又两日，均军先锋八百人马才缓缓驰至，然而还未待其喘过一口气，便被早已设伏于外的淳军一网打尽。
末了叶增命人留了几个活口，详细问清了均军后继人马的情形，然后便令麾下人马搜刮战场余粮、原地休息待命。
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至傍晚时，叶增乃集麾下诸校尉于帐下，在地上拿树枝草草画出附近地貌及均军人马所来之向，然后一笔一划地仔细勾点出他意欲将千余人马分设于何处埋伏。
众人看得同样仔细，可看至最后便成了面面相觑，相视而不言。
——以千人之力而给万人之军设伏，此事可谓古未有之。
连一向颇知他意的张茂此番都变得迟疑起来，在侧踌躇道：“将军此番会否过于……草率了些？”
叶增未抬眼，手腕轻旋，将最后一点画下去，然后问道：“诸君可信我叶增？”
众人怔了怔，继而纷纷点头应许。
叶增便抬头道：“今日围战均军先锋人马，未过午而胜负已分，可知其兵士气之衰。其后继之军虽有万余人马，然无强帅压阵，兼又军心不定，便如散沙一盘，冲之即溃。我精锐人马歇候在此，俟其军至，据二三要害之地伏发冲之，彼必以为我伏军甚众，焉敢留而逆战？”
周遭沉寂了一阵儿，方有一人率先道：“叶将军所言在理。今日之均军，可谓空有一万人马之数，而未集千余兵士之气。倘若我等以奇兵伏袭之，未必不能令其战却。”
但见众人神色渐渐转变，叶增才继续道：“诸君大多出身西川、剑阁二营精锐之部，此番奉谕南下增援我河北大营，必都存了杀敌致胜之念。好儿郎当以战功搏英名，我叶增不过一役侥杀均帅梁隐，便得殿下飞擢若此，诸君岂有不欲封侯拜将者？”
此一番话可谓说中人人心事，这些出自别镇精锐之师的骁悍校兵们虽对叶增敬服有加，可却断无一人不渴求能像叶增那般一役而为天下知。
叶增打量着众人脸上的神情，又道：“裴祯既死，其麾下将兵便无严令可催，此正我军进击之千载良机。诸君今日若有存私而不愿进战者，则我淳国千里之疆、尔曹妻子家室皆可忧矣；诸君今日若能以千人之力败其万人之军，则四州之内不敢再有轻我淳军者。”
他直起身子，伸臂指向地上所画之图，最后重重喝问一句：
“诸君果欲封侯拜将否？”
【七】
元光六年四月十六日，叶增领兵一千据古戈壁东北之要道，分兵设伏于均军南下必经之路，俟其夜至，乃焚草木为烟、广竖叶字军旗、大布疑兵于均军行进之左右，又身先率众袭其中军所在。均军夜不能辩，以为淳军伏者甚众，因见叶增帅旗广据四野，乃大骇而溃，不战而旋走，前后众相蹈藉死者无数。
叶增挥师继进，途遇许闳所率二千人马来援，遂与之合兵，围均军溃部于百里之外，一役斩首八千级，尽掠其粮而还。
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元光六年五月初二，毕止接河北大营捷报，朝中始知裴祯身死军中、叶增以三千兵马斩敌近万人之事。淳王特诏封擢是役有功将兵，凡为叶增所奏之人皆阶升三级、附赏金碟。
五月二十三日，孟守文以叶增为前锋使，以冯徽、吴畏、杨子纲三将分领大营兵马，整军渡河攻均军南岸屯营，大败之。均军大营残兵退守百里，遣使求援于河南十三重镇守军，遇守军不发，乃遣使求援于天启。
六月初七，裴沂诏令均军败兵归京。
六月二十八日，孟守文欲出大军重夺河南重镇之霍丘，会均军守城严森、坚壁清野以待，为叶、冯等将所劝，乃驻军菸河南岸，重掌河防。
七月十九日，孟守文表求归都。淳王长子孟守正谏曰战事方定、边防未可疏也，淳王乃驳孟守文所请，仍以其为河北行营大都统。
十月十九日，孟守文再拜表，以边事已靖，固请归都。朝中文武以其出边逾年、建功颇多而附其所奏，淳王乃允之，又以叶增殊功，诏其随孟守文入都诣阙。
十一月初八日，孟守文自将亲兵三百归毕止。淳王令朝中三品以下文武出城相迎，亲召叶增入宫，赐赏御殿之上，设宴三日后。
【八】
元光六年十一月十一日，淳王宫夜宴。
他坐在三殿下身边喝酒，光亮的甲胄亦遮不去一身从战场带下来的硝尘血气。
那边有人叫一声叶将军。
他回首去应的时候，却看见一双皓腕从眼前曳袖而过。
少女的侧影很柔软，头发是那样长。
他忍不住多望了一眼。
只是当时他还不知，这一眼才是他一生功名的真正开始。
【九】
丝竹声清丽飘逸，绕梁入耳。
“叶将军。”
直到被人再次叫了一声，叶增才转过头，见是手捏酒盅的许闳，便颔首道：“何事？”口中虽应着，目光却不由自主地又飘开来，下意识地去追逐那一抹正红色的背影。
“三殿下受命代王上去向诸臣赐酒，因怕将军出营入都、在这王宫大宴之中不甚习惯，特差属下来陪将军说话解个闷儿……将军？”许闳说着话，亦察觉出他的心不在焉，不由转头顺着他的目光瞧过去——
边廊之上，女眷席间，少女挪步走至席尾，轻轻地坐了下来。
一双皓腕安妥地搁在膝头上，一对红色阔袖犹如两朵盛开怒放的花儿一般垂在两侧，及腰的长发笔直黑亮，眼神温润。
叶增凝视许久，只觉那红色一径印往心底里面去，除此红色，这盛宴之间便再无其它任何颜色。
“那是秦太傅的女孙。”许闳在他身旁坐下，扯开个笑，“朝臣女眷之中，便只有她一人能穿红衣入宴。”
叶增仍旧挪不开眼，口中低应了一声，端起酒盅抿了一口。
这酒不似军前之酒，清甜入口，却是寡淡无味，全然无法烧褪他心底里的那一道浓重朱迹。
许闳打量着他的神色，目光逐渐转为诧异，“将军？”见叶增依然无甚反应，他便又望一眼少女，脸上乍然露出些许明了之情，不由压低声音咳了两下，重重道了声：“将军！”
叶增陡然回过神来，攥着酒盅的右手有些发僵，眼神似乎有些怔疑，半晌后才对上许闳的目光，又微微一皱眉。
许闳脸色已是有些尴尬，飞快地喝了几口酒，道：“太傅女孙闺名秦一，乃是大殿下的心上人。”
叶增看着他，听得明白他这话中之意，可眼底竟是一片坦然，问道：“大殿下可是她的心上人？”
许闳被问得一愣，喏道：“这、这……属下却是不知。”
叶增沉默片刻，忽而道：“幸而她并非是三殿下的心上人。”
许闳又是一愣，半晌后无奈一笑，“将军还真是……非寻常人等可比。”他搁下酒盅，道：“将军莫不是认真的？”
叶增缓缓地饮酒，却不再言语。
许闳自当初梁隐一役后便跟随他左右，至今已近一年时光，对他的性子自是了解甚多，眼下觑见他这模样，便随他沉默了许久，才又开口道：“秦姑娘父母过亡得早，自幼便受太傅格外宠爱。王上亦颇疼惜之，常诏许其入宫随诸位殿下一起读书。
“据传秦姑娘天姿极其聪颖，凡书页过目一遍则不忘，太傅甚而还为她筵请了通晓蛮、羽二族书文礼仪的老师在府，教她知习此道。若论朝臣女眷之中谁最识文懂礼，必是秦姑娘无疑。
“秦姑娘今年刚满十六岁。都说大殿下早已做好打算，等再过几年，待她再长大些的时候，便会向王上请旨赐婚。
“……其实秦姑娘貌虽娴静温婉，却算不得什么绝色。毕止城中比她貌美的姑娘大有人在，便是在今夜入宴的女眷之中，她亦不过是中上之姿罢了。将军许是久在边军，所以不识女子颜色……”
叶增将手中酒盅重重地搁在案上，目光一扫，便断了许闳后面意欲继续说的话。
“你多虑了。”他慢慢道，只是说话间又不自觉地抬眼望向斜对面。
可谁知只这一眼，便恰触上她侧头轻望而来的目光，似是不经意，却又将好停留在了他身上——
他微怔，却未闪躲，迎着那目光注视回去。
一瞬刹间他似乎听见自己腰侧挂着的空鞘虚鸣了一声。
那端殿幔重重垂迤，一片娉婷袅娜之中，独此一出红色灼他眼底……直烙入心。
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“太傅已是久未陪我说过话了。若非今夜设宴劳军，怕是太傅仍怠于入宫来。”
墨色帘珠细细密密，孟永光半卧于御榻之上，脸上不存血色，声音略显疲倦，语气微弱，探向筵席间的目光一派淡远苍素。
案沿鎏金耀目，他伸手去摸其上酒盏，却被人轻轻挪开。
“王上病体未愈，今夜本就不该设宴。”老者素袖微拂，收回手，一双眼炯然有神。
孟永光瞟向他，目光不由暗下去几分，脸色亦变得有些意兴阑珊：“当年先王临终前，曾委太傅教我治国……如今我亦垂垂老矣，太傅却仍是骨清神明，气色不减当年一分。”
老者端坐着，微微笑道：“王上不见老臣如今须发皆白，如何未减当年一分？王上治国数年，劳心过甚以致痼疾缠身，今逢卧榻多月，未免徒生悲心，实是大可不必。再者，王上膝下诸子今已皆成大器，王上无需担忧身后之事，淳国王廷定当无恙。”
孟永光动动嘴角，似是露出点笑意，可眼里却仍是淡漠无光，“我这几个儿子，太傅以为何人可承大统？”
老者低眸，沉静半晌，方复微微笑道：“恐怕王上心里早有定议，又何须来问老臣？”
孟永光疲乏地闭了闭眼，鼻间低哼一声，弱声道：“南面战事方靖，他不想着如何去收复那河南十三重镇，却怕我会在这时候死了，几番拜表求请归都……若非是举朝文武皆附他所请，我定然不允他就这般回都。”
老者自是知道他这一番话所指为谁，目光亦探向帘外厅中的筵席间，觥筹交错间依稀能辨出正向诸臣赐酒的孟守文的身影，由是注目打量了许久，脸上笑容未变丝毫：“老臣却以为，三殿下颇有孟氏祖上遗风。”
孟永光睁眼，顺着他的目光一并望过去，半晌又重重低哼一声，道：“太傅未免过于抬举他了。百年前诸侯混战经年，武成帝以淳王之身入主帝都天启，下‘与民休息’之诏令、创‘三十税一制’之国赋，其在位时大贲朝之昌盛，孟氏分家谁可望其项背？只可惜其嫡子嫡孙们不成气候，自武成中兴不过百年时间，我大贲朝便败在了宣帝手中，徒让那裴氏贼子篡了帝权。”
“裴氏不仁，如何能致天下太平？”老者慢慢道，“如今裴祯既死，裴沂莫论谋略决策、心智手段皆远不如其父。乱世之下英雄何出，眼下还未可过早论断。”