“殿下可要试试？”少年将军含笑弯身将长弓递了过去。
季昶接了过去，一面仰脸看着他，笑嘻嘻的，眼里晶亮：“你教我。”
“但是，殿下。”汤乾自面上的笑渐渐收拢，凝视着孩子，说道：“您私下习武，若是发矢不中，羽箭竟从这风台上落了下去，教外人知道了，总不免有些口舌。”
季昶亦不笑了。他想了一想，又抬起头来。“那我便一箭也不射失。”
他果然做到。
习射两个月，他射出的羽箭，总共尚不到百支。一挽开了弓，便是一刻时间，到头来却只是静静将弓箭搁下，歇息一会，而后再将弓挽开，瞄住靶心，如是反复一两个时辰。后来膂力渐渐满足，姿态也端正了，便是这样，十有八九还是不肯放箭。然而，每发必中，纵然偏斜，也决不脱靶。才两个月，开弓的右手拇指上已深深勒出扳指的痕迹，那样持久的忍耐与坚忍，简直是令人心疼的。
而眼下，靶子上已有了三四支箭，亦即是说，昶王在风台上待了近半个时辰了。每当这种时候，汤乾自会想，这个褚季昶成年之后会成为怎样的男子，但是他往往又短促地叹口气，放弃了想象——他自己也不过是十五岁的少年罢了。
弓弦清越振响，箭镞深深没入红心，孩子松垂了双手，持着长弓回头看他，笑了起来。
他却叹了口气。“殿下，您又被罚膳了？”
孩子还是笑着，却有些赧然地点了点头。
“为什么？写错了字？还是背错了书？”汤乾自在他身前蹲下来，为他披上外衣。
孩子摇摇头，撇着嘴说：“老东西考问我，君王治世，最要紧的是什么。你知道啦，他们这些打鱼的，只晓得航海通商，通商航海。我正走神，顺口说是武艺与韬略。老东西气得话都说不圆整，你也不在，没人敢挡着他的火气，当然又是罚我的膳，午膳晚膳一起罚。”
汤乾自笑了起来，所谓“老东西”，是宫中分派给昶王的先生，每日上门讲授理国恤民、经济田算之类课程。自习武以来，季昶性子渐渐有些野气了。
“君王治世，仓廪丰实才是最要紧的，饿着肚子没有粮草，什么武艺韬略都是扯淡。饿了吧？——今天丰远号的商船回港了。”汤乾自从怀里摸出个油纸包，一层层打开。
季昶眼睛一亮，抽了抽鼻子，嗅着了焦甜的米香，欢呼道：“是油茶糕！”捧过纸包，整张脸便如狼似虎埋了进去。
油茶糕是澜州的家常点心，闻起来香甜，入口却粗糙，小时候汤乾自常买，一个铜铢一大块，吃得口干舌燥，嘴角直往下掉粉屑。昶王的母亲聂妃是澜州出身，早些年尚未病倒的时候想必也时常亲手做给他吃，毕竟失宠的妃子生活大多枯索无趣，除了把全副心力扑到孩子身上以外，日子简直无以消磨。因为是如此廉宜的点心，连贸易的价值都没有，而那些原籍澜州的东陆商人，思乡起来宁可买一个澜州姑娘，所以，在珍异满目、市舶繁华的毕钵罗港口，区区油茶糕竟是寻不到的，非得特意嘱托熟识的商船从东陆捎来。路途上辗转一两个月，原本松糯的点心都捂出了油气，变得干硬黏牙，孩子吃得直打呃。
“我去给殿下倒水来。”少年站起身正要离去，季昶却分出一只手来拽住了他的衣角，急忙摇头说：“不要不要，喝水就、就不香了。”说着，又是一个响呃，顶得细弱的身体都跳了一跳。
汤乾自只得又在他身边坐下，伸手替他拍抚后背，顺顺气息。倒也不见得有多么疼爱他，只是倘若孩子竟然不幸噎死，汤乾自自己，连同那五千羽林军，怕是都要回东陆去领罪的。尽管这孩子的母妃早已失宠，自身又是大徵四位皇子中离太子之位最为遥远的一个，小小年纪便去国万里充当质子，连被注辇使节呵斥都不敢还口——即便是这样一个孱弱的孩子，毕竟还是褚季昶，是大徵皇帝的亲生子息，再轻蔑他的人，也非得称呼一声“昶王殿下”不可。
这整个的事情就是一场笑话。那几年，汤乾自时时在想，许多年后，说演义的台子上，中场歇折的时候，会不会有唱谐趣曲子的河络艺人出来搬演他们的故事。十一岁的王，十五岁的羽林军将军，还有他麾下那五千名连唇髭都还未生出的兵士。单是这些人物，一经铺叙，便不啻是一个很好的笑话了。
实际上，许多年后，褚季昶的同母姊姊鄢陵帝姬向弟弟问起盘枭之变那一夜的景况， 身穿朱红三爪金团龙缎袍子的高大青年懒散答道：“啊，那天夜里火烧起来的时候，我吃多了油茶糕，正打干呃呢。”
缬罗 三
回到寝房，一大口水灌下去，季昶猛烈咳呛起来，一名注辇侍女轻轻地拍着他的肩背，好使他呼吸舒畅些。好一会儿，孩子才觉出那梗塞着的粉团渐渐顺着胃肠滑落下去，终于扑地一声落进肚里，像个结实的小拳头猛然揍下一拳，干呃好了些，一时却还止不住。
经了这一番折腾，天已黑透，郁郁的雨却又开始下起来了。
“震初。”孩子缓过气来，便扬声呼唤汤乾自的别字。
若有所思的少年将军肩膀震了一震，随即抬眼应声：“殿下，您好些了？”
“震初，你在做什么？”
汤乾自不答，反而疾步走来，用注辇话向侍女问道：“你们的宴客歌舞中，有破阵舞，或是剑舞么？”
“回将军，宫中从未献演过东陆乐舞。”侍女答道。
汤乾自思索了片刻，忽然命令道：“为殿下穿上外袍与斗篷。”
侍女的年纪只得十七八岁模样，应对却很老练。“将军，若没有吾王的御准，您与殿下夜间不得擅自外出，请不要为难奴婢。”她的身量与汤乾自同高，下颌却傲慢地扬起，一双注辇人独有的浓黑眼睛睨视着少年。
昶王从黄花梨木榻上赤足跳了下来。“震初？”孩子看着他的近卫将军，满眼茫然。
铿锵一声，少年的佩刀出鞘了。那不算什么名刀，只是徵朝军队制式的佩刀，显是有年头的东西，刀脊乌润稳重，如饮饱了血的黑土，不见一丝新淬火的浮亮，锋刃却悉心磨砺过，在灯烛下犹如半轮幽暗的月。
一握黑沉沉的长发被横厉的刀势扫过，连着束发的珠珞被削落下来，直坠到那侍女用菀莨花汁绘过花样的赤裸脚面上。
侍女才喊出尖锐而短促的一声，便被刀尖指住了喉咙。
少年面色冷凝，握刀的手使着不必要的力，指节泛白，眼里却有了沉稳而锐利的神光。他的视线始终不曾离开自己的刀尖，已换了东陆言语。“殿下，请您即刻更衣。”
夜雨绵密地落着，仿佛重重昏蒙的帘幕笼罩下来，精巧的黄金王城失去了轮廓，只余下祭塔顶上那明炭般的一点红，以及无数穹顶与檐角，兀自在夜里反射着微淡的光。自辽远的黑暗海面，到灯火如珠的港湾，阴暗脏污的庞杂水路上，乃至氓民承接漏水的破碗内，每一处水面上无不激起交错涟漪，与飒飒的凄清声响。在这广大的雨声里，金铁交击的鸣动渐渐响亮起来。
季昶慌张扣着纽子的小手停了下来。“震初！那是什么声……”
接着，他把最后一个字吞了回去。
那声音渐渐明晰起来。即便是生长深宫不谙世事的孩童如他，也能听出那是什么了。不是演兵，亦不是破阵舞或剑舞。那是刀剑劈刺砍杀间撞出的凌厉声响——就在距此处不到一里的地方，这座王城里，两百，不，或许是三百柄刀与剑，连同它们的主人一起，正彼此搏命纠缠着。
汤乾自侧目朝半开的窗飞速一扫。
王城东角，某座高峻楼阁的风台上灯火通明，四面下着帘幕，却有两面已熊熊燃着了，随风散出无数火星，在漆黑的夜里恍如一支巨大的松明，把王城照耀得犹如白昼。人与利器的影子在轻软的纱帛上急速交织变幻，仿佛一场来不及看清的乱梦；喷溅的浓郁血痕却被灯火映成稠黑的浆汁，固执地、缓滞地流淌下来。那是所谓宴殿，注辇王赐宴贵客的所在。
纵然刀尖正稳稳地抵在那侍女脖颈的肌肤上，汤乾自依然觉得出自己的手在颤抖。
他们都听得见，许多轻柔而频密的簌簌声，像穿越草丛的蛇群，隐秘地朝他们包围过来。季昶赤足凑到窗口，目光向下稍稍一扫，便惊恐地收了回来。
“好多人，把羯兰的寝宫围住了，还有人朝咱们这边来……”他竭力要稳住自己稚小的声音，却沙哑得不能成言。往后的情景，也再无需他转述——宫人的凄厉悲鸣已撕裂了雨幕。
若非注辇王钧梁在席，宴殿便不能使用。而此刻宴殿上下竟有数百名武士在拼死鏖战，太子寝宫亦遭血洗。毕钵罗是这样挤迫的城市，王城内虽然宽敞些，常年守卫亦不过千把人——这数百人的械斗，无疑就是一场反乱。而那剑与火的漩涡正在他们眼前缓缓扩大，逐渐要将整座王城吞陷下去。
“恐怕是叛军要挟持殿下。您的印信与文书呢？”汤乾自沉声道。
孩子不待他提醒，早已爬上床去，从床头小屉里翻出了朱红拼明黄的绸缎小包，忙乱地挂到颈间。
侍女明艳的红唇早没了颜色，削断的半蓬头发散了开来覆在脸上，跟着她的人一起，止不住地哆嗦着。
汤乾自咬紧了唇，反过手来，刀刃朝侍女脖颈一拉，使了那么大的气力，刀刃几乎卡在血肉里。他猛力一拔，掣回了刀，血却也跟着喷了一脸，也顾不得抹，一手抱起了季昶，提刀便往外走。正在此时，楼上楼下驻守的二十名徵朝羽林军听见外头动静，也闯了进来，个个的手都按在刀柄上。汤乾自朝他们点了点头，简短说道：“走。”
侍女们大多逃散了，下楼的途中只撞上两个，汤乾自刀尖上的血还未曾滴净，又染上了新的，季昶大睁着眼看见她们往地上倒下去，空气往破碎凹陷的喉管冲进去，又和着血喷出来，朝他伸出手来，仿佛是哀恳的意思。但是他没有停留，亦没有哭。孩子的心沉重冰冷地向下坠着，深不见底的恐惧里却又有什么滚热的东西翻腾上来。
小楼建于水上，底层是青石筑成，单只借那潮湿阴凉之气贮存新酒，到了二层三层才有数道别致桥梁通往旁的屋宇楼台。汤乾自领着二十名部下直下到底层酒窖。酒窖内有个矮门，是平日将酒桶从小船上滚进来时使用的，他们便从那儿依次钻了出去。青石的楼基下窄上宽，是茶托样的形状，从水里花瓣般向外翻开。外面此时自然没有船，二十余人都收刀入鞘，下了水，潜伏于青石基座的阴影中，头顶的空中，纵横交错的悬廊与小桥上，百来名明火执仗的注辇衣装兵士叫嚷着，自各个方向朝小楼涌进来。
汤乾自向他的人做了个手势，他们便一言不发地簇拥过来，将他与季昶裹在中央。水恰恰没到汤乾自的下巴，季昶紧攀着他的脖子，只露个脑袋在外。他们谨慎涉着水，向北面宫门的方向行去。水面上映出彤红的天色与金粉般飘散的火星，王城里那铺天盖地的金色被火光一照，仿佛都着了起来，光焰再折在水上，像是整座王城都熔了，顺势淌进了密布的河湾里。霏微的雨无穷无尽地下着。
不一会儿，河汊到了尽头，迎面一座水榭，内里并无人声，灯火也不见，汤乾自认得那是注辇王子们的画室，再向北不远，便到了连通内外王城的持澜桥。
“震初。”黑暗中，孩子忽然小声说。
“是，殿下。”他即刻答应。
“刚才那是你……第一次杀人么？”
汤乾自一面单手翻上水榭的栏杆，一面答：“回殿下，是的。”
“你怕吗？”
汤乾自静默了一刻，却不曾停步，约摸又走了三五十步，才又答道：“怕的。”
季昶像是得到了他要的答案，便也静默下去。
“殿下怎么问起这个？”汤乾自觉得季昶话里似乎有沉重的心思，隐约觉得不妥起来。
季昶偎在他颈窝里，低声说：“我不知道第一次杀人到底有多可怕——恐怕我早晚也总要有这样一天的。”
少年将军忽然觉得，方才在水里浸透的军装异常湿冷而沉重，全塌在身上，直凉到骨子里——不知是因这孩子的一句话，还是因为此刻听觉捕捉到的一点异声。不及细想，他扬起一手，示意身后的部下们止步。
水榭内登时静寂如死。高空里，长风送来宴殿风台燃烧的烈烈声响与震天的厮杀声，仿佛都是极遥远的了。又过了片刻，每个人都听见了那小小的异声。就在那一列三十二扇云母抠金团镶柘榴石的屏风后边，有个细碎的脚步啪啪地朝这边来了，是柔软赤足匆匆拍打着冷硬地面，间中还杂着点洗豆般的沉闷哗哗声，也不知是什么在作响。
他放下了季昶，独自侧身闪到屏风后，飒地一声轻响，佩刀自鞘中退出一寸，蓄满了劲力。屏风沉重得像堵墙，背面是一道回廊，正对着分隔王城内城与外城的河流，面上零星缀有拇指大的云母片，隐约透出河上摇曳的火光。那一点点跃跃的红有时会被什么东西遮没，转瞬又沁了出来，看得出是有个人正急忙走着，远处的火光将人影巨大地投到了屏风上来。
他们屏息等待着。
到了屏风尽头，那黑影子便绕过这一面来。最先探出来的，是一只手。
汤乾自一把拽过那只手，顺势紧紧箍住了来人的肩，刀也应手跃出鞘来，在空中刷地一横，架上了那人的脖颈，压低声音用注辇话低低喝了一声：“别出声！”
他们都只觉得眼前一亮，刀光如虹如电，明厉得仿佛要在眼底刻下永远的痕迹。但又仿佛，不是为了那一刀。
流水般的铃声霍然响起。
仿佛整整一桌子的琉璃碗盏被人扫到地上，凿雪碎玉，翻滚碰跳，跌破成千万张薄锐甜脆的冰糖片儿，又撞成块、撞成碎、撞成晶莹的粉末，许久许久，直到那铃声终于停歇，每个人耳里还是恍然有着潺潺不绝的余韵，犹如一枚银铢在绝薄的青瓷瓶腔子内弹跳。
羽林军的少年们都惊住了。
那只是个小女孩儿，那么小，只得五六岁模样，怀里抱着个锦绣的包袱，两手腕上堆满了银丝的缀铃钏子，想是害怕行走中银铃响动，用披帛将左右手腕缠好，只剩下那种洗豆般的闷响。经汤乾自一扯，披帛都散落了，一手的银铃便恣肆地响亮起来。她有张浓秀微黑的尖俏脸蛋，服色灿烂，像是宫中门阀贵族的孩子，满头卷曲的乌发却披散着，衣衫也系歪了，狼狈无措的模样，一双杏核眼惊惶地大睁着四下张望。那瞳子，比最深的渊裂还要深，吞噬了一切的光，视线却始终落不到人身上——原来是盲的。
汤乾自清晰地觉得怀里箍着的盲女孩儿周身在止不住地颤抖。她一手被他扯着，却不拍打抵抗，也不喊叫，只管死死地在腿脚上用力，要站稳身子，另一手抱定了怀里的包袱。许是太用力了，那包裹内竟挤出哇的一声响亮的婴孩啼哭。小女孩儿惊跳起来，唯一自由的那只手却正抱着襁褓，她只得笨拙地用脸孔去贴着婴孩的脸孔，一面喃喃地哄着，自己亦怕得哭了出来。
“你是谁？你们是谁？”小女孩儿声音细弱，断断续续地说着注辇话。