“程家祖上便是做武将的，荣国公与定北大将军是堂兄弟。”
韩氏最喜欢捡到这样的好事，两家有意的，说起来也要省事得多，简直就是现成的生意，笑道：“好！我明儿一早就去趟荣国公府。”
她喝着茶，“王妃，平王府的轶大公子要与江家大房的绮姐儿订亲了呢。江大奶奶托我去说合，贤太妃、闻妃都同意了，说要写信问问平王的意思。”
贤太妃应了，平王那儿就没有其他的意思。
韩氏说了句“真是晦气得很”。
青嬷嬷一脸神秘，“怎了？”
“平王府里，原在佛堂静修的傅奉侍殁了。我未时正要从偏门进去呢，就撞见了傅奉侍的棺材，可不晦气么？”
傅宜慧死了！
那个原本应该宠冠六宫的女子没了！
素妍却没有半分的欢喜，她没有要害傅宜慧的意思，只是断了傅宜慧入宫为皇妃的念头。可傅宜慧竟伤害了她。
这，也许是傅宜慧该得的下场。
若非傅宜慧伤她在先，她也不会那么做。
素妍留了韩氏在府里用晚膳，这才派了下人用马车送韩氏回江宅。
韩氏也算是个能干，一介女流。竟凭着一己之力给女儿置嫁妆。为儿子买了座院子，买了一家三口的下人在家里打理宅邸，一对夫妻俩做了家仆。那个十二三岁的男孩则做了江诗允的书僮兼小厮，日子倒也过得下去。
上回，因要给耀东过百日宴，宇文琰与杨云简换了几日，此次要在宫里连值五日。
*
就在素妍与韩氏闲聊的时候，老王妃已经进城，却没有先回王府，而是先一步去了大郡主在皇城的“叶宅”。
老王妃先是与紫霞打听左肩王府的事。
老王妃听说二月初二，王府里给宇文辉办的百日宴何等热闹。皇城有头有面的太太、奶奶们都去了，便是宫里的太后、皇后、娘娘们也都送了礼。
“你送了什么？”
紫霞瞪了一眼，“阿琰的身世，你早早告诉了青霞，青霞这才算计了一笔丰厚的嫁妆，怎不先与我通通气。让我知道青霞已晓的事。早知如此，我就该早来皇城，借了机会闹得厉害些，好歹多要些东西。”
老王妃急切地追问：“我问，你送了什么？”
紫霞懒声懒气地道：“你瞧我如今日子过得紧巴。哪里还有东西送旁人。阿浩从卫州回来就病倒了，渠上日子苦，父王还整日逼着他与民夫一般地劳作。他从小到大，哪里吃过那等苦，这吃药瞧病，哪样不花钱？”
老王妃现下算是明白了，“你没去，那青霞呢？她可去了？”
紫霞冷笑了一声，“她与阿琰，一个说得了好宝贝，一个说只是寻常珠子。青霞连住对月都不肯回去了，与韩家人说回娘家，实则跑到皇恩寺住了三日…”
虽然左肩王府照着规矩派了下人、婆子来接，可青霞不愿回去，推三阻四一番，竟自个儿收拾了东西去皇恩寺。
“怎的闹成这般了？”
母女二人正说着，叶海月得了消息，也奔到上房来，见了叶老王妃，便中规中矩地在一边坐下。
老王妃道：“我不是让你早早把海月送到王府么，她…”
紫霞道：“你当我没说过。我送了两回，都被阿琰的护卫给拦住了，还没等送第三回，阿琰就寻上门来，警告我说‘要是该把女人往王府送，他就敢让叶浩纳妾’，你听听这话，我敢送人吗？”
叶海月低垂着头，一早就知道，若是秀女落选，还有左肩王府可以去，甜甜地笑着。
老王妃来了，她的侧妃之位就稳妥了。
老王妃问叶海月，“海虹在宫里是什么位分？”
紫霞入不了宫，她虽是一等郡主的身份，有正二品的诰命，可她是嫁出去的女儿，未得宫中贵人宣诏，连进宫的机会都没有。
一些消息，也只是她通过青霞打听来的。
素妍做得够狠，在青霞出阁不久，就将惜月阁换了名字，叫什么“畅意阁”，压根就没将青霞放在眼里。
“还能如何，听说所有非大员亲生女、血亲妹的秀女，一律是宝应、常在。海虹虽长得貌美，到底不是叶大都督的亲生女，只得了个宝应的封号。入宫最初，承了一回宠，之后再没消息。我问过阿琰，早前说是怀了孕，都三个月了，竟莫名滑了胎。皇后听说后，着人赏了绸缎、人参等东西。”
766 探亲
老王妃一路上也听人说了，皇上新封了“华嫔”、“良嫔”，而这良嫔却是张德松的庶女，就连张德松也封了三等冀宁伯，其子张昌兴还成了冀宁伯世子，连良嫔的亲娘也封了四品淑人，“你倒是让阿琰捎句话，好歹是亲戚，让他帮衬着些。”
叶海月抬头道：“琰表哥说不上话的。太后、皇后跟前能说上话的是王妃。张良嫔也是因着王妃的缘故，才有幸获得圣宠。”
紫霞接过话，道：“良嫔虽不是宫里最得宠的，也有了身孕，听人说许是三四月上就要生了，与华嫔是同月怀上的呢。如今宫里最得宠的是端妃、华嫔、菊贵人三位，良嫔、贵人和美人们那儿，皇上每月也去。才人、宝应那儿却不去的。端妃如今育了长安大公主，圣宠不衰，便是华嫔也不敢和她争。”
端妃是在去年秋天诞下大公主的，赐名“怜”，封号“长安”，虽是公主，竟比大皇子还得新皇之心。
新皇时常去永和宫探望端妃母女，也常抱长安公主，一月里也会留在永和宫三晚，是留在凤仪宫的天数一样。
虽说华嫔有了身子，新皇还是照常多宿在重华宫华嫔处。
老王妃道：“华嫔和良嫔一得宠，娘家父兄就得了封候晋爵，如今海虹非叶大都督之女已然知晓，要是有了好处便是叶家的。海虹既做嫔妃，自当用心些，她长得好看…”责骂一阵，转而道，“等我明日去了王府，说着王妃些，让她帮帮海虹。”
紫霞心下好笑。如果青霞说所谓的夜明珠真是琉璃珠子，宇文琰连自家妹妹都算计，哪还会去帮叶家人。只怕正乐得在一旁瞧笑话呢。
“阿琰身世的事，可有走漏风声？我怎觉得阿琰夫妻好似知道了什么。”
“不可能！”老王妃说得斩钉截铁。
紫霞有些不信。她总觉得素妍敢在青霞出阁后换了闺阁的阁名，本身就是没有将青霞放在眼里，许是素妍连假装也不乐意了。
老王妃低声道：“死人说不了话。”
那一场大火，凌薇早就死了吧。
当时，她们在火里确实发现了两具尸体。一个是凌薇。另一个就该是凌薇的贴身丫头。
紫霞一脸狐疑。
老王妃则是怀揣信心，伸手勾起叶海月的下巴，“你乖乖听姑姑的话。姑姑让你做侧妃，让你的儿子做候爷！”
紫霞问：“姚妃不是又怀上了吗？”
老王妃冷声道：“三月上头滑胎了。”她咬了咬唇，“只没想到珠奉侍竟是个命大的，怀了孩子不说，摔得那么重竟也没事，居然还在腊月里头早产生下一个女儿。她倒真是个不要命的，月子刚满，又跟着老王爷去了渠上，倒把孩子丢给了姚妃。姚妃也是个犯贱的。竟待那孩子视如己出，还取名叫‘红霞’。”
紫霞一听那名讳里有个“霞”字，立时俏脸一变，厉声道：“母妃就不反对么？凭什么让她给那贱种取名红霞。霞，可是我们嫡出姐妹才能用的名讳。”
“是你父王取的。你父王闲来无事，想了金霞、玉霞、银霞的名儿。答应了姚妃。若是育下儿子，就请封为卫平候，若是女儿就取名玉霞。”
玉霞，有金枝玉叶之意。
可姚妃连怀了两胎，竟也没保住。
其他几个。却是个个都没怀上。
个个都争着想生儿子，整日地喝着药水，可那几个早早饮下了药粉，这辈子都休息怀上。
只是老王妃想不明白，为什么姚妃就能再三怀上，虽没有保住，到底是给姚妃一份希望。
内室里，叶浩醒来，连连咳嗽。
丫头折入内室，小心服侍了他起来吃药。
听到偏厅的说话声，叶浩再也睡不着，在丫头搀扶下过来，见是老王妃，重重跪下，“母妃，你与王爷说说，让他在皇城给我寻个差事。卫州渠上我再不愿去了。父王，他…他拿我当民夫差使呀！我若跑得慢了，他重则几脚踹踢，轻则当着众人一顿喝骂…”
太苦了！住的是茅草棚子。吃的简单的菜式，一大锅菜，里面有肉片，也有旁的菜叶。那些地方，一看就是寻常百姓能住的。而那吃食就似乞丐们吃的一般。
叶浩说什么也不愿再去了。吃不好，睡不好，每日还要干那么多的重活，想想在渠上过的日子，至今想来都觉得后怕。
紫霞看着丈夫，眼泪汪汪，“母妃你瞧瞧，这近一年的时间，阿浩瘦了多少，竟似苍老十岁一般。你与阿琰说说，让阿琰在皇城帮他寻个差使。父王又写了两回信来，催他快去渠上。”
明明有丈夫，却分居两地，平日里想见一面都难。
她不想守活寡！
夫妻在一处得有多好。
紫霞求的不过是一家平安，丈夫没本事，她不怨，也不怪他，他是什么样的人，她一早就知道。
青霞的夫婿是有本事的，可韩绍一直待青霞不冷不热，连句贴心的话也不说。偏青霞一个劲儿地往韩绍身上贴。
紫霞觉得自己的日子比青霞过得好，心里多少也有些安慰。
老王妃一身疲惫，“我且歇歇，待我歇好了，再回王府。”
夜，渐次归于宁静。
老王妃到了叶宅的一处院落里，这座院子是宇文琰给紫霞的，如此说来，倒也没亏待了紫霞。
可王府里有多少好东西，她心里有数。
那么多的好东西，都要给了外人，她不甘心。
只有叶氏女子生的男孩，才是她的孙儿，素妍生的，她不认。
但她现在还不会与素妍撕破脸。
她却不知道，早在上回离开时，素妍已经与她撕破脸了。
老王妃辗转难眠，想着如何逼宇文琰要了叶海月，想着怎样让叶家重展光芒，如若宫里的叶海虹再争口气。一切都会好转。
她给宇文琰写的信里，说她二月初五动身，实际上，她是二月初三动身从卫州出发。
为的就是要在叶宅停留两日，打听关于王府的诸事。
不知不觉间。她进入了梦乡。
*
二月初七一大早。素妍收拾妥当，令青嬷嬷备了些糕点、吃食，又备了两块缎子。
清心别苑里。服侍的丫头早早通禀了凌薇与辛氏，说左肩王妃带着孩子来探望了。
素妍穿过一片竹林，过了上房，就见到一座雅静的院落。
恬然的阳光从竹影间飘落，凌薇一袭湖色衣袍，含笑站在林间。那一张经过换肤移皮后的面容，加上三瓶玉颜复肌膏的功效，竟如二十七八岁的青春女郎一般。依稀可辩她往日眸中倒映天光云影、明澈如玉的风采，但更多的则是如幽潭般的沉郁。
许久。她的长睫微垂，在这样竹香凄寂的春寒料峭中，更显出一种近乎萧索的忧郁。
见素妍并未带旁人，身后只跟着青嬷嬷，面容里多了一份亲和的微笑。
奶娘与其他下人都被素妍留在上房厢房里，与几个下人一道吃茶尝糕点。
白芷提着几包糕点。脸上洋着笑。
白燕抱着两匹绸缎，紧跟在素妍身后。
辛氏见过青嬷嬷好几回，彼此也算是熟络了。
皇城染疫时，素妍遣了青嬷嬷悄悄送过几回药材、硫磺和艾草、石灰等。
凌薇迎上二人，站在青嬷嬷跟前。笑看素妍：“这是耀东吧？”
素妍裣衽行礼，“还请凌姨包含，原该早些带他来见你的。可近来诸事繁琐，着实脱不开身。”
凌薇道：“这原怨不得你。正月十四才解的禁行令呢。”她伸手接过青嬷嬷怀里的孩子，低头细细地瞧着，“长得像妍儿，不大像阿琰呢。”
白芷虽早前见过凌薇，可压根和她记忆里不同，经过治愈、调养竟显得越发年轻美丽了。
凌薇抱着耀东，在他小脸上亲了一口，“真是个好孩子，和阿琰小时候一样呢，不哭不闹，任谁抱都成。”
青嬷嬷催促道：“把东西都搁花厅桌案上，你们俩去上房厢房里陪奶娘说话。”
“是。”白芷与白燕搁下东西。
这是青嬷嬷故意要支开她们。
白芷与白燕也并无半分不悦。
素妍不说，青嬷嬷不说，许是有难言之隐。
她们虽然好奇，也不敢追问。
一进院子，素妍就闻到一股浓烈的药草味，仔细辩认下，能识出几味草药味来，“凌姨、辛姨，是谁染了风寒么？”
这是一座有正房四间，东、西又各有两间厢房，东边又设有小厨房，西边设有一间杂物房。
凌薇望了眼东厢房方向，门虚掩着，一个近两岁左右的孩子从里面跑了出来，面露怯意，呆呆地望着众人，他快速往辛氏奔去，藏在辛氏的身后，只露出一双眼睛，好奇地打量。
辛氏抱起孩子，暖声道：“生病的是苦儿娘，瘟疫时在庵堂里染了风寒，久不见好，如今成了痼疾。请了义济医馆的道长帮忙瞧病，吃了几日药，才稍有好转。”
凌薇解释道：“苦儿娘，唤作慧娘，是你辛姨的女儿。”
不是说，辛氏年轻时候是因为不育才被夫家休弃的么，怎么又冒出个女儿来，还有一个两岁大的孩子。
凌薇又道：“慧娘这孩子也是个苦命，怀了身孕，被人抛弃，跳湖自杀未成还被人救起。暂居水月庵，遇到了你辛姨。你辛姨与她有缘，结成了母女。这回慧娘病得重，是我做主让人把她从庵里接过来养病。”
辛氏面露难堪。
素妍笑道：“不碍事，你们多个人相伴，我也欢喜。拿了两块缎子来，你和辛姨再添两身衣裳。想着凌姨和辛姨针线活极好，就没让府里的绣娘们做。”
767 气愤
素妍坐下，屋里的婆子添了茶水。
青嬷嬷道：“这屋里服侍的丫头、婆子，每人赏一身茧绸衣料，又一身寻常的衣料，给你们添置春裳的。这会儿都搁在清心别苑管事那儿，你们且去领来。”
几人一听，立时欢喜起来。
婆子唤了两个服侍丫头，一起去上房领衣料。
素妍道：“回府后，从库房挑两块瞧着鲜艳的衣料送来，再给这孩子挑几块送来，配齐了要用的线一并送来。”
辛氏忙道：“这…怎么好意思呢？”
“辛姨别客气，如今都是一家人，你这么说话岂不见外了。”
凌薇抱着耀东，逗着他玩：“快叫奶奶！叫奶奶…”
耀东听了一阵，又习惯地咦咦呀呀发出声音。
凌薇喜道：“这孩子真和阿琰小时候一样，那时候他也是这般大，一逗他就咦咦呀呀地说话，又不怕生人…”
青嬷嬷自打开包好的糕点、糖果，取了几块递给苦儿。
苦儿拿在手里，往嘴里塞了一颗，腻在辛氏腿前，一双眼睛怯怯地审视着素妍和青嬷嬷。
素妍微微一笑，他立时就躲到辛氏怀里，将头埋了起来，却又小心地偷望几眼。
素妍歪头瞧着，“嬷嬷，这苦儿瞧着像谁呢？怎的越瞧越面善。”
青嬷嬷也细细地盯着苦儿，那样深邃的眼眶，又乌黑的眼睛，虽然不大，却足够有神，还有他的眉毛。浓浅适宜，那鼻子最是挺拔，下巴略尖，瞧着瞧着，青嬷嬷也觉着面善起来。
“还真是面善得很，像谁呢？怎就想不起来了。”
辛氏道：“王妃和嬷嬷…该不会见过苦儿那薄情的爹？”
素妍笑着，“凌姨，我去厢房瞧瞧慧娘。我懂些医术，帮她再诊诊脉。”
凌薇应了。
诊脉是假，素妍从苦儿的眉眼瞧出一个人的影子来，许因她擅于绘画之故，对于自己见过的人，都能记得特别清晰。
苦儿。像一个人！着实太像了，简直就是那人的缩小版，那样的眉眼、五官。除了那个人，她再想不到第二人。
即便，她只讲过那人一次。
辛氏见苦儿喜欢吃糕点，又取两块给他。
苦儿正要往嘴里送，突地想起什么，往厢房奔去，推开房门，看到素妍正给慧娘诊脉，也不支声，只将两块糕点搁到慧娘手心。
慧娘心头一缓。“苦儿，你吃！娘还不能吃甜的呢。”
苦儿摇头。用手抓了一块糕点，一把塞到慧娘手里，“娘…娘吃！”
无论吃多少苦，有这样一个儿子相陪，她都觉得值得了，笑着吃着糕点。“家里来客人了？”
“嗯！”苦儿低应一声，吞咽着口水，“凌姥姥家…的…客人！”
慧娘道：“你和姥姥陪客人说话，去吧。”
苦儿见母亲吃了糕点，一脸心满意足的表情，转身回了花厅。
辛氏问：“这向府里可好？”
青嬷嬷轻叹道：“原是极好的，这不老王妃要来了，一来就为难人。老王爷离开的时候，特意吩咐，叫不让动静堂的布设。可老王妃人未到，先写了信来，让把静堂布置成她喜欢的样子。你们且说说，这不是故意为难人么。王妃也没法子，在府里挑了处清静的院子，照着老王妃喜欢的样子布设了。我瞧着，待老王妃到了，又得是一场风波。”
别说素妍听说老王妃要来，心里不舒坦。
青嬷嬷也觉着老王妃就不该来，可又不阻止，好歹老王妃还挂着素妍婆母的名份。
“辛姨、凌姨早早就给世子做了衣衫礼物，我家王妃生下世子都一百多天，老王爷倒备了一箱礼物送来，虽都是小孩子玩的小玩意，倒是有心的。老王妃硬是连个礼物都没有。紫霞郡主只说家里事多，百日宴未来，送了一套小孩子做的衣服。青霞郡主却是连个人影都没瞧见呢。”
青嬷嬷小心地看着外面，压低嗓门道：“王爷瞧了那衣服，都不许给世子穿。”
凌薇一脸好奇：“这是为何？”
青嬷嬷低声道：“原是件七成新的。哪有一套新衣服有股霉味的，一瞧就是临时拿出来的，我瞧着倒也还行，让丫头用热水洗过。可王爷还是不许穿，赏了府中婆子的孙儿。”
辛氏没想，早前老王妃待宇文琰不好。
而今，连紫霞和青霞也跟着学样。
侄儿百日宴，哪有当姑母寻了孩子穿过的旧衣服当礼物。
青嬷嬷对老王妃母女早有戒备心，而宇文琰听说是她们给的，也难免会多问几句。
辛氏低骂道：“恶妇生的女儿，当真和恶妇一般行径，没穿是对的。”用眼瞅着凌薇，“只怕叶氏来又没安好心。”
凌薇抱着耀东，这几句话击中她心头的软胁，有些微的担心与疼痛。
“可不是么？想到早前，老王妃撕了我家王妃的陪嫁字画，还诅咒王妃和王爷过不到一辈子，至今想来，都让人胆颤心惊呢。”
凌薇看着耀东那如瓷娃娃般的脸庞，那双乌黑的眸子多像宇文琰小时候。
脑海里浮现幼时的宇文琰，总是那样的招人心疼，不哭不闹，直至到了一岁才开始辩人。而那时，他被叶氏夺走已有半年，早已认不得她，何况她还是那副鬼模样。
辛氏道：“青嬷嬷说得对，只怕叶氏那恶妇又打旁的主意呢。而今你的脸好了，难道你就委屈地活一辈子，让老王爷蒙在鼓里一辈子，让王爷也…”
这些话，她何尝不明白。
传到凌薇的耳里，心头一痛，眼泪扑簌簌地滑落下来。
她抱紧耀东。似发誓一般地道：“她敢伤害我儿子、孙儿，我自与她拼命。”
听她说出，青嬷嬷便知自己猜中了。
辛氏道：“你只说管什么用？你得想法子把老王爷诱到皇城来，你得把真相告诉老王爷。”
凌薇轻叹一声，“卫州那边正忙着修河渠的事，他哪里走得开身。”
辛氏颇是无奈。
厢房里，素妍正与病榻上的女子诊脉。
这个女子瘦得皮包骨头，一张脸白得如雪。全无半分血色，只着灰白色的中衣，半倚在榻上，素妍未说多话，只细细地给她诊脉，“你是产后失调。气血不足。身子太过孱弱，这场风寒怕是不易好，要想康复。得加强营养，好生调理，食物与药物共进，才能管用。”
慧娘如死水般的眸子里，看着素妍时又生起了一份光亮。“早听我娘和凌姨提起你，说你是个极好的女子，咳…咳…”
素妍伸出手来，一把握住慧娘的手，“你是疲劳过甚所致，难道你想早早丢下苦儿。让他与辛姨、凌姨处长大？”
慧娘想到过往点滴，“生有何欢。死又何苦？”
“你真自私！”素妍吐出几字，“你活着的今日，多少作古之人奢求的明天。”
只一句，像一面重锤敲打在慧娘的心上。
她讷讷地瞧着素妍，良久才道：“我是个苦命的女子，不到五岁就被送到父亲结义兄弟家生活。虽然叔叔、婶婶待我极好，可到底是寄人篱下…”
素妍低声问道：“可是威远候府？”
慧娘瞪大眼睛，没想素妍竟一语道破。
素妍道：“我见过韩绍，他待青霞一直不冷不热。在他心里一直都记挂着你，可见他待你是真心的。苦儿长得与韩绍一般模样，让我猜不到都难。”
“我…咳…”
素妍倒了热水给她，“你且放心，我不会将这个秘密讲出去。我只盼你能够振作起来，苦儿那么小，要是没亲娘照顾，你觉得像青霞那样的性子，会善待他么？”
“不！不！不…”慧娘连连反对，“我不会让苦儿回韩家，韩婶婶说过，便是我生下儿子，她也不会让我跟了绍哥哥。”
那是怎样恶毒的话语？
慧娘每每阖上双眸，都能想到威远候夫人说的话。
韩家养大了她，她对威远候夫妇来说，如同女儿一般。