苏锦瑞想笑却克制下来，苏锦香按捺不住，对着苏锦瑞悄悄撇了下嘴。
这边邵表姨妈拉着两人急急忙忙地往另一边推，似乎怕她们争执起来让众人看笑话，嘴里却说着什么：“阿瑞的皮肤白，正好压得住靛蓝魏紫，今晚这身就穿得很对。阿香呢，你还小，嫩红粉绿最合适，你莫怪表姨妈多嘴，今晚这条裙子金闪闪的有些喧宾夺主，该过几年穿才好……”
苏锦香不服气道：“可我来之前特地问过邵表哥的，我问他几条裙子中哪条最称我，他帮我挑的这条，还讲这是巴黎今冬最新的款式，他成日里与洋人打交道，说的还能有假？”
她说完，还挑衅似的瞥了苏锦瑞一眼，目光流转中却暗藏看好戏的意思。苏锦瑞心下晓得她是唯恐天下不乱的，没好气地回了她一眼，顺势沉下脸，轻轻挣脱了邵表姨妈的胳膊。
邵表姨妈一脸说错话不晓得怎么补救似的惶急，忙不迭去拉她，又训苏锦香：“不要乱讲，你邵表哥哪里还能懂女人家的穿戴，还跟你参谋今晚穿什么？真是越说越离谱……”
苏锦香歪着头有些无赖道：“他懂不懂女人家的穿戴没关系，他只要懂得女人怎么打扮才好看就行了……”
苏锦瑞呆立当地，适当表现出愤怒和受伤，问：“你说真的？鸿恺哥竟还替你挑衣服？”
苏锦香露怯，道：“姐姐，对不住啊，我以为你这身衣裳也是邵表哥帮忙挑的……”
“够了，别说了！”邵表姨妈喝止她。她是晓得这回事的，苏锦香之前确实有问过邵鸿恺，又是撒娇又是耍赖，非要他用什么男人的眼光看她适合哪条裙子，邵鸿恺当时被她缠得厌烦起来，随手一指而已。邵表姨妈当时就在边上，现在是故意将话往这上头引，意在激起苏锦瑞的忌妒和愤怒，可她又深谙过犹不及，生怕苏锦香添油加醋，故又得适时卡住她的话头。
可惜事情已然发展到这个地步，周遭众人的好奇心也点燃了，气氛也炒热了，好比大戏开锣，接下来要怎么唱，却未必能由得了邵表姨妈。她这边喝止了苏锦香，那边却管不了苏锦瑞，眨眼工夫，苏锦瑞已带着哭腔大声问：“这是怎么回事？表姨妈，我做错什么了吗？鸿恺哥要这样跟我生分？”
邵表姨妈微微一愣，这时候不是该责问苏锦香使了什么手段笼络人吗？怎么倒生生扯到自己儿子身上了？她忙讲几句“你什么也没错”“不要听阿香乱讲”“鸿恺没跟你生分”之类的话来圆场子。可没等她安抚完，那边苏锦香又嚷开了：“是呀，这是怎么一回事？谁都晓得姐姐与邵表哥青梅竹马，情谊最是深厚了。怎的邵表哥待我如常似兄长，待姐姐你却好生见外？阿姐，邵表哥这趟回省城都没同你联络吗？”
苏锦瑞摇头，咬了下自己的舌头，眼中立即涌上一层泪雾：“我，我连他回来都不晓得啊。”
苏锦香惊诧地问：“可我每每来陈公馆玩都能见着他呀，我还以为你定是知道的，所以都懒得跟你说……”
苏锦瑞呆呆地左右看看，最后将视线落在邵表姨妈身上，突然就流下泪来，问：“表姨妈，你最疼我了，有事何苦瞒着？是我哪里不好吗？还是……还是邵表哥他不……不想见我？”
周围的绅士太太们不知多少，面上在谈别的事，实际上都在竖起耳朵听、斜着眼睛看，大家都是抱着有戏不看白不看的心理。当初以为是两姐妹争邵公子，这等事见得多，无甚稀奇，顶多在心里感慨一句大庭广众之下这两位小姐也不知收敛，实在教养有限。可听着听着就不像这么回事了，众人愈发好奇起来。邵表姨妈心里暗暗有些慌，感觉这件事似乎渐渐有了自己的轨道，不受她控制地往前发展。她立即上前揽住苏锦瑞，匆忙之间，也只有几句老话能拿出来用：“傻孩子，你说的什么话，哪有什么事瞒着你？快莫要多心，鸿恺在那边呢，等会儿表姨妈陪着你，咱们找个没人的地方骂他一顿，给你出气可好……”
“对呀，鸿恺表哥就在这园子里，又不是山高水远在天边外，过去问问他不就行了？”苏锦香一拍手，笑嘻嘻道，“来来，姐姐，咱们这就去问鸿恺表哥，问问他到底什么意思，回省城这么久都不来找你。我天天听人讲他出入哪些场合，哪晓得你一点不知道，这当中是不是有个什么误会呀？当面问清楚最好了，省得夹着个中间人传话，对吧？”
邵表姨妈恨得跺脚，急急忙忙拦着道：“别别，多大点事，鸿恺正忙着呢……”
“表姨妈，你不是最疼我们的吗？求您老人家体谅一下嘛。”苏锦香噘着嘴道，“对鸿恺表哥来讲是小事，在我们看来可是大事，您也不愿见姐姐跟表哥之间的误会越积越深吧？趁着人齐问两声，也不耽误他的事，又解了我姐姐的心结，岂不两全其美？”
她一边说，一边掰开了邵表姨妈攥住苏锦瑞的手，力道之大连苏锦瑞都暗暗叫好。苏锦瑞趁热打铁，哽咽道：“表姨妈，对不住，今日我无论如何要问一声，问清楚了，我才心安。您以前常讲‘谁不是从后生那会儿走过来的？’在我心里，也只有您这样开明的长辈最能体恤我的心情，我就占用表哥几分钟，问清楚就走……”
苏锦瑞一连给邵表姨妈戴了几顶高帽，闹得她阻拦不是，不阻拦也不是，登时脸上一阵红一阵青。她要此时还搞不懂这两个丫头串通好玩把戏，那才是见鬼了。可苏家两姐妹这一手打得她措手不及，饶是她巧舌如簧，此时也有些词穷，只得伸手拽住苏锦瑞急道：“你们等等，这会儿跑过去成什么体统？想要跟鸿恺讲话，我叫他过来就好，何至于就这么愣头青一样撞过去？他不好看，你们难道就好看了？”
她最后一句话纯属情急之下脱口而出，但这也是她这一晚上讲的唯一一句真心话，可惜她们这样的亲戚关系，往往是真心话才不能说，更不能听，一听就叫人心冷。苏锦瑞连假哭也顾不上了，一把拂开邵表姨妈的手，冷声道：“原来表姨妈也晓得一枯俱枯一荣俱荣的道理，我还以为您只管自家的脸面，忘了我们姐妹可是未嫁女，更要脸面这回事呢。”
邵表姨妈一愣，苏锦瑞已经提着裙子往前跑了，苏锦香似笑非笑瞥了她一眼，也跟着跑起来，边跑还边嚷：“姐姐，你不要太伤心，小心脚下，邵表哥说不定有苦衷，你跟他好好讲呀……”
青年男女之间那点事向来就有不吝传播它的人，只一会儿工夫，大半个园子的人都晓得有这么一回事了。等邵鸿恺跟在旁人后头与何总检长等官员寒暄完，一转头就看到苏锦瑞朝他跑来了，跑得鬓发有些乱，脸颊泛红，盯着他的目光锐利，有汹涌的愤怒扑面而来。邵鸿恺霎时间的反应是后退一步，再度想转头就走。可这回不比上回，这回苏锦瑞犹如狩猎的猎豹，不出手则已，一出手他便是退无可退。
邵鸿恺心里乱糟糟的，他想这时自己该怎么办？是先假装乍然重逢满心欢喜，再曲意温柔，哄她诳她，拿不得已让她心软，拿前程让她忧心，拿多年的情谊让她谅解，或者再许下虚妄的未来让她息事宁人？可一切都太晚了，他了解苏锦瑞，正如苏锦瑞了解他，一接触到对方清冽的目光，他浑身便如被探射灯照过，一举一动都纤毫毕现，无处藏身。邵鸿恺突然就什么也不能做了。这么多年来，并非只有苏锦瑞一个人付出情感，他也付出同样多的信任。对面的少女不是别人，而是那个他不管好事坏事都可与之倾诉分享的人，同样，她也是那个他无法真正去欺瞒与诓骗的人。他还有什么可说？一切用意，丑陋的、野心勃勃的、没法抵挡的、不得不割舍的，苏锦瑞全可以想到，苏锦瑞全可以懂，他能骗能哄吗？对哪个女人都可以，唯独对苏锦瑞不行。
苏锦瑞步步靠近，直直盯着他。邵鸿恺从她眼中看到一丝倦怠厌烦，顿时明白她其实也与自己一样，因太过了解，而无须求证就能看穿伪饰，直击要害。然而这出戏终究要有一个落幕，苏锦瑞是这样，邵鸿恺也是这样，所以苏锦瑞还是要开口，她声音不大而清晰：“鸿恺表哥，你回省城单单不告诉我，是有意要同我生分了？”
邵鸿恺抿紧嘴唇不说话。
苏锦瑞神色凄楚：“是阿瑞做错什么了吗？”
“你没什么错……”
“那是哪里有错？”苏锦瑞逼近一步，“你这般作为，到底是什么缘故？”
众目睽睽之下，邵鸿恺犹如受刑，他涩声道：“对不住阿瑞，我后来寻思了许久，这两年我们也大了，不该再如小时候那样，也要讲点男女之防……”
这句话没说完，他已清楚地从苏锦瑞眼中看到深切的讥讽和失望，他猛然意识到这句话的无耻，什么叫大了不该再无男女之防？且不说这句话本身有无语病，就单讲这话中的意思，将一切归咎于从前年纪小不懂事，暗示自己已幡然醒悟，而女方尚且纠缠不清，这不仅在否定苏锦瑞的品行，更是在否定自己。
他如此不假思索地说出这句话，就如当日不假思索地在苏锦瑞的狼狈面前仓皇逃跑一样。他比自己瞧不起的那个窝囊父亲实质上好不了多少，他们都无师自通地善于推卸责任，以掩饰自己的怯弱和自私。
可我明明不是那样的人。邵鸿恺皱紧眉头，他在痛苦之中仍旧习惯性地看向苏锦瑞，意思是你了解我，那不是我的意思。可苏锦瑞这回无法与他心有灵犀，苏锦瑞自己都泪眼婆娑，脸上全是他前所未见的哀戚，与他那日街上所见的号啕大哭截然不同，她此时哭得克制而哀恸，仿佛在拼着最后一丝力气不让自己当众失态。
她哀戚地问：“原来我们十几年的情谊，只是年少无知？”
邵鸿恺有些心疼，于情于理他都该说点什么，可没等他开口，追上来的苏锦香已经迫不及待地要火上浇油。她以天真的口吻问道：“邵表哥，你怎么能这么说？亏你还是受新式教育的。连我都晓得，现如今女子是能与男子一同出门做事、挣钱养家的，你怎的还提什么男女大防？倘若，倘若真个要守礼，你自己也得真的能守哇，我分明每回过沙面，都见到你与某位小姐在西餐馆喝咖啡畅谈人生，也好几次见着你陪人家逛百货……”
邵鸿恺脑子里“哐”的一声，尴尬得想寻地缝钻进去。男人见异思迁不算什么，但像这样当面被人揭穿，还是在公共场合被一个小姐揭穿，可想而知会被别人背地里嘲笑多久。
好像嫌他丢人还不够似的，苏锦瑞却不哭了，扬起脸死死盯着邵鸿恺，尖声问：“邵鸿恺，我就问你一句，阿香讲的都是真的？”
这其实是苏锦瑞一直以来想当面质问的话，她声音中透着自己都没察觉的凄厉和愤怒。她是能理解邵鸿恺的，可她仍然不甘心，十几年的相处，多少时光都篆刻在一同读过的旧纸堆上，那些欢声笑语回荡在耳，怎么能说不是就不是、说没有就没有呢？
邵鸿恺喉咙发干，在她的目光逼视下，仓皇地别过脸去。
苏锦香适时地结结巴巴道：“这，这是怎么回事啊？邵表哥，你，你不是跟我姐姐有婚约吗？”
“阿香，东西能乱吃，话却不能乱讲。”苏锦瑞用力擦干眼泪，斩钉截铁地打断她，“我与邵家大少爷从未有明文婚约，从未举办过订婚仪式，也从未交换过信物庚帖。我们之间，充其量不过是先母生前与表姨妈讲的一句玩笑话罢了，偏我一味愚孝当了真，以为人活一世，重诺守信乃第一要则，又念着从小一块长大的情分，这才一错再错，错到今时今日。这世上，人人都要往高处走，只有似我这般没出息的人，才死脑筋因循守旧。今日有此误会，全是本人咎由自取，与他人无关。邵鸿恺先生从未做错什么，良禽择木而栖、良臣择主而事，谈及婚嫁更该如此。某小姐想来家世才学定是样样胜我百倍，邵先生另择佳偶，不仅无可厚非，简直堪称识时务的表率。”
她连消带打，借着自嘲将邵鸿恺贬了一通，话锋一转又道：“只是人活要脸、树活谋皮，我个人荣辱如何不过小事一桩，连累我苏家声誉才是罪该万死。邵鸿恺先生，麻烦你当众讲一句，你与我之间只不过是小时候不懂事做了几日玩伴，从前你我无太深的瓜葛，此后更不会有。出了这个园子，你走你的青云路，我做我的市井人，井水不犯河水，逢年过节若无事也不必多走动了，如此可好？”
此时周围已围上不少人，邵鸿恺涨红了脸，他怎么可能真讲出这种话来？此时邵表姨妈可算赶上来，正听见这一句，忙笑着上去打圆场：“哎呀呀，这孩子未免气性也太大了，好了好了，你都将鸿恺骂了一顿，他也知错了，我让他给你赔礼。咱们两家可是从你母亲在世时就有情分，怎好把话讲得这么过……”
“表姨妈，您的话阿瑞可不敢认。我苏家教养女儿，只有反躬自省，不敢褒贬他人。我可只敢骂自己有眼无珠，断没有讲一句邵先生不好。”
邵表姨妈没料到她如此直白，周围人有看邵表姨妈不入眼的，此时不客气地发出嗤笑声。冯太太一流的更是知根知底，在一旁假意劝道：“邵太太，孩子们的事，咱们做长辈的也不好介入，不然让人讲长辈处事不公道就不好了。”
邵表姨妈强按下一口气，只看着苏锦瑞。
苏锦瑞带了泪，朝她鞠躬哽咽道：“您对我的好，我铭记在心，只是您适才也提到我娘，阿瑞斗胆试问一句，若我娘还在世，您可会当着她的面做同样的事？”
邵表姨妈被她噎得铁青着脸，压低声线道：“阿瑞，你小小年纪，做事莫要太过！”
苏锦瑞不理会她，断然转身，独自一人挺直腰板，慢慢地走出陈公馆。
十七 改观
这一晚之后，这件事会在省城这些名流当中引起多少流言蜚语，会有多少人暗叹她伤敌一千自损八百，苏锦瑞已经全然不在意了。
她原也可以不接邵表姨妈的招，不来陈公馆这个圣诞派对；她原也可以装聋作哑，待邵鸿恺与王欣瑶大喜之日才装恍然大悟，做尽委屈状。可她终究做不到，别的女子性子中是带着一根刺，她却是带着一根钢筋，无从妥协、宁折不弯。她学了十来年，一会儿学二姨太的装模作样，一会儿学表姨妈的八面玲珑，可她始终没学到真谛，那真谛的方寸进退全在四个字——“委曲求全”。二姨太也好，表姨妈也罢，一生中输赢全缘于此四字，做妻与做妾，从迈出第一步开始，就掺杂着迫不得已，藏着性子，压着本心，处处盘算，锱铢必较，然后才从那妻妾的方寸之地中渐次地腾挪开，先吃尽苦头，然后才谈到一个“全”字。
可苏锦瑞不是她们，苏锦瑞在这一晚看清了自己，看清了她血脉中流淌的对极致的偏好。这种偏好源自自己的生母苏大太太，在她婚姻中的重要转折阶段，她其实是可以不用发疯去死的，不过是丈夫纳妾，不过是深情落空，哪里需要病？哪里需要疯？哪里需要深情错付便如何如何？多少端庄礼仪、廉耻教养，教的都是女子如何去化多情为无情，化无情为利己。在老十三行最辉煌的年代里，大行商家里头的正房太太，对这种事根本眉头都不皱一个，别说只是丈夫纳一个妾，便是男人纳了一打儿进门，天天对着满院的莺莺燕燕、勾心斗角，她们都能权当取乐、谈笑风生。这些煎熬她们压根儿就不放在眼底，她们能用折断脚背去裹三寸金莲那般的狠劲，来成就一个关于贤良主母的传奇。
问题在于，天底下的女子并非只有一个模子，许多女人以为合该如此、没什么大不了的事，在另一些女人眼里却成了天堑难关，成了即使是打落牙齿和血吞，终究有一日还得呕出来的心头血。比如苏锦瑞的母亲，她是帮丈夫纳了妾，可事情没有她以为的能习惯，痛苦也没有她以为的能麻木。她执意不想活不是没有缘由的，她没法妥协，却寻不到出路，所以她只能一瓶一瓶地喝阿片酊，麻醉自己，任由躯壳枯萎死去。
十余年后，她的女儿做了性质相同的事，她在大庭广众之下将大多数女子会选择秘而不宣的委屈撕开来，宁可挥刀断臂，掀起满城风雨，也不愿做那个默不作声的大家闺秀。
今晚之后，苏锦瑞就如自己所说的那样，跟邵鸿恺与邵家各走各路、毫无瓜葛。她以为自己事到临头会慌乱不舍，至少会心碎欲裂。可实际上当她转身踏出陈家花园的时候，苏锦瑞只感觉脑子里一片空白，整个躯干就如烧干的炉灶，空荡荡的，却带着如释重负的轻，轻得仿佛世间万物都飘摇起来，地上的硬石板软成棉花，头上的树影枝丫团成一团，连夜晚的寒风都轻飘飘的，搔痒一般，吹拂过脸颊时，甚至令人想发笑。
她开始真正意识到，从此刻开始，她与邵家母子曾设想过的幸福美满终究成空，到头来最好的结局也不过是形同陌路。
无论承认与否，那都是一份深入骨髓的情谊，从身体中硬生生剥离，难怪整个人就如漏了大洞的布袋，连风吹过来都几乎能穿通躯干，引起尖锐的哨声。
苏锦瑞太疲惫，脚下一崴，整个人“砰”的一声摔倒在地上。
她索性坐在地上，有些想笑，有些想哭，但无论笑或者哭都是不真实的，所有的情绪都像隔着一层毛玻璃，选哪一个都不合适。
就在此时，身后有男人飞快跑上来，弯下腰不由分说把她从地上拽起来，低声叹了口气，道：“别摔在这儿，陈公馆随时会有人出来，我扶你去那边石凳上坐会儿。”
苏锦瑞茫然点头，她好容易唱完一出大戏，可不能折在谢幕这儿。
她攀着那人的胳膊勉强站好，抬起头，发现那男子眉眼硬朗，她辨认了一会儿才看清，又是那个姓叶的家伙。
叶棠。
今晚的叶棠穿得总算有些讲究，却不是西装革履，而是民国元年以后便颇为流行的灰呢直领中山装，看起来干练又有精气神，加上他腰板儿直，比那些西式装扮的绅士更有一番不同的器宇轩昂。苏锦瑞以为认错了人，眨了眨眼，不确定道：“叶，叶二哥？”
“是我。”叶棠又叹口气。
“你怎么在这儿？”
“不在这儿，怎么见识你的唇枪舌剑、威风凛凛？”
他扶着苏锦瑞走了几步，两人在岸边的树下石凳上坐了。苏锦瑞动动脚，发觉崴得并不严重，正要试试自己站起来走动两下，却听见叶棠道：“别乱动，等一下伤得更厉害。”
“我家司机还在那边等。”
“你妹妹还没出来，你去车里也是等她，先坐会儿，等这股疼劲过去再说。”
苏锦瑞不想坐，她此刻没心情搜肠刮肚寻话与熟人寒暄，正要推辞，却听叶棠有些无奈地道：“你说，怎么我每次见你，你都没好事呢？”
苏锦瑞突然眼眶就红了，不同于适才要佯装悲情博众人怜悯，她猛然醒悟了，确实在叶棠面前丢脸的次数太多，已到破罐子破摔的地步，那还端着架子做什么？她有些丢脸丢习惯了反倒无所谓的心理，因不在意丢不丢人了，反倒涌上了真正的委屈。她咬住嘴唇，拼命想忍住眼泪，可眼睛一眨，那眼泪却不听使唤地掉了下来。
“难道我愿意啊？我也不想每次都在你面前丢人现眼……”
“算了，反正我也看习惯了。”叶棠目露不忍，想掏手绢给她，却找半天没找到。苏锦瑞看不得他这样，自己掏了手绢道：“别找了，你找着了我也不会用。”
“我想找也得有啊。”叶棠道，“你不哭了？”