荀卿染知道，她不能再装聋作哑下去了。
方氏开口询问，未等荀卿染说话，一边跟随而来的荀淑芳早替她开了口。
“…我一直带着她在紫藤架下玩，突然她就中了邪似地，发了疯，还咬伤了我。母亲，您那天也看到了，我这手就是她咬伤的。”荀淑芳说着，伸出手让大家看。
荀淑芳手上果然有一道伤痕，不过并不严重。以荀卿染看来，根本看不出是不是牙咬的。
众人目光都集中在荀卿染身上。
荀卿染心中一动，掂量着词句，故意说道：“…是在那玩，不过一会就睡着了。后来大姐姐叫醒我，带我回来…并没有和大姐争吵。”
荀卿染说不清为什么会这么说，她只是直觉如果附和荀淑芳的说辞，那么她将非常危险。
果然她这话说完，方氏目光缓和，荀淑芳却有些着急。
“我一直和你在一起，就是你咬了我，怎么还不承认？在母亲面前你也敢撒谎？”荀淑芳伸手来拉荀卿染。
荀卿染缩到床里面。方氏瞥了荀淑芳一眼，荀淑芳抖了一下，低头退到一边。
“别怕，究竟是怎么回事，你说给我听，我为你做主。”方氏柔声问。
“…就是和大姐姐玩累了，在石凳子上睡着了。”荀卿染坚持。荀淑芳又急又怒，投向荀卿染的目光中夹杂着恐惧和怨恨。
“三姑娘不该睡在石凳子上，虽然是太阳地里，这个时节，石凳子上是冷的。这不，着了风寒。多亏太太请了大夫，吃了几贴药才好了些。不过还是没精神。太太，不是做下人的多嘴，三姑娘不敢和大姑娘争的。那天大姑娘送了三姑娘回来，也都是好好的。”荀卿染的奶妈在旁进言。
方氏看向荀淑芳，荀淑芳额上冒了汗。
“是我不好，没看好三妹妹，让她受了风寒。我见她睡着了，赶紧就叫她起来，送她回来。她咬我…是因为玩的时候，不小心咬到的。女儿是当姐姐的，没照顾好妹妹，又怕母亲责怪，说了糊涂话，请母亲责罚。”荀淑芳跪倒在方氏跟前。
看来荀淑芳并不笨。荀卿染的原则是你不招惹我，我就不为难你。
“我刚合上眼，大姐姐就叫我起来了。我受寒，是自己贪玩，不怪大姐姐。”
这件事就这样揭了过去，荀淑芳受了些责罚，而荀卿染则逃过了一劫。
这还是后来才知道的，原来荀淑芳在方氏跟前添油加醋，请道姑的主意也是她提起来的。那天方氏来，是打算看荀卿染稍有不妥，就要交给道姑们驱邪。方氏带来的两个道姑，也颇有些名气。在她们手底下丢了命的，不只一个。
荀淑芳这么做是单纯的出于恶意，还是怕她嘴巴不严，想除掉后患？荀卿染当时猜不透，现在却明白了，应该是两者皆有，这就是荀淑芳。
荀卿染回到自己屋里，换上平常衣服，把香囊交给麦芽，让她将里面的薰衣草留下，另外选好布料，另绣了香囊来。
“是红绡姐姐回来了！”宝珠在院子里高声说道。
第十章 灯油
宝珠话音落地，门外脚步声响起，一个身材苗条，十五六岁的女孩子走进屋来，给荀卿染行礼。
荀卿染点点头，问红绡家里可好，又说，“怎么没多留一会，明天早上回来也无妨的。”
红绡笑着答话，“托姑娘的福，家里都好。想着姑娘屋里事情多，就早点回来伺候了。”
荀卿染一笑，“还是你懂事。咱们屋里，你也知道，并没什么事，只是忙着做太太的活计。这样，这一天你也累了，下去歇息吧。”
红绡答应一声，转身出去，走到门口，又转回来。
“姑娘不嫌我的活计差，我也能帮着做一些。”
荀卿染认真瞧了红绡一眼，笑道：“正愁活计做不完，到时候交不上去东西，大家都要挨罚。你的针线好，有你帮忙，这可好了，只是，要让你受累了。”
荀卿染指着旁边桌上的尺头、针线，道：“这就是要赶的针线，是太太做寿的时候要用的。分了三份，你针线最好，可也不能让你累着，便和桔梗一样，每人绣两床被面，两床帐子出来，花样子太太已经选好了。还有些帕子、袜子这些小物件，就交给麦芽。”
红绡答应了一声，自去挑了几件活计，就退了出去。
“说什么回家看亲戚，分明是借她老娘的光，跟着太太一起去进香。外面逛了一天回来，偏还装成那个样子。每天什么都不用做，还要姑娘说了做不完，大家都要受罚，她才肯做一些。就这点活计，她还只拣轻省的拿去。”麦芽见红绡去了厢房，就带着宝珠又从门外进来，整理桌上挑剩的活计，一边忍不住低声抱怨。
“可不是，占着姑娘身边的位置，活计都推到别人身上，只拣巧宗儿。她这样，就该留在太太院子里，何苦非要到姑娘跟前来。”桔梗也跟着直摇头。
“是啊，可苦了你们两个了。”荀卿染道。
桔梗和麦芽都脸上一红，放下手里的活计，低头垂手。
“姑娘，我们不是那个意思。”
“她是怎么回事，你们心里都知道。以后不管人前还是人后，再不准说埋怨的话。”荀卿染命令道。
桔梗和麦芽郑重地应了。半晌，桔梗和麦芽抬头见荀卿染脸上并无怒色，才解释，“姑娘，我们并不是埋怨姑娘不公，多摊给了我们活计。伺候姑娘，再累我们也是情愿的。就是看她不顺眼，忍不住就抱怨了两句。”
“红绡有红绡的用处，我又不是没跟你们说过。别的不论，只说哄住了她，咱们就是多做些活计，也是清净的。”
红绡是伺候荀卿染的丫头，可荀卿染要安排她做事，还要好言好语哄劝，甚至要看红绡的脸色，荀卿染心里难道是愿意的？她当然不愿意，不过两害相权取其轻而已。
红绡是金嬷嬷的女儿，几岁就进了府，先是在方氏院子里，小小年纪也做不了什么，不过白领一份银米。后来年纪大了些，升了三等丫头。她小时候容貌平平，后来却越长越出挑。尤其是一双凤眼，别具风韵，十足的勾人。那年方氏从身边挑了几个丫头，安排到几个姑娘的房里。这红绡就是金嬷嬷求了方氏，安排到荀卿染屋里，一来就升了二等丫头。
荀府里，只有方氏身边有几个一等的丫头。到了姑娘们的房里，熬到二等就是到头了。金嬷嬷却因着某个理由，宁愿让女儿拿二等的银米，也不愿意女儿在方氏院里。
红绡来之前，荀卿染只有一个二等的丫头，就是桔梗，两人是从小就在一起的。明眼人都知道，红绡就是方氏派来的耳目。不管是从情感方面，还是从利益方面，荀卿染都不可能让红绡在她屋子里做大。
如果想办法将红绡赶出去，一来要得罪金嬷嬷，二来，方氏必定再派其他人。荀卿染放弃了这个想法。她了解到，姑娘们身边贴身伺候的，一般要跟着陪嫁。因此，红绡一来，荀卿染就表现出十分的亲密信赖，屋里一应事务都交到她手里，表露出让她以后陪嫁的意思。当然，少不得也将几样为难的事让红绡去做。
果然，金嬷嬷母女是不愿意的。荀卿染是并不得宠的庶女，以后哪里有好亲事会落到她身上。还不知要嫁去天南海北，金嬷嬷怎么舍得女儿去受苦。因此红绡自愿后退一步。
荀卿染身边继续由桔梗伺候，又提拔了麦芽和宝珠。红绡慢慢地变成了一个特殊的存在。在荀卿染屋子里，红绡最有体面，凡有好事，她是头一份。但是荀卿染身边的事都是桔梗和麦芽在做，体己的事更是背着红绡。红绡也是聪明人，接受了这样的安排。就这样，维持了对双方都有利的平衡。
二更时分，荀卿染屋内灯火通明。荀卿染坐在榻上，桔梗、红绡、麦芽或坐在榻沿上，或坐在脚踏上，大家一起在灯下做着针线。旁边荀淑芝屋内燃着烛火，窗户上映出几道人影低着头，也和荀卿染一样在忙活计。
红绡左右看看，大家都在忙活。她忍了一会，还是打了个哈欠，故意弄出些响动来。荀卿染抬起头笑笑，便让她先回房歇息。
打发了红绡，荀卿染直了直腰，让桔梗和麦芽也歇一歇。忽听院子里踢踢踏踏脚步声，几个丫环婆子打着灯笼，簇拥着一个媳妇进来。
“又是常嬷嬷，真是一天不落，来看姑娘是不是在做活。”麦芽吐槽。
常嬷嬷先到了荀卿染这边，荀卿染赶忙站起迎接，请常嬷嬷坐下，让桔梗上茶。常嬷嬷似乎没看到麦芽搬来的脚踏，一屁股坐到靠墙的椅子上。
“太太吩咐我来看看，让姑娘们别做活计做的太久。累坏了身子，太太要心疼的。”
明明是来查岗的，如果她真早早睡下了，或者没做活，明天肯定会吃教训。荀卿染如此腹诽，嘴里还得道谢，“多谢太太关心。”
“活计做的怎么样了，太太大寿之前，能不能做完？”
桔梗将做好的针线拿给常嬷嬷，“这些是做好了的。另外还有五床帐子，五床被面，一匣子帕子，十双鞋面。”
常嬷嬷伸手翻检了一番，有些不满。
“这也太慢了些。大姑娘的活计可是快做完了，就是二姑娘也完成了一多半。姑娘这里，怎么才做了这一点。”
这一点？外面的绣娘如果做完这一点，足够一家子半年的嚼用了。
“嬷嬷知道，我活计不行，又做的慢。太太要用的东西，更是小心，宁愿慢些，也要做好。嬷嬷每天都来，可见我有一天歇着了。就是拼了命，也要做完，若不成，到时候跪经也好，什么也好，只好认罚了。”
常嬷嬷摇头，“三姑娘，这样可不行。太太今天又交代了些活计下来，要给几位姑娘做。我还说，三姑娘恐怕做不过来…”常嬷嬷停住话头，斜眼看荀卿染。
荀卿染给桔梗使了个眼色，桔梗从柜子里拿出个荷包，悄悄塞到常嬷嬷手里。常嬷嬷捏了捏荷包，里面硬硬的两块，这才露出些笑模样。
“是我说，三姑娘这边事多，做不过来，到时候耽误了反而不好，不如分给别的姑娘，帮姑娘拦了下来。这么着，姑娘只要做完了手头上的活计就好了。”
荀卿染又道谢。
“太太还嘱咐，让姑娘早点安歇。还怕姑娘做活计，灯不够亮，伤了眼睛，特意让我送了灯油过来。”
一个小丫头递过一个罐子，麦芽接过，是满满一罐子的灯油。
“太太心疼姑娘，这些灯油，就算每天用到四更五更，也能用到太太大寿了。”常嬷嬷道。
荀卿染心里苦笑，这是暗示，要她做到天明才能休息吗？方氏可真不吃亏，养几个姑娘，针线房的人都省了。荀卿染屈指算算，她这几年做的活计，足够她自己的用度了。荀淑芝活计上更出色，只怕连小吴姨娘那份钱都出来了。
“姑娘别叫苦，这些都是太太做寿时要用的。姑娘做这些，是孝顺的本份，不相干的人求都求不来。”
荀卿染能说什么，只能满脸笑容地答应着。
常嬷嬷起身，“跟姑娘说，太太怕姑娘们辛苦，已经吩咐了厨房，炖了燕窝粥，一会给姑娘们送夜宵来。”
听得外面更鼓响了三下，荀卿染也打了个哈欠。院子外有人敲门，是厨房来送夜宵。
麦芽出去接了食盒送进来，“何善家的也来了。”
方才麦芽出去，有个年轻的媳妇子在门口探头探脑的，看着面生，荀卿染猜定是何善家的。这边正要打开食盒，就听得东屋盘碗碎裂声，一个年轻女孩骂道：“这送的是什么？你们家燕窝粥是这样的？”
第十一章 夜宵
“月桂，算了，别说了。”荀淑芝又想息事宁人。
“姑娘，她们就是看着你性子好，才一里一里的欺负上来了。常嬷嬷说的明白，太太吩咐厨房给姑娘准备燕窝粥。她们却送了这些剩饭剩菜来…你们一个两个闲着不做事，倒吃的满嘴流油。姑娘做针线做到快天亮，就吃你们扒拉过的剩食。谁家有这样的道理，府里真成了你们的天下了。”月桂继续骂。
这么说厨房送来的不是燕窝粥？荀卿染听了东屋的动静，让桔梗打开送来的食盒。里面果然是一小碗米饭，一碟油炒的苦瓜，还有一小碟咸菜。
果然是很“去火”的夜宵。
“姑娘，月桂闹起来了，二姑娘也拦不住。我也过去，就把这东西扔何善家的那臭奴才的脸上。”麦芽跃跃欲试。
“一起来送饭的还有谁？”荀卿染问。
“何善家的带了两个婆子和一个小丫头，刚才把食盒递给我，喷了我一脸的酒气。嗯，还有常礼家的也跟来了。”
荀卿染低头想了想，就吩咐桔梗拿出一串钱来，“去送给那常礼家的，说是我赏的。夜宵很好，送的也正是时候。”
桔梗听命出去，一会回来。
“姑娘，我把钱给了常礼家的。何善家的正在二姑娘屋子里，和月桂拌嘴。常礼家的就进去，把赏钱给了何善家的，说是姑娘赏的，粥很好吃。”
荀卿染点点头，细听那边的动静。
“好你个狗眼看人低的奴才，合着就是欺负我们了。今天你要是说不出了道理来，姑奶奶就和你到太太跟前分辨分辨。”明显是月桂误认为厨房给荀卿染这头送了好吃的，更加发作起来。
“你个小丫头片子敢抓我？…要我说，姑娘你都省省吧。还燕窝粥，不如你去摘个鸟窝来我煮给你吃。现如今，给太太吃的燕窝还不足，前两天，我家公爹去城里，还是赔上自家的钱，才买回来那么一两二两的。你也不照照镜子，看看你是谁，就拿了鸡毛当令箭，也想燕窝粥吃。这黑灯瞎火，冷火冷灶的，有的一口热的吃，就该偷着乐去。”显然说话的是何善家的，底气十足。
“你说我家姑娘是谁，怎么就不配吃燕窝，让你个奴才这么作践。我和你拼了。”月桂也不是好惹的。