李仲虔收了长刀。
什么都比不上小七的安危重要。
小七，别怕，等着阿兄，阿兄来救你了。
第65章 高昌
十天后, 李仲虔、李玄贞一行人抵达沙州。
北戎颁布了禁边令，守卫极其严密, 过往商队和行人都要经过仔细的盘查。
李玄贞早有准备, 从凉州出发时提前做了部署，利用先前抓住的一名义庆长公主细作, 伪造过所，伪装成北戎探子，以“为义庆长公主进献寿礼”的名义通过北戎守军的搜查, 顺利潜过关隘，还一路大摇大摆入住北戎的驿站，走最便捷的快道，索要最好最快的马匹。
期间偶尔有守将怀疑他们的身份，被抓的细作便暴怒, 呵斥守将, 颐指气使, 跋扈张狂，威胁说到了伊州牙庭以后请义庆长公主为他做主，把守将打发到萨末鞬吹西北风去。
萨末鞬比碎叶、康国、史国等地更远, 物产丰富，商贾辐辏, 它正好处于通往波斯的丝绸之路北道, 无数商队途经此处，将中原的丝绸瓷器茶叶等物源源不断运往西方，地理位置险要。北戎这些年极速扩张, 瓦罕可汗对葱岭南北的所有富饶之地都垂涎已久，之前曾派出一支队伍远征，那支队伍最远到达萨末鞬，之后就没有讯息了。
北戎内部等级森严，大部分军士是平民出身，都怕被打发去萨末鞬送死。
守将本就将信将疑，见亲兵态度嚣张，不敢得罪了他，立刻放行。
细作告诉李玄贞等人，义庆长公主和亲突厥以后，先后嫁给老可汗父子三人，后来他们那一支臣服于北戎，义庆长公主落入北戎贵族之手，那个贵族正是海都阿陵的老师。
海都阿陵的汉文就是义庆长公主教的，他之所以对中原风土人情、各国朝堂了如指掌，得益于义庆长公主的倾囊相授。
一行人戴月披星，日夜兼程，天气越来越冷，四野茫茫，几天走下来都看不到绿洲的影子，随处可见遗落沙堆的马骨、骆驼骨，甚至人骨。
偶尔经过依靠绿洲建立的城郭，他们潜入城中向平民打探消息，一无所获，平民百姓都是一脸菜色，神情麻木，不敢和陌生人交谈。
他们怕问多了引起怀疑，只得罢了。
李玄贞脸色沉重。
越往西北走，他发现百姓的日子比他从前想象的还要艰辛。
沙州、瓜州现在失陷于北戎。一路行来，他们所见的百姓不论是胡人还是汉人，全都被迫和北戎人一样辫发左衽，说胡语，行胡礼。北戎贵贱分明，底层百姓如同牲畜，境遇悲惨。
每当有北戎士兵路过，普通百姓就得避让到路边，恭敬行礼，不能直视。谁敢高声说话或是抬眼看北戎士兵，全被视为不敬，轻者被当众鞭笞，重者断手挖眼，下场凄惨。
李玄贞怕暴露身份，一路上遇到北戎士兵欺压百姓，不能上前阻止，只能默默咬牙。
有一次，他们看到北戎士兵驱赶着一队衣衫褴褛、白发苍苍、瘦骨嶙峋的老人出城，许多男男女女哭着从后面追上来，泪如雨下，嚎啕着和老人诀别，被北戎士兵赶了回去。
老人们老泪纵横，回头看一眼城中亲人，抹着眼泪走远。
城门前哭声震天。
李玄贞双拳紧握，问细作：“他们这是犯了什么罪？被赶去哪里？”
细作小声回答：“北戎人崇尚武力，贵壮贱弱，每到冬季的时候，勒令各个部族六十岁以上、无力耕作狩猎的老者迁出城……免得浪费粮食。谁敢不从，必须按照规定上缴税钱，每口五两金，十头羊，或是一匹马，三石粮，二十张毛毡……”
对普通百姓来说，气候严寒的冬季，家家户户没有余粮，还得缴纳繁重的赋税讨好北戎人，去哪里凑集五两金换回老人？
老人也大多不想连累家人，只能被驱赶至气候苦寒之地等死。
城门口的一别就是生死永诀。
从中原来的众人听到这里，无不义愤填膺。
天下竟然还有此等丧尽天良之事！
李仲虔眼神示意亲兵少安无躁，他们是来寻人的，最好别节外生枝。
他只想救回明月奴，其他人的死活和他不相干。
离了沙州，过五烽，穿过八百里荒无人烟的浩瀚沙漠，离伊州越来越近了。
这日，众人在一处被北风侵蚀得坑坑洼洼的土堆下休息，李玄贞派出几名亲兵，让他们分头去高昌、龟兹等地。
李仲虔警惕地问：“为什么派他们去高昌？”
李玄贞以指在沙地上画了几条线：“这里是伊州，这里是高昌，焉耆，龟兹，这一带就是丝路北道，从前王朝稳定，在各地置州县，派兵驻守，那时商道沿途太平安稳，人烟阜盛，后来中原大乱，西域失陷，商道阻隔，如今这些地方大多臣服于北戎。”
“北戎风俗野蛮，以铁血手段镇压各个部族，纵容士兵抄掠商队，这些小国或许因为情势向北戎效忠，总有人还心向中原王朝，毕竟大部分王公贵族都是河西一带的名门望族之后。”
“既然我们要去北戎牙庭救人，不如派人去这些地方探探实情，看看能不能说动他们同我们里应外合，以后共同抗击北戎。”
李仲虔点点头，听明白了李玄贞的打算。
他们深入西域，孤立无援，是得先试着找几个帮手。
一来，以后假如被北戎人发现，可以先逃去这些地方。二来，有这些人的相助，平安回中原的可能更大。三来，自然是为天下计，为朝廷收复故土。
李仲虔并不关心第三点，救出李瑶英后，他会立刻带她回中原。
“还有一个地方，我可能得亲自走一趟。”
李玄贞手指点了点最北边的一个点。
“这里有一个佛国，让北戎的势力无法继续深入，北戎可汗曾败于佛国君主之手，西域各国肯定各怀心思。”
李仲虔浓眉轻拧：“佛国？”
李玄贞抿了抿脱皮的唇，道：“王庭崇佛，他们的君主是位高僧，大约十一年前，他率兵击退北戎可汗，名震西域。”
两年前，李玄贞、李德和幕僚们商讨过收复西域的可能。
当时他们都认定，中原想要收复西域，等同于从日益壮大的北戎这头猛虎嘴里夺食。
此外，西域北边还有一座富庶的国度也不可小觑，他们的君主名声远播，深受百姓敬爱，一声号令，全国上下都能追随他奔赴战场。
李玄贞感叹道：“十一年前，北戎可汗正值壮年，不可一世，所向披靡，竟大败于佛子之手，这位君主天纵英才，若有扩张之心，势必是一大劲敌……好在他是个得道高僧，一心守护佛国，没有向外扩张的迹象。”
“海都阿陵诡计多端，不知道我们能不能顺利救出明月奴。我先派人沿着高昌一路打听消息，若有必要，我亲自出使佛国，向佛子表明身份，请求他施以援手，佛国和北戎矛盾重重，我若以盟约相诱，他可能会同我们结盟。”
“到了伊州以后，假若事情有变，我们各寻出路，若能平安逃出北戎，就在佛国碰面。”
李仲虔这些年领兵打仗，胸中自有成算，虽然对西域了解不多，但是稍加思索就能看清现在的局面，一时心计飞转，权衡利弊，点点头。
李玄贞这一路上都很安分，在明月奴安全之前，他可以忍耐着暂时不杀李玄贞。
等救出明月奴后，他再动手。
……
当李仲虔几人穿过八百里沙漠，一路往伊州行去的时候，瑶英正在往南走。
为躲开北戎小王子一行人，他们连赶了几天路。
天寒地冻，冰封千里，目之所及，一片璀璨莹白，天际处雪峰连绵，山巅云遮雾绕，偶尔才露出一角嶙峋轮廓，绮丽壮美。
昙摩罗伽的苍鹰一直跟着他们，为他们充当斥候，警戒巡逻。
不管是晴天还是雪天，瑶英经常能看见它翱翔于高空的掠影。
这天，她看着苍鹰俯冲而下，落在苏丹古肩头，想起这些天一直惦记着的事，叫来齐年，问他有没有胡商卖信鹰。
齐年回想了半晌，摇摇头：“卖鹰的胡商不少，不过卖信鹰的没听说过。公主也想养鹰？仆可以帮公主打听打听。”
瑶英摇摇头，打消了这个心思。
驯养得忠诚的信鹰可遇而不可求，昙摩罗伽和海都阿陵的鹰都是从雏鹰开始驯养的，而且信鹰得熟悉环境才能派上用场，她就算能买到信鹰，一时半会也没什么大用处。
她眼巴巴地盯着苍鹰出神，苍鹰立在苏丹古肩头，锐利的眼睛扫她一眼。
瑶英轻笑，掏出肉干。
苍鹰瞥她一眼。
瑶英扭开脸不看它，掌心朝上。
不一会儿，掌心一阵细微刺痛，苍鹰叼走了她手里的肉干。
一人一鹰正玩闹着，队伍忽然停了下来，走在最前面的缘觉掉头往回奔驰，“是流匪！”
众人大惊，慌忙警戒，护卫拔出长刀，摆出战阵，将李瑶英护在最当中，齐年等人飞快爬上大车。
苏丹古回头，面具下的碧眸平静无波，朝缘觉做了个手势。
缘觉应是，带着人后退到瑶英身边，示意他们避到一旁的山丘上去。
众人都撤到山丘上，瑶英向远处看去，果然有一伙手拿棍棒刀枪的人马朝他们疾驰而来，气势汹汹，寒光闪烁。
这伙流匪倒是狡猾，懂得借助地形遮挡踪迹、掩饰马蹄声，又个个肩披白色大氅，在一片泥泞雪地中，苍鹰很难发觉他们。
流匪呼喝着靠近，眨眼间已经扑到他们跟前。
谢青拔刀，踢了踢马腹，正要上前，王庭亲兵抬手拦住她，看向苏丹古，屏息凝神。
瑶英顺着他的视线看过去。
苏丹古让所有人后退，自己却上前，打马登上一处地势较高的地方，从容不迫，气势沉凝。
瑶英心里一阵紧张，心道：他不会是要一个人杀光所有盗匪吧？
缘觉打马跟在苏丹古身后，捧上一张牛角长弓和几支铁箭。
苏丹古脱下外面穿的玄色大氅，拿起长弓，引弦搭箭，弯弓满张，猿臂舒展。
一瞬间，这崎岖的雪道间所有凛冽的气势全都聚集到了他身上。
为首的盗匪看到苏丹古，狞笑着继续向前，寻常人能射出一百几十步就算是高手了，离得这么远，又有风雪弥漫，箭矢有什么用？不过是吓唬人的手段罢了！
苏丹古凝神搭箭，箭尖指着远处，一动不动。
眼看盗匪越来越近，他仍然没有发箭。
谢冲、谢鹏几人有些按捺不住，再不摆好防守的阵势，等那些人攻上来，他们就没有退路了！
瑶英朝几人摇摇头，示意他们再等等。
盗匪嚣张的大笑声从风中传来，就在这时，只听弓弦几声轻响，铁箭应声飞出，如长虹贯日，穿透风雪，直扑向盗匪。
距离太远，为首的胡人并不慌忙，举刀横档，刚抬起长刀，却听呼啸声已经尽在耳畔，铁箭迅若雷电，一箭扎向了他的前胸！
胡人首领呆了一呆，面目狰狞，眼珠几乎要暴眶而出，怒骂一声，伸手想把铁箭拔出来，却发现这一箭看似平平无奇，其实十分有力，两百步开外，居然直接穿透了他的甲衣！
旁边几个胡人看清他的伤势，一脸骇然。
首领咬牙道：“继续冲！”
他拍马继续上前。
苏丹古立马雪丘，俯视着远处的流匪，仿佛在俯瞰蝼蚁，再次弯弓，嗖嗖几声，第二支、第三支、第四支箭接连激射而出，势如追风。
几声坠地巨响，为首的胡人跌落马背，嘴巴大张，死不瞑目，前胸扎满铁箭。
每一箭都不偏不倚地射在他一个人身上，气势万钧，又有种拈花弹指的缥缈从容。
眼见首领死去，其他人大骇，再不敢拨马上前，连首领的尸首也顾不得了，立刻拨转马头，四散而逃。
苏丹古没再继续放箭。
谢冲几人看得叹为观止，小声道：“摄政王的箭术当真精悍。”
流匪已经逃窜，想来不敢再来了，众人下了山丘，继续赶路。
谢冲几人不敢掉以轻心，听到马蹄声靠近就赶紧拔刀警戒。
缘觉笑着安抚他们：“你们放心，高昌这一代流窜的盗匪要么是流离失所的百姓，要么是贵族雇佣的流民，大部分人不是穷凶极恶之徒，一帮乌合之众罢了，摄政王杀了他们的头领，其他人自然就散了。这一路直到高昌，不会再有人拦路。”
谢冲不信，仍然保持警惕，不过还真像缘觉说的那样，接下来的行程果然平安无事，再没有流匪敢拦路劫掠。
两天后，他们平安抵达高昌。
第66章 黑影
高昌深处内陆, 位居形胜，扼天山南北, 多部族人混居。
作为一个沙海绿洲小国, 它曾隶属于不同割据政权，在多个强大势力的夹缝中艰难求生。当中原王朝强盛时, 它便想方设法依附于中原王朝，后来并入唐王朝版图，成为唐王朝在西域的重要哨所, 其礼仪风俗，政策法令，官府文字，国人言语，一如中原。
中原大乱, 战乱纷繁, 河陇失陷, 西域诸州孤悬，西州又成了高昌，许多河西、陇西望族和百姓纷纷西迁至高昌避难, 汉人、突厥人、粟特人、铁勒人等诸多部族在此定居，其中以汉人为主。
尉迟氏本是陇西望族, 迁至高昌后, 和本地王族互通婚姻，最终取而代之，成为国主。
如今在位的尉迟国主名叫尉迟达摩, 曾迎娶望族女张氏为妻，几年前北戎大军压境，高昌臣服于北戎，尉迟达摩娶了瓦罕可汗的侄女为妻，向北戎称臣。
高昌王城依傍河流而建，地势险要，城外几十里一片荒凉原野，靠近城郭，人声骤然密集起来，迎着干燥的北风，一支支来自不同城邦的商队来往于流沙之中，悠扬的驼铃声阵阵回荡，等着进城的驼队商人排出几条长长的队伍。
瑶英一行人纷纷下马，等着进城。
他们早已经准备好文书过所，不用担心被人盘查，只是不能暴露身份。
趁着排队，缘觉小声和瑶英交谈，他是队伍中少数几个知道他们此行目的的人。
他看一眼队伍最前方的苏丹古，挠了挠脑袋，小声问瑶英：“公主，我有一件事情想不明白。尉迟国主叫达摩，可见高昌王室都是信佛之人，高昌人大多信佛，他们的百姓对王十分尊敬，每年都有很多人去圣城聆听王的宣讲，王公贵族争相布施。只要我们说出王的名号，他们不就答应结盟了？为什么公主要亲自来高昌呢？”
瑶英笑了笑，道：“尉迟王室是从河西迁过来的，深受儒学教化，此地风俗和王庭略有不同，而且我亲自来显得更有诚意。”
缘觉的神情有些不以为意。
瑶英没有多和他解释。
高昌也崇佛，尉迟国主年年都向王庭进献葡萄酒，不过王权更重。这里曾是中原王朝州县，以汉人居多，官学教授子弟研读儒家经典、五经、诸史，虽然这些年迫于形势废除了官学，和其他臣服于北戎的小国一样改从胡俗，说胡语，但是中原多年来的影响根深蒂固。
当年玄奘法师取经后回到中原，备受李世民、李治父子礼遇，和皇室来往频繁，他是个很聪明的僧人，明白必须依靠皇室才能将佛道发扬光大。他曾向李治上奏提出两个请求：把佛教排在道教之前，废除僧尼犯法和俗人一样定罪的这条律令，给予僧人一定特权。
李治虽然很推崇玄奘法师，却断然驳回他的请求。在中原，沙门既出世又入世，始终服从于皇权。作为一个皇帝，李治不会傻到同意玄奘法师的奏请。
同样的，尉迟达摩再怎么尊敬昙摩罗伽，谈起结盟之事，他还是会从高昌的利益权衡利弊，不会感情用事。
缘觉和王庭亲兵自小在王庭长大，狂热崇拜昙摩罗伽，认为王公贵族臣服于佛子是理所应当的，瑶英解释得再多也没用。
昙摩罗伽这些年能震慑魑魅魍魉，靠的不单单是佛法啊！
瑶英心中忽然一动。
从缘觉的表现来看，可以想见王庭出使高昌的使者态度会有多么傲慢，苏丹古上次出使高昌失败，是因为这个吗？
她看一眼苏丹古，摇头失笑。
苏丹古固然浑身戾气，倒也不是那种会高傲到失礼的人，不过他少言寡语，绝不是一个适合出使的人，昙摩罗伽病重之时，怎么偏偏就打发他出使高昌？
明明阿史那毕娑才是最妥帖的使者人选……
一阵欢快的琵琶声打断瑶英的思路，前方人头攒动，轮到他们入城了。
众人进了城，风声顿时小了很多，扑面而来的风热乎乎的，混杂着各种尘世烟火气味。
瑶英脸上蒙着面纱，一路留心观察路上行人，眉头轻蹙。
一路行来，不论男女老少，没有一个人穿中原服饰。男人女人都是穿小袖袍，辫发垂背，男人腰间佩匕首，女人的辫发间装饰珠玉璎珞。
这里是中原故土。
瑶英一边走路一边怔怔地出神，没留意前方的人忽然停下了脚步，转身朝她看了过来，一头撞了上去。
她猝不及防，趔趄了一下，对方却坚实得像一面墙，一动不动。
旁边的缘觉瞪大了眼睛。
瑶英揉了揉额头，抬起脸，对上苏丹古深碧色的眼眸。
她朝他笑了笑，媚眼扑闪，面纱蒙面，看不清表情，一双眼睛显得格外妩媚。
缘觉脸色古怪。
等瑶英站稳了，苏丹古道：“三天后，尉迟达摩会去王家寺院礼佛。”
瑶英会意，点点头，三天后就是他们和尉迟达摩见面的日子。
“苏将军，这几天我想去坊市逛逛。”
瑶英想了想，补充一句，“我想打听些消息，和尉迟达摩谈判的时候才更有胜算。”
苏丹古嗯一声。
瑶英松口气，别看苏丹古凶神恶煞的，其实很好说话，她这一路有什么事情和他商量，只要说出理由，他都会认真考虑。
他们先找到一家驿舍住下，掌柜热情招待众人：“客官风尘仆仆，一路受累了，请先到堂中略坐坐。”
堂中生了火炉，众人又累又饿，围坐着喝汤取暖。
瑶英也是疲惫不堪，喝了碗热汤，吃了几张胡饼，回房休息。伙计送来热水浴桶，她顿时来了精神，脱下满是尘土雪泥的衣裳，泡进温热的香汤中，惬意得手指头都不想动一下。
同行的都是男人，她不想成为累赘，一路咬牙奔驰，饿了吃冷硬的干粮，冷了多披几件袄子，累了和其他人一样和衣而卧。这期间别说洗澡，连想用热水擦身都是奢望。还好现在是冬天，她可以忍受。
在热水中泡了一会儿，僵硬的四肢渐渐放松下来，又酸又疼，瑶英昏昏欲睡，楼下突然传来一阵嘈杂的人马响动，有人高声呵斥伙计，马嘶高亢。
楼梯有脚步声传来。
瑶英立刻起身，匆匆擦了擦湿透的长发，随意挽了个发髻，穿上衣裳。
门上几声叩响，谢青的声音响起。
“进来。”
谢青进屋，眉头紧皱，小声说：“北戎小王子跟过来了。”
瑶英心里咯噔一下，“他发现我们了？”
谢青摇摇头：“他们不认识我们，刚好也住进这家驿舍了，一共十八个人，就在楼下院子里堵着。缘觉请示摄政王，摄政王说以不变应万变。”
瑶英蹙眉。
冤家路窄一次就够了，她还以为已经甩掉北戎小王子了，没想到他们前脚入住，小王子居然后脚就撞了上来。
她沉吟片刻，道：“摄政王说的对，以不变应万变。我们才刚刚住进来，无缘无故换一家驿舍，反而会被北戎人怀疑，不如就这么接着住下去。我们知道他们的身份，正好可以借机打探他们来高昌的目的。”
这家驿舍是王庭在高昌的一处据点，不然苏丹古他们不会住进来，小王子眼光真好，一挑就挑中了最危险的地方。
谢青应是，出去吩咐谢冲几人，要他们小心行事，没事最好不要出门。他们是汉人，太显眼了。
小王子一行人跋扈张扬，从进了厅堂开始就一直在高声支使伙计，还赶走其他旅客，霸占火炉，叫了一帮卖唱的胡女在厅前为他们歌舞助兴，琵琶声一会儿激昂，一会儿幽怨，间或响起胡女或泼辣或柔媚的笑骂声。
驿舍的商人走南闯北，见惯世情，一看小王子和护卫的穿着就知道他们非富即贵，敢怒不敢言。
瑶英几人精疲力竭，早早就各自回屋歇下，没有出过房门。
笑闹声直到半夜都没有停下来的迹象。
小王子嗓门又大又亮，吵得瑶英翻来覆去睡不着，直到后半夜小王子才消停下来，她迷迷糊糊睡去，梦中忽然惊醒，呆了一呆，起身下地，给自己倒了一碗冷水。
窗前一道黑影立在那里，一动不动，有如鬼魅。
瑶英吓了一跳，手中陶碗落地。
碎裂声响起，黑影动了一下，挑开窗子，黑暗中出现一张戴着夜叉面具的脸。
瑶英手臂上炸起细细密密的鸡皮疙瘩，浑身僵直，冷汗涔涔，待视线和对方那双碧色眸子对上，怔了怔，哭笑不得：“苏将军？”
苏丹古看着她的脸，一语不发，目光慢慢向下，扫一眼地上碎裂的陶碗。
瑶英小声道：“我口渴，起来喝水，不小心打落了碗。”
苏丹古嗯一声，一句话没说，转身走了。
瑶英目送他走远，另找了只碗，给自己倒了碗水，喝了几口，坐回床上，出了一会神，躺下继续睡。
不一会儿，窗外有刻意放轻的脚步声传来。
瑶英立刻睁开眼睛，夜色中，双眼灼灼生光，眼珠滴溜溜转了一圈，小心翼翼坐起身，下床，蹑手蹑脚走到窗边，唰啦一声推开窗。
窗前一道黑影，面具下的碧眸平静地注视着她。
瑶英不由有些讪讪，看来他知道她没睡着。
第67章 怀疑
夜叉面具狰狞凶恶, 双目圆瞪，昏暗光线中, 愈显狞恶, 有如从地底爬出来的索命厉鬼。
半夜惊醒，忽然发现这么一个人伫立在窗前, 胆子小的，早就吓去半条命了。
瑶英还算镇定，只摔落了一只陶碗, 没有大喊大叫。
因为看到夜叉面具的那一刻，她就猜出窗前的人多半是苏丹古。
这不是第一次了。
……