皇后不住在坤宁宫，那里除了皇帝大婚期间设洞房，平时只作萨满祭祀用。皇后在东西六宫里可以自由选择住处，执掌凤印之初挑了长春宫。这地方在西六宫里不算突出，中正平和的去处，但前朝的时候出过好几位全福皇后。昆皇后之所以选这里，大概就是为了占点吉祥寓意。
素以闷着头跟太监一路走，长房里出来转进三所殿和养心殿夹道，过启祥门就是太极殿。长春宫和太极殿之间有座穿堂殿，从边上屏门过去道儿能近点。再抬头时已经到了正殿前，长春宫是黄琉璃瓦歇山顶，宫门前设了铜龟铜鹤各一对。出檐下有宫女站班，看见人来了进去回禀，一会儿一个嬷嬷挺胸突腹的出来，往里比了比，“主子娘娘传呢，进去吧！”
素以抻了抻云头大背心，垂着两手跨进门槛。眼角余光往地屏宝座上一扫，没看见人。隔着帘帐听到东梢间里有说话声，女人缓缓的语速里夹着男人大剌剌的嗓门，声口熟悉，应该是昆家小公爷递牌子进来探望姐姐了。
她屏息绕过了地罩，远远的对着南窗跪下来磕头，“奴才素以，给皇后主子请安，给小公爷请安。”
梢间的青砖上铺着新疆地毯，手心撑在上面软软的，很温暖。正前方是皇后石青色常服袍脚的八宝立水，层层叠叠的掐丝满绣，华美而庄严。
没等皇后开口，小公爷先客套上了，“前两天公爷府的事儿多亏了姑娘鼎力相助，赶紧起喀吧！”又道，“家下零散活儿多，每没个内当家可把我忙坏了，拖到今儿才进宫来…嗳，姑娘离这么远干什么，近前来说话方便。”
皇后嘴角一抽，斜眼儿打量弟弟，瞧他一副五色迷心的嘴脸，唯感无奈。
第24章
素以复磕了头，“回小公爷话，我风寒还没好利索，不敢上前来，没的把病气儿过给主子娘娘。”
皇后嗯了声，“倒是个懂事儿的丫头，起来吧！”又说，“抬头叫我瞧瞧。”
素以这才看见皇后的脸，谈不上多美，但是贵在大气耐眼。女人的面相是可以雕琢的，敷上玉容散，拿玉杵滚肉皮儿，喝桃红四物汤，这么那么折腾，漂亮还不易么！但只有那份风度是装不出来的，再好看的女人，配上个缩头缩脑的型儿，少说也折换掉一大半。
皇后因在孝里，打扮也不事张扬。银扁方绾把子头，顶上压一朵白玉雕的芙蓉花，左右通草点缀。转过脸搁手里茶盏，露出那灵巧端正的燕尾，更显得发浓如墨。以前听说皇后节俭出名，给万岁爷的荷包都是拿尺头做的，意在劝君进取。今儿一见真容，贤后的名声大约不是空穴来风，光看外表首先叫人打心眼里的舒服。
“长得得人意儿，以前竟没见过的。”皇后面上淡淡的，吩咐跟前女官，“我前儿和太皇太后抹牌赢的那些金银角子，抓上一把，赏她的。”
素以没想到一上来就打赏，忙磕头，“奴才谢娘娘赏。奴才进宫后一直在尚仪局当差，没有福气得见主子。”
皇后颔首叫起来，“上回老公爷丧事儿是你和长满寿操持，小公爷来了一个劲的夸。他这么挑拣的人能点头，我料着差不到哪里去。不管怎么都要谢你，我在宫里顾不上，你们替我把事办周到了，我心里有数，往后不会亏待你们。”
素以道不敢，“奴才给主子办事原就是应当应分，得主子一句谢，要折奴才好些年阳寿。”
她们一递一声闲白话，小公爷是急性子等不了，直隆通道，“别的都不说，先说说她提铃的事儿吧！才料理完了丧事还没赏，罚倒先下来了。”
皇后垂着眼，似留着三分余地七分考量，慢声慢气的说，“话是能说上，只不过万岁爷亲下的御旨，我也不好立时就赦免。这会子先委屈两天，回头我去探探万岁爷，顺嘴一提就带过去了。先头夸姑娘会办事儿，眼下又要说姑娘一句了。头回乾清宫见了万岁爷，二回在公爷府上还认不得，这就有点说不过去了。手上活儿好，有时候抵不住嘴甜懂分寸，姑娘，您说是不是这个理儿？”
素以脊梁骨上发汗，料着有人往皇后跟前递浑话，说她耍心眼，有意勾引爷们儿什么的。横竖肯定难入耳得很，说不定皇后这头早就对她有了成见了。她心头突突的跳，“娘娘教训得是，奴才两回冲撞万岁爷，罪该万死。”
“也不是那么回事，这个我问过长满寿。”小公爷赔笑道，“她有个怪毛病，认不清人脸。长满寿说了，头天晚上还带着她捞尸首呢，人家第二天就不认识他了。这算天灾人祸，阎王爷也拿回扣，叫投胎时昧了一味心眼子。比干七窍玲珑心，她只有六窍，天生的记性不好，不也是没法子嘛！”
皇后哦了声复抬起眼，“这毛病少见，没听说过。”又看看素以，神情和软了些，问，“姑娘是哪旗人呀？阿玛是什么官职？”
素以蹲个福道，“回娘娘话，奴才是角旗上人，阿玛在西山键锐营当值，正四品的衔儿。”
“就差了那么一步，要不选的该是秀秀。”皇后笑着，正了正手上米珠护甲，“今年多大？”
问得这么揪细，让人心里没底。素以只有提防着，小心翼翼的答，“回娘娘的话，奴才今年二十了。”
皇后回过头看小公爷，“比你还大点儿。”
小公爷摸着鼻子咳嗽，“大了一岁那也叫大？”不理他姐姐，上下一通打量人家姑娘，语带温存的憋着嗓子问，“才刚说病了，是昨儿夜里染了寒气？我瞧瞧，遭了大罪，都瘦了。”
素以太阳穴上一蹦，心道这是双什么眼睛，竟还看出她瘦了！她悄悄撩了下眼皮，朝廷有恩赦，丁忧不当值，小公爷穿长袍马褂，腰上挂的活计底下飘着穗子，一副家常的打扮。进宫前狠收拾过了，看着还算齐头整脸。不像守灵那几天，头发乱糟糟，下巴上冒着青胡髭，那模样就像号子里关押的犯人。
她出于礼貌笑了笑，“谢小公爷垂询，奴才底子好，病起来时候不长的。出身汗，这会儿也差不多了。”
“那我就放心了。”他咧开嘴，露出一口大白牙，“皇后主子发了话，提铃的事儿先忍两天。我这儿琢磨出个招儿，你们内务府采买不是也派女人吗？等你这趟业障过了，我通通路子让你上那儿去。宫里宫外两头跑，一年时间很容易就过去了。”
他这份殷情叫人不敢生受，素以迟疑着，“您太客气了，我手上没门道，干不了这个。再说抛头露脸的，都是司里上了年纪的嬷嬷…”
小公爷愣了愣，“倒也是，不过咱们祁人和汉人不同，也不在乎那点不是。”
皇后看他脑子发晕，沉着脸重重清了清嗓子，“你一个爷们儿家，操心那些个，不成话！还是好好筹备着，下月秋弥要你们侍卫处随扈的。你丁忧出缺，这上头不能免。一则是昆家体面，二则，皇上身边有自己人，我心里也踏实。”
那些道理小公爷都明白，朝廷里皇亲国戚多，底下妃嫔娘家人丁都不单薄。一个个在皇帝左右讨好，皇后生怕给人占了先，动摇昆家根基。
小公爷诺诺应着，“娘娘放心，这个我知道。”随即一扫素以，“姑娘去过热河没有？那可是个好地方，山清水秀的，比京城强多了。可惜今年天冷得早，换了往年，这个时节正是金秋，风也没那么烈性…”转脸对皇后道，“主子爷说这趟秋狝时候不对，不打算带后宫随扈。娘娘同行，大约得到明年交夏避暑。皇上行辕外头我能周全，行在里头我可顾不上。要不娘娘把素姑娘调拨过去得了，她是麻利人，不说近身伺候，就是零散地方搭把手，咱们彼此也好照应。”
他打什么算盘，皇后心里再清楚没有。秋狝是上下旗巴图鲁和蒙古勇士角力的一场盛宴，皇帝心情好，得胜者可以随意请赏。讨物件讨女人，只要不过分，通常都会得到允许。恩佑这半瓶子醋，这回可能是想加把劲拔个头筹，好赢个管家奶奶回府去。
皇后瞟一眼旁边侍立的姑娘，很好，不显山不露水，连两只手都摆得很持重。四品官的闺女，门第虽低了点，只要人品过得去，讨来做个侧福晋还是可以的。不过现在还不能下定论，她两回在皇帝面前出洋相，不知道是不是成心。说实在的，这种事无非两种可能，要不是大意真傻，那就是精明果敢透了。皇后再三的审视，还是吃不太准。知人知面不知心，自打她嫁进礼亲王府起，各种各样的女人见得太多了。表面恭顺，背地里使阴招耍手段，现在的女孩儿都不简单呐！
皇后抻抻胸前的五谷丰登彩帨，“人是后扈处和内务府指派，我巴巴儿下懿旨倒不好。横竖还有几天，先搁一搁再说。眼下最要紧的是家里那位，额涅差人传话来，不论好歹，进了门就是一家子…叫什么来着？”
小公爷漠然应了句，“叫之卉。”
“哦，对，叫之卉。”皇后说，“年纪不小了，虽然是庶出，总归姓昆，外人也不敢看扁。等寻了机会我和皇上讨个主意，看看哪家的哥儿没有娶亲。不求人家是长房，只要门当户对家境殷实就行。”
小公爷对那个凭空冒出来的妹子没什么好感，不耐烦的一哂，“额涅今儿还想让我带她进宫来呢，被我推了。阿玛才走，谁有这闲心认亲！况且说出去又不光鲜，倒不是加两副碗筷的事儿，主要是丢不起那人，扫脸呐我的姐姐！”
因为素以是由头至尾亲眼看见的，他们谈起来并不避讳她。她只是没想到，叫她来基本没她什么事儿，就打算让她作陪似的。其实她在来的路上满怀憧憬，以为皇后宣她，至少赦免提铃总归有望了。谁知给了她一把角子，让她再等两天。她也不知道究竟是皇后怵着万岁爷，还是嚼舌头的人多了，让她在皇后面前跌了份子。反正事情就这么地了，她没了指望，老老实实该干嘛干嘛吧！
斜对面有口全套玻璃罩子的西洋钟，时候交了酉时牌。她站在这里一阵阵的发急，不像主子们清闲，她身上还有活儿，杵着听他们拉家常是怎么回事？宅门里的亲情能称斤论两的卖，亲哥们儿为分家私还打仗呢，找上门来的私孩子算个什么！
果然皇后的声气变了，“让你带不合适，还是等额涅身子好些了，叫她领着她们娘俩进宫来我见一面。给姑娘寻摸个好人家，多置办些嫁妆嫁出去算完。姑奶奶在家呆不了多长时间，早晚是人家的人。剩下那位小姨奶奶…瞧着阿玛的面儿，好好奉养着也就是了。”
小公爷嘀咕着，“最好是趁着秋狝定下来，这不还有三年孝呢吗，耽搁下来二十啷当岁，不成事。”一头说，想起了边上另一位年满二十的姑娘。他眨巴两下眼，“素姑娘役还没满，家里应该没说亲事吧！”
宫女子依着法度是不能定亲的，只是大多数人家爹妈料想晋位无望，偷偷摸摸的和男方家合了八字，等着女孩儿出了宫就过礼拜堂。虽说暗里已经成了风气，摆到明面却是绝对不行的。素以倒还好，没这份顾忌，于是大大方方的摇头，“奴才明年才放出去呢，家里都是懂规矩的，不能这么早定亲。”
小公爷满意的睃皇后一眼，又问素以，“我过两天要上键锐营去一趟，到时候请你阿玛喝酒。你有话要带给老爷子吗？”
交情够不上，万万不能劳动这位王公。素以识趣的欠个身，“我在宫里挺好，没什么话要带的，谢谢小公爷了。”
钟摆当当敲了五下，皇后打眼瞧钟，“光顾着说话了，素姑娘还有差事，跪安吧！”又对小公爷道，“时候差不多了，你也出宫去。叫额涅小心身子，得了闲儿进来散散。”
小公爷嗳了声，看见素以蹲福退出了东梢间，他赶紧扫下马蹄袖一千儿，性急忙慌的追了上去。
第25章
“姑娘慢点走。”他在后面喊，“等等我。”
素以头大如斗，回身道，“小公爷，奴才还要提铃呢！荣大总管打发人盯着我，要是误了点可不是好玩儿的。”
她脚下没停，很快出了启祥门往夹道里去了。小公爷是爷们儿，甩开两条大长腿，三两步就赶了上来。和她并排走着，温声道，“你也别气，皇后主子心里有数，不能就让你这么没日没夜下去。只不过碍着前儿万岁爷才下的旨，不好一气儿就去讨恩典。唉，你看你病了，这会子还要提铃，叫我真不好受。”
素以转过头看他，他戴着猞猁皮暖帽，领圈上狐狸毛出锋，一张脸上下衬托着，挺漂亮端正的五官。两只眼睛瞧人炯炯的，浑身透着精气神。虽说天上一句地下一句不着调吧，但是人看着不坏。好说话，脾气挺随和，她也不觉得多讨厌他，便笑道，“小公爷您太客气了，我伺候丧事也没白辛苦，您看福晋包了红包，才刚皇后主子又赏金瓜子。我一个做奴才的，本来就是份内事，接赏已经受之有愧了，您还这么挂着心，叫我说什么好呢！真是诗礼人家出身，这份度量体贴叫奴才暖心得很呐。”
小公爷受了夸奖乐颠颠的，心满意足的劲头全挂在脸上了。探了一根手指头进帽沿搔头皮，把帽子顶得上下颠腾，“该当的，什么叫奴才？这不是进了宫才这么自称么，等出了宫就是正经官宦人家小姐。你为我们家办事儿，我不感激你不成白眼狼了？”
素以头回看见这么自谦的皇亲，“我是旗下人，就算到了天边都是万岁爷家的奴才，出了宫也一样。”
“姑娘真是明白人儿。”小公爷大加赞赏，又借着由头使劲瞧两眼，到底刚病愈，那巴掌小脸儿白条条的，血色不济。他砸吧下子嘴，“不成啊，姑娘还是没好利索，怎么办呢，要不我去见见万岁爷？”
“别，您的好意我心领。”素以忙摆手，她现在的口碑不大好，再让小公爷出面，叫乾清宫里的主子爷拿哪只眼睛看她？眼下实在是忙，没工夫和他磨嘴皮子，只好蹲个福说，“您瞧今儿到点了，我手里活儿撂不下。就在这儿分了道，有话咱们下回再说，成吗？”
不成也不行啊！小公爷无奈点头，“得，下回就下回吧！不过我问你，下回见着我，你还能不能想起来？”他是满含着期望的，可她霎着一双大眼睛愣愣瞧他，看样子是不能够。他自问最善解人意了，一锤手掌心，“这么的，多见几回就记住了。你要是随了扈，咱们在热河可以常见…嘿，这个想法真好！”
素以还没回他话，他喃喃念叨着“真好”，背着手朝宫门上去了。迈开四方步一摇一摆的走着，大辫子垂到屁股底下，辫梢儿上系的宝蓝穗子荡荡漾漾，一副旗下大爷作派。
真是个有意思的人，只不过容易把听客带得摸不着边。素以瘟头瘟脑的扶扶额，把手伸进荷包里搅搅，金银角子碰撞得噗噗响，一大把还挺沉。
夹道走到头，碰巧遇上妞子从永康左门里出来，远远招手迎上前，把包袱往她手里一塞，“我怕你来不及往回跑，寻了个借口到内务府办事去。再过会儿宫门就下钥了，你带上东西过去吧！里头有水有干粮，饿了就吃。”说着抬头看天，“也不知道夜里会不会再起雾，恁么露天呆着，真怕你身子撑不住。”
素以叹口气，“我是贱命耐摔打，没事儿。”
可不，家里再抬举着，进了宫就是伺候人的下脚料，有什么可说的？忍着吧！妞子看她抱紧了包袱，闷着头往乾清门那儿去了。
时候赶巧，正逢军机处章京们下值出宫。她在八字影壁前站着，人家虽是不经意的一瞥，还是叫她浑身不自在。脸上热烘烘的，丢人透了，恨不得找个地洞钻进去。
她挨着墙上花盒子，拿脚尖蹭蹭地，心里说不出的凄惶。这霉运什么时候才能到头？以前没觉得日子难熬，到了临了不如才进宫那会儿。她这几年做姑姑，体面还是有些的，现在罚提铃，面子里子都没了。
自怨自艾一阵，铃铛掏出来，垮着两肩往天街东头走。昨晚一夜没睡，今天不争气，好不容易病了，谁知道这么快病气就散了，弄得不上值又不行。到底还是很虚，走路脚底下打飘。才站定了，拔长了耳朵听梆子声，那头皇帝从乾清门上出来了。高高的个儿明黄袍子，即便离得远，那股子不怒自威的派头，一露面就震慑人心。
他看见她了，脚下顿了顿，沉着嗓子说，“你过来。”
素以本来打算跪下磕磕头，送走了算完的，可是人家不，人家叫她过去。今天阴了一整天，昏昏的天幕倒扣着，连着那红墙明黄瓦，还有鎏金狮子鎏金缸，样样都黯淡无光。她心里打突，嘴里应个嗻，硬起头皮垂首上前蹲福。自己料着大概不妙，昨天说好了要随驾往畅春园的，今早立马托病赖了。索性一直病着倒好，偏偏这会儿又熨贴了，叫人怎么不起疑呢！
真是窝囊人窝囊一辈子，干点坏事使点小计谋，成一半坏一半，还不如老老实实跟到园子里去。她是死心了，爱怎么就怎么吧！问问她自己的意思，手脚乏力，恨不得就地躺倒下来。
皇帝打量她，木讷讷一张小脸，嘴唇上血色也发淡。大双眼皮，眼下有青影，的确像个病西施模样。他转转手上扳指，“听说病了？”
她毕恭毕敬的答，“回万岁爷话，吃了一剂药，发了点汗，眼下好了七八成了。”
皇帝面上无波，“好得倒挺快，朕只当你要病上三五天的呢！”
她想了想道，“奴才天生身底子好，平常有点伤风咳嗽，睡一觉，第二天就差不多了。这趟是惦记着领罚，还有昨儿说给万岁爷做豆汁儿的，活儿没干完心里不踏实。”
皇帝听了慢慢点头，“难为你，还算有心。”转身要走了，忽然又回过头来，往她脚上看，一双银白软缎方口鞋，当即眉毛一挑，“朕知道尚仪局调理宫女走路姿势是看家本事，管带穿着花盆底健步如飞朕也见过。荣寿，赏她一双花盆底。”
荣大总管嘴角只差没裂到耳朵根，高声的应个嗻。正了正脸色对素以道，“姑娘还不谢恩？”
真是天大的赏赉呀！素以笑得比哭还难看，“奴才谢万岁爷恩典。”
皇帝眼波一转，没说话，径直往养心殿方向去了。
素以站起来有点呆呆的，谁说为君者大度谦和？皇帝这么睚眦必报，叫她穿花盆底提铃，来来回回的走上一夜，明儿脚都不知道是谁的了。旗下女子家常没人这么和自己过不去，只有逢年过节或有大事时才用得上。这鞋其实就是个排场，至于穿上究竟什么况味，谁穿谁知道。