丁妈妈这才仿似想了起来，侧脸看她一眼。记起从前在江州时，便觉这女孩年纪虽小，进退却颇有度。如今再看，虽被老太君单独传唤，却并无慌张之色，便微微点了下头，带她到了前堂那扇紫檀屏风前，笑道：“老太君，阮家姑娘来了。”
此时偌大的华堂里寂静无声，几十双贵妇的眼睛齐齐朝明瑜看了过来。
明瑜心跳微微有些加快，暗吸口气，朝坐上的老妪磕头，稳稳行了大礼，听到叫起来，这才站了起来，垂手而立，微微低头。
“果然是个极清俊的孩子，年岁虽不大，倒也没那一种小家子气。”王老太君笑道，“阮家丫头，方才我和几个老姐妹闲话之时，说起皇上要替你和谢家那孩子赐婚，我想起你从前还救护过我家孙女，也算是有缘了，方才人黑压压一片也没看见你，这才传了过来看下的。你莫要怕。”
明瑜忙又见过一礼，仍是低头，恭恭敬敬道：“老太君活菩萨般的人，民女今日有幸能得见慈颜，竟还说上了话，那是做梦也不敢想的好事，欢喜还来及，哪里会怕。”
王老太君笑着微微点头，道：“你这孩子，原来不止长得俊，话也说得好，可见你爹娘教养有功。”
明瑜只好把脸垂得更低，低声道：“老太君谬赞了，民女实在当不起。”
“老太君，往后只怕京中满街都是她家的铺子了。我正犯愁着，往后见了她家的铺子，该不该叫下人进去。若进了，怕扫将军府颜面，若不去，又怕她娘家怪我们不照拂生意。商家自古便唯利是图，最不好相与了。”
明瑜话音刚落，便听边上响起了个清脆的声音，望了过去，见开口说话的正是谷城郡主，此刻正笑眯眯望着自己，却是一脸嘲讽之色。
当今太后除了育有正德与松阳公主，还有荥靖王一子。这谷城郡主因了身份尊贵，且年岁也较大些，便随了自己姑母松阳公主一道入座。方才见明瑜被传唤过来，原本以为她不过一个南地的商家之女，没见过什么大场面，此刻必定战战兢兢，不想言行得当，心中更如油煎般不快，一时压不住，忍不住便出言讥讽她家世。
满堂俱静，众贵妇们相互换着眼色。王老太君微微眯了下眼，一张脸如入定般，看不出什么表情。安氏和松阳公主略微皱眉，旁人却大多已是低声笑了起来。
明瑜脸色微微一变。
若是从前，因了对方的身份，她不定也就忍了下去。只如今她与谢醉桥的婚约已是人人皆知，这谷城郡主这般挑衅，她若忍了下去，被打一巴掌的不止她阮家的荣荫堂，还有要纳她入门的昭武将军府。
明瑜暗中攥紧了袖中的手，缓缓转身朝向谷城郡主，迎上了她目光。
“商家重利，倒也未说错。天下熙攘，皆为利一字。只商家虽重利，自古却也不乏赤胆丹心之士。郡主见识广博，想必也知晓《吕氏》所载的弦高奚施。他二人虽不过区区郑国商人，却大智大勇，用自己当做生意之本的肥牛玉璧挡住了秦国偷袭之师，教郑国之民免了场兵灾。我父亲常说，天下各行，自有其道。兵有兵道，文有文道，佛有佛道，人有人道。行商之人，自然亦有商道。老子曾说，上善若水。水善利万物而不争，处众人之所恶，故几于道。商道便是教行商之人要有这能纳百川之水般的胸襟，重利亦重道，利己亦不忘利人。我家世代行商，虽不敢自比古时的郑国商人，却也不敢如郡主所言的那般唯利是图。从前的自不好再提，便是此次我被破格提为秀女，那皋陶馆下来的圣旨中亦说得分明，乃是因了我父亲八月中协助官府大力护住江堤有功，这才赏了这天恩下来的。日后我家的商铺若真开遍了京中的街面，那也全仗当今皇上之圣明，治下万民安居乐业，才教我家生意兴隆。郡主往后若愿照拂，我自然感激。入不了眼，我更不敢相怨。”
这一番话一口气说完，华堂里再次鸦雀无声。方才那些面露讥嘲之色的妇人们都是收了笑意，定定望着明瑜。谷城郡主张了下嘴，想再说话扳回，却又不晓得该说什么，脸色一阵红一阵白，极是难看。
忽然一声轻笑，打破了凝固的气氛。明瑜望了过去，见是松阳公主，望着自己笑吟吟道：“江南荣荫堂从来还曾是我皇兄的驻跸之地，天下谁人不知。谷城本不过是想赞下的，只不会说话，这才叫人误会了。今日老太君大寿，我就厚着张脸皮先举杯，在座的姑姑奶奶们都随我再敬老太君一杯。”
有她这一番话，众贵妇们忙举杯起身齐齐恭贺，方才那场面一下便圆了过去。明瑜略微一笑，也不去看谷城郡主的那张脸了，转身与众人一道恭贺。
王老太君随了众人，待都重新坐定了，这才长长看了一眼明瑜，道：“谢家那孩子我也时常见的，将门虎子，往后想必也是国之栋梁。我本还有些奇怪，安老大人怎的不声不响就替他孙儿订了门这般远的亲事，如今亲眼见了人，才晓得也是有缘由的，果然娴静贞惠，也算是对璧人了。”
她本是当今太后的胞姐，又是一等国公夫人，连正德见了她也不敢怠慢，份位极高。这般开口说话，算是给了明瑜极大脸面了。明瑜自然晓得见好就收的理，忙又道谢，这才退了下去。
第六十八章
似这般的筵席，从来最是冗长无趣。好在谢醉桥身边几人素日都还算是投机，饮酒叙话之间，酒席便已过了大半。醉意渐起，边上几个又都是少年人，话题难免便又扯到了京中的花街艳帜之上。谢醉桥听了片刻，眼前便浮现出了今日到四井路高宅去接明瑜时的一幕。她面覆薄纱，叫他看不到她脸，只见她往马车而去时，身姿轻盈。也不知怎的，他当时忽然就又想起前次自己抱她入怀时，她的前额堪堪只抵到自己的下颚处，他要低头才能亲到她。等明年春定亲了，照了时下礼俗，最快要半年后才好成亲。等那半年再过去，她也满了十五。那时自己再似前次那样抱住她的话，也不晓得是怎样一番光景。
许是酒意上来的缘故，他有些耳热心跳。生平第一回觉得，最难熬的其实便是等待了。听耳边那些话越说越是露骨，一阵血气翻涌，忽地站了起来。
“醉桥这是要去哪里，来，来，再喝一杯……”
边上陈阁老府上的陈勋见他起身，伸手要拉。
“我酒喝多了些，有些头重脚轻，到外面站下，诸位自便。”谢醉桥应了句，便撇下了人往堂外而去。
寿筵华堂用十数面丈高的鎏金槅扇分出东西二厅，中间一道走廊，男东女西，供男宾与女客各自进出。谢醉桥出了东厅，刚到走廊之上要往庭院去时，忽然听到槅扇那头的西厅里，隐隐传来个年轻女子的说话声。四周虽嘈音不断，只他常年习武自律，听力较常人更为敏锐，略一凝神，便听得清清楚楚。
“……往后见了她家的铺子，该不该叫下人进去。若进了，怕扫将军府颜面，若不去，又怕她娘家怪我们不照拂生意……”
朝中将军数位，只论品阶，唯昭武将军最高。故而京中人若提及将军府，前头未言明封衔的话，便都指的是谢家。
谢醉桥觉那发话的年轻女子声音陌生，只话中之意，却听得清清楚楚，脚步骤然停下，双眉微蹙。此时正好有个侯府丫头手执托碟从西厅里出来，谢醉桥拦了下来。
“方才说话的是谁？出了何事？”
那丫头不认得谢醉桥，只见他服色，也晓得是侯府今日的贵客，低声道：“老太君传荣荫堂阮家的小姐过来叙话。方才说话的，便是谷城郡主。”
谢醉桥脸色登时沉了下来。
谷城郡主之名，他也是略知一二。想到明瑜此时竟这般被她在众贵妇面前羞辱，又是恼怒又是心疼。西厅里一干女眷在座，他不好强闯进去，疾走几步靠近，正要出声喝止那无礼的郡主，已是听到明瑜开口说话。越听下去，越是惊讶，待她说完，他脚步也定在了那里一动不动。爱慕之心、自豪之情，瞬间油然而发，一时竟不可遏制。
他十六岁第一次见到十岁的她，到现在近四年，对她的印象便是温婉、柔韧、神秘、雅致，他被她渐渐吸引住，以致无法自拔。却未想到，她竟也会有这样的机变和胆识……
不不，她其实一直就有这样的机变胆识。当年江州瑜园之中，她现身引开兆维钧注意力的一幕，到现在他还历历在目。只是她的这种胆识，平日被她的温婉所掩盖，叫人难以觉察而已。
这样的一个女孩，以后会成为他的妻，与他携手白头……
他侧耳听着王老太君的话，仔细捕捉着她渐渐离去的轻盈脚步声，唇边浮出了一丝笑意。转身正要离开，一怔，看见身后竟负手立着裴泰之，神情有些古怪。看他样子，应也是经过此地，听到了西厅里方才的动静，这才停下脚步的。自己方才太过凝神，竟未觉察。
谢醉桥立刻便捕捉到了他眼中的异样神色，自己心中忽然竟也有些别扭，仿佛珍藏的宝藏无意被人看去了般的感觉。自己也颇觉荒唐，立时撇开了去，笑道：“你这主人怎的也遁席而去？”
裴泰之扬眉，道：“觉气闷，觑了个空脱身出来，无意见你在此处，便过来了。不若一道到外面透口气？”
“正合我意。”
两人一道出去，竟似极有默契，谁都没提方才听到的西厅中那一幕女子间的你来我往。
***
“阮姐姐，方才如何？”
明瑜回来再度落座的时候，谢静竹和裴文莹小声问道。其余众女客目光也齐刷刷望了过来。
“老太君极是和善。方才传我过去，不过问了几句话而已。”
明瑜含笑应道，若无其事。
这里是偏厅，华堂里发出的响动传不到此处。见她神情自若，众人不疑有它，继续宴饮。
直到此时，明瑜方才一直紧紧攥着的手才终于慢慢松了开来。
现在她还能对谢静竹裴文莹她们说没事，但再没多久，或许不用等筵席散后，她和谷城郡主方才的一幕想必便会传到此处每一个人的耳朵里，明天不定就连皇帝也会晓得了。
她起初听到挑衅之言的时候，想的是不能叫谢家因了自己，往后在背地遭人耻笑。此刻事情过去了，另个念头却慢慢又浮上了心头。
她方才直面应对，固然是扳回了局面，只想来已是得罪了荥靖王府，王府不定连谢家也会一道记恨。还没嫁进谢家，因了她的缘故，就已经凭空就开罪了一门权贵。谢家人知道了，会是什么想法？
明瑜长长吁出一口气，心底里微微发涩。
第六十九章
他二人信步往东行到华堂侧厢的庭院中，已近戌时末了，耳边依稀仍能听到那里发出的盛宴欢声。举目望去，夜色之下的侯府更显阔宇深轩，不远处通往华堂的走廊上灯火亮如白昼，下人往来不绝递送着盛宴馐馔。所谓人间极致繁盛，大约也就是如此了。
“醉桥，不瞒你说，近来我时常想着辞官离京。只是自小与太子交好，眼见皇上被妖道所惑，有些放不下而已。”
二人站定，闲说了几句，裴泰之这般说道。
谢醉桥略微一怔，侧头看去，见他正微微仰头，目光投向夜空中的那轮明月，神情间带了丝萧瑟。
数年前他便曾生过离京之意，只后来被压下了，并未成行，谢醉桥知道这一点。没想到时隔数年，他竟还有这般心思。
谢醉桥知道一些关于他的传言，只终归是传言而已，谁也不会傻到真拿去面上去说。他只是有些奇怪。以他对裴泰之的了解，就算在背后被人说道，这也完全不足以成为他离京远遁的缘由。他不是那样的人。莫非还有别的什么他不知道的缘由？
踌躇了下，终于道：“我虽未必能助你什么，只你心中若烦闷，陪你说几句话，排遣下还是可以的。辞京而去，这实在不是件小事，且我亦觉无此必要。”
裴泰之转头定定看向谢醉桥，忽然道：“醉桥，我对你其实倒有几分艳羡。所谓快意恩仇，鹏翔长空，说的也就是你这般了。且与那阮家的小姐又天成佳偶……”
“为兄的先早祝你二人并蒂花开白头偕老了。”
顿了下，他又补上一句。
谢醉桥笑道：“多谢。她确实极好。能得她为妻，是我三生有幸。”
裴泰之微微一笑，转头对月出神片刻，忽然道：“你叔父八月间治水有功，我过些时日就要南下去江州代为传旨封赏。”
谢醉桥晓得自己叔父心迷于官道，这对他来说，也算是个大好消息了，笑道：“何必你自己南下？这样的事，内廷派人下去，也是一样。”
“我南下还另有一桩要事……”裴泰之沉吟片刻，才缓缓道，“若是顺利，待我回来之时，还有事请托于你，盼你勿要推却才好。”
谢醉桥一怔，随即笑道：“但凡我之所能，必定全力以赴！”
***
华堂中的筵席直到戌时末才散。明瑜随了众人到王老太君面前再次拜贺，远远见谷城郡主的目光又朝自己投了过来，不欲再生事端，只想尽早离去。谢过裴文莹的挽留，与谢静竹一道被送了出来。
从华堂到南门的一段路上，不时遇到同要辞去的各府夫人们。正如明瑜之前所料，方才发生的一幕，现在正大约在被飞快传开来，以致于连身边的谢静竹都觉察到了异样，待登上了车刚坐定，便悄声问道：“阮姐姐，我瞧那些人都在望你，神色古怪，出了什么事？”
她便是不说，谢静竹早晚也会晓得，明瑜笑了下，便低声把方才自己发生的事复述了一遍，见谢静竹吃惊的模样，拍了下她手，歉然道：“若是因我的缘故，叫你家与王府生出嫌隙……”
谢静竹回过神来，摇头道：“本就该这般顶回去！且你那话说得又圆满，就算到了御前也是占理。我爹和我哥哥是什么人，岂会因了这个对你多心？阮姐姐，我真是佩服你，要是换了是我，只怕气得一个字都说不出来了。我猜啊，我哥哥要是晓得了，只怕会对姐姐你更要上心几分了呢……”说着已是低声吃吃笑了起来。
谢静竹性子自小偏内向，如今才渐渐有些开朗起来，只明瑜也没料到她竟会和自己开这般的玩笑，脸倒是微微有些发热，忽然听见站在外面的徐妈妈和谢醉桥说话的声音，晓得他已是过来接自己和谢静竹了，忙压下了她的手，示意噤声。
谢醉桥听到了车厢里发出的女孩细碎笑声，自己唇角也是跟着浮出了丝笑意，对着车夫说了句“走吧”，待马车缓缓前行，自己便也随护着一道而去。
侯府距谢家要近些，先将谢静竹送了回去，这才往四井路去。马车到了高宅门前停下，早有等着的小厮进去通报顾氏了。谢醉桥见春鸢从后面的马车里下来，想是要过来扶下她，已是翻身下马，疾步到了近前，道：“我来！”
春鸢停下了脚步，呆呆望着。
明瑜弯腰出了车厢的门，看见谢醉桥站一侧朝自己伸出了手，略微一怔，终把手放进了他手心，一下被紧紧握住。
“方才你说的那一番话，我正巧听见了。说得极好，我与有荣焉！”
他扶她下了马车，在她耳畔用低得只有她能听到的声音飞快说道，声音里含着无比的宠爱和骄傲。
明瑜猛地抬头，正对上了他一双闪亮的眼眸。
“侄女回来啦……”
大门前顾氏匆匆现身，一抬眼看见面前的两人，嘴巴张大了，立着一动不动。
明瑜起先还略微有些窘，只见他神情从容，牵住自己的手厚实而有力，心中一暖，便朝他微微一笑，跟着往大门而去。
“婶母，阿瑜往后数月都还住在你家中，烦你多费心思了。”
谢醉桥牵她手，将她送到顾氏面前，笑道。
顾氏回过神儿来，心中嘀咕了下，道我这侄女还不是你家的人，怎的这话听起来倒像倒了个个，面上却忙笑嘻嘻道：“自然，自然，我侄女就跟我自个女儿一样，谢公子放心便是。”
明瑜侧头又瞟他一眼。已经送到了家门口，仗着天黑，他握住自己的手竟还没松开的意思，幸好顾氏识眼色当没看见，心中忽然起了个调皮的念头，悄悄用小指在他手心里勾划了几下，这才抽了出来，忍住了笑不去看他表情。
顾氏眼角瞥见面前这一对小儿女总算是松开了手，暗地呼了口气，忙一把抢过明瑜的手，笑道：“我这就带侄女进去了，劳烦谢公子接送。”
谢醉桥怔怔望着明瑜与顾氏往里而去的纤娜背影，刚被她用指甲勾过的手心一阵阵发痒，忽然听见身边噗嗤一声轻笑，见春鸢已是低头入了门，匆匆追着明瑜而去，这才觉到自己失态，自嘲般笑了下。
***
明瑜第二日就随顾氏动身返了余县。到了高家后便大门不出二门不迈。谢醉桥虽不便过来，只两人信件却是时常往来，日子过得静好无波，只等着明年春到来了。算了下自己父亲的行程，此时也差不多应回到江州了。再过大半个月，时令进入十二月，离年底也就一个月了，前次被派了回去送信给江氏的柳向阳又回来了，带来了几个消息。一是阮洪天已经安然到了江州，江氏晓得了谢醉桥与明瑜的事，极是欢喜，老太爷自也一口应了下来。只是如今还不便声张开来，只自家几个人晓得而已，如今就只等明年春皇帝赐婚后，等着谢家上门来过礼了。这是好事。却也有个坏消息，那便是时令转寒，老太太本就不慎着凉，又得知了兄弟过世，心中悲恸，一下竟卧床不起。柳向阳遵了阮洪天之命离开江州重返明瑜身边之时，老太太已是病势严重了。
照了前世记忆，若无意外，明瑜晓得明年便是祖母的大限。原本心中还存了些侥幸，希望老人家能幸免过去。没想到年底还没过，她便已经病倒了。这几年里她与祖母处得极好，感情日益深厚，自晓得消息后，心中便忐忑难安，恨不得自己早些能回江州。就算帮不上什么，能多陪几日也好，偏偏春选又将临近，如何能自己做主在此时返回江州？心中有些愁烦，次日在给谢醉桥的信中便提了下。不想没几天，竟收到了他回信。说他已到御前代她陈情，皇帝体谅她一片孝心，准许南归探病，她与谢醉桥既已有婚约，到了明年春时，由内廷下诏赐婚便可。
明瑜惊喜不已。她在给他的信中，不过只略提了下自己祖母病重，并未多说什么，没想到他竟会不声不响地替她求来了这样一个便利。归心似箭，立时便请顾氏准备车马南下，不过一两天便妥当了。
顾氏前次在京中四井路宅子的门口，亲见谢醉桥扶明瑜下马车牵手送到自己面前的一幕，当时虽当作没看见，只心中却晓得自家这个侄女在他心中分量委实不轻。到了明瑜出发动身那日，见他果然又来相送，自然知情知趣，待到了埠头，便指挥着人将箱笼运上船，撇下明瑜在车中，车边只站了个春鸢。
昨日起京畿一带便开始下雪，一夜未停，此时地上积雪已深至脚踝，天空中仍有零星雪花落下。
明瑜下了车，见白茫茫一片雪地上，谢醉桥站那里凝望着自己，满脸依依的样子，发顶眉梢还沾着零星的雪花，心中一下也是涌出诸般不舍，朝他走近了些站定，低声道：“多谢你代我在皇上面前说话，我才得以南归……”
谢醉桥收起心中的离别怅惘，朝她笑道：“若非将近年底事务繁忙，我脱不开身，真想亲自送你回去。你路上定要保重。”
明瑜望了眼远远站在埠头一侧的高峻和另几个谢家护卫，也是抿嘴笑了起来：“有高叔他们随我一路，你放心便是。只是委屈高叔了。”顿了下，朝他又轻声道：“醉桥，我到家后，便会等你过来。”
谢醉桥见她一双明眸望了过来，亮得仿佛能照出自己的投影，强忍住拥她入怀的念头，点头道：“我必定会去。你上船吧，风雪有些大了。”
船沿着运河驶出埠头，明瑜从舷舱中探头望去，见那身影还立在岸边一动不动，直到成一小点，仰头看去，天空中彤云低沉，竟似又有一场新雪要来。
***
明瑜抵达江州之时，正是年底除夕的前一日。阮洪天做梦也没想到女儿此时竟会回来，待问了缘由，喜不自胜。江氏拉住女儿的手，更是欢喜得连话都说不出来。安墨自不必说，便是连明珮也面上带笑过来探听她在京中的情景。明瑜略应对了几句，便往老太太的随禧园里去探望。
明瑜进去之时，老太太正躺在那里半合着眼，似睡非睡的样子，不敢惊扰了她，坐在身边陪着。忽然见她睁开了眼，颤巍巍道：“谁啊？”声音有气无力的。
“祖母，是我。”
明瑜忙俯身握住了她的手，轻声说道。
老太太睁开了眼，眼睛一亮，用力抓了下明瑜的手，瞧着想坐起身的样子，明瑜忙又坐近了些道：“祖母躺着便是，别起来了。”
老太太凝视明瑜片刻，慢慢笑了起来：“瑜丫头，你是个有福气的。别担心，祖母的命长，没那么容易就去的。谢家那孩子在江州也好几年了，祖母却还没见长什么样子。只听你娘说俊得不行。还没见过我那乖乖孙女婿，便是熬，也定要熬到你们成亲了，祖母才好安心去。”
明瑜鼻子一酸，强忍住心头涌上的难过，笑道：“祖母不止要看我成亲，还要看墨儿成亲。”