婉妤再问：“大王对他好么？”
菽禾迟疑道：“好，自然是好的…封赏采邑，无不丰厚，只是…大王一见他与大臣或使节往来，便不太高兴，有时会给他脸色看…”
婉妤默思半晌，又问：“那他与我哥哥有来往么？我哥哥是如何触怒大王的？”
菽禾道：“奴婢也不太清楚，只知那日沈国太子参加妤夫人…原来的妤夫人丧礼时，哭拜中提及莘阳君，说莘阳君泽被苍生，大王亦秉承其遗训，以仁德治天下，惜夫人难享此福，未能长伴大王…大王当时便有不悦之色。后来太子与执事丧仪的浥川君相见，竟一见如故。丧礼后太子往浥川君府做客，次日大王便对太子说，既太子与妤夫人兄妹情深，必不忍就此弃之而去，但请长住一年半载，暂为夫人守灵，待哀痛之情稍减，再归国不迟。随即命人带太子往馆舍住下，不许他回去。”
次日，王后淇葭率众夫人往城郊北苑谒见王太后岑氏。
太后退居北苑已六年，不问世事，独守北苑莳花植草清静度日，几乎不再涉足宫廷，亦不要宫中人常来探访，因此婉妤这是初次见她。
关于太后的传说婉妤听过许多，例如她年轻时如何风华绝代，独擅专宠于先王，先王崩后又如何为幼子辅政，一锤击碎玉连环以扬国威，联想到子暾冷傲的模样，婉妤便在心里为太后画出了个严肃、盛势的贵妇轮廓，但当真见到她时，莫大的差异简直令婉妤有些错愕。
太后没穿隆重的礼服，一身青色直裾袍清清爽爽，无任何纹饰，花白的头发上只插了块双角形玉篦，脸上也素净无妆。可以从她眉眼看出她年轻时的确很美，既身为这个王国最高贵的女人，她理应过着凡人难以企及的优越生活，但不知为何她的面容看上去远比她实际年龄苍老。
进入厅中时，太后手里还持着一株花枝，待坐下修剪完毕，才交予内人插瓶，带着恬淡的笑意，和蔼地看着众后妃向她下拜贺岁。待礼毕，她目光落在婉妤身上，微笑道：“这孩子是第一次来罢？”
淇葭说是，命婉妤上前两步，说：“她是沈国七公主婉妤…婧妤的妹妹。”
“哦…”太后沉吟着又着意打量婉妤一番。她的眼眸明明宁和如水，婉妤却觉得那眼神犹如一束强光，把自己照成了个水晶透明人，没来由地觉得不安，红着脸低垂着头不知如何是好。
“婉妹妹，”这时淇葭唤她，“你既是初次谒见母后，应再向她行一次大礼。”
婉妤答应，肃然直立，举手加额深欠身，然后直身，手垂下后再次齐眉，接着双膝着地跪下，徐徐下拜，再直上身，双手依旧齐眉。太后含笑以手虚扶，于是婉妤保持双手齐眉的姿势起身，直立后手才缓缓放下。
太后唤内人取一些衣帛饰物赐婉妤，然后再细看了看婉妤的衣袖，道：“婉儿这袖口倒挺别致。”
原来婉妤今日穿的绿色曲裾袍是从沈国带来的，袖形有别于樗国样式。樗国外袍皆广袖，尤其是礼服，袖口宽三尺，而沈国常见的袍服袖宽大，下垂至袖口则收紧，袖口宽不足一尺，因此袖下部呈弓弧状。婉妤适才举手加额行礼时两袖平举，太后看得分明，故有此说。
众人听太后如此说也纷纷留意看婉妤衣袖，看得婉妤双颊通红，太后知她羞涩，便转问淇葭后宫近况，将话题引开。
拜见太后之后众人来到苑中赏花观景，孟筱忽挨近婉妤，笑问：“妹妹，你们沈国可养了许多牛？”
婉妤不解其意，茫然道：“牛？跟樗国比，应该不算多罢。”
孟筱便笑开来：“怎会不多？牛的颈项下有垂胡之形，妹妹你们沈国人这袖子，可不就是效仿牛垂胡做的？定是见多了牛才会这样裁衣！”
其余夫人听了这话也都笑了起来，连声附和孟筱，说果然像垂胡，果然别致。
孟筱又道：“妹妹，看来贵国风俗有异于本国。贵国可是以绿为尊？”
婉妤这才想起，青、赤、黄、白、黑是正色，为贵人所用，凡正式礼服皆用这五色，其余绀、红、缥、紫、绿、骝黄等色彩则是间色，平民、寻常妇人用得较多，贵人虽也会用，但一般只作便服、内衣或衬里。但婉妤自幼不得父亲重视，极少有穿礼服的机会，对色彩等级不甚敏感，故今日选穿了件绿袍，而按理说既是谒见太后，应该穿正色礼服才是。
再一环视，发现所有人皆着正色袍服，婉妤愈显窘迫，只得低首，一言不发。
这时有一夫人插话，作嗔怪孟筱状：“姐姐别笑婉妹妹。人家知道身份有别于你，故穿绿袍以示尊重。你不赞她懂事，反倒去诘问她！”
孟筱忙颔首：“原来如此！”又笑对婉妤，“是姐姐错了，妹妹既这般善解人意，就别恼我罢。”
婉妤不答，众夫人暗使眼色，又是一阵笑。
婉妤好生难堪，眼眶一热，泪珠即将滴下时，忽听淇葭的声音淡淡响起：“我倒觉得，婉妹妹穿这件衣服并无不妥之处。”
众夫人一愣，齐齐看向淇葭。淇葭移步至婉妤身旁，再顾众夫人，道：“若太后还居宫中，那今日拜贺，是必须着礼服正装。但太后自退居北苑后，一向淡泊自处，事事避繁就简，务求如寻常百姓一般生活，每每叮嘱我们，但凡见面，用家人礼即可，未必每次都要着礼服见礼如在宫中时。今日你们也看见了，太后自己穿的就是便服而非揄狄之衣，婉妹妹着绿袍，她亦全无不悦之色。说不定妹妹着家常衣袍，倒正顺了她老人家意呢。”
众人立时敛去笑容，不敢吱声。淇葭再唤随侍的内人：“回头吩咐内司服，我很喜欢小妤夫人这件绿袍，让缝人照着给我做一件。看清楚这袖口，要裁得一模一样。”
当淇葭穿着一身绿色新衣端坐于中宫，无人再提孟筱的质疑。从诸夫人到最卑微的宫人，都折服于王后垂胡袖形的雍容华贵，连带着对往昔不屑一顾的绿色也有颇多赞誉。使用垂胡袖与绿色成了她们在制衣上的新颖尝试，几乎人人效仿，俨然成一时风尚。
因婉妤身份不够高贵，且入宫月余都不得子暾宠幸，宫中人一向对她冷眼相待，而今见王后竟格外庇护她，这一干人等对婉妤的态度也就亲热起来，甚至还常有夫人去她居处，打听沈国服饰装扮还有何可借鉴之处。
婉妤心知一切皆拜王后所赐，自是感激不尽，对淇葭也越发心生亲近之意。每日入中宫问安时与淇葭说的话也多了起来，连衣食住行等琐事，略有些趣味的她都会说给淇葭听，而淇葭也总是衔着笑意听她讲，两人相对，往往一聊便是一两个时辰。
如此一两月，当婉妤看见侍女冬子的脸上出现几道其他宫人留下的抓痕时，才知自己已为人所忌。
“她们说，夫人整日往中宫跑，是存心巴结王后…”冬子哭道，“我一时不忿，才与她们动手。”
婉妤怔了怔，问菽禾：“是不是我中宫去得太多了？”
菽禾斟酌着回答：“每日定省是应该的…只是，夫人停留的时间可适当短些…不知夫人可曾留意，王后亦有事做…她如今每日都在纺纱织锦，而夫人入中宫时，她便会抛下机杼与夫人闲聊…耽搁了纺织工夫，她自不会说，但心里不知可会介意。”
婉妤黯然，此后便不在中宫多作停留，问安之后即告退。终于有天淇葭留意到她的异常，遂在她告辞时问她：“妹妹怎不多坐会儿？”
婉妤轻声答：“我已来许久，不敢再叨扰姐姐。”
“妹妹哪里话！”淇葭浅笑道，“我闲着也无事，有妹妹陪着说话，这日子便好过许多。”
她神色只是淡然，但话语中那几分凄恻之意难以言传。婉妤亦想起，王后虽贵为国母，但似并不得宠于大王，据说大王已有一年多未涉足中宫。
不知该如何回答，婉妤便一味沉默。淇葭观察她表情，问：“可有人说你什么？”
“没有！”婉妤当即否认，须臾，才又道：“我只是怕拉着姐姐说话，会耽误姐姐织锦。”
淇葭一笑：“那有何妨？妹妹若有兴致，不如与我一起织锦。”
婉妤眼眸一亮，很快答应跟她去做这项从未做过的工作。
这布匹用料之精是婉妤从未见过的。淇葭先从一堆无一丝瑕疵的纯白鹤羽中挑出最柔软的细绒，再将其纺成细线，加以三色蚕丝，以羽绒为纬，蚕丝为经，在织机上层层穿插交织，一道道凤鼍麒麟舞人纹便出现在织成的经锦上，纹样顺次反复连续，华美精致。此前她已织了许多，长幅挂出，满室生辉。
婉妤赞叹不已，淇葭便唤她过来并肩坐，手把手地教她如何操作。婉妤满心欢喜，再也不顾他人闲言，一有空便去中宫与淇葭一起织锦。
某日终于织完整匹经锦，婉妤抚着那柔软灿烂的锦缎欣赏良久，忽然想到问：“姐姐欲用这经锦做什么呢？”
淇葭默然，不置一辞。婉妤心头灵光一现，猜道：“今秋大王生辰，姐姐是要留到那时给大王做衣裳吧？”
淇葭未否认，略一笑，却是忧思恍惚的模样。
翌日淇葭果然开始裁衣，做成一件广袖直裾深衣，又拈起丝线，在深衣锦缘上绣精美的纹样。婉妤在旁看了许久，忍不住要求淇葭教她刺绣，淇葭也答应，又耐心地一针针教她绣。
一日午后，二女如常相对刺绣，忽听室外步履声响，一人未经宫人通报便大步流星地闯了进来。
婉妤一看，顿时大惊，匆忙站起——来人竟是大王子暾。
子暾满面怒容，手一扬，将一支矢状物抛在地上，朝淇葭道：“你且看，这是何物？”
淇葭并不慌乱，从容搁下针线，看了看那比寻常弓箭粗大数倍的矢状物，道：“妾未见过此物，但依形状看，应是踏弩之矢。”
“你果然认得！知道此物从何而来么？”子暾冷笑道，“近日尹国与西羌交兵，三日内便击退西羌数万骑兵，靠的竟是踏弩。这一支，便是自战场上拾回的。”
淇葭淡问：“大王不许尹国用踏弩么？”
子暾道：“踏弩是由莘阳君研制，他生前一直告诫寡人，不得将制造技艺传授给他国之人，以免他日敌国用此利器反戈一击。寡人谨承遗训，从未泄露此法。而今你们尹国人竟也用踏弩，这制法却又是从何学来？”
淇葭幽然一笑：“大王怀疑妾把踏弩制法告诉父兄。”
子暾盯着她，怒火不减：“当初研制踏弩的莘阳君门客均已不在世，会制造此物的工匠历来由禁军严密看守，不可能有献技于别国的机会。唯一的制法图卷收于寡人藏书阁中，而你是唯一不经寡人许可便能进入藏书阁的人。”
淇葭摇摇头：“大王，泄露此法未必要靠图卷。要保守一个秘密，需要的是诚信，欲以死亡和禁闭塞人口舌，只会加速诚信的消亡。终有一天，你以高压封锁的秘密会如水决堤，是你无法控制的。”
子暾一时无言，后又疑惑地注视她：“那你…”
淇葭起身，一步一步迎向他，直至她的眼睛倒映入他眸心：“我最后一次步入你的藏书阁是在一年前，你也知道，我看见的不是踏弩图卷，而是，一个谎言。”
子暾原本咄咄逼人的目光霎时黯淡，他仓促地垂下眼帘，待再次睁开眼睛时，那潮湿的眼眸竟带有一种类似悲伤的情绪。
淇葭的双目亦雾气氤氲。两人就这样默然对视，各自保持着清傲的姿态，却任由眼睛流露出不堪一击的讯号。
最终子暾轻叹一声，如来时那般疾行离去。而淇葭对一旁看得目瞪口呆的婉妤恻然笑：“妹妹继续绣罢。”旋即低垂首，似疲惫不堪地缓步入内室。
此后淇葭甚消沉，身体欠佳，但仍坚持亲自刺绣，只偶尔让婉妤援手。这件精致入微的经锦鹤羽袍延至这年深秋才完工。做好后观者皆赞不绝口，而淇葭只看了看就命人收好，殊无喜色。
婉妤依然每日往中宫见淇葭，一日路过宫中果园，见彼时园中柑橘已熟，金红的果实沉甸甸地挂满树，立即想起这阵子淇葭精神恹恹，胃口也不好，猜她若见了这果子，兴许还能略尝一些。于是奔去，正欲摘，忽又记起昔日沈宫后苑中事，便硬生生止步，唤来冬子，命她去问过宫中女史，得到许可后再请内侍摘了一篮随她送往中宫。
淇葭尝了少许，对睁大眼睛热切地等她反应的婉妤微笑说好，婉妤舒了口气，道：“姐姐若喜欢，我每日都送些来。”
淇葭身边的内人青羽掩嘴笑道：“王后若想食柑橘，直接命人去摘便是，不必劳烦小妤夫人的。”
婉妤听了讪讪地，淇葭看看她，对青羽道：“小妤夫人送来的自不一样。”
青羽忙点头称是。淇葭又拈起一枚柑橘，道：“我大姐姐喜食柑橘，你让人摘一些，送到勍国给她罢。”
淇葭大姐是勍国王后。青羽闻言应道：“奴婢知道。就是王后不吩咐奴婢也会让人送去的。今年产的瓜果已送过好几次了，但勍国一直未有回音，也不知大公主是否喜欢。”
淇葭一怔，道：“今年确未曾收到过大姐姐信函。”
青羽道：“岂止今年，自去年夏以来便没收到过。”
淇葭沉吟，再问青羽：“上次我哥哥来信是在正月罢？”
“是，”青羽想想，又说，“自那以后，王后还写过几次书信寄往尹国，但也无回音，不知是否路上耽搁了。”
淇葭蹙了蹙眉：“我的书信是由何人送出的？”
青羽答道：“奴婢先交给宫中内宰，内宰再命信使送出，若有回信，则由信使交予内宰送来。”
淇葭不再说话，凝视手中柑橘若有所思，而脸色越发苍白了。
子暾生辰在这月末，那日举国同庆，大臣、使节、内命妇的贺礼摆满了大殿两侧，婉妤亦早早备好些沈国玉器送去，自觉不够珍贵，但却也想不到自己还能拿出何等珍品送给子暾。
去到淇葭宫中，见淇葭正命人送出大小两个木质锦盒，大盒正方，小盒窄长，婉妤便好奇地问：“怎么有两个贺礼？这大盒里装的是经锦鹤羽袍罢？那小盒里又是什么？”
淇葭不语，倒是青羽先答：“小盒不是给大王的贺礼，是王后送给尹国大王的信件。”
这日晚宴罢，子暾转往内殿，接受诸后妃拜贺。女史命人将礼品奉上，请子暾一一过目，先便将淇葭宫中的大锦盒送入，打开一看，正是那件璀璨夺目的经锦鹤羽袍。
女史向子暾介绍：“这是王后献给大王的…”
“不，”一旁的淇葭忽然打断她，“这不是我的贺礼。”
众人惊讶地看她。她花数月时间织锦刺绣，宫中人几乎都知道，而今她却说并非自己的贺礼。
“这是小妤夫人献给大王的经锦鹤羽袍。”淇葭又道，继而对子暾微笑说，“她为制此袍所费工时逾半年，望大王珍视。”
婉妤全没料到她会如此说，惊愕之下连否认都忘了。
“哦？”子暾不动声色地瞥瞥婉妤，再问淇葭：“那你的贺礼呢？”
“我的贺礼，自会有人送来，大王应该很快便会见到。”淇葭说，那抹浅笑意味深长。
子暾冷眼看了看她，也未追问，再一侧首，示意女史继续。
整个贺仪毕，也未见有人送来王后的礼物。子暾不问，也无人敢提。子暾先行离开，众人随后相继散去。婉妤见淇葭气色不佳，便亲自过去搀扶她，与青羽等人一起送她回宫。
待回到淇葭宫室，婉妤犹豫许久，终于还是问出：“姐姐究竟送了什么给大王呢？”
淇葭只说：“妹妹若想知道，便稍候片刻。”
果然不过一柱香工夫，婉妤便知道了答案。
子暾手持日间婉妤见过的窄长锦盒直入中宫，脸如东君般俊朗，目中却满蕴雷神的阴翳。他一挥广袖，锦盒上扬后决然掷下，那弧线若划破天际的雷电，但听一声巨响，锦盒四裂，地上赫然现出一支箭矢。
婉妤吓得惊跳起来连退两步，淇葭却毫无惧色地站起，唇角勾出一缕悠远淡漠的笑意，她朝子暾裣衽施礼：“妾尹氏，恭祝大王，如月之恒，如日之升，如南山之寿，不骞不崩。”
子暾那时的表情婉妤没有看到，因她只敢低首垂视地面，惟恐自己有不适当的举动加重子暾的怒气，而也因她这一低首，倒看清了地上箭矢的形状——正是上次子暾抛在淇葭宫中的踏弩之矢，那上面多了两行新刻的字，定睛一看，婉妤悚然大惊——“妾尹氏恭祝大王，如月之恒，如日之升，如南山之寿，不骞不崩。”——正是适才淇葭对子暾说出的祝词。
婉妤惶惶然抬头，看向对峙中的国君夫妇。她以为子暾会于这瞬间爆发，会怒斥、甚至怒打淇葭，然而他竟没有。他阴沉的目光从淇葭脸上徐徐收回，继而移至婉妤身上。
“你，”他一指婉妤，“明晚侍寝！”
婉妤处宫人皆以为这是喜讯，这大王迟来的眷顾，令长期身处晦暗境地的她们终于看到一点微薄的光亮，于是个个笑逐颜开，纷纷向婉妤道贺，争先恐后地为婉妤选新装，备玉笄，昔日寂静的宫室即刻有了宛如婚仪进行中的热闹。
而婉妤一直沉默，就此少有言语，直到次日夕时，当菽禾与冬子拔下她约发的玉笄，要为她宽衣，请她沐浴时，她披散着长发凝视那幽香缥缈的兰汤片刻，忽然转身，道：“请转告内宰，我今日未便服侍大王。”
二位宫人相顾愕然，问：“这却是为何？”
婉妤轻声道：“我今日…天葵至…”
宫人无奈，只得替她回复，侍寝之事便延期。七日后，内宰又来传召，婉妤先接了旨，默坐半晌，又命侍女：“给我摘些花为新衣熏香。”
菽禾道：“熏香自有名贵香料，不必用鲜花罢。”
婉妤摆首：“我喜欢鲜花。桂花、菊花、 蒿草都行。”
菽禾虽觉怪异，却不好拂她意，应命将花摘来。婉妤自取了一些过来，捧着不时低头去嗅，不到半个时辰，身上脸上便浮出了一片片红色的斑疹。菽禾大惊，忙请来太医，太医观婉妤面相，诊过脉象，再问菽禾此前情形，便道：“夫人体质较弱，原近不得花粉，若周遭花香浓郁，轻则打嚏流涕，重则发热起疹，以后可要多加留意了。”
菽禾急道：“那如何是好？这疹子今日能消退么？”
太医道：“服药后症状会减轻，但若要完全消退尚须一两日。”
于是侍寝之事再次作罢。三日后，菽禾婉言暗示子暾身侧的内宰，婉妤已痊愈，望能早日服侍大王，子暾遂再次宣召婉妤翌日侍寝。
这次菽禾已知防备，不仅宫室中不置半株花草，连味浓一点的香料都不让婉妤接近，婉妤出外也亦步亦趋地紧紧跟随，不给她接触植物的机会。
婉妤也不多言，日间安安静静地过了，但到夜深人静时她却悄然起身，穿着一身单薄的丝衣走到院内井边，打起一桶深秋阴寒刺骨的井水，一咬唇，从头淋下。如此三番，直到有宫人听到声响奔出来，才将已冻得面青唇紫的婉妤强行扶回室内。
婉妤未待宫人给她拭干发肤便昏昏沉沉地睡过去，待醒来时只觉全身虚弱无力，头痛欲裂，体内似有把火，灼得身体滚烫，却又发不出汗。
有人坐在她身边，一只有清凉触感的手抚上她额头。