉得二人相敬如宾，挑不出错来。章敞越发郁闷了。
明鸾被章敞吸引了注意力，等她醒过神来，发现百户所备战多日，却还迟迟没有传来官兵与瑶民发生冲囘突的消息，城中柳同知那边也没有新消息传来时，已经是陈氏受伤的十日之后。她心中讷闷不已，思前想后，便借故去寻崔柏泉打听消息。
崔柏泉道：“我这几日也有留意，听说是打不起来了。新千户的人选已经定下了，不是姚百户，万千户还召了姚百户过去，教训了一通。听百户所的人说，这场仗多半是打不成了，知州衙门那边好象已经派人去官圩查问此事了呢。”
明鸾忙道：“难道是柳同知做的？那真是太好了，希望这场争端可以和平解决！”
崔柏泉却皱眉道：“官囘府这边是有了行动，只是不知道瑶民那头如何。”
瑶民那头没能得到消息，只是对官兵忽然中止了行动感到迷惑不解，他们已经做好了备战，不相信官囘府是有心放过他们，都以为是针对他们的阴囘谋，正打算要先下手为强。幸好这时，封川县的瑶民聚居区来了几个人，是过去四姓十八家在封川时有交情的几个瑶民，柳同知特地派人请了他们过来，充当使者，向四姓十八家传信，表达官囘府的诚意。四姓十八家对此半信半疑，甚至觉得这几个朋友是受了官囘府的蒙蔽，听说那个欺囘压他们的土典史已经被撤了职，却没被处死，越发觉得不满。
消息传到德庆城，新知州感到有些不满：“我倒想把罪人处死，可他是瑶民公推的抚瑶官，瑶民不许，我能怎么办？能把人撤掉，已经很难得了！果然是刁囘民，本不该宽纵了他们！”说罢便想撒手不管。
柳同知连忙道：“他们也是被那前任土典史骗得多了，才觉得不安罢了，只要与他们好生说清楚就行。大人不必担心，待下官亲自走一趟。”
新知州有些犹豫：“这怎么好？那太危险了吧？虽说事情要是做成，柳大人便是首功。”
柳同知顿了顿，笑道：“大人放心，下官只是将事情与他们说清楚，关键还在于大人惩恶扬善，为他们出了这口气。若果真能将这群瑶民劝服，也是大人之功，下官怎敢逾越？”
新知州呵呵笑着，说了几句客气话，大手一挥，便命柳同知去九市了。
九市百户所一见柳同知就傻了眼，堂堂五品官要去见一群瑶民，还不肯多带几个官兵护卫，万一出点事可怎么办？姚百户有些无措地向闻讯赶来的万千户求教，万千户是个粗心的，哪里想得这许多：“找几个身手好的护卫在柳大人身边就是了，能出什么事？又不是两国交战，把话说清楚了就成。柳大人既然敢去，自然不怕那几个瑶民。”
姚百户愁眉苦脸地回到自己人身边，神色不善地盯了章放一眼。章放犹豫了一下，没吭声。
落在人群后的崔柏泉却挤了上来，对姚百户道：“百户大人，我原在山上看囘守林场，与那些瑶民打过照面，若大人信得过我，就算我一个吧。”
姚百户有些惊讶：“你？你才几岁？能行吗？”
崔柏泉笑了笑：“小的家里世代习刀，别看小的年纪不大，刀法还过得去。”
一名亲兵对姚百户耳语了几句，后者便放缓了神色：“既如此，你就去吧。”
“是！”崔柏泉看了章放一眼，往柳同知那边走去。柳同知还认得他：“你不是常常与章家孩子在一起的那个少年么？好，不错，有点胆气！”
章放深吸一口气，心一横，上前向姚百户自荐：“百户大人…”
他话还没说完，姚百户便打断了他的话：“你也要去吗？很好，那就交给你们俩了，若是柳大人有丁点损伤，你们就给我提头来见！”
章放心头发闷，板着脸应声去了。他与柳同知算是熟人，后者见了自然欢喜。于是柳同知、章放与崔柏泉一行三人便离开官兵大部囘队，往瑶民躲藏的山林方向走去。
消息传到章家时，章家人都大吃一惊，宫氏直接就哭开了：“这可怎么好啊！万一那些瑶民不讲道理，把人杀了可怎么办？！”
“给我闭嘴！”章寂喝斥媳妇，皱着眉嘱咐明鸾：“你人头最熟，快去帮着打听些消息。”又叫过儿子章敞：“你也回百户所去问问，看究竟是怎么回事！”
章敞正对女儿瞪眼呢，闻言连忙收了眼神，急急去了。明鸾先回房收拾了几件可能用得上的东西，心神不定地出了门，才拐过角，便差点撞上一个人，忙向他道歉：“对不住，没撞着您吧？”
“没事。”那人戴着斗笠，低了低头，看不清眉眼，很快就绕过她离开了。明鸾只能瞥见他肤色白晳的下巴，心里觉得这人说话声音怎么怪怪的，但这个念头只在她脑子里打了个转，便被她迅速抛在了脑后。
第二十一章 解决
明鸾先赶到百户所，正好遇上章敞也在那里，到处问人章放的事，却没几个愿意搭理他。父女俩对望一眼，明鸾便挂上讨喜的笑容，嘴甜地拉着两个平日比较好说话的士兵聊了几句家常，才将话题转到章放与崔柏泉头上来，顺利地问到了四姓十八家瑶民目前躲藏的地方，据说官兵大都聚到那边去等消息了。
明鸾回头看了看章敞，章敞脸上红一阵白一阵的，咬牙道：“我回去告诉你祖父，你且在这里等着，若有新消息，就赶紧捎回家去。”
明鸾应了，看着他离开，却转身就往打听到的地点走。那地方靠近象牙山西麓，是一大片人烟稀少的林区，她来到山下，远远地就瞧见有不少人围在河边，不知在说些什么，倒是有几个瑶民打扮的中老年男子站在官兵身边，瞧着也不象是受制于人的。
明鸾心急地四处寻找章放与崔柏泉的身影，只可惜现场认识的人极少，大多数是陌生人，或是只照过面却没搭过话的，她好不容易才寻着章放手下的一个士兵，向他打听伯父的消息，得知只有章放与崔柏泉陪着柳同知进了山谷，至今有将近两个时辰了，还没出来。姚百户开始感到着急，而万千户则指责他不该只派了两个人给柳同知当护卫，其中一人还是半大孩子。姚百户无话可说，正后悔呢。
明鸾听得心里发紧：“怎么会只让两个人护卫呢？柳大人可是朝廷命官啊！”
那士兵撇撇嘴，小声道：“姚百户最近不知怎的，总看头儿不顺眼，三天两头给他穿小鞋。头儿都忍了，今日这事儿，头儿是因为认识柳大人，才跟着去的，没想到姚百户敢只派两人。我们兄弟也都在担心呢。
旁边另一名士兵仲了头过来：“你们不知道？听说姚百户一心要把这帮瑶民剿灭干净搏个大功劳的，是头儿悄悄报给千户大人，事情才黄了。姚百户还挨了千户大人的骂。千户大人说，朝廷明令对瑶民要安抚，他本人也是因为抚瑶与绥靖地方有功才得以升迁的，在这当口闹瑶乱，岂不表明他的功绩都是虚报的？加上这事儿又不合朝廷旨意，万一上头追究下来，他就得背黑锅了，还谈什么升官？姚百户本想要往上爬，这回是注定要落空了，头儿却得了千户大人赏的马，叫他心里怎会高兴？正要想办法教训头儿呢，也不知头儿怎么就敢这般大胆，坏姚百户的好事。”
“怎么是头儿告的密呢？我听说是官圩那边事发，让柳大人知道了，才命人追查过来的。”先前这名士兵开始反驳。
“当然是头儿告的密了，我跟你说，这事儿我可有人证，所里给姚百户守门的小兵，他二姑妈的三闺女的小叔子的舅妈的表弟，就是我干爹他老婆的妹子的侄女婿。这事儿是他亲口告诉我的…”
明鸾听得心里正焦急的，忽然听见远处有人在喊：“回来了！他们回来了！”顿时一个激灵，循着喧哗声传来的方向跑了过去。
崔柏泉走在最前面，柳同知与两名瑶民打扮的老人并行居中，章放落在最后，也有一名瑶族青年与他同行。明鸾认出那正是曾经见过两面的奉大山，心里便是一紧，但看到他们一行人有说有笑地走过来，身上衣饰整齐，又觉得情况应该还算乐观，便放慢了脚步。
万千户与姚百户带着人迎了上去，先仔细打量了柳同知一番，确认他平安无事，都松了口气，转向那两名瑶族老人的目光便带上了几分戒备。柳同知却笑呵呵地道：“这位是四姓十八家的首领盘天保七公，这位是副首领奉树和公，后面是奉公长子奉大山。往后这四姓十八家的瑶民就要在九市落户了，还望姚百户多多看顾，大家要和睦共处啊！”
姚百户听出了柳同知言外之意，心中却不以为然，虽然面上言笑晏晏，看向两名老人的目光却带了几分轻视，无意中转到后面的奉大山脸上，只一对视，浑身就象被泼了盆冷水似的，额头竟不知不觉冒了汗出来。
奉树和面无表情，盘天保七公却一直笑眯眯地，又跟万千户、姚酗户问好，又与柳同知说了不少汉瑶一家的好话。这时候众人才知道，原来柳同知与他们在山谷里谈话时，已经提出了许多优惠政策，包括在象牙山西麓林地（也就是这批瑶民目前借居之处）拨出一块五百亩的土地免费给四姓十八家使用，还为他们提供第一年的水稻种子与农具，并派人教他们耕种，如果需要耕牛，也可以低价租借。而这四姓十八家的瑶民在此地落户后，便自动成为一个独立的瑶寨，可以推举自己的瑶首，以后官府要跟他们打交道时，就直接寻这名瑶首，他们无需再象以前那样，依附其他瑶民部族而居。
象牙山西麓地域宽广，却人烟稀少，而且有一大片种满树木的山坡地。这块地一旦归瑶民使用，他们便可以按照自己的心意，利用山上的树木建造自己的居所。另外，这里有水镰包括河流与山泉水，还有不少可供开荒的土地，虽然只有艟百亩大小，但对这百来人的小部族而言，已是足够。这一带距离九市镇与其他汉人聚居的村镇都有一段距离，却又算不得太远，正好能给瑶民提供一种相对独立却又不至于与世隔绝的生活。
事情得以和平解决，双方也是皆大欢喜。瑶民一方得到了自己渴望的东西，官府一方也不必再担心会发生瑶乱，在姚百户再三保证不会为难瑶民，甚至会保护他们的安全之后，奉树和命长子带人将制造的三万多枝竹箭放火烧了，表示归顺。姚百户看着那些箭，脸色不知怎的有些难看。
大人们说话期间，崔柏泉已经悄悄离了人群，寻上了明鸾。明鸾拉着他躲到不起眼的角落里，确认过他与章放都没有受伤之后，便道：“真吓死我了，我听到消息时，真不敢相信！是不是那个姚百户听到了风声，以为你跟我二伯父一样，都参与了告密，所以故意陷害你呀？不然怎会让你一个余丁去做柳同知的护卫？”
崔柏泉笑笑，抬袖擦了把额上的汗：“他怎么可能知道这个？是我自己说要去的。我跟那帮瑶民见过面，比别人强些。”
明鸾不敢置信地瞪大了眼：“你比别人强什么啊？见过面怎的？我也跟他们见过面啊，还是两面呢！还聊过天呢！他们说射我箭就射了，又不会手软，你真是疯了！”
“我这不是没事么？”崔柏泉仍是一脸漫不经心的微笑，“不但没事，还立了功呢。你瞧着吧，这回谁还会小瞧我？全百户所的人，除了你伯父，谁也没有我有胆识。如今那些兵痞要欺负我，还要看上头肯不肯呢。这原是一次极好的机会，错过了就没有了。”
明鸾听得一怔：“机会？你…”
“就是机会，立功的好机会。”崔柏泉看了柳同知的方向一眼，“我这点年纪，又没有靠山人脉，想要在卫所里站稳脚跟，谈何容易？如今我连个守山的差事都保不住，日后便是成了正军，也入不了上司的眼。可现在呢？你瞧着吧，一切都会不一样了！”
明鸾诧异地端详他片刻，便收起惊异之色，露出了笑容：“不错嘛，小泉哥如今也今非昔比了。你说得对，有机会就要去闯，不冒险又怎能拼出头呢？男子汉就该有雄心壮志！”
崔柏泉笑了笑，又压低了声音：“我还替你出了口气呢。”
明鸾不解：“这话怎么说？”
“那盘月月不识好人心，说你是坏人，还叫奉大山朝你射箭，我方才就跟他们说了，你打听清楚他们的事后，就想要进城找认识的大官告状，为他们仲冤，那天上山再遇见他们时，原是要把这件事说给他们听的，没想到他们却把好人当成了坏人。但你大人不计小人过，还是把这件事告诉了柳大人，不然事情也不可能顺利解决。我告诉他们，别把汉人都当成了洪水猛兽，我们都是好人来着。柳大人也替我做证了，你二伯父虽没吭声，却将他与你的关系告诉了他们。盘月月懊悔得不行呢，再三说要来向你赔不是。”
明鸾一边听着，便看见奉大山几次转头望过来，想要朝这边走，却又犹豫着不敢离开父亲身边，脸上的表情别提有多纠结了。她不由得想起了那天的箭，抬手摸了摸伤痕还未消失的耳朵，撇嘴道：“事情解决了就好，随他们懊悔去吧，我现在忙着呢，没空搭理他们！”反正她的目的也实现了。
崔柏泉听了点点头：“这话说得是，所以你不必理会他们。”
明鸾一怔，疑惑地望向他：“你究意是什么意思…”
崔柏泉翘翘嘴角：“没什么意思，他们要懊悔是他们的事，要不要原谅他们，那就得看你自己高兴了，正是要叫他们知道自己理亏呢！”
明鸾眉眼一弯，连忙忍住笑意，努力板起脸面对正迎面走来的章放：“二伯父。”