宁娘依旧不敢相信自己听到的，拉着莹娘的手颤声道：“你莫不是听错了？周姑娘好好的，怎么会…再说此事我从未听到一点消息，母亲是从何得知的？”
“听她说似乎是一个月前去严觉寺烧香时，不小心听到南国公夫人同另一位尚书夫人言语中提起的。不过你说得也对，这事儿现在外头还没传开，也不知是真是假，如今也不能太早下定论。”
莹娘虽这般宽慰宁娘，但她的话已在宁娘心头激起了千层浪。那一晚宁娘哪里还睡得着，在床上翻来复去想着周郁芳的样子。说起来她与周郁芳也只有一面之缘，偶然救了她后两人不过说了几句话。周郁芳为人胆小懦弱，但心肠不坏，人品也没得挑，对比她那个张扬跋扈的姐姐周君芳，她真可算得上是个好姑娘了。
这样的姑娘嫁进亲王府，本也算得了个好归宿。可惜她那性子不适合争斗，在王府里难免受点委曲。但谁家的媳妇都一样，即便再强势的性子，在婆婆跟前一样要受委曲。她好歹是寻了个不错的夫君，待她一片真心，本身也很出众，熬上几年待有了孩子日子也就好过了。
宁娘万万想不到这样一个如花般的女子，竟这么悄没声息地去了？这让她无论如何也接受不了。古人虽说平均寿命不长，这个年代医疗技术也不发达，但楚家好歹是皇亲国戚，若周郁芳真病了，请的必定是当世名医，用的也定是最好的药材，再怎么样也不会轻易没了。
这事儿越琢磨越让人觉得内里有蹊跷，可这蹊跷是什么，宁娘可是想破头也想不出来了。她这般心思不定地休息了一晚上，第二日起来便有些精神不振。照镜子的时候眼见两个大大的黑眼圈挂在脸上，心里便自嘲地想，得，这回儿算是无心插柳了，回头皇上和太后瞧见她这副模样，是断然不会让她留在宫里了。
宁娘也有点破罐子破摔的味道了。反正是要走的，早走早超生，大不了回去让二老爷骂几句便是了，倒省得在这华美却森冷的皇宫里住得提心吊胆。
这般想着宁娘的心情又好了一些，尽管还被昨晚的消息惊得有些心绪难平，到底也得打起十二万分的精神，去应付接下来的筛选。
早饭有小宫女直接送进房里来。宁娘同妹妹一道用完后，便准备去换衣裳。刚想着是不是要穿昨日那一套，送饭的小宫女又进来了，给她们两人各送了一套蜜色的缠枝褙子，又带了一个小锦盒过来。
宁娘打开盒子一看，见里面摆着几个香粉瓶子，还没想明白是怎么回事儿，就听小宫女道：“请贵人们换了衣裳略施薄粉，到院子里候着便是。”
☆、第84章失仪
这是要闹哪样？
先前不是要素颜待选吗,怎么这回儿又让她们化妆了？宫里的人真是一会儿一个主意,宁娘也只得重新坐到梳妆台前，拿粉将两个深深的眼圈儿给掩了起来。
要说这粉真是有奇效，擦上之后整个人的精气神立马就不一样了。虽则五官未曾大变，却变得赏心悦目了许多。宁娘觉得自己大概能猜到那两位的意思了。反正长得过于歪瓜裂枣或者年龄过大过小的昨天都被挑出去了，剩下的都是素面朝天也看得过去的。既然如此不如就让姑娘们都上点粉算了，至少看着精神一点,也让皇帝和太后养养眼。否则这么多号人相看下来,只怕都要把人看吐了。
宁娘上好妆后便同莹娘一道儿出了门。她们两个都不贪心,只薄薄施了一层。到了院里一看其他人,发现很多姑娘都借机上了厚厚的粉。虽则她们不能带自己的胭脂进屋，宫女们也只给了最基本的几样香粉,但姑娘们还是各显神通,用这简单的几样东西，也能给自己化得美了好几个台阶。
有几个妆容略重的姑娘瞧见宁娘两姐妹几乎没怎么化妆，脸上不由露出鄙夷的笑容，像是在嘲讽她们二人此番必定落选，连看她们的眼神都带了几分不屑。
宁娘也不理会她们，乖乖地在院子里站定。不多时便有管带姑姑过来同她们说了几句注意事项，随即便领着一大帮子人，又去了昨日启祥宫的正殿广场，按顺序依次排开。
此刻太阳初升，大约辰时时分，殿前倒还凉快，这么多人挤在一起也不觉得热。但很快那些个上了浓妆的姑娘们便开始后悔了。随着日头的越升越高，气温也是节节攀升。这殿前的空地没有一点遮蔽物，整个人完全就被摆在日头下炙烤。
如今正是盛夏，早上的太阳已是相当毒辣，姑娘们一等就是一二个时辰，腿脚受罪不说，身上更是止不住地流汗。别的地儿倒也罢了，可这脸上的汗却是个大麻烦，顺着额角往下流的时候，就将脸上的粉冲掉了一些。有些姑娘按捺不住拿帕子去擦，结果就把脸擦成了个大花脸。
越是脸上粉厚的姑娘，情况越是严重。方才看不起宁娘她们的那几位，这会儿心中真是后悔不迭，暗叹还是陆大人家的姑娘聪明，像是猜着了要在日头下爆晒似的，特意没怎么擦粉便出来了。
但其实宁娘这会儿也不怎么好受。就算脸上的妆没怎么花，这么热的天站日头下烤着，受罪是肯定的了。她还算运气好，站在了后面的位置，靠近墙根处还凉快一点儿。有些站在前头的姑娘实在晒得狠了，身子又弱了些，好几个竟是接连昏了过去。
那些个太监宫女像是早有准备，一旦有人昏倒便立马来人抬走，叫了太医过来请脉抓药。只是那些姑娘再也没有回来，后来听说凡是熬不过这一关的，通通都给打发回家了。宫里这一回真是想尽了法子，连妃子的身子骨都给算进去了，要挑的不光是家世背景强的，也不只是容貌秀美的，身体也要好才行。
说起来也是，小皇帝年纪快二十了，还一个子嗣都没有。若选进来的都是些病美人儿，将来如今替大言情山开枝散叶。是以这一关白日暴晒也是考验之一，姑娘们先得过了这一关，才能肖想以后的荣华富贵。
好在皇帝和太后并不要挑武状元，将姑娘们在烈日下撂了大半个早上后，总算是开恩放她们进屋了。这么多人齐齐涌进启祥宫的各处殿阁休息，一时间把偌大的宫殿塞得满满当当。有些姑娘虽没晕过去，却已是双腿发软难以支撑，只得靠旁人将她们搀扶进来。
宁娘看半屋子的人脸色发白神情萎靡，不由暗自摇头。从来都知道宫里日子难过，却不知道脚还没真正踏进这皇宫，日子已然这么不好过了。也不知道那些个一心想攀高枝的姑娘此刻想明白了没有，有没有人萌生了退意？
不过看她们那样儿，十有j□j是想不明白了。多少人家就一个闺女，费尽心机就要把她们送进宫来，自小便耳提面命说了无数遍。对那些姑娘来说，入宫成了人生最大的也是唯一的希望，一旦落选那打击几乎是致命的。有一些说不定也像大姐琴娘一样，肩负着改变家族兄弟姐妹命运的重任，哪里会因一点点日晒就打退堂鼓？
屋子里的人很快便各寻地方坐了下来，小宫女们端来了解暑的酸梅汤。此刻也没人再假装矜持，皆是端起来便饮，一碗汤下去人才算舒服了一些，脸上也重新恢复了一些血色。
宁娘身体还算不错，大体还支持得住。因着殿内人多椅子少，她们四姐妹只抢得了两张椅子。一张给了身体弱一些的大姐坐，另一张就给了最小的莹娘坐。她就虚靠在莹娘的椅子边擦汗，等着门外来人叫自己的名字。
陆陆续续就有中人进来喊名字，被喊到的姑娘前一刻还有些萎靡不振，后一秒便立马整顿精神，神情严肃庄重起来，连迈步的动作都变得坚定了许多。宁娘目送着她们离去，想像着一会儿会是怎样的画面。
屋子里的人渐渐就不说话了，每个人都被这种紧张的气氛所感染。没人再抱怨天气太热或是站得太累，一个两人将家里教的那点规矩给摆了出来，不管是坐的还是站的，个个皆是稳重端庄，一副大家闺秀的派头。偶尔有几个轻声说上两句，也是说完便止，脸上带着浅浅的笑意，一举手一投足都额外注意，似乎这会儿殿内就有双眼睛在暗处看着她们似的。
在这种情况下，宁娘自然也不好多说什么，只安静地站着。连一向活泼好动的婷娘都没了声响，似乎也变得紧张起来。
今日这番等待却是比昨日要长得多。陆家姐妹一直等到申时，才被叫了出去。这期间她们还抽空吃了中饭，饭菜依旧和昨天的感觉差不多，因为天气炎热大家也没什么胃口，随便扒了几口就算是吃过了。
到了申时时分宁娘其实已经有些饿了，但这会儿再也没人会给她们东西吃了，再说这会儿吃东西也不合适，万一在殿前打咯什么的，可就丢大脸了。于是她再饿也只能忍着，跟着中人往前走的时候一心只盼着快些结束才好。
她脸的上妆因为长时间的等待已经基本上化没了，那两个深色的黑眼圈又露了出来。她无奈低头撇撇嘴，脚下步子却不敢有丝毫阻滞，提着一颗心快速向前走着。
今日第二轮筛选在太后住的寿康宫里进行，正殿里皇帝和太后一早就端坐在那儿，秀女们则都排在宫门口，五个为一列，由中人引着依次往殿里走。
宁娘到这会儿终于也有点紧张起来了，虽然之前就见过小皇帝，可前两次他都穿着寻常衣裳，看起来就像个普通的世家子弟。不比今日皇袍加身姿态威严，自有一股天子之气凛然不可侵犯。更何况，陪着皇帝的还有太后，那是位什么样的人物宁娘却没见过，也不知道她的脾气禀性，今日当着这么多人的面，她为了家族脸面也是断断不能出丑的。可不出丑就不能回家，她心里七上八下的，一时也有些拿不准主意。
好在今日待选之人众多，皇帝和太后阅看起来较快，也没那么多时间容她胡思乱想。她还在那里琢磨自己该如何表现，中人早已领着她们一行人进殿，依次排开站定，低着头让人相看起来了。
宁娘站的位置从右往左数是第四个，她右手边站的是大姐琴娘，左手边站的是先前一个屋子里休息的翰林院学士马大人家的千金马云珠。这马小姐年纪不大，看起来比宁娘还要小一些，容貌生得倒是着实不错，她虽站在最边上儿，但人往那儿一站，立时便吸引了旁人的目光。
宁娘先前知道和她一列儿待选心里就松了口气，有这样的美人儿在旁边衬托，她就显得无足轻重了。
果然五人一进寿康宫正殿，马小姐立时就被太后看在了眼里。宁娘一直低着头不敢妄动，没看清太后的长相，但光听她的声音也觉得这是个雍容华贵的妇人，年纪不太大，声音还带着清亮的味道，不似一般年老妇人那样浑厚。
太后像是挺钟意马小姐，待得中人将她们一一报上名后，便特意让马小姐上前一小步想仔细看看。那马小姐长得虽不错，到底年纪还小，没怎么见过世面，突然得了这样的大人物的赏识，一时高兴地竟有些消受不了。她上前迈步子的时候宁娘就见她双腿打颤身子发飘，很有些恐惧的味道，等到太后问起她年纪大小闺名为何可曾读书之类的事情时，马小姐的身子便颤得更厉害了。
宁娘见她这样，偷看太后的心思早就被扔到了一边，只专心盯着马小姐一人看。就像是有预感似的，她摒息凝神地专注在马小姐身上时，对方便给了她一个“出头”的机会。马小姐大约实在怕得很，太后问了之后嗫嚅着不知如何回答，也或许是今日白天的日头晒得狠了，总之她身体颤了几下后，居然直接就向后倒去。
宁娘就站在她的斜右后方，她这般倒下来宁娘本能就伸手去扶。谁知一个没站稳，她脚一软，便这般抱着马小姐，两人齐齐摔倒在了正殿的青玉地板上。
这下完了。宁娘心里懊恼不已，这下子也不用想别的了，就让她跟马小姐一道双双把家还吧。
☆、第85章赏赐
宁娘坐在屋里歇息,手里拿块帕子不住地扇着风。
门“吱吖”一声被推了开来,只见婷娘手捧一个五彩泥金碟子进来，往桌子一产便笑道：“是隔壁屋陈知府家的小姐带来的，拿来让我们尝鲜，我便带来给你们尝尝。四妹这是怎么了，瞧你那一头汗,到这会儿还不高兴哪？”那碟子里装着一些腌过的梅子,大热的天看着倒是挺解暑。
宁娘却提不起吃的兴致。她今天真是出了大丑了,简直把脸都给丢尽了。当时她被马小姐带着一同跌到了地上,那样子着实狼狈。隐约间她甚至听到一个男人轻轻嗤笑的声音。不用说，那肯定就是赵郢了，满殿之上，除了他谁有这个胆子嘲笑待选秀女，可是不要命了嘛。
宁娘本就心里懊恼，被他这么一笑更觉气得胸闷。旁边的小宫女赶紧过来扶她们两个，马小姐大约是真吓着了，人竟有点发懵，一副要晕不晕的样子。宁娘看到她这个样子，觉得自己还略好一些，心头的火气便少了几分。
待她重新站好了，竟听得太后在那里轻笑道：“马氏只怕是晒得久了，赶紧扶出去歇息片刻。陆氏今日及时出手，倒是个不错的孩子。”
宁娘没想到，她闹了这么大个乌龙，竟还得一番夸奖。只是宫里人向来是说一套做一套的，当着你的面都把你夸到天上去，但回头该阴你还是得阴你。太后大约是看气氛有些尴尬，才主动开口来缓和一下的，并不是真心觉得她表现不错。若她当时把马小姐扶住也就罢了，非但没给扶住，连自己也给摔了，真是让人说不出的郁闷。
因着这个意外的插曲，宁娘她们一行人便没怎么在殿内待。太后说完那番话后，便挥手示意她们出去了。宁娘一想到这个便觉抱歉，冲来送梅子的婷娘道：“都怪我，累得大姐也没在屋里久待。也不知皇上太后瞧清楚了没有，大姐是不是恼我了？”
婷娘满不在乎地笑笑：“哪有的事儿，方才大姐还说担心你是不是也摔伤了呢。只是那个陈小姐在我们屋里闲聊，那一张嘴怎么也闲不住，吵得人头疼。我就借故来给你们送梅子逃了出来，留下大姐一个人应付她了。”
婷娘这般一说，一旁的莹娘忍不住轻笑起来。宁娘也跟着一起笑。平日里家中姐妹坐一处儿，向来是婷娘话最多，大家都以她为中心。今儿她算是碰着对手了，遇着个比她更能说的，难怪她要不高兴了，风头都让人抢走了，话也让人说光了，可不就得使小性子了嘛。
婷娘也知道两个妹妹在笑她，非但不恼还挺高兴，三个人聚在一起叽叽喳喳笑个没完，平日里话不多也少笑容的莹娘，最近也似乎心情格外好，跟着两个姐姐一起说笑起来。
她们正说得兴起，冷不防有太监喊话的声音在门口响起。姑娘们皆是一愣，赶紧敛容肃手，起身整衣服和头发，宁娘还不忘去给人开门。门一开她便闻到一阵香气，只见那太监身后跟着几个宫女，人人手里都托着个盘儿，上面都搁着一道菜。
宁娘还没搞清楚是怎么回事儿，那太监又开口了，一通尖声细气地话说出来，大家总算明白过来了。原来这竟是太后发下来的赏赐，为着宁娘先前扶了马小姐一把，特意赏了几道菜过来，给她们的晚饭加菜。
这会儿大约是酉时，正是用饭时分。这几道菜一看就是御膳房临时特意给她们炒的，还正热气腾腾地冒着烟儿呢，让人一看之下胃口大开。宁娘吃了好几顿寡淡的饭菜，今儿这番赏赐倒正合她心意。
宫女们鱼贯而入，将手里的菜品一一往桌上放，几个姑娘便斜着眼睛瞧。头几道倒也罢了，并不是什么新鲜的菜色，只是一些寻常的热炒，无非是胜在手艺和用料上了。这最后一碟子却是让人大开眼界。
原来这并不是一道菜，而是一整盘金瓜子。亮澄澄的黄金搁在青玉瓷盘里，看着格外颜色鲜亮。宁娘从来不知道宫里赏人是这么大手笔的，对她一个小小秀女都这般大方，更别说是对其他妃嫔了。她一想到琴娘入宫后若是能得太后欢心，时不时有些赏赐什么的，日子定然会过得很舒心，至少不用再为衣食吃用发愁了。
那太监待宫女们将菜放下后便要走。宁娘还是挺会来事儿的，赶紧从那最后一碟里抓了把金瓜子塞在他手里。老太监那张严肃紧绷的脸上立马显出几分笑意来，收了之后冲宁娘客气地点点头，便带着人离开了。
待他一走，三个姑娘立马门一关，围着桌子开始研究起来。婷娘最迫不及待：“哎呀，早知道有这样的好事儿，今儿我就该冲上前去伸手才是。当不成娘娘没关系，得太后一回赏可不容易，回头说出去也是光彩。”
宁娘也有些发懵，这算怎么回事儿，到底是真心赞赏她的举动，还是送去砍头前的断头饭呢？她实在琢磨不透太后的高深莫测。
不过能得赏总是好的。刚才那太监来宣旨时，就有隔壁屋的姑娘出来看热闹，一个两个脸上都写着“羡慕”二字。宁娘到底也有几分虚荣心，得了这样的好处自然高兴，想着回头就算真的被撵回家，也算是对二老爷有交待了。事出有因，她也实在是没法子，怪不得她不用心争取。
莹娘已是不客气地坐了下来：“我正好饿了，这些倒都对我胃口。不如三姐你回房看看，若那陈姑娘走了，便把大姐叫来一道儿吃吧。”
婷娘哪里有说不好的，这些菜可比她们平日里吃的好多了，当下便兴冲冲地去了。过不多时便同琴娘一道儿回来了。
“陈姑娘可算走了，她再不走，大姐也要被她烦死了。咱们屋里送饭的人过来了，我便让她们一并儿送这儿来了。咱们赶紧坐下吃吧，这几天肚子里没油水，晚上睡觉都不踏实。”
婷娘快人快语说了一通，自家姐妹也不客气，就这么坐了下来。可巧送饭的宫女来了，当时就把这不大的小圆桌摆了个满满当当，四姐妹一道儿吃了顿欢喜饭，人人都是喜气洋洋。
用过饭后她们又就着梅子边吃边聊，讨论着今日的所见所闻，琢磨着哪些人能留下来，哪些人得回家去。
“听说落选的姑娘今夜就得出宫，这会儿还没派人来通知，四妹你就不用担心啦。”
婷娘这话显然是在宽她的心，可宁娘听了一点儿也不高兴。她原想着就这么走人算了，得了赏赐也算有脸面了，父母长辈跟前交待得过去就可以了。可要是太后真开恩把她留下了，这下面的情况可就不好说了。她已经在人前露了脸，太后如今对她印象深刻，若终究要在陆家女儿中选一人的话，太后很有可能就会选中她。
毕竟做生不如做熟，她是得到太后赏赐的姑娘，选中她也算是实至名归了。
一想到这一处，宁娘一下子没了兴致。前一刻还满脸带笑，转眼就变得心事重重了。琴娘眼尖看出了她的不悦，柔声问道：“四妹为何不大高兴？莫非不想留在这宫中？”
宁娘抬头看另外三人一眼，无奈地撇撇嘴角：“宫闱深重，我又没什么本事，留下来只会徒增烦恼罢了。”
“你又何必妄自菲薄，我原先便同三妹说过，咱们家就数你最出众，容貌也好学问也好，处处都拔了尖。如今太后这般赏识你，可见你的福报来了。”
“大姐，你就不要胡乱夸我了。容貌什么的先放一边不说，说我学问好当真是抬举我了。不说别的，光说我那一笔乱字就够瞧的了。什么琴棋书画我是无一不通，连点皮毛都学不好，身无长处，如何在这宫中自处？”
“这宫里选妃子，最看重的是德行。又不是科举考状元，所谓女子无才便是德，不懂那些个诗书又有什么关系。你今日之举动真当得起一个‘德’字。若换了寻常女子，为了在皇上和太后跟关留个好印象，十成十是不会去管那马小姐的。可你不一样，你当即便出了手，是以太后才这般欣赏你。”
宁娘脸上的笑容更勉强了。她这真是自做孽不可活，无意的一个举动，竟惹来了这么多麻烦。旁边正同莹娘说话的婷娘听了她们俩的对话，忙上来凑趣道：“听说明日便是要比试才学，不知是吟诗还是作画。四妹你既不想入宫，明日便胡乱写点字就好，保证太后娘娘看了，吓得立马便送你回家了。”
琴娘立马瞪她一眼：“瞧你说的什么，竟给人出馊主意。四妹切莫听她的，明白定要好好发挥才是。”
宁娘只觉得婷娘说得有趣，忍不住笑了起来，心里倒是暗自庆幸。若真考读书的话，那她的水平绝计是拿不出手的。到时候随便来一幅鬼画符，保准把皇帝和太后吓得连连摇头，再不敢留她在宫里待半日。
☆、第86章露怯
宁娘最后用一把金瓜子“打发”婷娘她们回屋去了。
当时琴娘拉着妹妹要回去休息了，宁娘就把婷娘送梅子来的盘子清空了,顺手抓了把金瓜子放里面,塞到婷娘怀里：“喏,还你的礼,吃了你的梅子,总得还点东西。”
这哪里是还一点东西,这点金瓜子都够买几十车梅子吃了。再说这可是太后的赏赐，是无上的荣光。琴娘敢说如今她们这些秀女里，得能太后赏赐的，宁娘那是头一份了。
她当即就推辞：“这怎么行,梅子也不是我们的,陈姑娘拿了来，我们不过是借花献佛罢了。你这般出手大方,叫我怎么好意思呢。”
“就是就是，四妹你术数不大好，一碟梅子哪值这么多钱。亏得你不开铺子，要不还不得赔死。”
婷娘说话风趣，惹得大家都笑了。宁娘还是把碟子往她们那里推：“也不单为还梅子的钱。你们心里记得我，得了好东西便巴巴地拿来给我，我自然高兴。这金瓜子说到底也是太后给陆家的脸面，大家都是陆家女，谁得都一样。赶紧收起来吧，回头若洒了，还得趴地上捡半天呢。”
琴娘听了眼睛一热。宁娘这番话不过是顺嘴胡编的，什么金瓜子是太后给陆家的脸面，这分明是给宁娘一个人的。可她这么说就是为了让自己宽心，变着法的接济大房。从前宁娘也不是没向她们示过好，当时她总觉得宁娘多少是图点什么的，现在再看她的举动，才真正认识到，宁娘是出于真心在帮她们。不管她入不入得了宫，这笔恩情她都记下了，将来若真日子过得好了，她是必定不会忘了这个妹妹的。
宁娘看她眼眶微红，知道自己的举动打动了姐姐，不由冲她微微一笑。两姐妹在这个笑里相视无言，却都了解了彼此的心意。琴娘终于不再推托，拿出大姐的风范作主收了那一小把金瓜子，然后拉着婷娘回了屋。
待她们走后，宁娘便洗漱休息。期间负责管事的姑姑过来说话，让她们好生歇息，准备明天的新一轮筛选。至此宁娘心里便有了底，她这稀哩糊涂的又过了第二轮，进入到第三轮了。
也不知道这第三轮是不是最后一轮，若真像大家说的，后头还有两轮的话那倒还好，她也还有几次机会。这一夜她睡得不太安稳，早上醒来的时候发现黑眼圈淡了一些下去，但还隐隐看得见一层青色密布在眼睛周围。
今日她们还是被允许擦一层薄粉。有了昨日的教训，姑娘们没人再贪多，都乖乖只上了一层粉，生怕又要在烈日下暴晒半天。宁娘进院子集合的时候仔细看了看，发现她们这一院已经少了不少人了。昨日这一轮下来，好些人家的姑娘几乎是全军覆没，一个都没留下。而像她们陆家这样两轮过后还有四个的人家，着实不多了。
所以她们四姐妹齐齐走出来的时候，引来了不少目光。宁娘昨日的事迹早忆传遍整个小院，太后的赏赐大家也都看在眼里。这会儿再见着她，那眼神明显就不一样了，全都把她当成了内定的宫妃人选，好几个还争着抢着和她套近乎的。
宁娘听她们一口一个“姐姐”的叫着，全身直起鸡皮疙瘩，心里不免好笑。她想这会儿她们叫得起劲，回头若知道她落选了，心里指不定多后悔白费这些心思呢。只是眼下她也不能多说什么，只能勉强应酬了几句。
好在她们也没什么时间聊家常，很快便又列成几个排，依次去到正殿广场。经过两轮的筛选后，姑娘们明显少了许多。第一天来时这正殿前的站得可是满满当当，人多得几乎要溢出来了。但今天再看已有些稀稀拉拉，不过也就只站了三分之一的地方了。
宁娘粗略算了算，她们这一拨儿大概还剩下六七十个。隔壁的咸福宫估计也差不多是这些人，这么算起来如今还剩下一百多个。
光看这些人头宁娘心里也有数了，今天这一轮绝对不会是最后一轮。一百多个姑娘，至少也得挑剩到一半，才能进行最后的挑选。虽说这次选秀规模空前，七七八八少说也要选二十多人，但一百多人里挑二十个显然有些困难，少不得还得再来一轮才是。
果然不出宁娘的所料，她们这些人刚在广场上站定，便有女官前来解释，说今日不必去面见圣上和太后，而是让大家自由发挥才艺。她拉拉杂杂说了一大堆，宁娘总结下来就是这么个意思。她们这些人今天就只用在这个广场上待着就行。一会儿自会有宫人端来桌椅板凳和笔墨纸砚，抑或是各色金丝银线绸缎绫罗。
她们要做的就是或写字或画画，想要绣花也可以，做点别的什么也无所谓。总之要完成一幅作品，好交到皇上和太后手里赏鉴，以此来决定她们这一轮的去留。
宁娘心想这还真让婷娘说中了，今天这一番比试，简直就是为她度身定做的。她在陆家虽说过了三年，女工针指也学了些皮毛，但绝说不上“精妙”这二字。她平日里在先生或是绣娘那里的表现不过差强人意，好几次还挨了小小的训斥。二老爷虽说觉得她心思活络聪敏懂事，但要论女子的才行她是绝计在陆家倒着数的。
今天这么宽泛的题目，对其他姑娘来说简直是得心应手。虽说不是人人都能做到琴棋书画样样精通，但精通一样还是不在话下的。像宁娘这样半路出家的冒牌货，真是绝无仅有了。
这简直就是天赐良机，她此番要再抓不住这个机会让人一脚踢出宫去，她简直就要怀疑这是命中注定的事了。她暗暗告诉自己，便再搏这么一回，若这一回再不成，她索性也听天由命随它去了。若上苍注定要让她入宫，她再挣扎也于事无补。
她正这般想着，门外已有人抬了桌椅进来了，姑娘们齐齐退到一边，看着人将那些家具摆放整齐，又有宫女拿来各色工具摆放在桌上，任由姑娘们挑选。
宁娘自然是跟自家姐妹一道儿，四个人占了两个大长桌子，小声交谈了几句便各自忙开了。大姐琴娘样样出色，特别是绣工了得，随便绣点什么出来都是巧夺天工。今天时间虽有些紧张，但好歹也给了一整天的功夫，她便决定要绣幅小小的工笔画出来。
老三婷娘是个急性子，平日里干什么都没耐心，就是在画画上还有点心得，当下便决定泼墨一幅。
宁娘又去看身边的莹娘，发现她正要准备打络子。她平时不言不语的，闷在屋里的时候倒也喜欢干这个打发时间。反正皇上没定题目，她们便随意发挥，挑趁手的做便成了。
宁娘看看这个又瞅瞅那个，觉得大家都胸有成竹的模样，只有自个儿心慌慌的，做什么都没底儿。她想了半天心一横，最终还是决定写一幅字。虽然她的字写得不怎么好看，但做这个最不费时间。反正她有一天的时间，可以写无数幅，最后挑一幅最看得过去的交上去就可以了。
说做便做，她立马就铺开了宣纸，将墨磨好，又挑了枝大小称心的笔，心里将几首唐诗宋词过了一遍，最后挑中了陆游的《咏梅》来写。一来这词简单，一共也没几个字，写坏了还能再来。二来这词里既提到了梅花，她便打算写完之后再随手画几笔上去。这么东拼西凑的，说不定最后也能出来个看得过眼的作品。
大家决定好后就都开始忙活了起来。起先都是各干各的，也不怎么留意身边的人。慢慢的有些人手脚快，做完了自己的便去看旁人的。像是宁娘她们几人中，就数婷娘手脚快，三两下一副写意山水画就出来了，虽说算不上名家之作，也还看得过去了。反正皇帝是选妃子，又不是选画家，装模作样凑合过去了就行了。
婷娘一忙完手中的活儿就去看身边人。大姐琴娘正在飞针走线，不过片刻功夫一朵灿烂的夏荷已是跃然于丝帕之中，看起来便像是真的一般。她看了不由咂咂嘴，羡慕地笑笑，转身又去看后面那桌的莹娘。
莹娘的络子也快打好了，她这回打的是个柳叶络子，样子不算出奇，但胜在配色用得极好，嫩绿配金红，看着既素雅又喜气，想来很讨宫中贵人的喜欢。再看旁边的宁娘…
婷娘突然皱起了眉头。莹娘打络子其实不怎么占地方，就缩在边上忙自己的。这整张黑漆长桌几乎都被宁娘占据了。倒不是她写的这幅字有多大，而是她写废的纸实在有些多。婷娘随手拿起一张看了看，才写了一句，第二句开头的“寂寞”二字才起了个头，就给写歪了，于是只能丢弃。再看看另外几张，情况大同小异，不是哪里写歪了就是字写错了，要不就是大小没掌握好，一个字大一个字小的，看起来就不协调。
她默默将这些废稿放下，又去看写字的人。只见宁娘手里捏着笔，眉头皱得紧紧的，累得额头上满是汗珠，几乎要滴落到纸上。
这样的四妹是她从未见过的。婷娘心一软，脱口而出道：“不如，我替你写吧。”
☆、第87章有情郎
宁娘抬头看看面前一堆废稿,冲婷娘抱歉地笑笑。
她确实有些高估自己了。本以为这算是很简单的一幅字了,没想到这么麻烦,怎么写都不能令人满意。她也不指望写出个书法名家的风范来,但至少要看得过去啊。于是就这么写了扔扔了写的,都忙活一早上了，还没写出一幅令人满意的作品来。
这会儿她真觉得有些累了，听婷娘这么说，她便一抹额头的汗，冲对方笑嘻嘻道：“算了，我还是自个儿慢慢写吧。这么多双眼睛看着呢,回头捅到皇上那里，可是欺君之罪。再说即便今日让我过头了,万一真靠着这幅字入了宫，回头皇上哪天兴起让我再写一幅，可不就露馅了嘛。”
婷娘一想也对，也就没再坚持，只是同莹娘一道儿给宁娘指点起来。先是帮她将整幅字的布局调换了一下，好不容易写了幅看得过去的，又指点她如何在字边作画，既不显得突兀又能将那词的意境表现出来。
后来琴娘绣完手里的活儿后也来凑热闹，四姐妹一道儿齐心协力，总算是让宁娘有了幅看得过去的字儿。
只是这幅字儿后来送到皇帝那儿，他拿在手里看了半天，还是忍不住笑了。当时楚怀冬也在，他便将字画递到他手里，调侃道：“看看，这便是你心上人的杰作。想不到她看着挺聪明，于文墨却这般生疏，实在与她的性子不相符。”
楚怀冬接过那字一看，一眼就看出宁娘的薄弱来。书法的样子是有一些了，可缺了一股劲儿。那字儿就像是裁出来的，硬想法子让它立起来的，而不是靠着笔力写出来的苍劲有力。这样的字最大的可能就是因为练习不够，模仿的境界已有了几分，但还缺乏自己的想法。
他不由也笑了：“她性子豪爽，想来也耐不住性子整日在屋里习字作画。倒是我看这几朵梅花勾勒得还成，有那么点韵味。”
楚怀冬说这话的时候并不知道，其实那几朵梅花是莹娘帮着画的。她实在怕宁娘一下手把好不容易写成的字又给毁了，就顺手拿起画笔来了几下，倒将整幅字装点得生动起来了。
皇帝还在那里斟酌：“如今你看怎么办，是再留她一轮还是立马放她回家？”
“还是请皇上您开开恩，让她回去算了。写成这样您若再把她留下，可真要害她胡思乱想了。别把她吓出个好歹来，以为你打定了主意非要纳她为妃了。”
“哈哈哈。”皇帝抚掌大笑，“我看不是她急，而是某人要急了吧。若我再留她一轮，只怕这事儿就真不好办了。你也知道母后颇为中意说，赞她性子直，不会耍心机。之前赏她的时候宫里就有不少猜测，说她铁定要入宫了。你莫不是也听到这流言了？”
楚怀冬脸色有点臭，不说话算是默认了。
“其实朕打从心里想纳她入宫。若不是看在你的面子上，这回是定不会放她走了。唉，算了，难得有情郎。你这般中意于她，朕也不好夺人所爱。说起来朕还比你早认识她，当初在济南的时候，朕就与她说过几句话，怎的你小子一副‘她便是你的’的无赖模样，倒叫朕不好意思下手了。”
楚怀冬站起身来，恭敬地朝皇帝拜了一拜：“那我便在这儿谢过皇上了。君子不掠人之美，您那后宫立时便要来一堆绝色美女，像陆氏这样字写不好画画不精的，您还是趁早放她回家吧。”
皇帝气得想拿鞋底子抽他脸，可到底也是忍住了，最后只能无奈苦笑两下，大手一挥便把宁娘一脚“踢”出宫去了。
宁娘是第二日才得到落选的消息的，当时她正在屋里梳头，就有宫女过来让她赶紧穿好衣服收拾好东西和她走一趟。虽然那宫女没明说，但宁娘心里一下子就明白了。
她收拾停当出去的时候，碰上隔壁屋里婷娘也走了出来。姐妹两个相视一下，看到对方时心都安定了几分。出了院子后自有中人上前来向她们宣布“坏消息”，随后便有宫女领她们去换回自己的衣裳，又拿了宫里送的银子，坐上专门送秀女回家的马车，灰溜溜地回了陆府。
而在她们回家之前，送信的人一早便把消息递到了陆府。得知这一消息后，二老爷自然不大痛快，但面上也没表现得太明显。毕竟选秀之事风云变幻，谁也说不准这里面的事情。再说回来了两个好歹还有两个尚存，如今只剩最后一关，莹娘和琴娘只消再努把力，入宫也不是不可能的事儿。
再说钱氏和二太太听到这一消息，竟同时喜上眉梢。钱氏自然是不肖说，她本就看好琴娘，如今见她顺利撑到了最后，自然欣喜难耐。二太太则是为莹娘高兴。虽说先前二老爷已将她说服，让她认识到宁娘入宫有更大的优势。但莹娘毕竟是她亲生女儿，当娘的总盼着自己的孩子更有出息。