周宣入宫前原本想过，王禹元可能会假意推辞一番之后才肯收下礼物，然而他千算万算，惟独算漏了这一点，王禹元竟二话不说，直接将他拒于千里，意外之下他便有些发急，强自要把贿礼塞入王禹元袖底，笑容满面的王禹元决意谢绝，两人推来让去，一时僵持不下。
最后周宣明白到此举无望，只得住了手，他礼送不出，却不得不硬起头皮发问。
“小的主子只是想打听一下，皇上对哪位爷的卷子更青睐一些，可否请公公示下一二？”
王禹元左右看顾，确定四周无人，便压低嗓子，不加隐瞒：
“皇上先是看了两份卷子，之后翻了翻其余几份。”
周宣没想到他真会坦诚以告，当下大喜过望，飞快接口：
“不知那两份之中可有——”
“皇上阅卷时咱家站得远，看不清卷面所写的字迹名讳，确实不晓得皇上细看的是哪两位的答卷。”说到这里，王禹元停了停，垂眉细细一耸，再度谨慎四顾之后，嘴底多添了两句，“不过咱家当时曾留意到，皇上左手执的那一份，上方卷角有折过的痕迹。”
周宣年纪不大，心思却极活泛，明白到事关重大，王禹元不便透露过多，但若有所言，必字字玄机，他聪明地顺藤摸瓜，继续探取口风：
“那敢问公公，这带折痕的卷子皇上看了多久？”
“约莫得有两刻钟。”
“公公可知皇上右手执的是——”
王禹元细眼一眯，看向周宣，皮笑肉不笑地道：
“这个咱家就不大清楚了。”
周宣当即警觉说错话，问了不该问的事，他赶忙掌了自己一耳光，拱手赔笑道：
“小的人蠢话蠢，公公千万有怪莫怪，天色已不早，公公想必还有事忙，小的不敢多叨扰，这便家去禀了主子。”说完又把漆金小匣设法塞去，无奈王禹元仍旧死活不肯收。
周宣无可奈何，只好将匣子揣回怀里，恭谨地长揖一礼，告辞离去。
待他走远，王禹元要笑不笑的嘴角便垂了下来。
卫慕提德作为一国之君，胸怀天下，指点江山，惯常着眼高处，对于细枝末节，偶或有所疏忽，但像王禹元这般委身为奴才之人，时刻提心吊胆着该如何侍候好天子和后宫妃嫔，最擅长莫过于细微处见真章，与此相对，别人于细微处所做的工夫，自也逃不过他双眼。
考试时二皇子玄成坐在次案，他每写完一纸，必拿纸镇压在案头，偶然不小心，便把其中一页纸头压出了褶痕，即使掺杂在其余人的答卷当中，仍是份外惹眼。
这二皇子除了是炙手可热的帝位人选，还是左相梁丘的女婿，梁丘此刻遣人前来探听消息，到底是他本人自作主张，还是暗地里承了二皇子的意思，王禹元不得而知，但为长远计，卖这两人一份顺水人情，略表示好，对他来说有百利而无一害。
然而话说回来，炙手可热的地位，同时也意味着或明或暗的对手最多，不怕一万，就怕万一，万一最后玄成登基不成，换了别个皇子坐上龙椅，古语云，若要人不知，除非己莫为，倘被新帝知道王禹元今日曾收授梁丘重礼，为这翁婿俩通风报信，到时他吃不了兜着走。
是故，消息可薄为透露，厚礼断不能收。
便这消息，什么当说，什么不当说，也需格外斟酌。
除了二皇子玄成的卷子，卫慕提德更对着右手那份相看良久，而那卷子的末端隐约抹着几笔浓墨，像极了皇后生前爱画的兰花，这些话若从他的嘴里传给了玄成，引起玄成与那位皇子的谋位之争，又或最终是那位皇子继承大统，他王禹元便有九条命也不够死。
如今他既未收礼，所言亦极有限，便是给自己留了退路，再退一万步来说，即便日后被皇帝或另一位皇子知晓，他曾给梁丘和玄成传递消息，也不至于太过怪责他。
王禹元一边寻思，一边往庆宁殿回去。
临要踏上石阶，忽闻背后传来叫唤。
“公公请留步。”
他闻声回首，看见廊下站着翠安宫郑德妃的贴身宫婢彩琼。
王禹元一下子想起面容平静地躺在龙床上的卫慕提德。
当年家世出众的郑德妃为四妃之首，所生的皇长子玄良九岁，而与太后外家是姻亲、同时也最受太后宠信的林贵妃，所生的二皇子玄成八岁，淑妃郭氏的大儿玄隽只得七岁，小儿玄阑不过五岁，皇帝却舍德妃和贵妃不立，坚持立了玄隽和玄阑的生母郭氏为皇后。
只不曾想，几年后玄隽意外身亡，郭后为此病卧，没过半年也跟着薨了。
尚且年幼的玄阑在皇帝吩咐下，被交由玄明的生母端妃抚养长大。
自郭后亡故，朝臣曾多番上书，劝谏皇帝再行立后，然而卫慕提德始终拒不采纳，后位虚悬至今，长达十多年，期间林贵妃也因病亡逝，太后上了年纪，一心向佛，无问世事，不知不觉间，精明能干的郑德妃慢慢揽了后宫大权，便如今离后位仅一步之遥。
这大宫女彩琼便是郑德妃的心腹，平日与王禹元时有往来。
他转身行近，躬腰笑道：
“姑姑找咱家有事么？”
彩琼四下看看，见着无人，飞快把手里的几件金饰递给他。
这一回王禹元没有推辞，神色自若地把贿礼收了，快手藏入袖底。
“皇上可有细看大皇子的卷子？”彩琼低声道，直接开门见山。
“确有两份卷子备受皇上注目，可惜咱家当时站得远，没看清是哪两位皇子的。”王禹元嘻嘻笑应，把先前对周宣说过的话照搬一遍。
然而这彩琼与他原是同一路人，都自尔虞我诈的深宫里历练出来，不似相府的厮儿那般好打发，听他这么说，彩琼笑面如花。
“哎哟，公公这是搪塞奴婢呢，以公公的能耐，即便看不出皇上喜爱的那两份卷子是谁个的，难道就没察觉一些别的东西么？德妃娘娘的意思，让奴婢也不必多问，免得公公为难，仅只想了解少许，皇上如何看待大皇子罢了。”
王禹元心里暗暗叫苦，明知德妃这礼不好收，他却不得不收。
左相和二皇子的府邸在外，纵使对他的未能尽言有所不满，目前也还找不上他的麻烦，郑德妃却是长居宫中，往年间与他的打点亦不曾少，二者不可同日而语，他这个做奴才的，尽管已是皇帝身边的红人，但若想在皇宫里讨些安稳日子继续过下去，最好还是不要开罪她。
他堆起笑脸，牵动两道细眉又轻耸了下，压低声音道：
“这话只能私底下和姑姑说，咱家收卷子时，特地把大皇子的放在了最上头。”
“那真得多谢公公了。”彩琼忙不迭道谢。
其实两人心照不宣，除非王禹元收受了哪位皇子的贿赂，在卷子的排序上动了手脚，否则单论排行，大皇子玄良的卷子便应该是排在第一顺位。
他现在特地这么说，除了表明自身清白，没有为其他皇子做过手脚，还有存心讨好德妃的意思，彩琼自不会戳穿，即便心里骂一声老奸巨猾，面上也得承他这份子虚乌有的情。
“咱家当时便注意到了，大皇子写字不喜把页面占满，而是习惯上下多有留白，所用纸张多出不少，与另外几位皇子相比，大皇子的卷子是厚厚一叠。”
彩琼一听，不由得笑逐颜开。
“娘娘常在奴婢跟前称赞公公，说公公心细如发，果不其然。”
“奴才谢德妃娘娘夸奖。”王禹元向半空虚行了个揖手礼。
“依公公慧眼，皇上对大皇子的卷子观感如何？”
王禹元沉吟了下，这问话实在不好回答，既要据实以对，还得小心措辞。
“皇上放下最先看的那两份卷子后，也曾拿起大皇子的瞧了片刻。”
他陪起笑脸，点到即止。
彩琼的脸上登时露出失望之色，王禹元这话明显藏有两层意思，一是卫慕提德倍感兴趣的两人里没有玄良，二是卫慕提德对玄良的兴趣不是一点儿没有，可也不见得有多大，这自然不是好消息，对她背后那位翠安宫的主子而言，甚或可说是一种打击。
这也是为何王禹元先前不愿与彩琼实话实说，俗话说报喜不报忧，对二皇子而言是则喜讯，他报之无妨，但对大皇子来说，境况甚为不妙，他自是想置身事外。
彩琼犹不死心，变着法子旁敲侧击，无奈王禹元除了笑嘻嘻地插科打诨，以及装聋作哑，对玄良之外其余几位皇子的情况守口如瓶，彩琼见他两张嘴皮滴水不漏，再套不出什么话来，只好作罢，适时把话风转了，嘴上涂了蜜似的又将他大大奉承一番，最后才扭着细腰丰臀匆匆离去。
王禹元堆笑的眉眼再度如释重负，慢慢又耷拉回原处，他举目看了看日头斜影，离叫起皇帝的时辰已近，也赶紧回了庆宁殿。
在他离开后，一道暗影从五丈外的墙角后无声无息走了出来。
大光国寺作为束阳国四大名寺之首，位于盛京城外西郊，是皇族礼佛之所，国寺的高头大门两侧，挂着一幅流传已久、名闻天下的楹联。
楼阁喜重开，依旧前台花发，清夜钟闻，东涧水流，南山云起。
林泉恰极美，任凭驰岘风高，秀峰石见，龙泓月印，桂子天香。
由此可知，寺中景致有多美，又因是皇族礼佛的所在地，建寺以来便有制，每月上旬初七到初十闭寺，专迎可能前来行愿的皇族子嗣及宗室成员，平时对寻常百姓开放，寺中多数时候人潮如织，逢初一、十五更是凌晨寅时刚过，寺门前便排起了抢烧头炷香的长龙。
寺内沿山而上，建有宝相庄严的五座佛殿，每两殿之间三进石阶，翠柏妆路，殿前百丈禅台，香火旺投，最高处的殿宇巍峨地矗立在半山腰，在宏伟群殿的东西两侧，另有为数不少的库院、僧堂及坐禅室，更有亭台楼阁点缀其间，行经处凿石成径，林木秀耸，倘是夏日，沿途溪涧清泉，流水淙淙，说不出的清幽静宁。
当此深冬时节，呵气成寒，那山涧却是结了薄冰。
寺中某处依峰傍涧的石台边上，有座独迎一客的禅院，匾额上“净舍”二字龙飞凤舞，内间一榻一局棋，一蒲一壶茶，玄阑与主持方丈普觉禅师正在凝神对弈。
棋枰纹路色净，二人手谈无声，间或只闻落子时哔啵一响。
普觉禅师越下越慢，未几放子回钵，笑吟吟地道：
“王爷纵横万制，予敌不留分毫破绽，贫僧已然输了。”
玄阑讶然抬首，些微奇道：
“大师所布格局与我分庭抗礼，其势胜负未明，何以过早言输？”
普觉禅师的目光深邃摄人。
“这片方圆天地，王爷锐意进取，秉志夺人，而老衲是方外之身，无欲与争，再走下去定然败像毕露，乃至满盘皆输，不如趁王爷只是布阵列势，未动杀机，老衲知难而退。”
玄阑静了一静，缓缓把手中剩子也落回棋钵。
“大师慧悟豁达，果然非我能及。”
“非也非也，局势制人而不由人，老衲置身事外，惟旁观者耳，当可及时抽身，王爷身在其中，牵一动百，自是无法与老衲易地而处。”
玄阑默然，屈指轻敲棋枰，良久轻哂道：
“这三百六十周天之数，正如无形战局，进夺者生，退守者亡，让人明知前方有刀光血影，也只能征鸿赴沼，难怪古时曾将此棋称为木野狐，对局者挥兵画地，弄术争土，一方战罢一登场，引千万人为之前仆后继，以生死定胜负，此棋嗜人之深，果然不亚于狐惑。”
普觉禅师笑而不语，执壶为他斟添热茶，却是半杯辄止。
“人生而有欲，欲而不得则不能无求，求而无度量分界则不能不争，争则乱，乱则穷。但使欲壑有衡，争求有度，不致国乱民穷，夺之亦无不可也。”
玄阑闻言，展唇笑了笑，起身朝普觉禅师抱手一揖。
“大师点拨得是，我当铭记于心。”
普觉禅师忙起身还礼，却见玄阑眸光忽尔飘向窗外，沿着他的视线看去，回廊外的院子里植着一株稀世珍卉，树干虬劲有节，枝茎精灵奇特，蜿蜒盘曲，矫若游龙，枝上缀满绿萼花苞，跃然欲绽，与往时不同的是，茂盛枝冠似新近修剪过，长短有致，焕然一新。
看出玄阑心中疑惑，普觉禅师呵呵一笑。
“有位女施主无意中见到此树，颇为喜爱，说此品与别的名品大不相同，本是以形取胜，这般闲栽着不管不顾，任其自生自灭，十分可惜，她央得老衲同意，今晨来拜佛时顺便领了仆婢过来，令仆人架梯，她亲自执剪，修成这般摸样，她前脚方走，王爷后脚便到了。”
玄阑凝望枝头片刻，平声道：
“倒也好看。”
“原本老衲不肯应允，后来那女施主说，人不除杂念不得真心，花不去冗枝不显真采，还说老衲原是参无相之人，何以竟执着这花是新相旧相，一番话将老衲堵得哑口无言，回心一想，又觉得她言之有理，便擅作主张，由她修剪去了，还望王爷切莫责怪。”
玄阑回身端起茶杯，轻啜一口，又静静看向院中虬木。
“大师言重了，母后当初将之移植到这院子里来，事隔十多年，恰逢今日是母后忌辰，竟让这株遗花遇上惜花之人，我心里倒是有些为母后欢喜的，又怎会责怪。”
普觉禅师听他语气淡寥，想是缅怀亡母忆起前事，倒也不便多言。
这时房门叩响，一把和悦的男声在外轻道：
“王爷，平仲有信到。”
玄阑嗯了一声，回身整衣，辞别普觉禅师，移开禅房的门走出去。
五皇子府的内丞蔺文道立在门外，他年约二十七八，文质白面，秀目蕴韬，停视处似能洞察人心，一袭寻常的净色长袍，穿在他身上显得风采翩翩。
两人相偕往外走，玄阑低问：
“信里怎么说？”
“东西到手了，不过他也弄丢了皇上御赐的神武卫宫牌。”
“他几时寄出的信？”
“上月初十，属下猜他为了稳妥起见，没向急脚递的铺兵表明身份，那些铺兵只以为是寻常百姓托递的信函，加上路途遥远，最近又风雪阻路，便给怠误了，直到今日方才送到，算算日子，他人也该回来了。”
玄阑点点头，没再说什么。
这时已是午后，国寺中络绎不绝的人潮逐渐散去，两人出了寺门，先后上马，一条斜道由平整大石铺成，夹在峰木泉谷之间，沿山而下，缓缰百余步外便是山门。
山门前有条官道，一头接壤来时的盛京，另一头拐过山坳通向远方，有生意头脑好的商贾在路旁开了间茶舍，捎卖各式精巧斋点，茶舍分上下两层，楼下送迎寻常客人，楼上雅座专为达官贵人而设，最东头的那间，窗牖正半掩半开着。
一道素衣身影临窗而立，一手捂杯热茶，一手执着书卷。
窗下是茶舍外的门庭地院，林木摧成疏枝，被昨夜的积雪压得低垂。
自山门出来的两匹骏马从窗外疾驰而过，踏起的碎雪扬尘被风一吹，飘向停在庭前的轿子和精美马车，天寒地冻，抬轿赶马的仆役都去了耳房取暖，路上人迹寂灭，两旁枯草从茫茫积雪中探出片零颓叶，原本不过是蜿蜒通往盛京，立在楼阑看去，像是直到天边。
堂倌掀帘进来，见窗开着，便把取暖的炭盆簇旺，收走桌上的残羹冷炙。
窗边倩影向后侧首，朝侯在一旁模样甚是伶俐的侍婢招手。
“和云，你来看。”
“什么？”
她回身将书递到疑惑上前的婢女面前。
书中画着一幅柳荫消夏图，渔舟唱晚，日落西山，湖岸上相隔不远的两棵柳树之间系着一张渔网，有个打渔人躺在网里，手脚舒展，脸上盖着一顶斗笠，惬意无比地乘凉。
“是不是很有意思？”
“小姐净喜欢这些奇闻异录。”和云撇了撇嘴。
“爹常说大智在民间，果真有道理，你看这渔夫，不过是打鱼为生，竟能想到就地取材，以天作被，以网为床，平日劳作虽然辛苦，像这般偶尔偷闲，逍遥自在可不是赛过神仙？比睡那龙床凤褥不知快活多少……莫如回去之后，让二哥也弄这么一张网给咱们玩玩？”
“人家躺着是好，小姐你什么身份，躺上去像样么？二公子多半是不肯的。”
她随手把茶杯放下，不以为意地笑道：
“那便想个法子让他肯。”
和云噗嗤一声。
“小姐你啊，专喜让人头痛。”
这时帘子又被掀开，堂倌把新出炉的桃酥以油纸层层包好送进来，和云上前接过，放进随身带来的藤篮，篮子里还用角毡捂得严严实实，然后取过貂毛披风。
“小姐，时候不早了，赶紧回去罢。”
她嗯了一声，又快翻几页，还没把书放下，张开的披风已抖落在她肩上。
和云用脚勾过炭炉旁的矮凳，站上去为她戴好披风帽子，帽沿两边垂下的锦带末端，以重紫绣着一个铜钱大的圆，圆心以金丝各绣着一字，左边是昭，右侧是纯，和云熟练地把带子在她颈间打了个花结，那貂帽本有些深，挡风帽沿又毛绒绒的一圈，当领子系紧，帽沿收窄，便将一张倾倒众生的画颜全然遮藏，为着隔绝出入外间时世人惊艳的目光。
侍候好她之后，和云自己也加了厚袄，拎起篮子侧身掀开门帘。
昭纯举步先行，两人一前一后，出了雅间。