张炽和李灿问明了情况，收缴了金麻子卖野药的非法所得，咱们说收缴完了上交吗？可没这么一说，交给谁去？黑不提白不提，这就算小哥儿俩的进项了。二人对刘横顺说罢经过，又问：“刘头儿，这件案子可棘手了，咱们缉拿队吃的是抓差办案这碗饭，追凶擒贼不在话下，却不会画符念咒、降妖捉怪，成了精的妖狐可怎么逮？”
刘横顺从来不信邪，此事固然奇怪，却哪有什么鬼狐，一定是又出了一个三途错足、五浊迷心的淫贼，装神弄鬼入户作案。恶贯满盈的飞贼钻天豹，在美人台上挨了七十六枪，尚不能够杀一儆百，居然还有贼人敢风口浪尖上作案，真得说是贼胆包天，这不是活腻了往枪口上撞吗？
2.
缉拿队撒开耳目，打听着了不少消息，包括刘横顺在内，陆陆续续把情况报到巡警总局。官厅这才意识到情况严重，妖狐夜出一案牵连甚广，出事的人家当中甚至有几位当地有头有脸的大人物，如若大张旗鼓地办案，怕会伤及他们的颜面，那可得吃不了兜着走。因此严令缉拿队暗中寻访贼人踪迹，切不可走漏了风声打草惊蛇。
刘横顺不相信鬼怪作祟，四处明察暗访，他认定了既是贼人作案，必定会留下蛛丝马迹，可是一连半个月也没找到任何线索，后来此案居然不了了之了，因为有个号称“五斗圣姑”的世外高人，在侯家后铁刹庵搭台作法，将作祟的妖狐除了。
在当时来说，侯家后可不是个好地方，位于北大关外，又守着河边，到处是聚赌、窝娼、大烟馆，老百姓说这地方是“害人坑、毁人炉、吃人不吐骨头的老虎洞”。赶上寒冬腊月，路旁冻饿而死的倒卧随处可见。“铁刹庵”在侯家后边上，是一座古庵，比天津城的年头早很多，荒废了不下三五百年，庵中久无人迹，大门倒塌了一半，石阶上满布青苔，院内蒿草丛生，后边全是坟地，但是前门挺热闹，遍地的明赌暗娼，住户和往来做小买卖的也多。
据说这位五斗圣姑在深山修道多年，云游天下途经此地，走到铁刹庵门口不走了。五斗圣姑长得漂亮，又是不食人间烟火的出家人打扮，一身宽袍大袖的灰色法衣，上绣阴阳鱼，头上高挽一个发纂，横插玲珑剔透的白玉簪，头发梳得一丝不乱，往脸上看，三十来岁的年纪，面如美玉，容姿端丽，走在这样的地方如同鹤行鸡群，十分扎眼，引来好多人围观。她声称天津城有妖狐作祟，要在铁刹庵取一件法宝降妖。一街两巷的老百姓听了纳闷儿，铁刹庵观荒了上百年，里边除了破砖碎瓦，哪有什么法宝？
五斗圣姑也没进去，就在铁刹庵前五心朝天打上坐了，眼观鼻、鼻观口、口问心、心沉丹田，与木雕泥塑相仿，纹丝不动、水米不沾。这一下看热闹的更多了，别看她一动不动，可比旁边打把式卖艺浑身乱动的还招人，老百姓里三层外三层抻着脖子瞪着眼，全在这儿看漂亮姑子，把路都堵严实了。有两个弹压地面儿的巡警上前去撵，圣姑却连眼都不睁。俩人在老百姓面前威风惯了，见这姑子胆大包天，居然不把巡警老爷放在眼里，此等刁民不打还成？二人互相使个眼色，口中骂骂咧咧抡起警棍就要打，但见圣姑手中拂尘一甩，两个巡警当即倒地不起。九河下梢鱼龙混杂，侯家后又是天津卫人头儿最杂的地方，藏污纳垢之地有的是拈花惹草的地痞无赖，见五斗圣姑长得标致，便有胆大妄为的心生邪念，动手动脚上前调戏。五斗圣姑连眼皮子都没抬，只用拂尘一指，这几个也倒了，抬回家去上吐下泻，炕都下不来，其余的再也不敢造次。围观之人称奇不已，皆说“五斗圣姑”真有仙法！
五斗圣姑在铁刹庵门口打坐多时，直到日头往西边转了，她掐诀念咒，口中念念有词，冷不丁叫了一声“疾”！只见庵中飞出一道白光，周围看热闹的大惊失色，太快了，没等看明白是什么，白光已直冲五斗圣姑而来。五斗圣姑一不慌二不忙，坐在地上一动不动，张口将白光吞入腹中。转眼再吐出来，手上多了一口宝剑。说是宝剑，可不是三尺龙泉，顶多一尺长，有剑无匣。太阳底下一照，寒光刺目难睁眼，好似白蛇吐清泉。
围观的人群一片哗然，连同那些巡警在内，全看傻了眼，真有许多人当场下跪磕头，求圣姑保佑平安。“五斗圣姑”以异术从铁刹庵中摄出一口宝剑，持在手中看了一阵，旋即收入袖中，起身告之众人：近来城中传言不虚，夜出作祟的正是一只狐狸，此辈虽然披毛戴角，但是在走兽之中最有灵性，善会修炼，其法分为上中下三路，一是在山中打坐入定，戒偷鸡捉兔、饮血杀生，朝采日精、暮吸月华，食霞饮露，受得清苦，千年可为人形，又躲过天罗地网格灭，方得大道；二是投奔名山古刹，寻访得道的仙人，追随左右，摇尾乞怜、脱靴捧砚，侥幸受其点化，这也是一途；三是通过与人交媾，以百数为大限，雄狐采童女元阴补阳，雌狐采童男元阳补阴，再去坟地中顶上骷髅头拜月，此为天道不容。而城中这只妖狐，采取元阴将满，再不除之，恐成大患！
最近天津城中妖狐作祟一事闹得很邪乎，老百姓之间本就风言风语以讹传讹，如今又听五斗圣姑也这么说，哪还有人不信。五斗圣姑请众人在庵门前搭一座法台，一旦法台搭成，她便登台作法、降妖除怪。当时就有大批善男信女掏钱出力，按五斗圣姑的指点，搭起了一座法台。说来只不过是个木头台子，并没有多高，不像书里说的高搭法台三丈三，也就二尺来高，腿脚利索的可以一步蹿上去，上设一张供桌，铺着大红的绒布，摆放香蜡纸码、净水铜铃，还有一个香炉。
此举闹动了半座天津城，看热闹的老百姓奔走相告，人是越聚越多，官厅的长官也听说了，却来了个不闻不问，装成不知道，还下令巡警不准近前，反正这个案子不好办，不知打哪儿出来这么一位道法神通的圣姑，先让她折腾去：除了妖狐，官厅坐享其成，又是功劳一件；除不了妖狐，再问她个妖言惑众的罪名，官厅照样落个安民有功，这才叫为官之道。
一切准备妥当，已然到了二更天，天上一轮明月高悬，铁刹庵门前挤满了人，都想瞧瞧五斗圣姑如何登坛作法。只见五斗圣姑迈步登上法台，焚香念咒，从袖中抽出宝剑。挤在台下的人们抻脖子瞪眼，一齐看这口剑，明月之下寒光闪闪、冷气森森，登山斩猛虎、入海屠蛟龙，上阵敌丧胆、镇宅鬼神惊！五斗圣姑将宝剑放在供桌上，点燃两支蜡烛，一只手摇举铜铃，一只手轻舒玉指，蘸上净水往四下弹，口中继续念咒，不多时刮起一阵黑风，遮住了天上的月光。圣姑放下铜铃抄起宝剑，口含净水往剑身上一喷，又一抬手将宝剑抛至空中，化作一道寒光直奔东南，转眼间去而复至，同时掉下来一个东西，落在供桌之上骨碌碌乱滚。
众人惊诧万分，都抻长了脖子往法台上看，什么东西这是？赶等看明白了，皆是倒吸了一口凉气，掉落在供桌上打转的东西，竟是一颗血淋淋的狐狸头！
3.
五斗圣姑在侯家后铁刹庵门口高搭法台，焚香设拜、掐诀念咒，宝剑化成一道寒光飞去，转眼回来，圣姑收剑入袖，又从半空掉下一颗血淋淋的狐狸头，毛色苍黄，死不瞑目，嘴里还在吐血沫子，一看就是刚砍下来的，惊得围观之人瞠目结舌、鸦雀无声。五斗圣姑取出一块白帕，盖在狐狸头上，告诉一众百姓妖狐已除，再也不必担心了。当时仍是迷信的人多，瞧见当真是狐妖作怪，善男信女在台底下跪倒一大片，对圣姑磕头膜拜。
五斗圣姑在铁刹庵飞剑斩妖狐的消息一传开，天津城炸了锅，都说世上有神仙，以往谁见过？这一次见了活的，这可是如假包换的真神仙！而五斗圣姑也没走，在铁刹庵住下了，发大愿募化一座宝塔，供养斩妖的宝剑，据她说这口剑名为“蜻蜓剑”，乃是残唐五代年间的古剑，只要香火不绝，可永保一方平安。
天津卫龙蛇混杂，三教九流信什么的都有，对于这个五斗圣姑，有人信也有人不信。不信的说她装神弄鬼、骗人钱财；信的人对她顶礼膜拜、当活菩萨一样供奉。官厅也不好插手，只能说睁一眼闭一眼，善男信女们有钱的出钱，有力的出力，重整了铁刹庵房舍院墙，前来烧香的络绎不绝，善男信女轮流看管香火。圣姑只在后堂闭门打坐，诸事不理，来什么人也不见。
常言道“耳听为虚，眼见为实”。刘横顺听人说及此事，觉得难以置信，倒是听说书先生说过，残唐五代多有剑仙，可于千里之外取人首级，听了挺过瘾，谁又见过真的？可从五斗圣姑飞剑除妖以来，城中再没出过什么乱子。
有书则长无书则短，过了些日子，有这么一天早上，刘横顺带上杜大彪在三岔河口吃早点，瞧见河边有个卖臭鱼烂虾的小贩。三岔河口一带穷人多，卖臭鱼烂虾不出奇，都是从河里捞上来的，小鱼小虾什么都有，也不用挑拣，倒在大木桶中混着卖，论斤往外吆喝，说是臭鱼烂虾，皆因又小又碎，可不是真的又臭又烂，下了锅吃不死人，因为价格便宜，来买的人从来不少。小贩身边有个孩子，五六岁模样，身上衣服又脏又破，补丁摞补丁。刘横顺路过的时候，一眼看出来不对了，这孩子穿得破倒不出奇，穷人家的孩子不光屁股就不错了，不过这个小孩左脚趿拉只破布鞋，右脚却穿了只虎头鞋，绣得挺讲究，上边还有银扣，这样的鞋至少两三块钱一双，穷老百姓可舍不得买。刘横顺眼里不揉沙子，立即上前查问——一个在河边卖臭鱼烂虾的，一天能挣几个大子儿？舍得给孩子穿这么好的鞋？况且这鞋就一只，到底是拐来的孩子，还是偷来的鞋子？
卖臭鱼烂虾的小贩见是刘横顺，那谁不认得，忙把鞋子的事一五一十说了。安分守己做小买卖的，一不敢偷二不敢拐，真没那么大的胆子，前几天在河边下网，瞧见一个东西在水中时隐时现，白花花形同一截莲藕，可不作怪，三岔河口什么时候长过莲藕？他用杆子钩过来一瞧，却是一条人腿，在河中浸得又白又肿，几乎让鱼叼零散了，脚上穿了一只虎头鞋，可见这是个死孩子。卖臭鱼烂虾的不在乎这个，那个年头往河里扔死孩子的太多了，不值当大惊小怪，觉得这只虎头鞋挺好，只是凑不成对儿，仅有一只也卖不了，扔了又挺可惜的，他儿子长这么大，从来没穿过这么好的鞋，就扒下鞋来，给他儿子穿上了。
刘横顺问明了前因后果，让卖臭鱼烂虾的小贩把孩子脚上的鞋脱下来，带回火神庙警察所，放在桌子上反复端详，但见鞋面上彩绣一个虎头，红帮白底，上走金线，绣出的老虎有头有尾，口出尖牙，一对吊睛是两个银扣，不是城里有手艺的老师傅做不了，穿这个鞋的孩子非富即贵。虽说按照老例儿，死孩子不能进祖坟，但是大户人家死了孩子，通常会另找地方埋了，或者送到庙中供养起来，怎么会往河里扔？刘横顺越想越不对，不查个水落石出，心里头总不踏实，干脆带上虎头鞋进了城，有意顺藤摸瓜，访出这是哪家的孩子。
倒也不难查，天津卫但凡是买卖生意，皆有行帮各派把持，想问鞋是打哪儿来的，直接找鞋行即可。鞋行的把头看罢虎头鞋，告诉刘横顺只有“同升和”的师傅做得了，不会有错。刘横顺又去“同升和”打听，得知这样的虎头鞋总共就做过两双，全卖出去了，官银号周财主买的。可刘横顺仔细一想，那也不对，周财主是有钱，手底下使唤的人也不少，但是财齐人不齐，老两口子无儿无女，买两双老虎鞋给谁穿？
刘横顺一寻思，如若拎了虎头鞋上门查问，非打起来不可，因为“鞋”同“邪”，大户人家最忌讳这个，再说周财主家没孩子，却买了两双小孩穿的虎头鞋，其中必有隐情，问了也不会说，反而打草惊蛇，只得让“瞭高儿的”从外围探访。怎知道查来查去，周家上下人等一问三不知。刘横顺虽然心急，但也无从下手。可是“若想人不知，除非己莫为”，天底下没有不透风的墙，纸里头终究包不住火。周宅有个车夫，因为欠了债，趁夜深人静溜入内宅行窃，无意当中听到周财主两口在屋中说话。过了几天出去销赃，让“瞭高儿的”瞧出了端倪，就把他点了炮。车夫为了求刘横顺放他一马，只好将这件事交代了。刘横顺这才知道，原来周财主买来的两双虎头鞋，送进了铁刹庵！真应了那句话“隔墙尤有耳，窗外岂无人”。欲知后事如何，且听下回分解。
4.
原来头些日子，周财主听说天津卫出了一件奇事，有个五斗圣姑在铁刹庵门前搭台作法，飞剑诛杀妖狐，并发愿募化一座宝塔，引得信者云集，四面八方赶来上香的人踢破了门槛子。当地这些有钱的大户得知此事，更是争先恐后去铁刹庵捐香火。五斗圣姑虽然说了闭门打坐，不见外客，但是只要足够虔诚，捐的钱多，可以在夜里从后门进去，听圣姑讲经布道，见识神仙妙法。周财主两口子家有万贯却没儿没女，就怕一个死字，因此迷信甚深，为了拜见圣姑，大把大把地捐钱，烧香磕头说尽了好话，五斗圣姑这才答应让周财主两口子来后堂叙谈，但是大白天的不行，得等天黑透了从后门进来。到了这一天，周财主两口子焚香沐浴、斋戒更衣，一早准备停当，好不容易等到半夜，进了铁刹庵后堂，二人垂手而立，毕恭毕敬等着听圣姑说法。圣姑摆出素酒素宴，款待周财主。两口子受宠若惊，酒过三巡，周财主斗胆请圣姑显一手仙法神通让他开开眼。圣姑也有兴致，起身走到院中，对着墙壁一挥袍袖，但见壁上涌出一个火球，眨眼变成一株火树，流光溢彩，让人眼花缭乱。周财主两口子心服口服，双双拜倒跪求五斗圣姑慈悲，点化一条成仙的道路。五斗圣姑一笑，说道：“周居士，成仙了道谈何容易，不过你们来到铁刹庵，福缘也自不浅，本座可带你夫妇二人入玉虚宫仙界一游。”
周财主两口子又惊又喜，趴在地上不住磕头。五斗圣姑关了后堂的门，在屋中焚香设拜，脚踏天罡，口诵法咒，从袍袖中取出蜻蜓宝剑，挥手在墙上画了一个圈，当中另有一重天地。远望奇峰耸立、祥云缭绕，近看山泉汩汩、溪水潺潺。圣姑又从桌上拿起一张白纸，撕了两下随手一抛，落地化作一只吊睛斑斓的猛虎，但见此虎：头大颈短尾巴长，二目一瞪分阴阳；顶梁门上显王字，三横短来一竖长；四个爪子冰盘大，五把钢钩内里藏；长啸一声山河动，巡天太保兽中王！
周财主两口子吓坏了，抱成一团不住打哆嗦。五斗圣姑让他们不必担惊受怕，又指点二人跨于虎背之上。猛虎纵身一跃，跳入了墙上的圆圈。二人但觉耳畔生风，睁眼一看，赏不尽的奇花异草、观不完的祥鸟瑞兽。饥有山猿献果、渴有麋鹿衔泉。野果好似蟠桃仙丹、泉水堪比琼浆玉露。猛虎蹿山越涧，瞬间上至峰顶，见一插天巨树，上接九天、下连九渊，枝繁叶茂、金光闪闪，放瑞彩霞光于九霄云外，树上端坐一对对童男童女，面如粉团，肤似凝脂，一个个金甲玉带、身穿玄衣。左列金童、右列玉女，金童手抓元宝、玉女怀抱如意，真乃是琼瑶仙境、福地洞天。
两口子正看得入神，却听五斗圣姑在身后说了一声：“再不下山，更待何时？”猛虎转身又是一跃，落在铁刹庵后堂，屋中一切如初，墙壁上的大洞也不见了。
周财主难掩胸中喜悦之情，将在玉虚宫见到的情形和五斗圣姑一说，问树上的金童玉女是干什么的。五斗圣姑告诉周财主两口子，此乃接天宝树，蕴含七宝，有七佛护持，树上的金童玉女，是居士们供奉宝树的修行替身，待有朝一日功德圆满，那些居士自成正果。
周财主两口子听罢圣姑之言，禁不住心驰神往，又跪在地上给五斗圣姑磕头，求圣姑念在二人一心向道的份上，让他们两口子也供奉一对童男童女当替身，助其早成正果。五斗圣姑说：“休怪本座口冷，汝等贪恋俗世，早已断了仙根，得见宝树已是非分，岂可得寸进尺？”说罢起身送客。从此之后，周财主两口子对五斗圣姑比亲祖宗还亲，一天三次往铁刹庵送素斋，什么好吃送什么，没一天重样的。云南的春笋、桂林的马蹄、关外的猴头、藏边的松茸，只要东西好，不在乎多少钱，只求圣姑收下，便是他二人的造化。他们两口子端上斋饭，打家出来一步一个头送到铁刹庵门口，圣姑不吃就不起来。五斗圣姑见周财主夫妇如此心诚，只好点头应允了，让周财主找来一对童男童女，深夜送入铁刹庵，只是一定要隐秘，切不可对外声张。
周财主两口子如受皇恩，按圣姑的吩咐，出去买了两个孩子。民国初年，军阀混战，为了躲避饥荒战乱，逃难要饭来到天津城的一批接一批。什么地方都一样，说到底还是穷人多、富人少，富家有破败之肉、贫家无隔宿之粮，穷老百姓大多勉强糊口，谁会可怜要饭的？慈善会的粥棚也只在初一、十五才开。许多逃难的吃不上饭，不得已卖儿卖女。在孩子头上插一根草标，上鲶鱼窝转子房卖个三两块钱，骨肉分离、椎心泣血，这也是出于无奈，卖了还有条活路，不卖全得饿死。天津城外有个鲶鱼窝，插草标卖孩子的大多集中于此，所以也叫“转子房”，你出几个钱，我把孩子转给你，说白了就是买卖人口的地方。周财主在鲶鱼窝买了一对姐弟，姐姐九岁，弟弟六岁，属相合适，长得也挺端正，就是吃不上饱饭，饿得面黄肌瘦。周财主也没少给钱，告诉俩孩子的爹娘放心，他大户人家不会亏待这俩孩子。带到家给俩孩子洗澡梳头，好吃好喝养了十多天。其间又去置办东西，上最好的成衣铺，从头到脚买来全套的行头，再去首饰楼打了百岁铃、长命锁、镯子脚环、金簪玉佩，一个金元宝、一把玉如意。到日子给这俩孩子扮上，趁深夜无人之时，偷偷摸摸送入铁刹庵。那天半夜，两口子在屋里嘀咕此事，说什么全凭五斗圣姑提挈，等上三年五载功德圆满，到时候那俩孩子就是身边的金童玉女。不承想屋里头说话屋外边有人听、大路上说话草窠里有人听，这些话全让行窃的车夫听了去，又一股脑秃噜给了缉拿队。
刘横顺听罢此事，咬碎口中牙、气炸连肝肺，这些有钱的财主真够糊涂的，这都什么年头了，怎么还有人信这一套，真是出门就上当，当当都一样，五斗圣姑分明妖言惑众，借周财主这些人的手买孩子，哪有什么金童玉女？不过五斗圣姑为什么收童男童女？三岔河口又为什么会有死孩子的大腿？如果说意在图财，可犯不上杀人害命，五斗圣姑吃人不成？
5.
刘横顺心知这个案子不小，五斗圣姑也许不只收了周财主这一对童男童女，不过往河里扔死孩子的太多了，因为没人报案，官厅不曾过问而已。以前有两路人最可恨，离人骨肉的“拐子”、财色双收的“拆白”，一向不容于黑白两道。奈何眼下没有真凭实据，仅以一面之词，还不能直接抓人。他带人出去一打听，得知三条石的富户赵大头，当天夜里会去给五斗圣姑送孩子。刘横顺心道：“口说不如身逢，耳闻不如目见，今天我就来个夜探铁刹庵！”
书中代言，三条石的赵大头，绝对是当地的一大富户，家里边开着不少买卖。三条石在天津城的北门外，南临南运河、北靠北运河，西通河北大街，往东就是三岔河口。虽然位于城外，可并不偏远，早年间这一带全是洼地，运河上过往船只装载的鲜货，大多集中存放于此，鲜货行专做天南地北时令鲜果的生意，也叫果子行，因此在当时得名“果子行窑洼”。由于兴建东局子，这一带变成了大小打铁作坊的聚集地，用大青石铺设三条大路，改地名为“三条石”。打铁的靠火吃饭也拜火神爷，又相距三岔河口不远，民国以前铁匠们常去火神庙上香。赵大头是三条石的一霸，却并非打铁的出身，老家在山东青州府，祖上在关外发了财，有了钱没回山东老家，相中天津卫这块风水宝地，带本钱来九河下梢做买卖，放高利贷、开大烟馆，什么来钱快干什么，缺多大德不在乎。家底传到赵大头这一代，钱滚钱、利滚利，挣得越来越多，越有钱就越惜命，整天围着丹炉转，墙上挂的是吕洞宾、院子里养仙鹤、墙根儿的狗尿苔愣说是灵芝草，一心想当神仙，却又为富不仁、欺男霸女，真可以说“好事不干、坏事做绝”。前些天一听说，怎么着？天津城里来了一位活神仙？飞剑斩妖狐，白昼度人飞升，可把赵大头高兴坏了，不惜重金给铁刹庵捐香火，好不容易拜见了五斗圣姑，受其妖言蛊惑，买来一对童男童女准备送入铁刹庵。
当天入夜掌灯，赵大头带了两个买来的孩子，身边还跟了几个三兄四弟，从后门进入铁刹庵。刘横顺趁月黑风高，纵身上了铁刹庵院墙外的一株大树，躲在树上往下看。五斗圣姑也摆了素宴待客，坐在居中的一张花梨太师椅上气定神闲。赵大头等人进来行过礼，分宾主落了座。刘横顺看得出来，赵大头刻意打扮了一番，可这人太丑了，怎么打扮也没法看，远看没有脖子，肩膀子上扛着一个大脑袋，如同一个横放的冬瓜，脸上也不平整，不是疤瘌就是褶子，母狗眼烂眼边儿，独头蒜鼻子、菱角嘴，里出外进的一口蒜瓣儿牙，整个一癞蛤蟆成精。
赵大头扯开破锣嗓子，对五斗圣姑连吹带捧，又往自己脸上贴金，说起话来成心加几个“之乎者也”，不怕文人俗、就怕俗人文，他的话前言不搭后语，反正大致意思就是世上有钱的人多，有福缘的却少，多亏了赵某有仙根，净做善事、广舍善财，才有幸拜见五斗圣姑，求圣姑显一手神通，好让他们开开眼。
五斗圣姑并不推脱，说之前斩了一只作祟的妖狐，不妨略施小技，再招一只狐狸来，给各位居士助兴。当即掐诀念咒，但见黄烟一阵，院子中来了一只大狐狸，身披红毛，嘴岔子发黑，一看就够年头儿了。大狐狸行至桌前，忽然人立而起，抬前爪对五斗圣姑下拜。赵大头等人惊诧无比，一句话也不敢多说。五斗圣姑一弹拂尘厉声道：“念你修炼不易，又不曾为非作歹，招你前来一助酒兴，小心伺候还则罢了，稍有怠慢，本座赏你一记掌心雷！”
狐狸似乎听懂了人言，在酒席宴前摇头摆尾、丑态百出，一会儿学练武之人打拳踢腿，一会儿学官老爷迈四方步，一会儿又学小媳妇儿身带媚态。纵然赵大头等人眼界不浅，走南闯北吃过见过，也看得苶呆呆发愣，有人偷偷拿手掐自己大腿，还当是在梦中。狐狸演罢多时，又对五斗圣姑拜了三拜。五斗圣姑点了点头，抬手一挥，当场黄烟一阵，不见了狐狸的踪迹。
赵大头等人惊喜赞叹，得道的狐仙在圣姑面前如同奴才一般俯首帖耳，那还了得，纷纷跪在地上给圣姑磕头。
刘横顺却在树上看得分明，适才黄烟一起，一条黑影从墙角的狗洞中钻了出去，心说：“这个狐狸不是驾黄风来的吗？走时怎么还得钻狗洞？”
6.
刘横顺没去追狐狸，躲在树上盯住五斗圣姑的一举一动。素宴已毕，赵大头将其余的人打发走了，带上两个孩子，跟五斗圣姑进了后堂。刘横顺看不到屋中情形，纵身从树上下来，蹑足潜踪来至窗下，手指蘸唾沫点破了窗户纸，睁一目眇一目往屋中观瞧。只见五斗圣姑煞有介事地让赵大头立于堂中，童男童女分列左右，一个拿金元宝、一个捧玉如意，又在桌案上的香炉中焚上三支大香，取出蜻蜓剑，在墙上画了一个圈。刘横顺在窗外看得真切，她就是这么一比画，墙上什么也没有。赵大头却看得目瞪口呆，时而眉飞色舞、时而满脸惊诧。五斗圣姑撕开一张白纸扔在板凳上，赵大头提心吊胆骑上去，身子前倾后仰、左右摇摆，如同中了邪一样。两个孩子目光空洞、神情呆滞，任凭五斗圣姑将身上的金饰玉佩一件件取下，放进一个大躺箱，又走到院中呆立不动。刘横顺怕让人发觉，急忙上了院墙。堪堪稳住身形，只听“吱呀”一声，后门打开了，那只狐狸去而复返，来至当院人立而起，招了招“手”，引两个孩子出了铁刹庵。刘横顺恍然大悟，敢情这狐狸和五斗圣姑是一伙的，怪不得召之即来挥之即去。他顾不得屋里的五斗圣姑和赵大头了，立即跃下墙头，从后边跟住了狐狸和两个孩子。此时夜色已深，铁刹庵位于侯家后一角，周围黑咕隆咚的，不见半个行人。前边走后边跟，穿过庵后一片坟地，一路来到河边。狐狸不再往前走了，转头看看两个小孩，朦胧的月光下一脸奸笑，嘴岔子往上翘，俩眼眯成两道缝，又冲两个小孩招了招手，那俩孩子就直愣愣往河里走，眼看河水齐了腰，却似浑然不觉。
刘横顺看到此处，至少明白了七八成，五斗圣姑以邪术迷惑民众，让有钱人买来童男童女当替身，扒下值钱的金玉，又以狐狸将孩子引入河中。只不过此辈既然有幻人耳目的妖术邪法，诓敛钱财绰绰有余，何必将童男童女引入河中淹死，图什么许的呢？他一时不得要领，可是再不出手，两个孩子就淹死了。当即冲上前去，一手一个将两个孩子从河中拎了上来。狐狸见得有人，连忙落荒而逃。刘横顺两条飞毛腿，能让它跑了吗？三步并作两步追上去，拽出金瓜流星，窥准了时机一抖手打了出去。狐狸惊慌失措只顾逃窜，头上已然结结实实挨了一下，半个脑袋都被砸瘪了，喷血滚倒在地，那还有个活？刘横顺也没想拿活的，一来恨这狐狸和圣姑串通一气图财害命，二来不可能逮只狐狸去问口供，所以下手不留余地。
刘横顺打死了狐狸，先回到火神庙警察所，吩咐老油条留守，让张炽、李灿、杜大彪三个人去盯紧铁刹庵前后门，在缉拿队过来之前，切不可轻举妄动，又将死狐狸和两个孩子带到巡警总局，请官厅开下批票拿人。
有人问了：“五斗圣姑会使旁门左道之术，擒贼追凶的警察拿得住她吗？”您有所不知，天津卫这地方跑江湖的太多了，缉拿队什么样的贼人没见过？五斗圣姑那两下子，吓唬一般的巡警兴许还行，在缉拿队眼中不足为奇，说穿了也不过是江湖手段。五斗圣姑之前在铁刹庵门口打坐，木雕泥塑似的一动不动，有巡警上前驱赶，圣姑一甩拂尘巡警就趴下了，想来不是道法，而是在拂尘上沾了迷药；至于墙上开出火树银花也不出奇，江湖上称为萤火流光法，无非提前以磷粉在墙上画好了火球火树，曾有入室行窃的贼偷用这一招调虎离山，趁机作案；至于飞剑斩妖狐、跨虎入仙山，多半也是障眼法。天津卫又不是没出过这样的能人，相传清末七绝八怪中变戏法的杨遮天，大庭广众之下可以把天变没了，手段可比五斗圣姑高明多了。
缉拿队把人凑齐了，再等来批票，已经过了晌午。一行人直奔铁刹庵，到地方一问张炽、李灿，刘横顺放心了，五斗圣姑跑不了，为什么呢？前几天张炽、李灿去找金麻子问话，不仅没收了金麻子卖野药挣的钱，还顺手揣了十来包“铁刷子”。刘横顺想捉拿五斗圣姑，但是缉拿队也得凭批票拿人，他先上官厅要批票，让杜大彪和这俩人去铁刹庵盯住了前后门。杜大彪堵前门，他们俩盯后门。张炽、李灿这俩小子也不是省油的灯，满脑袋损招儿、一肚子坏水儿，他们听人说过，这个五斗圣姑挺厉害，万一出了差错，那可交代不了，如果给五斗圣姑下点药，就不怕点子跑了。
正好这时候，挑大河的邋遢李来给铁刹庵送水。邋遢李又叫大老李，二十年前从山东逃难来的天津卫，一直也没混整，穿破衣住窝棚，早上给各家各户挑水，卖力气挣钱。民国初年的七绝八怪，他是其中之一。老时年间，指着挑大河吃饭的不在少数。那么说邋遢李一个挑大河送水的，是技艺超群，还是外貌奇特、言行怪异？相传此人水性出众，可以在河底走路、水中睡觉。天津卫地皮浅，一向没有井水，好在河多，军民人等自古吃河水。天不亮就有挑大河的挨家挨户送水，挣的是份辛苦钱。前门送挑水，倒在大水缸里，加上一把白矾过滤，河里挑上来的水杂质太多，因此很多人家都预备两口水缸，用白矾把水中的杂质沉淀下去，缸里头半缸水半缸泥，这时候再把上边的水舀进另一口大缸，淘米煮饭全用这个。后门送的是开水，民国初年有条件的已经用上暖壶了，专门有水铺烧开水，水铺一般都是当街的门脸儿，门口挂着木头牌匾，上写“好白开水”，屋里是通膛的大灶，灶上并排三个灶眼儿，放上三口大锅同时烧。头锅的水烧开了、二锅的水八成开、三锅的水半开，卖的是头锅水、烧的是二锅水、等的是三锅水。烧水的时候也讲究一个利索劲儿，不等头锅水卖干净，水舀子已经伸进二锅去了，舀到头锅里一见开儿就能卖，再把三锅里的水补到二锅，如此渐进式地烧水，就为了不耽误工夫，能多卖点儿钱。不过也有作假的，在头锅的锅底扣上一个碟子，看着里边的水咕噜咕噜冒泡，实际上可没全开，这样的温吞水拿回去沏茶要多难喝有多难喝。邋遢李几十年如一日，天天往各家各户送水，按月或年结钱。
张炽、李灿闪身出来，挡住了送水的邋遢李，一掏没收来的打胎药“铁刷子”，有不下十包。这俩坏小子怕不够，把这十来包药粉一股脑全倒进去了，厉声呵斥邋遢李不准多嘴，如若耽误了抓差办案，就拿他回去填馅儿！
邋遢李一个挑大河的穷汉，老实巴交惹不起他们，点头哈腰一个字也不敢多问，仍和往常一样，口中说一声“给您了送水”，把暖壶摆到门口调头跑了。张炽、李灿躲在一旁看，天亮之后，五斗圣姑打开门，左右看看没人，拎上暖壶进了后堂，估计一早起来也得喝口热茶，此后再没出来过。
刘横顺一听鼻子好悬没气歪了，他又不是不知道，金麻子卖的野药，有药味儿没药劲儿，全是糊弄人的玩意儿，只有打胎药铁刷子相反，没药味儿有药劲儿，正经的好使。打鬼胎半包足矣，一包可以戒掉大烟，并非是什么灵丹妙药，就是愣往下打。据说挖坟盗墓的孙小臭儿，为戒大烟吃下去一整包铁刷子，烟瘾是戒了，人也缩成了如今的样子，几乎送了命。你们俩这一下放了十几包，纵是铜铸的金刚、铁打的罗汉，只怕也抵挡不住，常言道“好汉子架不住三泡稀”，何况一个女流之辈？
7.
缉拿队担心五斗圣姑死了问不出口供，三十多人前后两边围住铁刹庵，撸胳膊挽袖子，纷纷掏出手枪。缉拿队为首的队长费通，出了名的怕老婆，就会吓唬老百姓，人送绰号“窝囊废”，又叫“废物点心”，他炸雷也似一声大喝：“缉拿队办案，闲杂人等不准近前！”过往的老百姓瞧见这架势，哪还敢往前凑，看热闹也躲得远远的。刘横顺命杜大彪一脚踹开庵门，其余众人如狼似虎一般往里冲。
五斗圣姑坐在佛堂之中，听得门口一阵大乱，就知道事情败露了，忙点上三支香，却待溜入暗道，猛然发觉肚子不对劲儿，翻江倒海那么难受，坠得起不了身，额头上全是冷汗。说时迟那时快，“窝囊废”费大队长一心抢功，已经带手下冲进了后堂，正待生擒活拿，却听一声虎吼，四壁皆颤，眼前跃出一只吊睛白额的猛虎，全身杏黄、条条黑斑，眼若铜铃、牙似刀锯，昂首长啸天上飞禽丧胆、低头饮水惊煞河中鱼鳌。吓得费通等人肝胆俱裂，连滚带爬跑了出去。
外边的人往屋里看，却什么也没有，只见五斗圣姑坐在蒲团上，脸色煞白，一手撑地，一手捂在肚子上，额头上全是黄豆大的汗珠子，她身旁有个香炉，当中插了三支大香，屋中香烟缭绕。稍一接近，便觉头脑发沉。可见五斗圣姑以迷香作怪，不将炉中的三支香灭掉，没人进得了屋。
缉拿队的人虽然有枪，可是为了拿活的邀功请赏，谁也不想开枪。如此僵持下去，不知五斗圣姑再出什么幺蛾子，绝对不能让她跑了。刘横顺的腿快眼更快，瞥见佛堂门口摆放了一个大水缸，乌黑锃亮，一个人抱不过来，里边装满了水。他急中生智，招呼杜大彪：“快往屋里泼水！”
咱在前文书交代过，杜大彪身高膀阔、力大无穷，有扛鼎的本领。铁刹庵这口大水缸，旁人挪也挪不动，对他来说却易如反掌。他平时只听刘横顺的话，让他往东他不往西，让他打狗不抓鸡，否则不给饭吃。杜大彪别的不怕，就怕挨饿。一听见师兄发话，他两臂张开扒住大水缸，一较丹田之气，连水带缸整个儿抱了起来。好个扛鼎的杜大彪，天让降下力中王，非是寻常差官，抱起水缸顺势往上提，大喝一声：“走你！”
刘横顺想得挺好，他让杜大彪往屋里泼水，浇灭了那一炉迷香，再进去捉拿五斗圣姑。可杜大彪太实在了，榆树脑袋——木头疙瘩一个，直接将大水缸扔进了佛堂。这一下可热闹了，手捂肚子的圣姑坐在佛堂正中，忽然间冷水浇头，给她来了一个透心儿凉，香炉立刻灭了。这时候头顶上的水缸也到了，“咔嚓”一声将五斗圣姑砸倒在地。陶土烧成的大水缸，缸壁足有两寸厚，外刷青漆，拿手一敲跟铁的一样，何等的沉重，况且是被杜大彪扔进屋的，当场砸了五斗圣姑一个缸碎人亡。
刘横顺站在门外一抖搂手，事已至此多说无益，五斗圣姑图财害命，拿住也得枪毙，死了倒没什么，只是问不出口供，查不出她害过多少人命了。
事后巡警总局派人从里到外搜了一遍铁刹庵，起出若干金玉、烟土、银元。既然元凶已毙，官厅没再往下追究。由于此案牵扯到许多有钱有势的权贵，想查也查不下去，还是大事化小、小事化无为上。对外只称五斗圣姑及同伙是人贩子，流窜各地拐带孩童，因拒捕被当场击毙。前去抓人的缉拿队，一人领了一块半的犒赏。
刘横顺仍想不明白，聚敛钱财何必伤人害命？将童男童女转手卖给人贩子，多少也能换几个钱，为什么非让他们下河送死？五斗圣姑还有没有同伙？另有一件事引起了刘横顺的注意，在结案之后，五斗圣姑的尸首又被李老道收去了白骨塔，听说李老道不仅收尸，也把那只死狐狸捡走了。
按说人死案销，至于是苦主收殓，还是由抬埋队扔去乱葬岗喂狗，抑或是僧道化去掩埋，官府从不过问。不过国有国法，民有民约，天津卫开埠六百年，民间有许多约定俗成的规矩，怎么埋死人也有规矩，讲究什么人去什么地：贞洁烈女入烈女坟、火中而亡的进厉坛寺、水里淹死的上河龙庙，西关外这座白骨塔，供奉的是白骨娘娘，向来放置行善僧道捡来的人骨，大多是冻饿而死的倒卧，而今白骨塔来了个李老道，接连收去“飞贼钻天豹、五斗圣姑”的尸首，皆非良善之辈，李老道究竟想干什么？正是“劝君莫做亏心事，古往今来放过谁”。欲知后事如何，且听下回分解。
第四章 杜大彪捉妖
1.
多行不义难长久，
恶贯满盈天不留；
眼见今朝阎罗唤，
生死簿上一笔勾。
上文书说到缉拿队包围铁刹庵，杜大彪扔水缸砸死五斗圣姑，尸首又被李老道收去了白骨塔。刘横顺虽然觉得有些不合常理，可也没往多了想，他也顾不过来。因为结案之后，隔三岔五就有丢孩子的来报官，天津卫以往并不是没有拐小孩的，却都没这么邪乎。旧时将拍花贼称为“老架儿”，多为外来流窜作案，打扮成乞丐四处讨饭，趁人不备拍花子。干这行的以女子居多，手段各不相同。让人贩子拐走的孩子，或北上辽东，或西去大漠，沦为娼奴，十之八九再也找不回来，官厅加派了巡逻站岗的警察，缉拿队也忙于追查拍花子的拐子，外来要饭的是没少抓，案子可没破，谣言传得很厉害，老百姓都不敢领孩子出门了。
一连多少天，案子迟迟没有进展，丢孩子的仍是接连不断，天津城里人心惶惶，官厅也麻了爪儿，贴出悬赏布告，又在通往外省的各个路口加紧盘查。过了没几天，有人跑来报案，说东门里出了一个卖人肉包子的，包子馅儿里吃出了小孩手指头！
从古至今，剁人肉蒸包子的不少。开黑店的用人肉做包子，主要是为了毁尸灭迹，把人剁成馅儿、吃进了肚子，那还怎么找去？反正听说的人多，没几个真正见过的，吃过的就更少了。当时被告发卖人肉包子的二混子，半夜挑灯之后在东门里卖包子，那一带宝局子多，给耍钱的人当宵夜。民国初年，已明令禁止设赌押宝，耍钱的却大有人在，明的不行来暗的，下边的警察也是睁一只眼闭一只眼，雷声大雨点小，装装样子走走过场，到日子还能从中拿一份抽头。东门里一带的小胡同中，有不下十来家宝局子，大半个天津城的赌棍都在这儿，耍上钱不分昼夜，往往通宵达旦。卖包子的二混子，没有门面字号，也不摆摊儿，他白天不卖，掌灯出来卖夜宵，在家蒸得了包子放在大笸箩里，上边盖上棉被保温，挑上挑子穿梭于东门里各条胡同，边走边吆喝“肉——包”，“肉”字拉得特别长、“包”字又特别短，耳朵上火的根本听不见这个字，意思是他这包子皮薄馅大肉也多。二混子在锅伙当过混混儿，由于没有抽死签的胆子，在锅伙混不下去了，吃不成混混儿这碗饭，又干不了别的营生，身无一技之长，还舍不得卖力气，走投无路才出来卖包子，手上没本钱，赁不了门面，只得走街串巷叫卖包子。虽说只算半个混混儿，但是横惯了，身上也描龙刺凤，惹不起有钱有势的，欺负小老百姓绰绰有余。二混子为了卖他这独一份儿的夜宵，一旦瞧见别人来东门里卖包子、馄饨、秫米粥，他上去就把摊子踢了，啐个满脸花再给骂走，做小买卖的能有多大道行，谁也不敢惹他，一来二去没人再来了。
那天半夜，有几个耍钱的饿了，把二混子叫进屋，买了他一屉包子，价钱不贵，俩大子儿一个，咬一口热热乎乎，肉也多、油也大，不过吃了没两口就有人骂上了：“二混子，你这包子是他妈什么馅儿，怎么还带硌牙的？”吐在宝案子上一看，居然是一整块手指甲！
二混子正在那儿看着别人耍钱，他的瘾头也不小，只不过手气不行，挣个仨瓜俩枣的全扔里了，一听这话不愿意了，张嘴还挺横：“别人是鸡蛋里挑骨头，您了这是包子里挑指甲，多大个事啊，至于一惊一乍的吗，剁馅儿的时候崩进去一块半块的，这免得了吗？你给吐了不就完了吗？”
俩人都不是善茬儿，你一句我一句越说越拱火儿，当场撕扯上了。有多事儿的跑去报了官，巡警过来一瞧，真是人手上整个的指甲，让二混子把手伸出来，十个手指头完好无损没有带伤的，又问他从哪家肉铺买的肉，二混子支支吾吾说不清楚，巡警瞧出来了，这里头准有事，忙去二混子家搜查，这一看可了不得，肉馅儿中不仅有指甲，居然还有两根手指头，卖人肉包子这还了得？不容分说立马将二混子押送巡警总局。二混子吓尿了裤，他胆儿再肥也不敢卖人肉包子，不得不说了实话。原来这小子犯财迷，蒸包子不舍得用好肉，专使碎肉边子、头蹄下水，这还觉得亏，恨不得一个大子儿也不花，想到外边偷鸡摸狗，可他学艺不精，溜到人家门口没等下手，就把狗给惊了，无奈之下出去套野狗，狗皮剥下来卖给做膏药的，肉和下水剁馅儿掺上大油蒸包子。估摸今天套来的那条野狗，刚在坟地啃了死孩子，指甲盖还在肚子里没消化，就给剁成了包子馅儿。二混子为此吃了半年牢饭，却也保住了一条命，否则非让吃过他包子的人打死。官厅则借这个由头，大举查封东门里宝局子，罚了不少的钱。宝局子上下打点，交够了钱继续开，耍钱的照样连更彻夜，当官的腰包又鼓了，案子却没任何进展。
按下缉拿队如何到处抓人不表，单说北门外有个做买卖的，姓高名叫高连起，人称高二爷。专做鲜货行的买卖，说白了就是贩运水果。这个行当的生意最不好干，老时年间交通不发达，从外地运过来的鲜货，在路上耽误太久，到了之后搁不住，很容易烂，价钱见天儿往下掉，几天卖不出去就烂没了，所以有这么句话叫“好马赶不上鲜货行”。干这一行风险高，必须本钱大赔得起，因此价格也高，果子烂了一半不要紧，另一半卖出几倍的价钱就成，不是小老百姓吃得起的。常言道得好“买卖不懂行，瞎子撞南墙”，咱们这位高二爷可懂得买卖道儿，家里的底子也足，自己有冰窖，包了铁道上的车皮运货，鲜货带着冰往回运，还让跑腿儿的定期给主顾送货上门，不愁没销路。通常往两个地方送，一是宅门府邸，有钱有势的家大业大，从上到下百十口子，嘴里头都不闲着，一年到头得吃多少鲜货？二是各大烟馆，抽大烟的容易叫渴，讲究吃南路鲜货润喉，杧果、蜜柚、枇杷之类的，价钱昂贵。光是往这些个地方送鲜货，挣的钱就不少。家中仅有一子，年方四岁，两口子捧在手心里长起来的，视如珍宝一般。高连起买卖挺大，胆子却小，听说天津卫出了拍花的拐子，整天忧心忡忡，柜上也不去了，客也不见了，在家闭门不出，两口子天天盯着孩子看。
高连起是生意场上八面玲珑的人，做买卖没有不出去应酬的，各路的关系也得维持，下馆子、泡堂子、叫条子、打茶围，这么玩惯了，在家闷上三五天还成，一待十几天可受不了，心里长草、浑身长刺，简直如坐针毡一般，怎么待着都难受，就差挠墙皮了。这一天响晴白日，高连起实在坐不住了，告诉高二奶奶在家看孩子，千万盯住了，天塌下来也不许出门，他上外头喝个茶，一会儿就回来。高二奶奶也看出高连起憋得够呛，让他尽管放心，在家一待这么多天，是该出去会会朋友、瞧瞧行市了。高连起一出家门，真好比“野马脱缰、燕雀出笼”，蹽着蹦儿奔了南市，买卖生意搁一边，他得先过过瘾解解腻歪，怎知这一去再没回来，孩子没丢，大人丢了！
2.
当年天津卫的南市最热闹，与北京的天桥旗鼓相当，可不光有打把式卖艺的，澡堂子、大烟馆、杂耍园子、秦楼楚馆遍地皆是，听书看戏、吃喝嫖赌，玩什么有什么，一辈子也逛不够。天津城以前仅有北市和西市，出了南门是一大片烂水洼，长满了芦苇，到处是蒿草水洼，向来无人居住。城里的炉灰、脏土全往这儿倒，久而久之填平了洼地。仗着地势好、离城近，陆陆续续有做小买卖的在这一带摆摊儿，人也越聚越多，逐步形成了南市。1900年庚子之乱，八国联军攻入天津城烧杀抢掠，北市、西市毁于战火，更多的人聚集到南市。由于是三不管儿的地方，龙蛇混杂，地痞无赖在此庇赌包娼、欺行霸市、逞凶作恶，坑蒙拐骗没人管，逼良为娼没人管，杀人害命没人管，造就了畸形的繁荣。
高连起打家一出来算是还了阳了，派头十足、风采依旧，头顶马聚元、脚蹬内联升、身穿八大祥、腰揣现大洋，昂首阔步溜达到南市，直奔同合春面馆，进得门来坐定了，别的不吃，单要一碗头汤面。什么叫头汤面？饭庄子刚开门，从一大锅高汤中煮出来的头一碗面，这里边儿可有讲究，面得在头天晚上备下，专门有小徒弟每隔一刻钟揉一遍，两班倒轮着伺候这块面，到了第二天早上擀面条之前，这才痛痛快快彻底揉透了，揉面看似简单，不干个三五年可练不出这个功夫，必须顺着一个方向使劲儿，还得刚柔并济，劲儿大劲儿小、快了慢了都不成，把面的筋道劲儿揉出来，这样的面条煮出来晶莹剔透，吃着有劲儿。难得的还在头汤，非得在汤锅中煮出的头一碗面条，味道才最好，接下来的面条煮多了，面味儿就抢了汤味儿。倒上刚焖出来的浇头，淋点香油撒上细葱，扔几根翠绿的菜心儿，汤鲜面滑、清香扑鼻，一天里就这么一碗，二一碗再也没这个味儿了。并且来说，这碗头汤面可不是谁来得早谁就吃得上，平常老百姓哪怕顶着门去也吃不上，跑堂的告诉你面还没和呢，您了要么等会儿，要么吃点儿别的，反正有的是借口，专等有钱的主顾上门来吃，灶上才肯下这头一碗面，后边就随便卖了，什么人吃都有。高连起最得意这口儿，三天不吃就想得慌。跑堂的伙计全是势利眼，瞧见高二爷来了，忙往里边请，拉长声吆喝“给高二爷看座，老规矩面软汤紧”，连灶上带柜上一齐忙活，紧着伺候还怕怠慢了，不给够了赏钱你都不好意思吃这碗面。高二爷热热乎乎吃了一碗头汤面，肚子里这叫一个踏实，加倍给了赏钱，按以往的习惯，下一步他得上大烟馆抽两口，这十来天可憋坏了，好不容易出来一趟，真得好好过过烟瘾。当年抽大烟的大多是有钱人，家里置得起烟枪，大烟膏也有的是，可还是愿意去烟馆，为什么呢？因为抽鸦片烟不仅在于烟膏，烟枪也至关重要，非得是老枪才够味儿。烟馆来往的人多，这个走了那个来，烟枪不歇火儿，已经熏出来了，家里的烟枪比不了，而且烟客们大多熟识，满屋子烟雾缭绕，有那个氛围，家里头冷冷清清没意思。高连起抱上烟枪往榻上一躺，吞云吐雾过足了烟瘾，顿觉神清气爽，精精神神出得门来，正是前后不挨着的时候，早点吃完没多会儿，还不到吃晌午饭的时候，再加上抽完大烟嗓子眼儿发干，就信步进了一家茶馆，直接上二楼雅间。小伙计儿眼神儿活泛，擦桌子掸椅子，把烫热的手巾板儿递过去：“高二爷，您可有日子没过来了，还是老规矩？”高连起点点头：“随便来几样果子。”什么叫老规矩？过去的有钱人上茶馆，穷人也上茶馆，像高连起这样的有钱人口儿高，嫌茶馆儿的茶叶太次，买来上等茶叶存在茶馆里，来了就喝自己的茶。穷人到茶馆是为了找活儿干，一个大子儿一碗的茶叶末子可以喝上一天。高二爷这路生意不同，有一整套的做派，水得是天落雨水，茶叶得是洞庭春茶，烹茶要用古寺中几百年的瓦罐，烧深山中的千年老松枝，喝的是这个味儿，摆的就是这个谱儿。不一会儿热茶沏好了，果品、蜜饯摆上几碟，愿意吃就吃一口，不愿意吃就扔在那儿。东西不起眼，可都十分精致，大街上卖的没法比。高连起晃着脑袋品着茶，就听楼下有人聊天，哪家的大饭庄子打哪儿请了个厨子，什么菜拿手哪个菜好吃。高二爷听着都腻，大饭庄子有什么意思，出来一趟就得吃对口儿的。
喝了几泡茶眼瞅着该吃中午饭了，高连起想吃什么呢？他馋羊汤了，卖全羊汤的在天津卫多了去了，要论正宗还就得是三不管这家，并非带瓦片子的铺眼儿，就这么一间席棚，既没有牌匾也没有字号，棚子里支着火炉，上架一口大锅，锅里的老汤常年总这么开着，煮的是整只胎羊，有讲究，一只胎羊煮十天，到日子加进去一只新的，煮三天再把上一只搭出来，如此循环往复，将这锅汤熬得又浓又稠，翻着白花，膻气味儿顶着风飘出五里地，这便是最好的幌子。小本儿买卖雇不起伙计、请不起掌柜，前前后后就老板和老板娘俩人，白天忙得四爪朝天不亦乐乎，下晚儿两口子也不能只顾着起腻，得盯住了给炉子里添柴续火，全凭这锅汤拿人。
老天津人管羊汤叫羊肠子汤，实则可不单有肠子，肝花五脏应有尽有，全是不值钱的下水，提前买回来煮熟了切碎，卖的时候放在笊篱上往老汤里一焯就得，加汤盛进碗里，上面漂着一层黑绿色的沫子，大苍蝇小苍蝇围着乱飞，掉进去一两个是常有的事，嫌脏你就闭着眼喝，非得这样才够味儿。普通的羊汤俩大子儿一碗，杂碎少汤多，爱吃哪样还可以单加，加一份给一份钱，锅台旁边摆放着各式调料，韭菜花、酱豆腐、辣椒油、香菜末，口轻口重自己调理，东西没什么新鲜的，味道确实不一样，就拿辣椒油来说，是用羊油炸的，凝在盆里有红似白，放在汤中能佐味，夹烧饼吃更解馋。
喝羊汤有喝羊汤的规矩，首先来说席棚里没有桌椅板凳，无论身份高低来了一律站着喝，这样喝得快、卖得也快，你说你是多大的老板，手底下开着多少买卖字号，半拉天津城都是你们家的也没用，想喝这一口儿吗？想喝就站在席棚里，和掏大粪的、倒脏土的、扛大包的这些穷人一起端着碗吸溜，因为不守着锅边喝，买回去味道就不对了。其次，在这儿喝不能挑眼，像什么汤里有个苍蝇、烧饼里夹根头发，或者身边的人又脏又臭，有什么算什么，但凡发一句牢骚，或者往一旁躲躲，天津卫老少爷们儿的嘴可不饶人，给你来上一句“装他妈什么大瓣儿蒜”，你也得听着，本来喝的就是一样的东西，谁也不比谁高贵。三一个，喝羊汤不能回碗儿，多有钱也只能买一碗，想再来一碗旁边等着的不乐意，嘴里冷笑热哈哈：“还得说您是有钱的大爷，羊肠子都得来两碗，怎么不连锅端家去？”闲话不够说的。真没喝够怎么办？喝完头碗儿出去溜达一圈再回来，等这拨儿喝羊汤的走了再来第二碗，卖羊汤的无所谓，即便认出来也照样卖给。再一个，碰见熟人不能打招呼，那会儿来讲，这东西是下等人喝的，有钱有势的犯馋来喝一次，全是低着头冲着墙喝，恨不能把脑袋扎碗里，就怕碰见熟脸儿。假比说这家的大掌柜戳在这儿喝羊汤，小伙计一脚迈进来，看见也得装看不见，回头掌柜的绝不挑理，还得夸这孩子懂事儿，如若上去给请个安，道一声：“掌柜的，您得着呢。”旁边的人准得笑话。
高连起在家憋了这么多日子，早就馋这口儿了，把自己爱吃的要了一个遍，鞭花、肾头、羊房子，什么好吃要什么，实实在在一大碗喝进肚子里，脑门子也见了汗，又到有名的天清池泡澡，在最热的池子里泡透了，找一个扬州的师傅搓澡，敲头敲背，连剃头带刮脸，都弄完了，搓澡的喊一句“回首”，不能说“完”字，怕人家不爱听。拾掇利索了从包厢出来，早有看箱的伙计取来洗好烫干熏过香的衣服，伺候高连起穿上，点头哈腰送到大门口。高连起出了天清池，信步在南市闲逛。南市这地方，有钱人逛嘴，没钱人逛腿，好看的好玩的多了去了，天天逛也不腻。高二爷喝完了羊汤，洗完了澡，南市才真正热闹起来，因为这地方穷富都能来，有钱的都跟高连起一样，连抽大烟再泡澡，吃饱了喝足了下午出来逛。扛包卸船的苦大力一早上工，挣完钱再过来也是下半晌了。高二爷信马由缰，东游西逛，看看变戏法的、瞧瞧耍杂技的，这边有个耍幡的、那边有个拉弓的，他都得过去瞅两眼叫个好，什么叫油锤灌顶、怎么是银枪刺喉，真刀真枪真把式，闷在家可开不了这个眼。除了打把式卖艺的，还有什么评书、相声、双簧、杂技，变戏法的、拉洋片的、唱大鼓书的，各路杂耍儿样样俱全。除此之外还有好多浮摊儿，也就是流动的摊贩，这些人做生意多半是蒙人骗人，所以没有固定的地方，怕上当的回来找他，一般像什么收买估衣的、收当票的、镶牙补眼的、点痦子修脚的，骗人手法五花八门、常变常新。就拿点痦子来说，这位脸上大大小小好几十个痦子，舍不得去医院，到三不管儿来治。点痦子的先拿刷浆用的大白给他点上，一点儿都不疼，这位一高兴把钱就掏出来了，一个大子儿一个痦子，这就够一天的饭钱了，点痦子的接过钱告诉他，这是药引子，让他先出去遛一圈儿，半个时辰回来换药，这位真听话，顶着一脸白点儿出去溜达，过半个时辰再回来，点痦子的拿出另一个罐子来，里边装的都是硫酸，擦一个白点儿，点上一点硫酸，愣往下烧肉，疼得这位直学猴儿叫唤。你要说受不了不点了，钱也不退，好不容易忍着疼都点完了，回家养了好几天，痦子是没了，落了一脸大麻子，诸如此类举不胜举。
再说这位高连起高二爷，逛够了来到同庆园，这是个喝茶听戏的地方，台上有曲艺，台下有抱着匣子卖烟卷儿小吃的，香烟是哈德门、老刀、红双喜，小吃是小笼包子、驴打滚儿、青果萝卜、瓜子花生、点心蜜饯，该有的全有。高连起往那儿一坐，接过热手巾板儿来擦了擦脸，要上几碟点心，一壶龙井，问伙计今天什么戏码。伙计说二爷，你真来着了，今儿可新鲜，刚从江南邀来的角儿，唱的是评弹，头沟的买卖，正经能唱凉茶水的玩意儿。那位说“唱凉茶水”又是什么黑话？这是说台下听曲儿的一边听着一边喝茶，一手端着盖碗儿，一手拿着碗盖儿，却听入了神，直到最后曲儿唱完了、茶也凉了，过去常用这句话来形容角儿唱得好。高连起没听过评弹，他也觉得挺新鲜，只见上来二位，一左一右坐好了，左边是个弹三弦的老先生，右边是个小角儿，怀抱琵琶自弹自唱，一身大红色的旗袍，团花朵朵、瑞彩纷呈，两边的开气儿挺高，白花花的大腿上穿着玻璃丝的长筒袜，脸上描眉打鬓、有红似白，梳着一个美人头，上插白玉簪，唱出来悠扬婉转，真是赏心悦目，又好听又好看。台下有钱的老板紧着上花篮，两边都快摆满了，这其中别有用心的居多。从前听戏讲究“捧角儿”，往台上送花篮、扔洋钱、扔首饰，一个人包半场的票，一是当众摆阔，二是为了把角儿带回去睡觉。过去有句话说“一个戏子半个娼”，台上唱戏台下陪睡，有钱的老板们以包养戏子为荣，在旧社会不足为奇，常去听戏的大半也是为了这个。如果掰开揉碎往细里说，这里头的门道也深了去了。
高连起是买卖人，嫖姑娘也得明码实价，不走捧角儿这一路，听曲儿只为消遣，评弹的腔调真好，行腔吐字与众不同，又酥又软，无奈听不懂南音，抓耳挠腮干着急。在他旁边坐了一个大白脸，三十多岁不到四十，长得人高马大，面似银盆，脸上挺干净，从面缸里掏出来似的那么白，还不仅白，这张脸又长又大，几乎跟驴脸一样。过去的算命先生常说“此等面相咬人不露齿，不可以交这样的朋友”。这个大白脸是走南闯北做买卖的，见识极广，通晓弹词，一边听一边给高二爷讲，台上这出《珍珠塔》，表的是才子遇难得佳人相助，到最后中了状元衣锦还乡迎娶佳人，怎么来怎么去，哪句词儿唱的是什么，全给讲到了。两个人越聊越投脾气，大有相见恨晚之意。高连起本想听完戏奔窑子，但他是做买卖的好交朋友，难得和大白脸谈得来，听完了戏没过瘾，跟大白脸说上午听人说哪个大饭庄子请了个名厨，有那么几个拿手的，想请大白脸过去尝尝。大白脸也不客气，俩人到了饭庄子，坐到酒桌上又是山南海北一通聊，酒酣耳热之余，结成了八拜之交。酒逢知己千杯少，高连起一时兴起喝多了，净说掏心掏肺的话，把家里的事全跟大白脸说了，什么家住在哪儿，总共几口人，媳妇儿什么脾气，孩子多大、哪年哪月生的、小名叫什么，左邻右舍姓什么叫什么，谁家养鸡谁家喂狗，谁家是寡妇，谁家是绝户，想起来什么说什么，就这样仍觉得没说够，非拽大白脸上家住一宿，来个同榻抵足彻夜长谈。大白脸也不推辞，扶上喝得东倒西歪的高连起出了饭庄子，回去的途中路过大水沟，这个地方在城里，1900年以前是条明渠，直通赤龙河，拆除城墙之后逐步填平，当时还有水，积了很深的淤泥，蒿草丛生，又脏又臭。大白脸行至此处，看了看四下无人，故意落后几步，捡起一块大石头，叫道：“兄长留步。”高连起闻声回头：“兄弟怎么不走了？”大白脸笑道：“昨夜华光来趁我，临行夺下一金砖！”如若换了明白人，一听这话就知道大白脸是歹人了，高连起却莫名其妙，什么意思这是？大白脸往前一指：“兄长你看那是谁？”等高连起再一转头，大白脸铆足力气砸了他一个脑浆迸裂，又拖入蒿草丛中，除下衣冠鞋袜，尸首绑上石头踹入大水沟，换上高连起的衣服，用手在自己脸上抹了几下，变成了高连起的样子，开口说话都跟高二爷没分别，一路来到高宅，敲开门就问高二奶奶：“孩子在哪儿？”
3.
高二奶奶正在屋中闲坐，见当家的回来了，一进门就直眉瞪眼地找孩子，忙说孩子也在家闷了那么多天了，你前脚这一走，他就吵着也要出去玩儿，又不敢去别的地方，我寻思外头是有拍花的拐孩子，可没听说有敢在光天化日之下明抢的，出门看紧了便是，我就带孩子回了一趟娘家，过过风透透气，谁知道这孩子不听话，兴许是在家里憋坏了，好多歹说也不行，又哭又闹不肯回来了，二老心疼小的，就给留下了，我明儿个一早再去接他。
大白脸扮成的高连起不干了，拍桌子瞪眼、暴跳如雷，非让高二奶奶马上把孩子接回来。
高二奶奶见当家的动了肝火，说什么也听不进去，无奈又回了一趟娘家，高连起家有钱，常年雇着包月的洋车，可此时节天色已晚，拉车的早歇工了，只得走着去，好在住得不远，出北营门再往前走，这个地方叫同义庄。高二奶奶紧赶慢赶回到娘家，接上孩子往家走，说话天已经黑透了，没在路边等到拉洋车的，却遇上了李老道。咱前文书说过，李老道脸色青灰，白天看好似蟹盖，夜里看却如僵尸一般。高二奶奶不认得李老道，突然看见这么一位，当时吓了一跳，以为是拍花拐孩子的，忙将孩子护在身后。
李老道说：“贫道并非歹人，可是近来城中丢小孩的不少，这天都黑了，你们娘儿俩上哪儿去？不怕遇上拐孩子的？”
高二奶奶说：“我们回家，马上到了。”她这么说是想告诉李老道，这是我家门口，想抢孩子你找错人了。
怎知李老道当头一喝：“还敢回家？你以为在家等你们娘儿俩的是谁？”
要是搁在平时，高二奶奶听见这么说话的早急了，怎么说也是有钱人家的阔太太，谁敢跟她大呼小叫？此时却猛然一惊，心里头一翻个儿，高连起是不对劲儿，两口子过了这么多年，没吵过架、没拌过嘴，连脸都没红过，今天却似变了另一个人，之前她浑浑噩噩的没多想，让李老道这一句话惊出一身冷汗。李老道告诉高二奶奶，高连起误信歹人，言多语失，将孩子的生辰八字说了出去，而你们家小少爷的命格极贵，旁门左道正想找这样的孩子，因此害死了高连起，扮成他的样子上门来拐小少爷，你母子二人回到家中，一个也活不了。高二奶奶听得噩耗，眼前一黑脚底下发软，坐倒在地哭天抹泪，不知该当如何是好。李老道说：“在家等你那位，见你迟迟不回，必定会来找你，此处离三岔河口不远，你赶快带孩子跑过去报官，可保性命无虞，事不宜迟越快越好，万一有人追上来，你就扔这两样东西。”说完掏出一面小镜子、一盒绣花针，塞在高二奶奶手中，连声催促她快走。高二奶奶慌了手脚，哪里还有主张，只得信了李老道的话，揣上绣花针和镜子，抱起孩子直奔三岔河口。因为是在城外头，天也黑了，路上看不见一个人。高二奶奶心里打鼓，一边走一边犹豫该不该听李老道的一面之词，可不管如何，到了警察所总不会有人再害他们母子，正在这个时候，忽觉身后刮起一阵阴风，回头一看可了不得了，高连起追上来了，咬牙切齿、目射凶光，叫道：“贱人，你把孩子留下！”这哪是平时慈眉善目、和气生财的高连起，分明是个吃人的夜叉鬼！
高二奶奶吓坏了，看来李老道说得一点没错，抱紧孩子拼了命往前跑，可她是有钱人家的阔太太，平日里养尊处优，长得也富态，跑能跑得了多快？听得来人越追越近，急得冷汗直冒，正当手足无措之际，突然记起李老道给她的两样东西，忙掏出那盒绣花针往后一扔，盒盖敞开撒了一地。假高连起追到这儿不追了，低下头看了一阵，蹲下身去一根一根捏起来。咱们平常人看来，地上只不过撒了一把针，没什么大不了的，而在假高连起眼中，无异于一排排插天杵地的尖刀挡住了去路，不拔出来过不去。高二奶奶不明所以，心里头也纳闷儿，不过紧要关头顾不上多想，心忙脚乱拼了命往前逃。假高连起怒不可遏，不知何人在暗中作梗使坏，把地上的绣花针捡了一个遍，这才再次拔腿追赶高二奶奶。眼看快追上了，高二奶奶忙抛下李老道给她的小镜子。假高连起又不追了，捡起镜子捧在手中，脸对镜子左照右照、上照下照，照得真叫一个仔细。一边照一边用手往脸上抹，三抹两抹之下，又变成了一张大白脸。上下左右照了许久，猛然回过神来，把镜子扔到地上摔了一个粉碎，怒骂一声甩开大步紧追不舍。
高二奶奶趁大白脸捡绣花针、照镜子的当口，抱上孩子往前逃命，踉踉跄跄跑到北营门，暗中闪出一人拦住去路。高二奶奶低着头跑，险些撞到来人身上。此人四五十岁，晃荡荡身高在七尺开外，竖着挺长，横着没肉，腰不弓、背不驼，杵天杵地，形同一根成了精的灯杆。打扮得与众不同，头顶红缨碗帽，上边的缨子稀稀拉拉的都快掉光了。身穿清朝练勇的号坎儿，上头大窟窿小眼子，破得不像样了。穿也不好好穿，斜腰拉胯、敞胸露怀。脑袋上留着一条大辫子，打扎上就没解开过，又是土又是泥，全粘在一起了，顺脖子绕了三圈，辫梢儿拿破布条扎着，直愣愣垂在胸前。肩扛一杆破扫帚一样的秃头扎枪，挎了一口腰刀的空刀鞘。此人见了高二奶奶，眼珠子一亮，嬉皮笑脸地说道：“哎呦，我当是谁，这不高二奶奶吗？我常大辫子给您请安了。”
高二奶奶心中暗自叫苦，赶这要命的当口遇见谁不好，偏偏碰上了常大辫子！说起这个主儿，在天津卫人尽皆知、家喻户晓，有没见过的，可没有不知道的。还有大清国的时候，他是把守北营门的门官。过去的天津卫以营护城，有城门也有营门，城门在里、营门在外，皆有守卫。城门官归县衙门管、营门官属军队编制。门官带个“官”字，可没有官衔，等同于门军，只是在一早一晚开闭营门，赶上门口人流车马叉在一起了，他去给疏通疏通，整天守在营门口，风吹日晒雨淋挺辛苦，一个月的薪饷也不多。常大辫子倒挺得意这份差事，他当年就是个兵痞，穿上号坎儿单手叉腰，丁字步往营门口一站，狗披虎皮——愣充混世魔王，凭一身官衣瞪眼讹人。此人有一项绝的，天津卫上上下下、大大小小、男女老幼、高矮胖瘦，没有他不认识的，但凡是出入过北营门的，十个里得有八九个能叫得上姓名，一认一个准儿。大伙心里明白，让他认出来没好事，无多有少总得讹你点儿，有钱讹钱、没钱讹东西，雁过拔毛，见便宜就占。托塔李天王从北营门过，也得把手中那座宝塔敲下来一截。
4.
后来大清国倒了，城门、营门都没了。常大辫子断了饷银、丢了饭碗，全指讹人吃饭，又舍不得离开北营门这块地方，整天瞪着过往行人，伺机“做生意”。他不同于地痞混混儿，瞪眼就骂街、举手就打人，平地抠饼、抄手拿佣，靠耍胳膊根儿讹钱。常大辫子讹人不说要钱，他有句口头语“我找您要钱我是王八蛋”，改朝换代不改打扮，无冬历夏穿一身旧号坎儿、留条大辫子，老远看见人紧跑几步，过去先给请个安，一张嘴客气极了，姓张的是张二爷、姓李的是李掌柜，礼数绝不缺。你不搭理他，扭头一走就没事儿了，但凡一搭话，那就上了套儿，不撂下点儿什么别想走。
常大辫子经常说他打过太平军、打过洋鬼子，两军阵前所向披靡、势不可当，杀七个、宰八个，胳肢窝里夹死俩，拔根汗毛也能压倒一大片，吹得是天昏地暗、日月无光，这些可没有任何人见过，只知道他讹钱有“三不论”，不论男女老少、不论贫富贵贱、不论僧俗两道，说白了就没有不讹的，跟谁都是那一套说辞，好比说这位姓张，常大辫子认准了开口便说：“张二爷，今天出来得挺早啊，好多日子不见，您可胖了，刚才您痰嗽了一声，震得我这耳朵直嗡嗡，好大的底气啊，甭问，买卖不错，又发财了吧？看您就是一脸福相，也别说，现如今局势好，马放南山、刀枪入库、河清海晏、太平盛世，从前可比不了啊，庚子大劫您也赶上过，八国联军的洋鬼子够多坏，烧杀抢掠、无恶不作，还甭说老百姓，北京城的万岁爷都坐不住了，一听说八国联军来了，带着三宫六院、皇子皇孙、文武群臣、左卿右相，连同保驾的帮闲的全跑了，您知道跑哪儿去了吗？就跑到咱天津卫了，知道我常大辫子在这儿守营门，万岁爷心里踏实，打我手底下没进出过一个洋鬼子，有一个杀一个、有两个宰一双，那真叫一夫当关，万夫莫开，洋兵洋将见了我脚底下打战，腿肚子转筋。可咱还得把话说回来，纵然浑身是血，又能做几块血豆腐？我能耐再大，也离不开军队中的兄弟帮衬，当年我们这一营老弟兄，为了保国护民，死的死、亡的亡，留下了多少孤儿寡母，我砸锅卖铁也周济不过来，您无多有少可怜几个，我替弟兄们给您磕头了。”
如果被讹的人给了钱，他就不缠着你了，可以少听几声闲屁，倘若不给钱，常大辫子再往下说可就不好听了：“我可不跟您要钱，要钱我是王八蛋，我是替死去的弟兄们找您要俩纸钱儿，为什么找您要呢？您想想，我们当年上阵杀敌，吃的虽是皇粮，报的也是皇恩，保的却是咱天津城的老百姓，这里头也有您一家老小不是？到如今您的日子过好了，吃香的喝辣的穿金的戴银的，连家里的醋瓶子都是玛瑙的，我那些弟兄可都成了孤魂野鬼。没别的，带得多您多给，带得少您少给，死人不挑活人的理，您非不给也不算您不对。万一我那些兄弟在下头连张纸钱也掏不出来，上了刀山、下了油锅，受尽折磨过来问我，我可只能告诉他们您了姓字名谁、家住何处，让他们自己上门求您。”这个话说出来，谁听了不别扭？好在常大辫子也讹不了多少，一两个大子儿就能打发了，只当花钱买个耳根子清净，没人跟他置这个气。常大辫子就凭这一套，在天津卫“七绝八怪”之中占了一怪，也有人说他是一绝，因为见了人过目不忘，别人没有他这个本事。
当天深夜，高二奶奶抱上孩子逃命，在北营门让常大辫子拦住了去路。常大辫子吃饱了没事儿出来溜达，顺带把明天的早点钱讹出来，等了半天没开张，见了高二奶奶眼前一亮，抢步上前一抹袖口儿，单腿打千请了一个跪安，满脸堆笑地说：“高二奶奶，想当初我那些老弟兄与八国的联军厮杀，你们老高家可没少照顾，我得替他们给您磕个头。”
高二奶奶知道常大辫子是来讹钱的，给他几个也没什么，无奈出来得匆忙，身上没带钱，架不住常大辫子死缠烂打不放她过去，心中起急，只好往身后一指，对常大辫子说：“我们当家的在后边，你找他要去。”
常大辫子往高二奶奶身后一看，果然有个穿绸裹缎的大白脸正往这边跑，心说：“这位不是高二爷啊，高二奶奶改嫁了？”改不改嫁不打紧，反正有钱拿就行，他把高二奶奶娘儿俩放过去，拦住追上来的大白脸。大白脸知道有人暗中作梗，心里头气急败坏，一路紧赶慢赶追到北营门，又被常大辫子过来把路挡住，死活不让他过去，肚子里的火就上来了。大白脸是外来的，不知道常大辫子底细，抬手一拳将拦路的打翻在地。常大辫子在北营门混了这么多年，可从没吃过这个亏，别人见了他都是绕道走，胆敢碰他一个指头，那还不得从舅舅家讹到姥姥家去？此时劈头盖脸挨了这么一拳，不由得勃然大怒，趴在地上往前一扑，紧紧抱住大白脸的腿，口中高声叫骂：“好啊，八百里地没有人家——你个狼掏狗撵的忤逆种，敢跟你常爷动手！想当初国难当头，不是我舍生忘死上阵厮杀，狗兔崽子你能活到这会儿？今天你别想走，给我治伤去，后半辈儿你都得养活我！”
大白脸岂能让这个兵痞耽误了大事，当下用手一抹脸，脸上的五官全没了，一张白纸似的。常大辫子抬眼看见，吓得魂飞胆裂，要讲讹人他常大辫子没有怕的，天津卫上上下下有一个是一个，逮着谁是谁，没有他不敢讹的，可他也怕鬼怪，吓得双手一松，放开了大白脸。大白脸趁常大辫子一愣，狠狠掐住他的脖颈，两只手一使劲，犹如十把钢钩，直掐得常大辫子眼珠子往外鼓、舌头往外伸，双手乱挠、两脚乱蹬，却也无力回天，脑袋一耷拉断了气儿。可怜守营门的常大辫子，让大白脸活活掐死在了北营门，从此九河下梢的七绝八怪少了一位。常大辫子到死也没想明白，讹俩钱儿怎么会惹来杀身之祸？
5.
咱再说高二奶奶过了北营门，拼命逃到河边，迎头对脸又走过来一个人，挺大的个子，穿得邋里邋遢，手拎一条扁担，晃晃悠悠来到近前。高二奶奶也认得这个人，谁呀？前文书咱提到过，挑大河的邋遢李。他从打山东老家逃难至此，以挑河送水为生，长年累月给高家送水，三节一算账，高二奶奶关照穷人，结钱的时候往往多给几个，赶上逢年过节，或是家里人做寿，还额外有份赏钱。天津卫没有井水，自古吃河水，大河上没盖儿，河水有的是，有力气随便挑，所以有那么句话“挑水的看大河——全是钱”。话虽如此，送水这个行当却非常辛苦，起早贪黑累断了腿，未必吃得饱肚子。不是真正活不下去的穷人，谁也不愿意干这个，而且还得有膀子力气，身单力薄的一天就得累吐血。邋遢李在山东老家当过庄稼把式，为了多挣几个钱有口饱饭吃，不怕卖力气干活，只怕没活可干，起五更趴半夜，别人走一趟，他得走十趟，就为了填饱肚子。他瞧见高二奶奶带了孩子，跑得上气不接下气，没等过去请安，就看后边追上来一个大白脸。邋遢李一看这可不行，不知什么歹人大半夜的追这娘儿俩，这事儿我得管管，万一高二奶奶有个三长两短，水钱找谁结去？
邋遢李让高二奶奶娘儿俩先过去，把扁担往身前一横，摆开架势拦在路口当中。虽说不会把式，可是常年挑河送水，身上有的是力气，又是山东爷们儿，看不惯倚强凌弱，心说：“路不平有人铲、事不平有人管，想为难高二奶奶，你得先过我这关。”
说话这时候，大白脸已经追到了，邋遢李双手高举扁担，摆出一个举火燎天的架势，只要大白脸胆敢上前，他就抡扁担拼命。大白脸看邋遢李虽是一条大汉，但是身上穿的破衣烂衫、满是油泥儿，腰里系着麻绳，活脱儿一个乡下怯老赶，手持一条大扁担，扁担上有铁链和钩子，旁边的地上扔了两个水筲，就知道这是个挑大河送水的，他可不会把这样的人放在眼中，正待上前结果了邋遢李的性命，却见对方的扁担非同小可，不由得倒吸一口冷气，连忙止住脚步，再也不敢往前走了。
别看邋遢李穷困潦倒，挑河送水勉强糊口，他挑水的扁担可了不得，至于怎么个来头，又有什么用，咱先埋个扣子，留到后文书再说。只说大白脸瞧见邋遢李手中的扁担，一时不敢上前，换成旁人也许不怕，大白脸可是会妖法的人，见了这条扁担如同见了打神鞭，他一看硬闯不行，就对邋遢李说：“我一没招你二没惹你，咱们往日无冤近日无仇，为何拦住我的去路？”
邋遢李说：“不拦你就出人命了，刚才跑过去那娘儿俩跟你有什么过节？非要置人家于死地？”
大白脸揣着明白装糊涂：“这话从何说起？前边哪儿有人？”
邋遢李也不傻：“前边没人你跑什么？”
大白脸眼珠子一转，说道：“我真有十万火急的事，您了高抬贵手，放我过去行吗？”
邋遢李根本不听这一套，一手叉腰一手将扁担戳在地上，任凭对方说出大天来也不放行。
大白脸急道：“王法当前，你敢夤夜持械拦路打劫不成？”说着话作势按住了钱袋子，生怕让邋遢李抢去。
邋遢李大为不满：“你怎么说话呢？李爷我人穷志不短、马瘦毛不长，谁要抢你？”
大白脸故作惊慌，转过头要往回走，手上同时使了花活，掉了几个铜钱在地上，却恍如不觉。
邋遢李看见地上的铜钱，当时两眼放光，他起五更爬半夜挑一天的水也挣不来这么多钱，心说：“你给我钱我不能要，否则真成拦路打劫的了，你自己掉了钱可活该，别怪李爷我不厚道，咱又不是知书达理的文墨人儿，也不知道哪个叫有主儿的干粮，路遇之财不捡白不捡！”他抢步上前，一脚踩住了铜钱。“先踩后捡”是捡钱的规矩，万一掉钱的主儿还没走远，回头看见了还得还给人家，都得先踩住了，然后蹲下身假装提鞋，再顺手捡铜钱。邋遢李脚上趿拉的是一双短脸儿便鞋，连后跟都没了，那也得装模作样，为了捡这几个铜钱，从不离手的扁担也放下了。他一边蹲在地上捡钱，一边偷眼盯着大白脸，担心对方发觉掉了钱回过头来找。
可是怕什么来什么，大白脸走了没两步，把脸一抹猛地转过头，青面獠牙、一张血口、二目如炬，恶狠狠瞪着邋遢李。邋遢李吓坏了，我的亲娘四舅奶奶，这是什么玩意儿？庙里的判官也没这么吓人，总听人说常走夜路没有撞不见鬼的，以前还不信，今天可真碰上了，当场吓得一屁股跌坐在地。大白脸跟身进步，右脚铆足了劲，狠狠踩到邋遢李小肚子上。这一下就踩冒了泡，邋遢李口吐鲜血、气绝而亡。大白脸掐死常大辫子、踩死邋遢李，又一脚把扁担踢到河中，加快脚步追赶高二奶奶娘儿俩。
再说高二奶奶抱着孩子逃到三岔河口，浑身上下已经脱了力，说什么也跑不动了，扑倒在地高呼：“救命啊，有人抢孩子！”当天火神庙警察所有两个守夜的，一个是刘横顺，一个是杜大彪，突然听到外边有人呼救，俩人箭步如飞蹿出大门，只见一个大嫂子抱着孩子倒在路边，追过来一个大白脸，眼珠子都快瞪出来了，凶神恶煞一般，恨不得一口吃了这娘儿俩。
6.