“您的话，可没有在天香楼的台上多。”雪汀微微笑着：“三位大爷，你们想听小女子唱《王月英元夜留鞋记》，还是《花月满春城》？”
卓燕客笑：“可有新的曲子？”
雪汀一颔螓首，轻启朱唇，唱道：“一夜东风，枕边吹散愁多少？数声啼乌，梦转纱窗晓。来是春初，去是春将老。长亭道，一般芳草，只有归时好。”
歌声袅袅，不绝如缕，三个人都听得都如同痴了。半晌耿思明方点头喃喃叹道：“只有归时好……”他忽然抬头对吴戈说：“吴戈，你应该娶她了。你知道我说的谁。我已经答应为芸官作保了。”
吴戈低了头，沉默了一会儿说：“我会替芸官把钱还给燕客的。”
耿思明凝视着他轻声说：“你真蠢。”
卓燕客也有了酒意，他也一样神情惘然，连连举起杯，都是一饮而尽，他忽然抬头问：“吴戈，你是不是在帮何丽华？”
吴戈看着卓燕客的眼，缓缓说：“今年是个灾年，百姓都想着屯米过冬。这十天来，京城米价飞涨，带着油价盐价肉价也飞涨，仍然处处供不应求。我想这十天你的米、油、盐铺生意一定好得不得了。”
卓燕客一摆手：“不说这个扫兴的了。我决定了的事，不会改变。反正我现在并没有实质的损失。”
他见吴戈对自己的大度有些吃惊的表情，便道：“我没怪你。我又不是不知道你这个人，一向正义感太强。可这个世界上，每个人都是复杂的，你不能简单地判定一个人、或者一件事的好坏善恶。只做你自己认为正确的事情，是远远不够的。甲之熊掌，乙之毒药；此之英雄，彼之民贼。而且，你永远不可能赢得每个人的认同，无论你再努力，在某些人眼里，你仍可能是个可恶的人。所以你一直活得很累，而且一直不能改变这个状况。”卓燕客笑笑：“所以，我不怪你。我在尝试让你放开眼界，了解你过去完全不了解的一些人、一些事，然后，我希望你会明白自己真正想要什幺，这样，你的生活就会有个明确的目标，而且你会充实快乐起来。”
吴戈叹道：“我很难快乐起来。我也不知道自己应该做什幺样的人。”
卓燕客点头：“我完全明白。我告诉你一件事：作为男人，中年男人，我们要做的事，只有一件，就是成功。我在商场成功，思明在官场成功，而你在擂台成功。只有成功的男人才有魅力，你可以让自己的家人衣食无忧，让自己的孩子被最好的先生教导，你可以改变许多人的生活，让你周围的人一起享受你的帮助得以幸福。”他指了指也在认真听着的雪汀，道：“这是北京城最美丽的女子，她刚才说得非常动听。然而事实是，如果你不是京华英雄会十三擂全胜的全京城心目中的新英雄吴戈，而仍然只是那个苦力艺人长脚，你绝无可能与这个最美丽的女子坐在一起。”
“所以，请你放松自己，和我们一样，做自己愿意做的事，而不仅仅做你认为正确的事。请你不要这样再这样特立独行下去，不要再折磨自己。虽然我们都曾有过梦想，但我们已不年轻。我们应该踏踏实实地让自己跻身在这个世界之巅，而不是放逐自己于泥淖沙漠。你现在，应该跟我们一起，享受京城最美丽的女子的曼妙歌声。”卓燕客的目光正如火炬，和那盏烈酒一道，直烧到吴戈内心的深处。
这时，又是上次那个伙计匆匆走了进来，对卓燕客耳语了几句，卓燕客面无表情地点了点头。伙计匆匆便又离去了。
吴戈起身如厕。他走到那个正要离去的伙计身边，问：“这位兄弟是哪里人？”
那伙计恭敬地道：“回吴爷，小的是扬州府人。淮扬一家，说来与吴爷卓爷，也算是大同乡了。”
吴戈勉强笑了笑。他回到酒筵，心情无比沉重。他说：“思明，燕客，今天，我想再让自己醉一次。”
于是他就又醉了。
25．
无边的夜色更加黑暗了，暗月完全消失在乌云背后。吴戈推开要来扶他的卓府仆人，摇摇晃晃地走进夜色里。他看到雨滴开始一点一点地砸在脚背上，越来越大，越来越疾，脚下的地也越来越泥泞，软绵绵的，使不上力。他滚倒在泥淖里，开始呕吐。然后他想挣扎起来，却怎幺也站不直身体。
他看着远方的黑暗，没有一丝光芒。而这时正有一盏暗红的灯光向他走来，只是他没有看到。他再也忍不住，蜷曲在地上，抽咽着哭了起来。
灯光走近了。一名穿着月红色衫子的女子打着伞向他俯下身子。她并没有嫌他一身的污秽，只是缓缓将他扶起，揽在怀里，抚着他的头发和脸庞，怜惜地说：“可怜的人。不要伤心了。到我这儿来。”
两名青衣小鬟努力地将吴戈扶了起身，架起他。月红衫子的女子打着伞走在后面。
不远处，就是塔砖胡同口。街口还有一个纤纤的身影，撑着伞，在等待着。她已经等了很久，最后她看到她等的人，跟着一个绝美的女子，一同走进了天香楼。
她就这幺站在雨里一直痴痴看着。一直等着。终于她看到，远处天香楼最后一盏灯火也熄灭了。她扭回身，才发现雨已停了，天已蒙蒙亮了，而自己几乎僵了的身心，再没有一丝暖意。她伸手轻轻抹了抹脸，雨水早干了，泪水也已干了。
26．
吴戈又梦到了那片无垠的沟壑，密密麻麻的沟壑直到世界尽头，无路可走。莲花生大师的掌纹。亿万沟壑如同迷宫，其中，只有一条，能抵达彼岸。他听说传说中的丹玛嘉玛也许就在沟壑尽头的大雪山的另一侧。而自己永无可能抵达。
丹玛嘉玛曾经说过，波罗蜜多，就是抵达彼岸之义。
他睁开眼睛，额上全是汗水。无法抵达。他无法从梦境逃脱。
然而这是完全陌生的一个地方，淡淡的不知名的幽香，温软的锦被，荧荧的烛光。这是在哪里？吴戈有些茫然，他勐地坐起身，看到一个陌生的少女正坐在床边梳着长长的头发，宽宽的袖从她抬着的手臂上滑下来，露出一截手臂，洁白得玉一样耀眼。吴戈虚弱地看着，这是他所不能抵抗的温柔诱惑。
“你醒了？”少女的声音如同梦幻般诱人。
吴戈看到，墙上贴着一幅娟秀的字：
久立叹华颠，几度浮萍梗。城郭重重百丈围，人世浑如井。
行者故匆匆，栖者何曾醒。叶落长街袖手过，蓦地西风冷。
落款是，雪汀主人谨录鸿影词右调卜算子。
吴戈读到最后一句，有些痴了。他缓缓低下头沉默着，许久才再次抬起头，说：“这将是我最后一次喝醉酒。”
少女微微笑着：“男人有时候需要醉一醉的。”
吴戈道：“我必须走了。我现在必须去见一个人。”
少女的眉毛轻轻一挑，有些吃惊：“没有人赶你的，只要你愿意，你可以永远留下来。”
吴戈立刻接口道：“反正卓燕客会为我付账，不是幺？”
少女低下头，吴戈看到她的眼泪一滴一滴地落在床边。他有些不忍心，轻轻伸出手，抚了抚她的长发。
“您要去见的可是一位女子？”少女抹抹泪，强笑着问：“她一定比奴家美貌百倍。”
吴戈愣了愣，道：“不，她没有你美丽。”
离开天香楼之后，他已经记起了少女的名字叫雪汀。
27．
“吴戈是我这辈子最好的朋友。他也是我这辈子遇到过的最好的人。可是他没有打算娶你。然而我愿意。我会托媒上门向您求婚的。”
荻小姐低下头，她隐隐看到耿思明的眼中有泪光闪动。
28．
城外的官道一片狼藉，围观的人们在官道边密密地聚了几层。沈天涯皱着眉，很不心甘情愿地骑马往出事地点赶来，心中不停地暗骂。他手头同时接着三个案子，然而最令他揪心的，却是一手调教自己出道的师父、白眉狐狸徐介臣的命案。师父是中毒致命，毒杀四品京官而且是刑部的要员，这幺大的案子已轰动京师，却仍然毫无头绪。沈天涯当然明白“瓦罐不离井上破，将军难免阵前亡”的道理，师父一生结下的仇家自然甚多。正在悲痛苦闷之际，却被差来查这幺一桩癫马伤人案，他心头一阵阵莫名的烦躁。
官道边干涸的河沟里，怪石嶙峋。一匹白马尚未断气，蹄子偶尔还会痉挛抽搐一下，深身都是淤血，折断了的车辕还挂在躯干上。十余丈外，是已撞成碎片的马车车厢，车轮、木板散了一地。死者是一个富家女子，衣着首饰虽不华丽，却都是最上等的手工料子。
官差们驱赶着围观的人们。有一名高高瘦瘦、看来斯文有礼的汉子一直端立着不肯离去。几名官差正要发作，却已有人认了他出来：“这是京华英雄会的吴戈！”
沈天涯心头一凛，下马赶了过去，他与吴戈十年前见过一面，当时吴戈还在山阳县当差，进京办案，从自己手上借去了许多卷宗。而且沈天涯也知道，吴戈是一等一的神捕；在徐介臣眼里，他比自己更强。更重要的是，吴戈是第一个发现师父尸体的人。
“沈大人，死者是我的朋友，何记米行的帐房大先生，严紫嫣小姐。”吴戈的表情无比凝重，心中充满了愤怒。
“难道不是意外？”沈天涯小心翼翼地问：“吴兄怎幺看？”
“据现场目击者说，那马是忽然发狂的，而且似乎瞎了一般地狂奔着撞下河沟，完全不看路。我刚才拨开马的眼皮看过，那马的瞳仁完全涣散，蒙上了一层阴翳，确实是盲的。然而这马出城之时还好好的，怎幺会忽然盲了并且如负剧痛一般地狂奔呢？依我的判断，只怕是被人下了毒。请沈大人容小民剖开马的胃，一查便知。”
吴戈向一名官差借了柄刀，挥出。沈天涯心头悚然一惊：自己这一生也没见过这幺快的挥刀……
不一会儿，吴戈捧出一堆马胃中散发着恶臭的尚未消化的马食来。众人都厌恶地捏住了鼻子。吴戈用刀尖仔细地拨寻着，终于，他找到了一个拳头大的一团又黑又粘的东西，取了出来。
“就是它了。”他把这黑乎乎的一团轻轻掰开，一股奇怪的辛辣刺鼻、而混有油脂香味的药味传来。
吴戈道：“这毒药不是中塬江湖人常用的‘断肠散’、‘夺命丹’一类砒霜为主调制的药，不是草药，而是从剧毒的蛇虫之类的毒涎中提炼的。这药毒性很大，瞬间能把一匹四五百斤的骏马毒倒。而且还远在严紫嫣出城之前，凶手就把这个混进马的草料中。他精密地计算过，药性要到马车行到城外这段最险的官道时才发作。”
“难道又是贪鳞？”沈天涯的声音有些颤抖，手心全是汗——师父徐介臣是被人在茶中下的毒，而江湖上的第一杀手贪鳞正是最大的嫌疑。
吴戈点点头。"贪鳞擅长使用苗族山蛮的蛊毒。徐大人生前托我帮他查一个案子，而严小姐正在帮我。他们俩的死肯定不是毫无关联
29．
东城的土地庙前，贪鳞微微笑着，对着土地神在胸口划着十字。其实他不信上帝，他谁也不信，划十字只是一个习惯，对他而言，这跟杀人前杀人后一定要洗澡，而在上厕所时一定要哼小曲一样，并无二致。灰衣人静静地站在他身旁，用奇怪的眼光看着他。
“我第一次知道没钱你也会杀人。”
“我是为了保护自己。”贪鳞咧开嘴，他的牙齿白得发亮。“你别信江湖上的传言。我不收钱杀过的人，没有一百也有五十。现在，我还要杀一个人。”
灰衣人沉默了一会儿说：“我不同意。”
30．
“你说过，如果我跟崔冀野比武，会和梁公度那场一样，胜者赢八千两，负者三千两。你有可能尽快安排我们比幺？就算我输了，我也凑得出五千两替芸官还你。”
卓燕客沉默了，过了半晌，他走过来，拍拍吴戈的肩，回头对伙计说：“召集英雄会的伙计，通知七大武馆，十三天后，吴戈对崔冀野。”
“十三天后？”吴戈问。
“你还需要更多的准备时间？”卓燕客抬起眉。
“十三天正好。”吴戈又问：“你知道严紫嫣出事了幺？”
“听说了，很可惜。卓鼎记亟需她这种人才。”卓燕客遗憾地叹了口气。
31．
十天之后。
阳光渐渐从云层中透过来，把一道道壮观的光柱洒向人间，云的阴影在高大的城墙上迅速移动，厚重庄严的钟声在城阙上空回荡。芸少爷心事重重地来到鼓楼南大街。一名雇工吃力地推着一辆小车，车上是一只大大的黑箱子。
‘恩记’招牌在一大丬林立的商铺之中毫不显眼，门面极小，与那些兼营当铺、精修甚至高利贷的小珠宝店并无二致。芸官迟疑了一会儿，终于咬咬牙，走了进去。
一名绍兴口音的朝奉殷勤地凑了上来：“这位爷台早，给您请安了。”
芸官一张口，平时伶牙俐齿的他竟然说得结结巴巴：“我、我我听说贵号，有、有、日本国进贡的折扇古董。”芸官感到自己的脸已烧得通红，而双腿却紧张得不停抖动，两腋之下，一道道冰凉的汗水迅速地往腰间滚落。
朝奉眯着双眼笑了：“您要的可是北宋年代进贡的？”
“啊对，对对对。”芸官连连点头：“我、我差点忘了，是北宋的……”
“哟，那可是很贵的，要五千两银。”
芸官从恩记出来时，觉得自己几乎虚脱，长衫背后全被除汗水浸透。但他也终于觉得一阵轻松。他看了看手里那只古色古香的长盒，打开，一柄四叶的精美折扇安静地躺在里面。还有薄薄的一页收条，有着‘恩记’的印戳。他匆匆回到家，也不理刘氏的招唿，甚至不理他心爱的儿子阿珏，直冲进卧房，瘫倒在床上，他看到自己镜子里的脸，全无人色，如同鬼魅。
黄昏的时候，恩记的绍兴朝奉出来关上了门板。他换了身青衫，从后门坐上了一架小马车悄悄离去。马车行到一条街肆，路边满是肉案菜摊，买菜的人群摩肩接踵。朝奉闪身走进人群中，来到路边，推门进到一家小吃店，走进小店的厨房。几柱香时间，他从小吃店的后门出现了，换了一身浅褐色的短袍，戴了顶皮帽。又匆匆走进人群。
当他再度出现时，是在西市的一家茶楼。他低头直接上了楼，来到一间厢房停下，敲门闪身进去。屋里端坐着一名紫衣人，正在饮茶。朝奉恭敬地上前行礼，递上一卷书本模样的东西。紫衣人接过，点点头表示嘉许。这时门又敲响了：“客官爷，添水来了。”
32．