方道之微微而笑，平王则心情复杂。此时此刻，谢她救了自己也不是，谢她救了小谢更不妥，更何况还有柔嘉夹在中间。想起来之前景安帝的嘱咐，他和声道：“薛先生切莫多礼，本王是奉旨前来观聆天清阁长老大会的。恰好遇到方先生，就一起来了。”
薛蘅正要说话，目光自平王眼脸下那一道淡淡的青影上掠过，心中微惊。
听禀平王到了，姚稹亲自迎了出来。姚稹见到方道之的时候愣了一下，不知他为何也来参加长老大会，但转念想到他为当代鸿儒，今日之事若能有他作个见证，倒也不错。
姚稹见到薛蘅，脸上淡淡的，只随意拱了拱手。
眼见姚稹在前面引着平王和方道之入府，薛蘅凑到薛忱耳边低声道：“二哥，你找个机会，把一把王爷的脉。”
薛忱心神不宁地应了，随着众人进了姚府的清思堂。这里是姚氏一族平日召开族中大会的地方，十分宽敞，坐了上百人仍不觉拥挤。只是堂内陈设并不华丽，一色的柏木椅子，墙壁上悬着几幅清雅的字画。
今天这清思堂中，可谓是冠盖云集。众人彼此多半相识，不由雍容揖让、寒暄叙旧，见平王、方道之和薛蘅等人进来，忙齐齐行礼。
平王代表的是天子，便在首位坐了。姚稹是主人，陪坐在旁。自薛蘅往下，薛勇、薛忱、薛眉和其余七系长老依次而坐。
众人皆推方道之上坐，他却极力推辞，只挑个角落静静地坐下。至于其他曾在天清阁读书学艺的世家贵族们，没有按官衔军职，皆按阁中辈份排定了座次。
纷纷坐定，姚稹轻咳一声，清思堂内便一片肃静。
“姚某不才，得阁中各位长老信任，今日请各位师门长辈后学齐聚一堂，商议阁中大事。陛下隆恩，王爷亲临，天清阁上下，莫不深感君恩浩荡…”
众人知姚一板一旦开口，必得先说上一大段的忠孝礼义，年轻一点的便偷偷打起了哈欠，年长的也开始有点走神，但多数人的目光均不时往正襟危坐着的薛蘅身上瞟。
姚一板冗长无趣的开场白终于结束，“…下面，姜师叔，您请说吧。”
底下便有人窃笑了一下，姚一板已经两鬓花白了，却还要叫离字系不到四十岁的姜长老一声“师叔”。更有人在心中算了一下阁中的辈份，原来这个老古板、高高在上的姚族长竟和自己平辈，不由心中大乐，想着下次见到姚家那些风流少爷时，可要好好让他们叫自己一声“太师叔祖”。
离字系长老姜延身躯瘦小，浑身罩在一件黑袍之中，因为长年呆在石塔中研究星象，面色有些苍白。
他细小的眼睛扫了众人一眼，缓缓开口，“我天清阁两百多年来清誉满天下，深受世人敬仰，殷国上下提起天清阁，莫不要竖起大拇指赞一个‘好’字，历代阁主更不乏一代鸿儒宗师。祖师爷和历代阁主辛辛苦苦创下的基业和名声，绝不能因为某一个不肖弟子的行为不检、离经叛道就毁掉了。”
说到最后一句，他语气甚是严厉，在座之人便“嗡”地一声议论开来。
薛蘅坐在椅中，默不作声。薛忱右肘叩在扶手上，手指用力按住突突直跳的太阳穴。
坤字系长老聂薇与薛季兰情同姐妹，向来钟爱薛蘅，此次来京也是迫不得已。她听言眉头微皱，道：“姜师兄也不必太危言耸听，事实真相如何，还未弄清楚。”
震字系长老谭长碧阴阳怪气地道：“所以啊，咱们这不是进京，来向阁主求个真相吗？”
一时间，室内所有的目光都投向了薛蘅。
姜延道：“阁主，按理说您是一阁之主，阁中一切事务都由您作主，我们不该擅权。但祖师爷当年也留下了阁规，万一事涉阁主本人，而天清阁又处于生死存亡的关头，便可召开长老大会。我们身为天清阁的长老，职责所在。还请阁主将事情讲清楚，给大家一个交代。如果阁主是清白的，我姜延冒犯了阁主，自会接受阁规处置。”
“不知各位长老要薛蘅说清楚的，是什么事情？”薛蘅缓缓开口。
谭长碧的目光突然变得犀利，“看来阁主是揣着明白装糊涂了。薛师弟，你是首告，就由你来说吧。”
“是，谭师兄。”薛勇从容地站起来，风度翩翩地向在座之人抱拳行了个通礼，众人看着他这副俊雅的模样，不由都在心中喝了声彩。
薛勇肃容道：“按情份，阁主是我的妹子，这事情本不该由我这个做兄长的来揭发。但是大义所在，涉及天清阁数百年的清誉，薛勇不敢因情害义、姑息养奸，更不敢眼睁睁看着亲人误入歧途而不拉她一把。”
他用痛心疾首的目光看着薛蘅，轻声道：“三妹，对不起，不管你是不是阁主，你都是我的三妹。”
他又转身看向众人，朗声道：“薛蘅不守阁规，失诸检点，与骁卫大将军谢朗通奸，清白有污，不适宜再担任阁主之职，现请长老大会和各位阁友裁决！”
纵是意料之中，但此言还是如石破天惊，满堂哗然。
薛蘅的脸在刹那间失了血色，本能地站起身，脱口怒斥，“胡说！”
可不知为何，忽有一股寒意从她心底浸透全身，仿佛有什么野兽正在某个阴暗的角落里窥伺着她，时刻准备扑出来，将她撕得粉身碎骨。
莫名的恐惧，令她的怒喝声不自觉地颤抖起来。所有人看着她的目光，便都充满了怀疑之意。
谭长碧一笑，“阁主切莫惊慌，只要阁主能证明自己是清白的，您就还是我们的阁主，薛勇自然也逃不了一个诬告之罪。”
其余长老纷纷道：“是，阁主只要能当着大家的面证明自己是清白的，此事就算薛勇诬告。”
聂薇带着疼爱的目光看着薛蘅，柔声道：“阁主，你娘对你寄予厚望，你自不会让她失望。事关你的清誉，自然要弄个一清二楚。”
底下坐着的也纷纷扬声，“就是，薛阁主，事情总是要弄清楚的，再传下去，我们面子上也无光啊。”
“是是是，把一切说明白了，岂不更好？”
过了好半天，纷扰声才慢慢停歇。
薛勇决意要让薛蘅和谢朗两人都身败名裂，再也翻不得身，便道：“敢问阁主，你护送《寰宇志》上京时，可是和谢朗等人同行？”
薛蘅道：“是。”
“你们在锁龙堆遭到偷袭，其后又与吕三公子和风桑分开，最终只剩下你和谢朗二人，是也不是？”
薛蘅迟疑了一下，点头，“是。”
“听说谢将军在途中受了伤，是不是？”
薛蘅耳边嗡嗡作响，却只能默默点头。
薛勇一笑，“敢问阁主，谢将军当时伤在何处？”
薛蘅许久都不回答，堂内诸人便不耐烦起来。薛勇待众人这种怀疑的情绪积蓄到了一定程度，似揭破什么谜底似地拉长声音道：“前任陵安知府卢澹之卢大人上个月调至京城，据他所述，当初阁主与谢将军前来求助，请他派人护送，便是因为谢将军当时双臂都受了伤，不能骑马！可惜途中遇到山贼，卢大人的手下缠住山贼时，谢将军和阁主是两人合乘一骑才脱身的！”
他口齿清朗，清思堂中上百人都听得分明。便有人在底下接了话茬，“那接下来的一段时间，小谢将军的吃喝拉撒，又是谁贴身服侍的呢？”
众人你瞧瞧我，我瞧瞧你，有的人脸上开始露出暧昧的微笑。
薛蘅脸色越发白了，她默然良久，低声道：“是我。”
听到这话，众人交头接耳，原先不相信传言的人也开始动摇。聂薇眉头微蹙，低声道：“你这孩子，怎么这么糊涂？”
薛勇慢慢露出笃定的、掌控一切的微笑。
一直坐在一旁默不作声的方道之忽然轻咳一声，待众人安静下来，说道：“薛阁主此举虽有不妥，但当时形势危急，他们不能泄了行踪，可算事急从权之举。就此论定二人有□，似乎证据不足。”
平王忙点头道：“方先生言之有理，薛阁主也是为了保护《寰宇志》。”
众人见方道之和平王都如此说，便又都转了口风，“是啊，单凭这个，还不足以服众。”
薛勇不慌不忙，道：“诸位莫急，薛勇自然是有更重要的证据，证明薛蘅确实和谢朗有了□！”
薛蘅慢慢地转头看向薛勇。这位手足的眼眸中，正映着堂外的风雪。那凌乱飘飞的雪，似织成了一张世间最密的网，而她，就象一尾在网中不停挣扎、最终将因枯涸而死去的鱼。
这一刻，她甚至能看清自己在鱼网中挣扎的样子——满身的泥泞、毫无生气的白色眼珠、无力再摆腾的鱼尾。
无路可逃。
作者有话要说：开门，放小谢！
下章小谢大战群儒！
八五、辩贞
姚府大门外，闲汉们探头探脑，个个恨不得脖子有竹篙那么长，好将脑袋伸进高墙，一探究竟。
姚府的仆从们也都想溜到清思堂看看热闹，无奈自家老爷太严厉，正无精打采守在门口时，忽有一人从府内出来，挤眉弄眼道：“开始审上了！”
“怎样？！”众人呼啦一声围拢。
那人正待细说，一群少年公子忽然冲了过来，抬脚就踹，骂道：“说什么呢？这是你们这些奴才可以嚼舌头的？！”
仆从们正待发作，抬头看清为首之人是老爷的重侄孙、姚氏最嚣张跋扈的姚奂，其余个个是京城王公贵族家的公子少爷，吓得都缩着脖子躲到了角落里。
姚奂再骂了句，回头向一名披着雪狐裘、面色有些苍白的青年公子道：“世子，现在该怎么办？”
德郡王世子咳了一声，道：“不能任由他们就这么欺负了薛阁主。”
“就是！”
“对！即使薛师叔和小谢好了又怎样？郎才女…那个貌，啊，不对，是女才郎貌，也不对！”陈杰越说越糊涂，众公子不由哈哈大笑。
陈杰嚷道：“管他什么才什么貌，他们两情相悦就好了，为什么不能在一起？”
“就是！那些个老古董，嘴里说得大义凛然的，自己不也是一房房小妾往家里纳？”
这一众公子皆为年少不羁之人，不免做下一些风流事体，事发时均饱受族规礼教之苦。蔡绎本是彭城世族的少爷，和一位佃户的女儿一见倾心，约会了两次，结果被族中长辈发现，将他吊起来狠揍了一顿，关了一个月，那位佃户的女儿也被逼着嫁给了他人。他每每想起便咬牙切齿，此时觉得薛蘅好似便是自己的那位梅家妹妹，恨不得即刻冲进去将她救出来才好。
众人都望着世子，等着他拿主意。世子沉吟时，陈杰忽然拍着腿叫道：“小谢！小谢来了！”
众人齐齐扭头，只见柳波桥那头，谢朗策骑而来，如离弦之箭，片刻间便到了姚府门前。他一把丢下马缰，滚鞍下马。
姚奂急迎上去，“小谢，他们正在逼薛阁主让位，说她和你那啥…”
谢朗见揣测变成现实，心中大急，便要往府里冲。德郡王世子忙一把将他拉住，“小谢，你现在进去，只会令事情更糟糕。”
谢朗甩开他的手，大声道：“我与蘅姐清清白白，岂容他们诬蔑！我又怎能任由蘅姐被他们欺负？！”
“说得好！”姚奂听了他这句话，热血上涌，喝了声彩便冲上去，一脚将守门的仆从踹开，回头将手一挥。
“小谢！上！”
清思堂内。
薛勇看着面色苍白的薛蘅，眼睛微微眯起，仿佛在欣赏一尾在渔网中不停跳跃挣扎着的鱼儿。
“阁规第三十二条，若阁主为女子，需得保持贞洁之身，终生不得嫁人。所以——”薛勇略略提高了声调，“但凡我乾字系女弟子，在十二岁时，通常会由女性长辈在其手臂上点下守宫砂！”
聂薇皱眉道：“这也只是一条不成文的规矩，我记得第九代郑阁主接位接得早，她的几位师妹因为无需继承阁主之位，就都没有点过这守宫砂。我们也通常只在女弟子出阁嫁人之时才会点上守宫砂以证其贞。我天清阁乃堂堂正正的名门大派，阁中女弟子皆自重身份，恪守阁规，身为长辈的，若平白无故就怀疑她们的贞洁，这传出去岂不让人齿冷，惹人笑话吗？”
谭长碧不耐道：“聂师姐，这不是非常时期么？如今外面谣言满天飞，若要堵住天下悠悠众口，也只能行这权宜之举了。只是，若阁主本来就没点这守宫砂，又怎么证明她的清白呢？”
薛勇一笑，道：“无妨。现在点也不迟，只要阁主没有失身，这守宫砂便能点上，且怎么也不会褪掉。可如果阁主失了身，守宫砂点上后，用水一洗，便会消失。”
聂薇道：“这也太冒犯——”
姜延插话道：“虽说有些冒犯阁主，但事关天清阁生死存亡，还是应当要验清楚的。”
他们的话在薛蘅耳边“嗡嗡”地回响，她呆站在原地，眼前的一切开始慢慢地模糊。满堂宾客的面容如同一团团黑云在飘浮。他们的嘴唇似乎在动，可她听不清他们在说些什么。
黑暗之中，那野兽在一步步地逼近，腥红的眼睛里闪着狰狞的光芒，对她悄悄张开了血盆大口…
她脸色惨白，但腰仍挺得直直。
薛忱不忍卒睹，低下头，紧攥住椅子扶手的双手，骨节尽突。
薛勇看着薛蘅，缓缓道：“阁主，虽然有些冒犯，但如果你仍是清白的，就让长老们为你点下守宫砂，看你是否仍为处子之身。”
“放肆！”薛忱一拍扶手，怒喝出声，“堂堂一阁之主，清白女子的手臂，岂能暴露于众目睽睽之下？！”
“哦——”薛勇带着歉意道：“二弟说得是，倒是我考虑欠周了。不过不怕，男子看不得，女子自是看得的。”
他向聂薇和薛眉拱手，又指着坤字系的几位女弟子，道：“聂师叔、四妹，麻烦你们和这几位师侄，护送阁主到东厢房。”他又从姜延手中取过一个银盒，微笑道：“这里面是姜师叔从阁中带来的守宫砂。”
薛眉应了，便站起身接过银盒。聂薇和坤字系的女弟子都看着另外几位长老，面上露出迟疑之色。
姜延点头道：“有劳聂师姐。为免外人猜议，保住天清阁百年清誉，总得验个清楚。”
薛眉走到薛蘅身边，轻声道：“三姐，咱们就验个明白，也好堵了这些臭嘴！”
薛蘅表情恍惚、眼神迷茫，似乎魂游物外。
薛勇微笑道：“阁主，为免物议沸腾，有辱我天清阁声誉，也为了还你一个清白，还是验个明白的好。”
聂薇走到薛蘅身边，柔声道：“阿蘅，就验一个明白，你的名声，绝不容人随意玷污。”
薛蘅还是没有动，但脸色更加苍白，胸脯急剧地起伏。众人的目光都凝聚在她身上，发觉她垂在身侧的十指已紧攥成拳。
“三妹迟迟不愿验个明白，莫不是心虚了？”薛勇眼中闪着得意的光芒，大声道：“看来传言并非空穴来风！薛蘅若不是与谢朗有了奸情，失了贞洁，又岂会不敢试点守宫砂？！如此失贞失德之人，我天清阁又岂能容你？！”
“胡说！”
怒喝声响起，一个黑色身影卷着旋风冲进来，兜头便给了薛勇一拳。以薛勇的武功，来者本不是他的对手。可他正说得对意，一时没有防备，竟被打个正着。他捂着鼻子后退两步，直抽冷气，鼻血自十指间蜿蜒滴下。
堂内众人齐声惊呼，纷纷站起。大家看得分明，闯进来的黑衣少年满面怒火，双眼通红，紧捏着拳头，正是谢朗！
平王急忙站起身，喝道：“小谢！你别乱来！”
方道之闭了闭眼，低低地嘿了一声，“这孩子，怎么这个时候跑来了？”
谢朗气得眼里似要喷出火来，大声道：“我与蘅姐清清白白，岂容小人这般污蔑？！”
薛勇捂着鼻子，指着谢朗嚷道：“大家听听！他叫薛蘅什么？真是恬不知耻！”
众人皆是又惊又诧，有些人还连连摇头，满面不以为然。谢朗恍若未闻，转头看向薛蘅，轻声道：“蘅姐，我来晚了。”
薛蘅却宛若还在梦游之中，眼神迷蒙，定定地望着堂外飘飞的乱雪，一言不发。
谢朗看着她白得几近透明的面色，心中一痛，抬头怒视薛勇，二人目光相触，如有两把利剑在空中相击，火花四溅。
薛勇心中暗道：你小子来得正好，这就叫天堂有路你不走，地狱无门你自投！
他有意激怒谢朗，嗤笑了一声，道：“谢师侄，你居然敢打长辈，看来谢师兄的家教确实有点问题啊。难怪你会恋上自己的师叔，做出违背伦常的丑事，还大胆妄为到在御前说出‘爱慕蘅姐’这样大逆不道的话来！”
谢朗热血上涌，大声道：“她又不是我的师叔！我为何爱慕不得？！”
此言一出，满堂之人愕然相顾。绝大多数人带上了鄙夷之色，有的已大声喝斥，“真正不知廉耻！”
谢朗见薛蘅在众人鄙夷、怜悯的目光注视下浑身轻颤，不由心中大急，猛地冲前两步，将她护在自己身后。他扫了众人一眼，朗声道：“我又不是天清阁的弟子，你们的辈份管不到我！再说了，你们自己，又真的都遵守了天清阁的辈份吗？！”
他不待众人有思虑的余地，指向前面正嘿嘿冷笑的一名中年人，道：“你是姚奂的表叔吧？”
那人一愣，道：“是又怎样？”
谢朗斜睨着他，道：“你的妹子，嫁给彭城蔡家的蔡清为妻。可据我所知，蔡清的一位堂兄是天清阁兑字系第十三代弟子，而你是震字系第十二代弟子！敢问，你们这算不算乱伦？！”
那人张口结舌，半晌说不出话来。
谢朗这段时间被关在地窖里，早将京城所有世家贵族的姻亲关系理了个遍。这刻一一指向众人，侃侃而问。
“如果按天清阁的辈份，您与我爹平辈，我要叫您一声师叔。可你家妹子，嫁到我姑奶奶家，我又一直按姑奶奶家的辈份，叫她一声表嫂！
“还有你，你的姑表妹嫁的是弘王妃的兄长伍敬道。可是，伍敬道家不是有一位远房的侄子，在天清阁时和你同一辈学艺吗？
“还有这位，敢问你堂姐夫的妹妹，嫁到了哪一家？”
他如磐石般护在薛蘅身前，脸上写满坦然与无惧，望着众人一一道来，仿佛在战场上跃马横枪，将对手一个个挑落枪下。
清思堂中被他这么一搅，一时间人仰马翻，被谢朗点中的人均狼狈无比。
由于太祖皇帝将青云先生封为国师，青云先生又是那般惊才绝艳的人物，所以涑阳的王公贵族子弟多有慕名而来、投入天清阁读书学艺之人。他们指望有了天清阁弟子的光环，归来后能得帝君看重，好在仕途上平步青云。因此，在最初的几代，天清阁内的辈份尊卑，还十分讲究。
但到了世宗时，注重由科举提拔人才，刻意淡化天清阁的背景，于是这辈份之论便不再那么严格。加上两百多年下来，天清阁各系长老择徒分化严重，震字系尚是第十二代，坎字系却已收到了第十五代。
涑阳世家贵族联姻之风盛行，这盘根错节的姻亲关系，甚至令帝君都感到头疼，正是这种庞大的关系网，他们才能在有事时互相施以援手。但他们在联姻之时，考虑的只是血姻族亲之间的辈份，甚少有人去讲究天清阁的辈份。
这刻被谢朗这般挑了出来，众人这才发现，若真在所有的亲戚之间论上天清阁的辈份，只怕在场的多数人，都要被冠上一个“有悖伦常”的罪名。
谢朗得意地看着众人慌乱的神色，朗声道：“不许我爱慕蘅姐也行，你们先回家让各自的亲戚休妻的休妻、和离的和离。大家都谨守天清阁的辈份，我这个做晚辈的，自然会有样学样！”他环顾四周，冷冷一笑：“难不成辈份、礼教这种东西，只是拿来约束我们这些小辈的不成？还是只要熬成了一把年纪，便可以阳奉阴违了？”
堂内顿时乱成了一锅粥，坐在角落的方道之不由嘴角含笑，摇了摇头，“难为这孩子，算得这么清楚！”
薛忱默默地看着谢朗，那俊朗面容上的勇气，似一把宝剑铮铮出鞘，绽放出耀眼的锋芒，守护着他身后的那个人，让她不再在黑暗中隅隅独行。
他不自禁地低下头，看着自己羸弱的双腿，黯然地叹了口气。
作者有话要说：下章，所谓“私奔”～
八六、孤勇
姑表妹嫁给弘王妃兄长伍敬道的那人名叫黄复，素来性情暴烈、受不得激，被谢朗这番逼问激得失了镇静，怒道：“辈份不辈份的先且放下，薛阁主大你这么多岁，你也好意思说上一声‘爱慕’？！自古以来，男为天女为地，女大男小相差这么多，成何体统？！”