双双拉了芳嬷嬷到一边，低声问道：“可是为了求入宫帖来的？”
芳嬷嬷凝了一下，大家都是明白人，“正是。”
“来晚了！”双双吐出两字，“离京之时，皇后统共就给了那么几份帖子，已经用完了。嬷嬷，别让她们候着，让她们另选他法，免得误了时辰。”
可谁不想多几位，这人越多，中选的机率越多，就算是旁人得配其他皇族，那也是件极体面的事。
红燕走了过来，道：“芳嬷嬷，昨儿郡主还说，这事不能再拖。五日后，启程前往杭州办差，还得劳你与鲁公公尽快订下人选。”
温彩病了，这事都落到了芳嬷嬷和鲁公公身上，可这个时候，有些事他们还得请温彩出面。
芳嬷嬷得了实话，不无失望地回到院子里。
杜三太太遍遍沉吟：“入宫帖怎么就用完了呢？”说好了，杜家的七小姐要入宫待选，这七小姐无论容貌、才智都是极好的，怎么这帖子就用完了。
晚了一步，在她们来之前，就听说温彩会见王太太，一边又候有苏太太，只因这两家与她有亲，她是不是把帖子都给了这两家。
杜三太太紧握着拳头，怎么就差一步呢？
她女儿怎么办？这些日子都在静候消息，只等拿到了入宫帖就预备入京。
芳嬷嬷面露窘色，得人恩惠，替人解难，“现在入候选名单的各家都在走门道，我和鲁公公替你们杜家留上一个名额。你们意下如何？”
杜大太太没拿到直荐帖子，也只能保住现下的东西。
芳嬷嬷又补充了一句，“玉郡主那边我来替你们打点，保管让你们满意，届时杜小姐入宫，我自会关照着她。杜大太太以为如何？”
杜三太太心乱如麻，原是想着两道路都走的，杜七小姐可没预备早前的参选，这不是没机会了。
大房的人已经接掌了家业，她们三房岂能落后。
她不甘心！不甘心！
杜三太太道：“芳嬷嬷，我女儿要入选，你开个价。”
芳嬷嬷凝了一下：“这候选名单里，可只得杜八小姐，这…这就没杜七小姐。”
在扬州时，那些被刷下来，因着家人走了门道，不又保留了名字么。为什么到了姑苏就不行，杜三太太咬了咬牙，“一百二十万两银子，芳嬷嬷以为如何？”
“这…这早前候选名单里没七小姐，杜三太太这不是为难我么？”
杜大太太似从中品出了什么味，心里琢磨，就算八小姐入选，难保他日不会被挤下来，索性一次做好，花上一笔银子，确保她女儿不会落选。“三弟妹，我正与芳嬷嬷说八姐儿的事来，你能不能稍后再说你的事。”
杜三太太这是着急，要是再不想主意就失去这机会了，她相信以她女儿的聪慧与美丽，一定可以入选的。
芳嬷嬷道：“杜大太太爽快，我也是个爽快人。如此可好，一百万两银子，玉郡主那儿我来打点。”
“好。”
杜大太太应得爽快，当即让婆子取了银票，今儿上门原就是想求入宫帖，只要能确保小姐入选，他们也豁出去了。
早知晚一步，她们昨儿就该来拜访，就算坐在一边等也成。
杜大太太又额外给了芳嬷嬷三千两银子算是跑腿的辛苦费，“大太太回去等着消息，明儿一早会有画师入府给八小姐采绘画影。”
杜大太太办妥了事，告辞离去。
杜三太太道：“芳嬷嬷，还请你帮忙玉成我女儿之事。”
芳嬷嬷一脸难色，虽知每届皇帝选妃各地也是明争暗斗，如今方知此事的好处，“杜七小姐不在候选之列，这…我们以前也没遇到过，这样可好，你先回去，待我试过郡主和鲁公公的意思再回你。”
杜三太太招了一下手，婆子递了一只锦囊来，一掂份量，里头的银票不薄。
芳嬷嬷推了过来：“我现在不能收，万一办不成，这不是哄骗了你。你放心，待我得了准信定会回你。你家里既有女儿，早前怎就没来参选，这名额就快满了，你现在才…唉，难办啊。”
杜三太太硬塞了五千两银票，“这是我请嬷嬷喝茶，请嬷嬷问准了信定再回我。”
原以为万无一失，不想还是晚了一步。
杜老太爷听说之后发了一场火。
杜老太太神色俱厉：“素日三太太是个办事沉稳的，怎会出了差池？派了那么多下人在别苑候着，竟让人抢了先机，你…你…这不是坏了全家的大计。”
为这事，宫里的珍嫔特意递了家书，要杜七小姐无论如何也要入宫。
对杜家来说，这是件大事。
珍嫔娘娘近来又在皇后娘娘跟前服侍，求的不就是想让杜家小姐进太子府为姬妾，要是人入了不宫，珍嫔娘娘想帮娘家也不成。
第206章失算
杜大太太此刻才知，三房人与老太爷一早就知道直荐入宫帖的事，心下懊恼，更怨大老爷，明知道有这样的事早前硬是没露个底，害得她今儿白使几万两银子出去。
然，杜三老爷一句话，把杜大老爷夫妻顿时给激怒了。“父亲、母亲，要不让小七替了小八。”
杜大老爷厉声道：“凭什么？我们家小八哪里比小七差了？”
“这次入选的是我们小八，谁也别想抢我女儿的名额。”
珍嫔才不会管这入选的七小姐还是八小姐，若是八小姐不是更好，这可是她的同胞妹妹，少不得更用心帮衬。
杜大老爷道：“我们大房为了此事，可掏空了家底，谁也休想打我家小八的主意。”
杜三老爷道：“论容貌，小八与小七自不相上下，可是小八的性子…”
杜大太太搁下狠话：“小八怎了？她入了宫，自有她嫡亲姐姐指点。昔日二姐儿入宫，你们也说不成，可这几年宫中最得宠的就属她了。”她扯了一下杜大老爷，“父亲、母亲你们偏心三房我们无话可说，可这次入选乃是各凭本事，小六落选，小七一门心思想拿到直荐帖入宫，这又怪得了谁？我们小八是凭着本事入选的。小七想入选，你们另想他法，谁也别想打我女儿的主意，哼——”
杜大太太生平第一次发了一场火，拂袖而去。
又想牺牲他们大房，凭什么？她绝不会允许。
对宫里的珍嫔来说，若得知小八入选，指不定多高兴呢。
杜老太爷迈着方步，“再想他法。”
失策啊失策，没拿到入宫帖，还险些误了杜七小姐。
杜三太太道：“我求了芳嬷嬷，让她想法玉成此事。只是…她说小七原不在候选名单，怕是此事有些难办，今儿已宣布五位落选小姐名单。离开别苑的时候，我听那里下人议论，再有几日，玉郡主、雍郡王一行就要离开姑苏了。”
再不想办法，到时候名单一定，再难更改。
三房人急啊！
杜三老爷看着妻子的目光多了几分责备。
*
姑苏周家。
周家当家人聚在一处，这一次挑选真是严苛，如果他没猜错，越到后头会越严厉的。
“爹，有人说是杜家花了银子打点，将柳小姐给挤掉才入选的。会不会与扬州一样，到时候各家又是一番明争暗斗。这入选的小姐，一旦被人寻出不妥当处，也是会落选的，而最后落选的这批就会成为候选美人。”
周老爷心下着急，“雍王感染风寒这几日不见客。玉郡主也病了…”
“老爷还在犹豫？我们再不想法子怕素兰要被那几家给挤掉。自从杜家小姐入选后，整个姑苏城就开始争斗。今儿丁小姐落选，有人拿了她以前跟青/楼女子学习琴艺说事，说她声名有损。”
为了让自家女儿上位，各家更是什么体面都不顾，什么小人行径都使出来，甚至抵毁对头小姐的名声。
要拉人落选，抢了别人的名额，这些人哪还有昔日的大户人家的体面风范，连最后的脸面也不要了，巴不得把别人的女儿给拉下来，取而代之。
周老爷道：“你们别贸然行事，再静观两日。”
周素兰起身，“爹爹，若是此次真有人将我挤下来，我…我不入宫就是。”她咬了咬唇，她是凭自己的真本事入选的。
周大爷正色道：“妹妹说什么傻话，你可是我们姑苏第一个入选的美人，凭妹妹容貌、才学还有在江南的才名，一旦入宫，定会得皇后、太子的青眼，我们周家不可错过。这么多年，早前有田家、杜家因着朝中有人，在生意上处处欺着我们。就是二叔、三叔在西北任上，原比别人用心、刻苦，也被他人抢了功劳。
说来说去，我们周家就吃亏在朝中无人。一旦妹妹入宫，不仅可以助家里，还能帮衬二叔、三叔一把。父亲身为长兄，要掌管家业，又要照应叔父、全家，早已心力交瘁。身为周氏儿女，理当替父亲排忧解难。”
“树德说得正是。素兰啊，我们周氏一族的小姐不少，如你这般能顺遂入选的就你一个，你可不能说这等丧气。这件事就交给我和爹、大哥大嫂来做，你只需要安心在家等着入宫就是。”
周大\奶奶接过话，“妹妹就听爹娘的。”
一侧又有个二房的长子，怯生生地道：“大伯，我听人说，杜家…想让七小姐入选，这些年我们家虽与杜家面上友善，也得防他们背后使诈。说起来，丁家与杜家还是姻亲，杜家为了让杜八小姐入选，连亲戚面子都顾不了竟如此抵毁丁小姐的名声。”
周老爷神色转厉。
周大爷道：“当我们周家怕他们不成，要是杜家敢撕破脸面抢素兰的名额，我也不怕与杜家闹翻。”
周老爷凝了一下，“说了多少回，让你收敛一下你那急燥的脾气。”
一家人正说话，管家进了屋内，抱拳道：“大老爷、大太太，小厮回来禀报说，杜家又动了。深更半夜的，杜家的三太太又入城东别苑。”
朝廷是要大动江南，各家送女儿入宫，也是想保住全家平安，有女儿能在皇家说上话，总比说不上的好。更重要的是，各家都觉得自家的女儿是最美貌、最有才华手段的，认为一旦入宫就指定会得宠，会给全家搏一个好前程。
但周家送女儿入宫，则是这些年来被打压得太厉害，连家里在外做官的子弟都被打压，只想借着这次的机会，好让旁人不再打压周家。
周大奶奶急道：“娘，我们这样坐等着，万一妹妹被人替代，且不可惜？”
周大爷道：“父亲、母亲先别管了，我这就出一趟门，想了法子求见雍王殿下。”
他定定心神，令了随从前往城东别苑。
有才的女子，多是骄傲的；而有德的女子，又多有自尊。周素兰便是如此，看着父兄为她的事操劳，越发惭愧，真想不入选算了，可想到当年祖父在世，便是因朝中无人，受人排挤打压，活活给气死的。
周家一定要扬眉吐气！
唯有这样，周家人才会有好日子。
虽说周家有人入仕，可这做的都是些小官。
早前周家投了京城冷家、慕容悰的线，白白花了不少银钱，在一夕之间化为东流水。数年前，周家原想投告京城长宁候、贵妃娘族，别人嫌他们孝敬的银子少不说，还借此讥讽，虽说都是姓周的，祖上原没有半点关系。
后来，他们才知道
，长宁候不愿帮他们，是田家许诺了更多的利益，害怕周家抢了田家的生意。
周太太道：“素兰，你先回阁楼歇着，安安心心地等着入宫。”
她欠身应声“是”。从她一出生起，她就知道自己早已经被剥夺了快乐、幸福的权力，祖父的死，一直是父亲、叔父其乃兄长无法化解的心结，只有周家扬眉吐气了，他们才会觉得对得住早逝的祖父。
从小到大，她听得最多的就是：要争气，要努力，无论是周家的儿子还是女儿，都要为家族做出该有的牺牲。
*
周大爷进了别苑，又备了份得体的礼物，这都是他从自家库房里精挑细选出来的。
慕容恒正与温彩相对奕棋，二安子道：“殿下，周树德求见！”
温彩一脸求解状。
慕容恒道：“姑苏世族周家嫡支长房长子，入了通政司的就是他。八年前原想投长宁候周家不成，反被嘲笑；五年前便改投了冷家、思过候一派。”
“就是这种人，殿下也觉得可用？”温彩是不喜欢的。
慕容恒道：“那也周家被逼无奈，你可知道周家的老太爷当年曾中过先帝的二榜第三名进士，只因朝中无人，做了近二十年的知县老爷，后来遇上锋昏庸，被恶人先告状，丢了官职、郁郁而终。”
温彩不由得心生同情，“这么说，这周老太爷是个清官？”
“是不是清官不知道？至少在任上颇受百姓爱戴。他死之后，任上的百姓曾不远千里前来吊唁，可见是个好官。”
一个官员，做得好不好，便可从百姓对他的感情能瞧出。慕容恒是想告诉温彩，这周家人先投长宁候再改投冷家，也是被形势所逼。
温彩道：“我见过周素兰小姐，模样出挑自不屑说，她是一个真正的才女。我祖母在世时，常言看字如看人，她的字看似娟秀，却又多了几分坚毅，是一个心性坚强的女子。那日，鲁公公特意讨了她的字去，可是喜欢得紧，后来我拿她的字与翰林院学士的字比较，丝毫不觉周小姐的字比他们的差，反而瞧得久了，倒更觉周小姐的字倒比他们的还好些。阿恒，要不我们就给周家一个面子，直荐周小姐入宫。这么多年，我还是第一次遇到有如此才华的女子。”
慕容恒眸子温和，“很少听你如此夸赞一个人。”
“周小姐确实有过人之处。”
“既如此，你再写一份入宫帖。”
双双道：“郡主，奴婢这就去取。”
“让青莺去吧。”
青莺应声。
慕容恒道：“顺娘，你去偏厅小憩，我会会这周树德。”
“是。”
周树德进了花厅，行罢礼，道：“雍王殿下，在下与周家，愿为朝廷出力，愿世代忠于皇帝。在下今儿冒昧来访，想求殿下一件事。”他看着棋盘，这是一人下棋？不像，分明摆了两盏茶水，空气里隐隐还有女子的体香。
周家是做香料、胭脂、水粉生意的，对各种香味，周家人的鼻子异样灵敏。
慕容恒淡淡地道：“什么事且说来听听，若是合乎情理，本王可以应你。”
“多谢殿下。”周树德深深一揖，“在下听说，杜家人要把我妹妹的名额给挤下来？”
“你是从哪儿听到的？”
“在下进来的时候，瞧见杜家三房夫妇了。杜家几位小姐容貌不相上下，但论品性、才德当属七小姐，只是奇怪的是，这次杜七小姐去没有报名参选，这马上就要订下人选了，他们的又这个时候走门道…”
慕容恒见他办差还算用心，不介意再卖他个面子，“早前没参选，是杜老太爷想从玉郡主那儿得到直荐入宫帖。偏生不巧，这帖子一早就用完了，他们知晓了实情这才慌了。”
周树德第一次听说入宫帖的事，整个人愣在一边。
外头进来一个俏丽的女子，看她的行止、眼神就是个练家子的。青莺扫了一眼，径直入了偏厅，在轻纱飞扬之间，一股淡淡的馨香传入鼻中，这香味儿…不似周家所产的脂粉，闻起来倒更清馨。
周树德道：“在下求雍王殿下帮忙，别让他们把我妹妹挤掉。”
慕容恒不紧不慢地道：“你…想不想替你妹妹拿到直荐入宫帖？”
周树德顿时错愕，迟疑地道：“殿下不是说已经用完了？”
双双从偏厅出来，手里拿着一份帖子，小心地捧给慕容恒：“殿下且过过目，金陵周建勋之女周素兰，另有玉郡主亲笔所书转呈皇后娘娘的书信为凭。相信有了玉郡主的这封信，周小姐一定会有一个好前程。”
周树德一怔，反应过来时，重重一跪，连连磕拜，“我周家得殿下与玉郡主此等知遇之恩，没齿难忘。他日但凡雍王殿下有所吩咐，赴汤蹈火在所不惜…”
情激之下，就差没哭出声来。
起起伏伏，直将地上磕得直响。
慕容恒一把将他扶起，“你不必谢本王，玉郡主原是替皇后办差，令妹如此优秀，也难怪她会替令妹留着一份入宫帖。”
周树德按捺激动的心情，只觉这一份入宫帖沉重万斤。
双双道：“入京之后，可至京城驿馆寻顾嬷嬷。顾嬷嬷每逢三、六、九会出宫办差。你把此信亲自交到顾嬷嬷手中，托她亲手转呈皇后娘娘。皇后娘娘看过之后就会明白我家郡主之意，我家郡主是真心喜欢小姐的书法，郡主想求一幅周小姐所书的墨宝。”
“玉郡主吩咐，令妹不敢不从。”
“周大公子别答应过早，我们郡主求的是《诗经》大雅共计三十一篇的内容。”
三十一篇，这不快成一本书了，但写出来容易，要写好却不易。
周树德笑了一下，“妹妹定会亲自写好，再与郡主送来。”
“好！”双双笑着，“我们郡主最是个爱才惜才之人，虽未与周小姐有所交集，却是颇为欣赏。婢子告退！”她款款欠身，含笑退回偏厅。
周树德意外得到一份入宫帖，小心地藏于怀中，抱拳道：“在下备了些礼物，还请殿下笑讷！”不等慕容恒说话，他大呼一声“在下告退！”大踏步消失在夜色之中。
再回周家时，一家人尚未睡觉，周太太一听周树德意外带了一样东西回来，喜出望外，“这么说，我们家素兰可以先行入宫待选？”
周树德傻傻一笑，“这帖子，是皇后所颁，是玉郡主所写，母亲你瞧里面，盖有皇后的凤印，更有举荐玉郡主的印鉴。我看了一下，玉郡主的字似乎写得也不错。”
周老爷伸脖一望，“什么不错？怕是与你妹妹的书法不相上下，但她更胜一筹，这字刚毅有力，独具风格，你妹妹的字虽好，却有两分模仿匠心，独玉郡主的字颇有大师风范。”
有这么好吗？
周树德凝眸细瞧。
周太太道：“玉郡主也是个才女，这字确实独树一帜，非你妹妹可比。”
周树德忆起双双求周素兰墨宝一事，道：“她对妹妹欣赏有之，更多的惺惺相惜之情，今儿还着她的侍女传话，想求一本妹妹抄录的《诗经?大雅》。”
周老爷端祥着帖子，看着上面一个个的字，“好字呀！没有二十年余年的功力，很难有此等好字。你还真是，怎能在鲁班门前弄斧，人家的字比你妹妹更胜一筹，她求你妹妹的字，你竟应了…”
“妹妹的字好，整个姑苏、乃至江南人都知道。”
周太太伸手一凿，“越发不知道谦虚，没的让人笑话。素兰也是个爱书法的，若让她瞧见玉郡主的字，定是喜欢得紧。”
周家人明白，是因温彩喜欢周素兰的才华，这才额外给了周家一个机会，有了入宫帖，再不惧有人抢了周素兰的名额去。
周老爷吐了口气，“既然这事定了，素兰早入宫也好，明儿你就预备一下，两日后启程，树德带足家中下人，乘船自运河入京。”
周树德想着说不准哪日江南就发生变故，而他既入通政司，便要替朝廷办差，“我不去！爹，你送妹妹去吧，你是知道的，光是京城人的那些打点，我就烦得紧。你行事周详，比我妥当。这次我们领了玉郡主、雍王殿下这么大的情面，要不给他们府里也备份礼物送去？”
“瞧样子，玉郡主很喜欢我们家素兰，若素兰在京能与玉郡主交好也是个帮衬。”他想了片刻，对周围的婆子道：“去告诉小姐一声，这两日着她抽空帮玉郡主抄写一本《诗经?大雅》。”
这一夜，周家人难以安睡。
周太太为女儿未来的日子担心，可不入宫又不成，周家的体面、风光，成功都在此一举。
周老爷则是幻想着未来的好日子，若周家能扬眉吐气，他也能告慰亡父泉下灵魂。
周素兰要入宫了，其他的就看往后的造化。
连玉郡主都喜欢周素兰的书法，也亏得玉郡主会识宝，他女儿的字写得可是周家人里头写得最好的。
*
隔日，一个消失传出：周家的周素兰小姐落选了。
姑苏入选十位美人的画影绘毕。
温彩又细细地看了一遍，“张帖公告，就这十人了。”
“玉郡主…这…这里头还有一个小户人家的秀才女儿。”芳嬷嬷与鲁公公交换了一个眼神，她移近温彩，“杜三太太说，只要让杜七小姐入选，她愿意奉上这个数。”
两根指头！二百万两银子。
杜家，掌管着苏州织造府，官商一身，是仅次于田家的富贵之家。
“早前若是杜七小姐列入候选名单，此事倒也好说，可公布候选名单，怎好强行列入其间。钱，固然重要，可有些规矩不能废，更不能行事过分。我们三个是替皇后娘娘办差的，这暗处盯着的人原就很多，在范围之内使些法子、手段尚可，可若太过分，小心被御史弹劾，我若失体，丢的是郡主身份，鲁公公和
芳嬷嬷那可是丢的性命…”
明知不对，还对了这心思，这原就不该。
温彩厉声道：“你们若得了杜三太太的好处最好退回去。这杜家的后台乃是崔丞相一脉，你们能得罪崔丞相么？”
二人一阵心惊，这崔丞相最是两面派，见人说人话，见鬼说鬼话，最是个圆滑的主，开罪了他，这背后就给你捅刀子，他把你杀了，你还念他的仁善。
鲁公公觉得这话是个道理，“来人，抄录入选名单，着姑苏知州发出公告，告诉知州大人，这上面的十位小姐不得有半分闪失。”
扬州那边，待温彩与雍王一离开，就将二十名美人送到了官府，又请了知晓宫规的人进行培训，雷知州对外道“扬州有美人入选，乃是我扬州的幸事、福分，自得好好培养，说不准这里头就出上一位娘娘。”
温彩道：“明儿一早，前往杭州。”
而姑苏再度被搅乱了。
落选的丁家，心里暗暗忌恨上杜家，生生抢夺了他家小姐的名额。而丁家，又使了银子抢了周小姐的名额…如此兜绕了一圈，彼此间各有怨恨。