叶增不发一词，却将目光投向她身后远处。但见海上薄雾深处，那连舰无边、暗影绰绰的羽人船阵已不再前进，仅游弋于两军射程之外，俨然并无进攻淳军的意图。
他这才将目光收回，令亲兵收戈，正色望向云蔻，“夫人当年千里传谕河南军前之事，我亦记忆犹新。”他侧身，扬臂指向身后，“还请夫人上战楼。”
云蔻轻轻颔首，神色并无一丝犹豫及怀疑，缓缓自两侧手持利刃的淳军士兵之间步出，走向帅舰战楼之上。
叶增亦转身，并不与麾下众人多做解释，仅对身旁的彭泽成道：“此人是我旧识，亦曾于王上有恩，彭将军不必疑惧。”他话中微顿，抬目又看向远处，“然而今日海上雾大，淳军东西两翼船队多滞无用，彭将军可收兵了。”
彭泽成先是一愣，随即一扫脸上先前的种种惊诧迟疑之色，沉声道：“末将明白了。”
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战楼之上寒冷刻骨，云蔻的束衫长发被冷风扬起，瘦削柔软的身体仿佛会被风一吹即走，然而从容不迫的背影却令人不敢小视。
她步履轻捷，行了数步停下。回首看见叶增亦上得楼来，她的目光不由在他较之当年益发成熟稳毅的面孔上多停留了片刻，言语之中薄露赞意：“近三年未见，叶将军更是英武出众。不曾想我与将军再次见面，依旧是在军中。”
叶增于战格之后站稳，语气毫不拖泥带水：“此处无人。夫人今日此来所图为何，还请直言便是。”
“叶将军的脾性竟是丝毫未变……”云蔻淡淡抿唇，亦不虚与委蛇：“因闻淳军此番是由将军挂帅领阵，我才特地前来一见——欲请将军勒兵退避，借我海道，使我战船能够北上袭击鄂伦部南部海港。”
“断无可能。”
叶增的声音如这周遭空气一般冰冷，语气决然不留余地。
他的反应正在云蔻预料之中。她轻轻地笑了下，神态并不退缩，“当年若无我千里传谕河南军前，恐怕如今被囚于毕止城北的当是淳王，而叶将军又岂能像今日一般身居要位、掌攥重权？你们东陆人常说做人须当‘知恩图报’，可将军此刻竟要拒绝我的请求？”
叶增沉默片刻，依旧摇头，“夫人当初之恩，纵使要报，亦不当在今日。淳国如今与鄂伦部联姻缔盟，我淳国海军断无可能允让旁人侵袭鄂伦部南部海港。倘若我今日让羽族战船安然横跨天拓海峡，那必将置王上于不信不义之地，而我叶增亦将是不臣不忠之人。夫人今日所请，恕我断无可能答应。”
“倘是我军今日执意要横跨这天拓海峡，又如何？”
“那便需得闯过我淳国海军的船阵——两军交战，胜者进，败者退。”
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云蔻转头，脸上的笑意荡然无存，“淳国海军虽傲视东陆诸国，但羽族长舟亦非朽木，叶将军以为我军不敢与淳军在海上交战？”
叶增面色沉毅，“我自不敢小视羽族战船。然而二军一旦交战，夫人亦不敢言羽族必胜。”他转目对上她冰一般的眼神，“今日淳、羽二军若是交战，晋军必将趁机得利——夫人是以为我会顾忌这一点，才敢来我帅舰之上向我借这海道。但夫人却不知，我叶增从军十二载，从未做过不战即退之事。今日淳国海军扬帆在此，夫人欲战，我必奉陪。”
云蔻脸色微变，嘴唇紧抿却无言。
叶增转身望向海峡以北，又道：“羽族战船意欲横跨天拓海峡偷袭鄂伦部港口，倘是先与淳军在此交战，能否得胜姑且先不论，但这战事一起，夫人以为扼守瀚州南部港口的蛮族人会毫无警觉？这偷袭一事，必将变作个笑话了。今日若为夫人计，率船退军乃是上策。”
云蔻无声凝立许久，眺目遥望雾海连天的北方，终是冷冷一笑，“羽族今日必欲跨海攻打鄂伦部，此事绝无转圜的余地。将军为国不肯不战而退，我亦为国不能不战而退——看来今日淳、羽二军非得分出个胜负高下不可了。”她顿了一下，“但将军所言极有道理，我断不会做便宜鄂伦部的事情。既然如此，我有一个办法，可使二军不必交战便得胜负之分，却不知将军意下如何。”
“夫人请说。”
“请将军与我阵前比武——胜者之军进，败者之军退。”
叶增闻言皱眉。
她轻瘦的身形似无缚鸡之力，然而所出之言却透着一股张狂的意味，竟不容人怀疑她此刻的决心。
思虑片刻，叶增才开口：“夫人若执意如此，我自无不应之理。然而我有三个疑问，夫人须得先为我解惑，我才能应夫人之请。”
“将军可问。”
“其一：晋军出兵犯我淳国海疆，竟在船阵之中挟裹羽族战船、以便羽族能够避人耳目北上攻打鄂伦部——此事是晋军奉天启裴氏之命，还是与羽族私相勾结所为？”
云蔻低笑，“虽说‘私相勾结’难听了些，但晋国与羽族云氏阿格斯城邦的盟约确为秘结。东陆诸国只道晋王王绍威窝囊，多年来畏服天启、偏安一隅，却不知他虽生性懦弱，可却并非昏庸之主；若为晋国国祚计，晋王亦有自己的打算。如今淳国军威大盛，与天启裴氏必有一战，淳王若是一朝入主天启，难保不会与向裴氏称臣纳贡的澜州三国清算旧怨，而当年因畏战不肯出兵救宣帝的晋国，必是首当其冲。晋国于两年前与羽族云氏阿格斯城邦结盟，便是为了倚仗云氏在澜州擎梁半岛的军力，以防备将来不知何时会至的兵祸。然而因怕与羽族结盟一事得罪天启，晋王便从未敢将与云氏的盟约公布于天下过。今次晋王奉天启之诏发海军讨伐淳国，恰可为我云氏出兵攻打鄂伦部提供绝佳屏障——云氏不要晋军一兵一卒，只要战舰随晋军船阵出海，晋王自然没有理由不答应。而我本以为淳国海军由叶将军挂帅亦当是天赐我云氏良机，谁知今次我竟是错了。”
“原来如此。”叶增沉眉，“按此看来，今日晋军方与淳军接战便轻易退走之举，倒是合情合理。且今日雾大，晋军挟裹羽族战船一事别无旁证，天启纵是得知羽族亦于今日出兵天拓海峡，亦不会将此事与晋国联系起来。”
“将军可继续问了。”
叶增点头，接着说出他的第二个疑问：“据我所知，鄂伦部与羽族多年争端已决，而宁州战火能熄不易，云氏今次为何要主动撕破二族和平、再度开启战端？”
“我倒要反问将军：淳国南疆既已承平，淳王为何还欲举兵南下攻伐裴氏？”云蔻不待他答，便又冷笑道：“不过是因四字：国仇私恨。我羽族今亦如此。当初鄂伦部连年来犯，焚我森木、毁我家园，云氏阿格斯城邦世居勾戈山脉东麓山林，在数以百计的大小战争中皆是二军冲突的主战场所在。羽族与蛮族之战跨逾十数年，虽由各城邦共同出军联手抗击蛮族兵马，但云氏在宁州战场上的损失却是各城邦中最为惨重的。如今鄂伦部兵发瀚北，无暇顾及草原南部诸事，此正是我云氏跨海复仇、侵夺其地的大好机会。至于我与鄂伦部之间的私恨……”她的话语微顿，目光亦变得复杂了些，“我想以将军的脾性，必然没有什么兴趣多听。”
叶增沉默少许，抬目正视她，“便请夫人回答我最后一个疑问：此番淳军出海，在我帅舰之周还有三艘规制完全一样的疑船，夫人是如何知晓我人在此船之上的？”
“将军若怕淳军之中有细作，则大可不必。”
“还望夫人据实以告。”
云蔻看向船下翻涌不息的海浪，有一丝犹豫之色自她面上骤然闪过。沉吟须臾，她终究还是坦然回视，平静地道：“不瞒将军，是我自己听见的。”
“将军或许知道秘术，但不知是否听说过飞风流音术——通习此术修为深厚者，甚至可以听见百里之内一人一物的动静。”她慢慢地道：“我今日能够得知将军在此船上，便是托赖这飞风流音术了。”
叶增未见有多惊讶，皱眉深思之后，竟道：“夫人此言倒是解开了我心中多年来的疑惑。当年夫人千里传谕河南军前，手无先王调兵札子，又称先王曾留密诏与近侍，然王城中人皆被先王长子所杀，故而先王遗命无从得出。其时军情紧迫，我并未追究夫人是如何得知先王欲调河南兵马入都一事的，只是选择相信夫人所言，即刻提兵北上、拱立王上即位——今日想来，夫人当初必定亦是靠这飞风流音术得知王城中事的。”
云蔻点了点头，暗下仔细打量他的神情，又貌似不经意地问：“将军知晓我是一儿的老师，却没有什么想再多问的了么？”
叶增触上她内蕴深意的目光，面色却波澜不起，“并无。”
云蔻不由微笑而轻叹：“如此看来，一儿能够嫁与将军，亦是她的幸事。”话毕，她扬眉，“将军既已问完，便请将军践诺。”
此时风正大，叶增抬手抹去眉头一点凝霜，转而做了一个恭请的手势，“夫人于我淳国有恩，亦曾教养内子多年，此番阵前比武欲以何为试，我叶增皆遵夫人之意。”
“叶将军果然大将之风。”云蔻亦毫不谦推：“既然如此，我愿与将军一试射术。”
叶增闻言不加迟疑，转身冲下方甲板上的亲兵喝道：“呈弓来！”
立时有数名士兵自下步上战楼，将所携弓箭置于二人面前。其中一人上前，将叶增平日里所惯用的佩弓呈上来，又将盛满箭的牛皮箭箙交至他手上。
叶增持弓挎箙，指了指由亲兵搬上来的数把弓，“夫人若不嫌弃，可从中择一而试。”
云蔻上前，毫无犹豫地挑了一把中规中矩的角弓，随即用手轻轻抚摸了弓渊一阵儿，状甚感慨：“将军或许不信，我已有二十年都未曾张过弓了。”说着，她缓缓引弦试弓，动作却如行云流水般娴熟，“倘是一会儿出丑，还望将军莫要笑话。”
“岂敢。”叶增定睛看着她的动作，问道：“夫人意欲如何比试？”
云蔻回头看向他的弓。那弓弓长六尺有余，角筋等处做工极为精良，一看便知是膂力绝人的上军之将所用。她遂笑了下，“叶将军勇武过人，能引十钧强弓；又自幼出身猎户之家，想必射术精湛。我不弹此调已久，若与将军比试射程远近、命中精度，定是置自己于下风。幸而我有良箭，可与将军比试射速。不知将军意下如何？”
“悉听尊便。”
“那么，便以前方战船拍杆立柱顶端为靶，齐发而先中者胜。”
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海风挟裹着雪雾从后急荡而来，像要将她掀翻入海一般猛烈。而她依旧站得笔直，不慌不乱地拢过长发，抚平衣袂，然后从腰间取下一只细筒，打开，又从中抽出一支长杆羽箭。
这支箭貌似普通，然而一旦细看，便可发现其用来制造箭杆、箭镞、箭尾所用的木、铜、羽皆与寻常箭矢不同。尤其是那箭尾的三棱雪羽，纤长绒密却又硬削非凡，绝非淳军惯见的羽箭所能相比。
云蔻抽箭的动作很轻，然而搭箭上弦的姿势却利落干脆，开弓一刹的神情更是决然，令周围的淳军士兵们莫名悚然。她微微扬起下颌，待看见叶增亦已搭箭张弓，便偏过头眯起眼，望向不远处的战船拍杆顶端，嘴角轻轻一翘，“叶将军，走一箭罢。”
话音方落，二人便同时松弦放箭。两支长箭迎着海上烈风之势呼啸而出，尖锐的箭镞穿透重重雾障，飞向前方在雾霭之中若隐若现的战船拍杆。
转瞬间，战楼上便有亲兵因太过惊讶而发出了低呼声——若循常理，叶增所用的长弓挽力远远大于云蔻所选的角弓，论箭速应当毫无疑问是他胜出才对，岂料他的这一箭竟会慢于云蔻所射出的三棱羽箭，从一开始便落后约一镞之距，而那支三棱羽箭更是借风速疾，不过是眨眼的功夫，箭尾便已凌跃过另一支箭的镞端。
顷刻之间两支长箭已一前一后地飞近战船拍杆。云蔻似是自负必胜之心，微微笑着转头去看叶增，却见他脸色淡定，目光仍旧不移地盯着那两支箭。
下一刹前方羽箭镞端已触上拍杆立柱顶端，可它并未能如愿地射入那湿冷的重木之中，而战楼上的士兵们更是再度低呼，躁动比方才更甚——只见后面那支长箭的镞端精准地没入前方羽箭的箭尾，而后将它自尾到头地纵贯劈裂，最后狠狠地凿入立柱顶端。
被劈裂的箭杆碎木被海风遽然吹散，飘落入海，而那一根根纤长细硬的轻羽在风中久久地旋舞，不肯轻易掉落。
云蔻脸孔微僵，半晌才开口：“二箭齐发，我的箭虽先至却未入靶，将军的箭虽入靶却算不得先中——这一箭，我与将军算是平手。”她一边伸手欲再抽一箭，一边冷然道：“请将军与我再试一箭，以定胜负。”
“不必了。”叶增却摇头，然后将身上弓箭卸下，令亲兵收走，俨然无意再与她继续比试。
他随即转身，向后问道：“上战楼前，我曾令彭将军去东西两翼收兵，眼下彭将军人在何处？”
即刻有人出列禀报：“方才逻卒回报，彭将军已按将军之令，自东西两翼调兵向前十里，只待将军令下，便可与中军合围羽族船阵。”
闻言，叶增微微点头，士兵便垂首退后。
而云蔻神色已然大变。
“叶将军何意？”她几欲发怒。
叶增道：“我无它意，唯请夫人率船退兵罢了。”
“将军莫不是忘了方才答应与我阵前比武——胜者之军进，败者之军退？！”
“未忘。”
“既如此，为何我未败，将军却要我退兵？”
“夫人亦未胜。”
“我与将军平手，为何退兵之人不该是将军？”
“因眼下将被合围的是羽族船阵，而非淳国海军。”
云蔻冷冷笑道：“叶将军既是早已暗下命人调兵去围羽族船阵，何必又要答应与我阵前比武？仅是为了转移视线、拖延时间么？”
叶增摇头，“是为了让夫人不辱国命。”他神色坦荡，语气淡然：“夫人曾言此番为国不能不战而退，我便成全夫人，答应与夫人阵前比武。如今夫人已战，更不曾输与我，倘是主动率船退军，亦无人能说夫人有辱国命——只要夫人愿意找一个云氏今次不可去攻打鄂伦部南部港口的理由。”
“理由？”云蔻的脸色因周身的寒冷与心中怒意而显得极度苍白，她一手猛地抽出长箭扬起，锋利的镞尖抵上他的喉头，“理由便是将军趁我轻信将军之时调兵设围，又以此为要挟，使我不得不退军——”
“将军！”
亲兵们为她此举所惊骇，却亦不敢轻举妄动，生怕她手腕一动，那利镞便会没入他喉间。