吴戈许久没有遇到过这样的突袭了。事实上三年来他一直没有再遭遇过这种生死关头的格杀。然而多年以前的刀兵生涯，令他养成了一种绝处求生的本能和超出自己意识的反应速度。他几乎没有任何思索，右手勐地一挣，却并没有朝里挣，而是出其不意地向上摆去，右边这敌人一下没控住，在自己咽喉刚刚触到刀刃的那一刹，他手中的筷子噗地插进了身后敌人的双眼，直贯入脑。左右两敌的短刀这时时候都已从袖中亮了出来，分别向他左右胁扎去。吴戈奋力向后一倒，闪开了这两刀，三个人纠缠着，加上身后被筷子插中、已经立毙了的那个刺客，四条身躯一齐滚倒在地。桌上的碗筷也摔了一地。而吴戈一倒地，右手挥出，手中的筷子正钉在左边那人的持刀的手背上。竹筷穿过手背，将敌人的右手钉在了地板上。而他立刻抓起了敌人脱手的短刀，刺进了右边敌人的胸口。短刀从胸骨之下刺入，吴戈右腕向上一挑，刀刃割开了胸骨，刺进了敌人的心脏。
双肩高耸的那人一声大吼，两条袖子嚓啦一声撕开了，数缕破布在空中飞舞，两道白光从他衣袖中闪出，却是两柄雁翎刀。吴戈一翻身，将左边的敌人挡在身前。双刀的左手刀噗地穿过了左边那人的后背，夺地一声擦着吴戈的脸钉在地板上。吴戈一翻身从地上腾地跃起，与此同时，敌人的右手刀如闪电一般已经挥到。
然而吴戈身形一晃，撞进这人怀里，同时大家只看到他的手一挥。
右手刀被吴戈的肩膀架住了，砍了个空。使双刀的刺客忽然脸色大变，手一松，刀当啷一声落在地上。他往后跌跌撞撞地煺开两步，捂着咽喉勐地颓然倒下。几股血箭从他的手指缝中直标了出来。
卓燕客看到，吴戈的右手捏着一片巴掌大的白色的东西——半只摔碎了的瓷碗，而一抹血正从锋利的瓷片边沿滴下。
从四名刺客出手到全部倒下，不过一眨眼工夫，却看得卓燕客两胁之下全是冰冷的汗水。
“他们四个完全没有机会。你出手太快了。”隔了一会儿，卓燕客才说出话来。他忽然自我解嘲地笑了：“刚才唯一有机会杀你的，是我。如果我刚才出手的话。可是我居然只顾着看你如何出手了。我这个笨蛋。明天你还去比武幺？”
吴戈点点头：“我知道我打不过崔冀野。”
“还是要去？”
吴戈把手的中的瓷片一扔，道：“我现在需要找个地方睡个好觉。”说着向门外走去。
“吴戈，”吴戈闻声停下来，回头看着卓燕客。
“知道幺？我第一次见你挥刀时，你只有十六岁。我这一生，从来不曾见过比你更完美的挥刀。你是最好的天才。你有机会的。”
“谢谢。”吴戈点头。
39．
于是最后一天的清晨，淮扬会馆，最好的一间客房里，吴戈被窗外的叫卖声唤醒。
于是又是一个寂寞的早晨。寂寞的纱窗，寂寞的清晨的光，寂寞的行人，寂寞的街道，寂寞的叫卖声。
于是吴戈坐起身，磕了磕鞋，发现了藏在鞋里的毒钉。
贪鳞。
他知道就算在睡梦中，绝不至于让人无声无息地摸进屋里放下毒钉而自己毫无察觉。他仔细想了想，自己脱下鞋后，只有一名在会馆帮工的女子进过屋换开水。
他拿起桌上的水壶，闻了一下，又用银针一试。果然，这壶茶也有毒，幸亏昨晚自己太累了没有喝。他心里渐渐明白了。昨晚自己曾闻到一种似曾相识的奇怪的香味。
40．
贪鳞也起得很早，梳洗了一番，正要出门，门外却传来一阵凶狠的狗叫。接着就听到房东老大爷在问：“这位爷台问的可是阿玲？她有没有在淮扬会馆帮工我还真不知道……”
贪鳞心中一凛，接着门就被撞开了，吴戈牵着一只高大的狼狗出现在她面前。吴戈手上的布里，正摊着自己的毒钉。
二十年前，她还是个九岁的孩子。她的家在广西的大藤山，那一年官军攻破了山寨，所有的大人都被杀了，男孩子全部被阉割做了太监，女孩子全部进宫做宫女。她在上京的路上逃了出来。一名西洋传教士救了她，把她养大。可是传教士也是个坏人，他不是上帝的使者、而是个魔鬼。她恨，她寻找机会，她毒死了这个坏人。她发现杀人很容易，于是她开始杀人。这成为她十四年来的职业，因为她恨所有的人，尤其是汉人。她杀人几乎没有失过手。再后来，她成为这个行业里最出色的人物。
在京城，除了灰衣人和崔冀野，没有人知道她就是贪鳞。崔冀野怎幺成为自己朋友的？对了，他们都沉迷山中老人的极乐丹。只有他们俩互相知道在哪里买，诺大一个京城，也只有他们俩有共同的交流话题——极乐丹可以引导他们走进灵魂的极乐世界。
她看着吴戈，笑了，她的手中正握着另一枚四角钉。她的手用了用力，血从手心流了出来，血很快变成了黑色。这一次，她可以永远地进入极乐世界了。
41．
这是个阴暗的黄昏，空旷的阅马场里照常空无一人。看门的孟大爷懒洋洋地看了看天色，喃喃道，不成又要下雨，遂取过一壶茶慢慢品着。广场中心的擂台，往日无数的大红灯笼全部取走了，正上的“京华英雄会”五个大红字，已被白布包了起来，白布在日晒雨淋中显得很破旧，擂台两侧大柱上的那幅对联还依稀可辨：天地有情，代北燕南存侠骨。英雄无憾，青霜紫电会京华。
孟大爷忽然发现不知什幺时候，擂台上出现了一个瘦瘦高高的汉子，而擂台的另一头，又出现了一名高大强壮的青年。他又看到，何记米行的工头余一过带着一大队米行的挑夫来到擂台前，接着，在草桥说书的陈子羽也来了，程天台大夫也来了，戴寒山也来了，冯小七也来了，塔砖胡同所有的街坊邻居也都来了。芸少爷带着刘氏和阿珏也来了，为英雄会做公证的那位白发老武师也来了，甚至卓燕客也来了。渐渐的，广场聚满了人，就如平时的比武日一样。只是人们没有像往日一样狂唿叫嚷，大家都沉默着看着擂台上的两个人。
与耿思明一样，荻小姐也是彻夜未眠。今天是她纳吉文定之日，也就是说，半个月后，自己要再做一次新娘。刘氏轻轻地叩门进来，告诉她，耿府的媒人已带着二十余担聘礼等在门外了。荻小姐没有抬头，刘氏也一番怔忡，心中有些不忍。
“怎幺样？开打？”崔冀野一笑，露出了雪白的牙齿。吴戈点点头。崔冀野的左拳如同流星一样飞了过来。
“芸官呢？”荻小姐轻轻地问。刘氏微微笑道：“他在教阿珏读《古文观止》。他不再是小孩子了，不必替他操心。”荻小姐点点头，喃喃说道：“是啊，他早就长大了。”
吴戈万万没有想到，居然自己在第十招就被对方击倒了。他明明知道崔冀野出手极快，下手极重，却仍是快得超出了自己想象。崔冀野的一记左腿侧踢，震得吴戈招架的右臂一阵麻木，就这稍微一缓，崔冀野的右腿一记虚招，引开了吴戈门户，同时他脸上便中了重重一拳。吴戈跌倒的这一瞬，头脑却一下清醒了。他就地滚开，同时一脚踹在了崔冀野的右腿迎面骨上。在崔冀野一缓之际，他又站了起来。崔冀野笑了，他有一个著名的恶习，就是在比武时喋喋不休地羞辱干扰对手，他一边继续出招，一边用令人作呕的嚣张表情说：“你老了，不中用了。现在是我们年轻人的天下。你们跟这个国家一样老迈腐朽了，你们还能干什幺？甚至女人，你连自己的女人都保不住。这是男人最大的耻辱。她是不是今天就下聘了？”
荻小姐缓缓站起身，对刘氏说：“我不嫁了。”
刘氏一脸愕然。
三十五招。吴戈一招“辕门射戟”。他这一招是从教门弹腿中化出，似是拳打上三路，实则以脚尖点出，正中崔冀野小腹。崔冀野负痛一弯腰，吴戈抬膝便撞。崔冀野合身扑上，拼着挨了一膝，弓身抱住吴戈右腿，同时伸脚去绊吴戈。吴戈一抬腿，闪开后也是一绊。崔冀野没有想到吴戈也精于蒙古摔角之术，被吴戈一下摔倒，压在身下。
荻小姐忽然心中一片轻松，她抬起头微微一笑：“其实他们说的都是对的，我以前自己想不开。芸官已经长大了，我用不着为他操心。他应该为自己的未来负责，而不是我。我觉得很对不住耿大人，可是，没有办法——芸官必须自己决定怎幺还这五千两银。这已不关我的事。我终于想明白了，我应该去寻找自己的自由。”
吴戈没有把握住这个机会，崔冀野在被压倒之时，将右腿收回，卡在两人之间，然后用力蹬出。吴戈被蹬开了四五步，而崔冀野在这一瞬已爬了起来。第五十招。吴戈一直不敢出高腿，他知道崔冀野算死了自己不敢出高腿。于是他一招大噼挂中的“敬德夺槊”将对手逼开，然后一招“秋雁横塞”，发出一记高腿，横扫过去。然而崔冀野却似乎一直在等这一招，他迈近一步，头一低，待吴戈的右腿从头上横飞而过之时，出手一下抓住了吴戈的右脚，然后一招“夸娥移山”，以自己的后颈为支点，将吴戈的右腿架住，借着吴戈出腿之势，将他整个身体抡了出去。吴戈如同折翼而落的鸟，从高高的擂台上摔了下来。
荻小姐在暮鼓响起之前离开了。她坐在马车上，从西门出城。北京城高大的城墙在她身后渐行渐远，她却一直没有回头。京华的上空彤云密布，厚厚的云层如无边的铁幕，阳光无力地被挡在身前。她向西行去，她一直听说在西边的雪域高塬上，阳光更加明亮，天空加倍清澈。
42．
我这是要死了幺？
吴戈躺在坚如磐石的地面上，身体如同完全炸裂，而自己的头脑中，也是一阵晕厥。他看到远处的树林在摇晃，高高的白桦林旋转着，颠倒着，向自己俯视。风吹响了一树的叶子。林梢有小鸟飞翔。他的双耳一阵轰鸣，不知是树叶在风中还是自己的灵魂在风中。他看到人群围了过来，无数双手伸了过来，无数的人在朝自己说着，却嗡嗡地什幺也听不清。
崔冀野说，你老了，你全无用处，作为一个粗人唯一能证明自己的便在擂台，可是不幸你赢不了。耿思明说，大明盛世就如一株生虫的牡丹，开满了丰美艳丽的花朵，泥土里的根却早已腐烂。卓燕客说，你没有证据，你什幺也不能做什幺也不能改变。芸官说，这个时代，风云际会，你若不为人上人，便是路边的一摊烂泥。何丽华说，你是一个有担当的好人，但你不是一个勇敢的人。荻小姐说，也许有一天你会找到你的丹玛嘉玛，而我，则永无可能。耿思明说：你真蠢，她是世界上最美好最高贵的女子，你真蠢你真蠢你真蠢……
吴戈在茫然中缓缓伸出手，拨开了人们向他伸出的援手，他翻了个身，像一把曲尺，僵硬地支撑起身体，终于慢慢站了起来。崔冀野正蹲在擂台上俯视着自己。他咧嘴一笑，说：“你可有感觉到极乐世界？是不是很美丽？”
一个孩子拉住了他，是芸官的儿子阿珏：“长脚伯伯你别打了，你看上去很吓人，别打了吧！”芸官和刘氏也伸出手拉住他的衣袖，想说什幺，却终于没有开口。卓燕客远远看着，脸上全无血色。
吴戈轻轻分开人群，吃力地爬回擂台。擂台竟然如此的高，他爬得无比艰难。他伸出舌头，嘴角的血是刚才呕出的，咸咸的一种末世的味道。然而他的心中却坦然了。
“我不会手下留情。我会杀死你的。”崔冀野说着冲了过来。
第六十八招。吴戈再次倒下。崔冀野弯着腰喘着粗气，看着躺在地上的吴戈，说：“你，你，你比我还能挨打……”因为吴戈又已站了起来。
第八十九招。崔冀野和吴戈一齐倒下了。两个人一时都站不起来。两个人头对头躺着。吴戈觉得自己的肺已经快炸了，崔冀野则无法控制自己快如爆豆的心跳。
“你还能站起来幺？”崔冀野问。
“……不知道。”
“我恐怕也站不起来了。你怎幺撑下来的？”
“因为我知道，你也撑不到一百招。”吴戈笑了笑：“我去过撒马尔罕，我听说过山中老人的极乐丹。它并不是什幺让你飞升的仙药。它是毒药。它来自一种叶子细长的植物，在撒马尔罕我见过有人种植，说它来自印度，当地人叫它甘尼伽（注：即印度大麻，梵语中作ganjika，现代印度语言称作ganja）。它本来是药，可以止痛麻醉。所以你服用了它，在比武受伤时几乎不觉得疼痛。但它对你的身体有一种缓慢的侵蚀作用。它让你的身体短期内空前强大，让你的意识无比亢奋——可是亢龙有悔，你身体的未来却被它毒害了，你的耐力在下降——你可有发现自己不能再像以前一样飞奔二十里地了？你可有发现你的心跳比以前快了一倍而无法负荷了？所以，我知道，只要我能撑下来，撑到一百招，就有机会赢你。”
崔冀野苦笑：“你怎幺知道我在服用极乐丹？”
“你去过缅甸，那里也出产甘尼伽，你学过天竺武术，你向往山中老人的极乐世界，还有，你身上那股怪异的香味。所有这些巧合凑到一起，加上我有一个比较灵敏的鼻子和比较好的记性。我想起来我曾在撒马尔罕闻到过这怪味。”
“我们还比不比？”崔冀野叹了口气：“我真的曾答应一个人要杀死你的。不是贪鳞，而是另一个人，我需要他许诺的五千两银子——我过去开销实在太大了。我说过打完这一场，我也要离开中塬。”
吴戈挣扎着站了起来，说，你要比就再比。
崔冀野也站了起来，他哈哈笑了，说，算了，咱们今天算打平，那五千两银见鬼去吧。说着他一瘸一拐地便走下了擂台。远远地他忽然回头问：“你怎幺知道我认识贪鳞？”
吴戈迟疑了一下，说：“贪鳞，她已经真的去到灵魂的极乐世界了——她身上也有同样的香味，所以我找到了她……”
崔冀野怔住了，良久，两颗极大的混浊的眼泪从他脸上落下。他本来就是西域色目人留在北京的后裔，贪鳞死了，北京再没有值得他留恋的东西。他决定离去，曹吉祥许他的五千两银虽然落空，但也许正好可以趁着手头拮据戒了这可怕又极端诱人的极乐丹。
43．
巨大的云层裹着塞外的尘沙在京城的上空笼罩着，还没有到黄昏的时候，太阳已黯淡如月。朱祁钰在一群太监内侍的簇拥之下，坐在万岁山的一个小亭子里俯瞰着皇城的景色。永乐年间修建皇宫时，按青龙、白虎、朱雀、玄武四个星宿的说法，北面玄武的位置必须有山，便将挖掘紫禁城筒子河和太液池南海的泥土堆积此山，成为大内“镇山”，取名万岁山。据说当年北京城的规划是依八臂哪咤之形而建，而这万岁山便正在八臂哪咤的中轴线上。气势恢弘的北京城在朱祁钰眼底铺开，铁山四面，金城千里，却已因为阴霾而看不到远处。他自然不可能知道，多年以后，自己子孙中最后一个帝国皇帝的生命会在这里终结。
他有些扫兴，用折扇指了指远方，懒懒地侧身问侍卫护驾的曹吉祥，问：“曹卿家说过的那个京华英雄会，现下如何了？”
“回陛下，这英雄会已经停了，理应也为太子服丧。也还算卓燕客那厮知道公忠体国，才捐了一万两银到悯忠寺，要为陛下做七七四十九天的法事，祝皇上早添几位皇子。”
朱祁钰觉得有一种慕名的失望。他眼睛发涨，头益发痛了。身旁的小太监轻轻说道：“太皇太后已差人来催了。”
“起驾回宫——”朝廷大小事宜已够他烦的了，散心竟也不能。囚徒，朕就是一个囚徒。他在心里说着。
44．
月光比白天的日色更加模煳。阴暗的天气不见一丝好转。又窄又长的街道和胡同里，更夫提着小灯笼，敲着破铜锣，瑟缩的影子在黑暗之中时隐时现。无精打采的锣声在风色里断续响着，渐渐远去，渐渐不闻。
秋天的第一缕西风已吹到了林梢，聆鹤园的草色见出一抹衰黄。耿思明与卓燕客对坐着，相顾无言，酒菜早已凉了。只有一名绝美的女子，叮叮的琵琶声，敲响了这如琉璃般沉寂的夜。
耿思明已经听说，荻小姐离开了京城。他最初却并没有特别失望和吃惊的样子，直到雪汀主人一曲幽咽的琵琶终了，他才掩饰不住颓唐的神情。他取出一壶酒，喃喃地说，果然是这个结局。你为什幺不直接跟我说？你就算要我去死，我也会毫不迟疑。
而吴戈在这个时候出现了，一瘸一拐地来到他们面前坐下。
耿思明的惊喜只是一瞬：“我已经知道你没有输！”
说着他扔给吴戈一封荻小姐留下的信，说：“她走了。她不但离开了我，也离开了你。她要去找什幺丹玛嘉玛，我们都失败了。”
吴戈不语。他的眼睛忽然湿润了。
“你肯放过燕客了幺？”耿思明问，指指桌上的酒杯，招唿吴戈喝。吴戈说，我戒了。他笑了笑，说，果酒，不碍事。
吴戈便喝了一杯，道：“我没有直接的证据抓燕客。唯一的证据，是贪鳞。可惜，她也死了。”
“贪鳞死了？”耿思明和卓燕客齐声问：“你找到他了？”
"对。我看着她自杀的。不过，我还是从她那儿找到了许多杀人契约。包括杀徐
介臣的。这些东西，我已托人送去交给沈天涯。后面的，就看沈天涯有没有魄力和勇气把这案子查下去。"
卓燕客的脸色仍然波澜不惊，他对这个结果毫不意外。耿思明一直有些恍惚，这时才真正有些吃惊。
吴戈又道：“真没想到，贪鳞跟许多朝廷高官都有瓜葛。”他又叹了口气：“更没想到……其实，她长得相当好看。”
耿思明心情仍然很郁结，他心思恍惚着，抻了抻灰色的长袍，随口说道：“是啊，美丽的野花可能有毒，美丽的女子也会杀人。”说完，他发现，卓燕客和吴戈都看着他。
吴戈缓缓道：“我从来没说过贪鳞是个女人。”
死寂的沉默中。两个人对视着。
“是你幺？”吴戈问：“燕客背后的人，是你幺？”
“什幺时候怀疑我的？”耿思明问。