阴离贞凄凉笑笑：“当年组织中的先辈循着《朝天子传》，历尽千辛万苦找到这两座岛屿，感动的膜拜天地，以为此乃神授。到了这世外仙乡，从此就脱离俗世甚至生死轮回。殊不知这里是仙乡和地狱的边缘，有人远比我们更早到达这里，因此这座岛屿才会出现在古书中。后来岛上空无一人，只是因为以前的住民都死了。大人精研古书，智慧过人，想必早已猜到瀛县和赤屿其实是一座海底山脉的最高峰。”
“是从蝮岛猜到的。蝮岛是海下山脉的高峰，那么深海中如果还有岛，就该是比蝮岛更加奇伟的顶峰。”
“大人英明，这两座岛，就是古书中所谓的‘璇玑’，天地之南的至高峰。每年夏天最热的那一天，太阳从‘璇玑’的位置直射下去，这座山峰在大地上不留下任何影子。多少夫子都说‘璇玑’是臆想中的山峰，如果真有这座山，它会比东陆大地上的任何一座山都高，简直顶天立地，何以这么多年人们就是没找到这座山呢？其实这座山的高峻是很难看见的，必须排空海水，站在海底仰视。”
“排空大海，何其壮观。”牟中流淡淡地说：“上古之人真不可思议。”
“是啊，和上古之人比起来，我们终究不过是井底之蛙。没有来瀛县之前，我也曾游历四方，所见的火山不过锥形的石峰，最高的不过百丈。爬到顶上往往可见山口中积着一池雨水，可不敢想火山中会有险峰峻岭。但赤屿和瀛县就是这样的古火山，它们是擎天之柱！在上古之世，此地还不是大海，大地龟裂，喷吐的烈焰直烧到天空中的乌云，才会有这样的火山高耸入云，之后它们被海水淹没，如今露出水面的只有山顶。”
阴离贞取过一幅桦皮纸卷，缓缓摊开在桌面上。那时一幅瀛县与赤屿的全图，墨线够了出高低起伏。
“大人请看，瀛县和赤屿之间的高峡，就是古火山口，也是最大的火山口。两座岛屿上还各有几处深谷，也都是火山口。其实两座岛屿本是一体，这座山峰至少有十几个火山口，喷发的时候，岩浆从地底翻涌而上，沿着裂隙去往不同的出口。一旦喷发，整座岛屿如铁釜般置于烈焰之上，摇晃不安，地底喷出的烈焰和尘土把整座岛化作地狱。一切草木焚烧殆尽，炽热的火山灰从天而降，数年不见天日，火山口周围一片皆被岩浆覆盖。”阴离贞叹了口气，“这种事情说出来匪夷所思，我当初为了求证，曾经带人在深谷旁探穴。潜水数十丈之后，我们真的找到了岩浆凝结成的石壁，黑琉璃一样光净，这世上只有岩浆才能凝出那种石头。”
阴离贞从旁边角落里抱起一只木盒，在牟中流面前打开。里面是一块黑石，圆润如鹅卵，表面光滑，反射烛光，摸上去竟然有温热的感觉。阴离贞把这块石头放进一缸清水中，石头竟不下沉，而是浮在水面上。阴离贞又从旁边的黄玉上拔下长铁剑，双手碰到牟中流面前，“大人请试着斩开这块石头。”
牟中流接过铁剑随手一削，剑光凝然一线。以这一线剑光为界，石头分作两半。阴离贞从水中捞起半块，让牟中流看断面。看起来细致光滑如黑色琉璃的石头里面却满是小孔，仿佛蚁穴。
“这就是火山石，因为是岩浆凝结而成，里面留下了气泡，所以比水更轻，能够浮在水面上。是我亲手从岛上深谷的水中捞起来的”阴离贞说。
牟中流深吸一口气，微微点头。他对阴离贞的推断已经没有疑问了，这里不是世外桃源，这座傲世七海的瀛天神宫以及美轮美奂的十二重楼，其实是建在了普天下最高的火山上。这是大地咆哮的巨口，吐吸可以直震天空，连云层都会被击碎。这些火山活过来的一日，他们将在雷霆般的巨响中化为齑粉，和粉碎的一切一起飞腾到云间。
“按照《朝天子传》中所说，璇玑原本是一座山，有一次火山喷发太过剧烈，整个山的峰顶断为两半，从此之后冥川才得以从两山之间流过，原本它是绕山而过。如果潜到赤屿一侧的水下，还能看到当年洋流绕山而过冲刷岩石的痕迹。”阴离贞说，“以那种喷发之烈，绝没有人能够或者离开。”
牟中流沉吟良久，“我看岛上的数目高耸入云，有些似乎是数百年的古木了，既然这千年中火山都没有再喷发，先生何以断言它最近就要喷发呢？”
“碑记，我在岛南的海崖下方找到了古人的碑记。”阴离贞在桌上摊开一幅锦缎装裱的绵纸长卷。这是一幅拓片，用墨涂抹自爱石碑上，略阴干后把绵纸覆上，黑的地方是碑面，无色处就是阴刻的碑文。阴离贞的这张拓片上却没有文字，而是竹枝般的笔画，一端粗大，一端尖细，像是一地竹叶，又像是一群鸡在泥上踩过，乍看上去杂乱无章。
“这是文字？”牟中流皱着眉扫视这幅拓片，以他的博学，也没能从这些笔画中看出任何端倪。
“是纪年，这些都是数字。古人生活在这座岛上，以此算数纪年。我足足研读了三十多年，终于摸到了一些门道。大人请看这纪年中间的间隔。”
牟中流默读了片刻：“每若干年后便有一个中断。”
“大人明察秋毫。”阴离贞叹了口气们“每六百二十一年六月零四天，便是一个中断。那一日火山必然喷发。这一次醒来的是瀛县的火山口。下一次醒来的就是赤屿的火山口，交替轮回。因此这两座岛屿始终是一生一死。每一次火山喷发后，岛上全部被灰烬覆盖，数百年中生机荡然无存。数百年后，来来往往的候鸟用鸟粪盖住了火山灰，岛上才重新有了土壤。春季的风把种子从活着的岛吹往死去的岛，死去的岛便又复苏。但是此刻也是活着的那座岛的末日，因为下一次喷发，就要开始了。”
“我前些日子冒险登上赤屿——在后山看见了亭亭玉立的松苗。”阴离贞幽幽地说。“赤屿就要活过来了，瀛县该死了。”
“还有多久？”
“十五日之后。”
牟中流倒吸了一口冷气：“既然知道这里是座火山，天罗山堂早该派人来把你们接走。何以直到大难临头还没有来援的人？”
阴离贞凄然一笑：“组织已经十三年没有派船过来了。这浩瀚大海，船来却不能返回，纵然信鸽也不能飞越。我们能够向组织传递消息的办法，一则是每年在路过的候鸟身上绑数千个竹筒，里面塞着同样一封信，这些鸟到达陆地的时候，组织便会派人去高价收海鸟，只要有一只带了信的海鸟侥幸被收到，消息就送到了；二则是每年在冥川里方下数万个瓷瓶，瓶子里也还是同样一封信，按照道理说，冥川通往归墟，任何东西被卷入冥川都逃不掉。但是瓶子小而轻，流速太快的时候有些能够逃出冥川，混入别的海流回到大陆。以前这样每年总有几封信能够到总堂首座的手里，派来的人也会带来首座的亲笔信，但是不直到为什么，从十三年前开始，音讯就彻底断了。所以大人你看，这岛上的女孩最年有的也有十七八岁了，正式这些年再没有小女孩送来。”
“瀛县对于天罗来说，也是隐藏在深海中的一座宝库，忽然间就被放弃，真是匪夷所思。”牟中流沉吟，“应该是遭遇了什么大事。”
阴离贞退后一步，躬身长拜：“此刻大人锦帆千丈，乘潮而来，这是上天不愿绝我们这些囚笼中人的生路，求大人怜悯！”
牟中流眉峰一挑，微微一笑，不置可否，“不止先生这岛上，有多少人口？”
“男子一百二十七人，皆是阉人，女子三千七百一十四人。”
“皆是阉人？”牟中流摇头：“山堂诸位家主为了给自己留着身子清白的女人，也算下得去手。”
“不瞒大人，小民也是个阉人。”阴离贞的声音如古井不波，“试想把一个身心皆全的男人放在这云集天下之美的岛上，十年二十年，每日面对着浩瀚天海潮涨潮落，总有一天会觉得自己根本就是一个困在天尽头的幽魂，此生荒芜。那又怕什么家规？在意什么万刀加身之刑？人欲脱去束缚之后，便是狂魔，这岛最后必然变成那男人的后宫，所有女人生下的都是那男人的子嗣。那将是一支军队！九姓家主怎么能允许自己用巨资为别人养出一支军队呢？”
牟中流沉默良久，仰头长长呼出一口气：“用心如此之深，除了赞一个‘好’字，竟叫人无语。”
“既然先生不避隐私，那么也恕我直言，”牟中流猛地扭头，直视阴离贞的眼睛，“先生投效帝朝，要杀三千余人，怎么杀，先生想好了么？”
“小民心里已经有了一份名单。”阴离贞淡淡的说。
牟中流微微点头：“‘影留号’虽则是艘大船，但是满载也不过六百多人。我这次远航，担心食水不足，只带了一百二十人，能为先生空出来的位置可由五百。剩下的人带不走，但如果不让他们登船，必然暴乱，最好的办法还是给他们一个体面的死去吧？”
“我会安排在食水中下毒，男子无用，全部杀死，女子中选择最上品的五百人，其中三百六十人进献给陛下，剩余的交由大人处置。岛上珍藏的东西已经在这里集齐，无关紧要的一概不带，要带走的约计三千七百斤。”阴离贞淡淡的说。
“这东西都有千斤之重吧？”牟中流抬脚踢了踢那块黄玉。
“这只是不入流的东西。”阴离贞摇头，“每次火山喷发之后，火山石中都会凝结大块的黄玉，何必用来增加船的负重？”
“如果不是面对着这倾国之富的珍宝，谁都会嘲笑这话的狂妄吧？”牟中流笑着摇头，随手从堆积的珠玉中拾起一颗荔枝大的明珠，投掷出去，命中悬在高处的一枚绿玉珰。
“我可以给先生再增加六千斤的负重，船底有数千斤的压舱石，换成用这黄玉压船也没什么不好。”他随手在黄玉上拍了拍，“此外船上还有些可拆的东西，一并拆掉。不过人数不能增加了，多一个人，便要多带十倍的淡水。这么算来，我们回陆地上的每个人都价值万金！”
“小人叩谢大人！”阴离贞双膝跪下，俯身叩头。
“先生还是留着谢意在觐见陛下的时候用吧，我是帝朝海府的军人，行事的准则是帝朝海府的军规。我代行天子之令，若我帮到了先生，也是天子的恩赐。五百女子先生都进献给陛下吧，我结发妻子早亡，这些年来一直是孤身一人，多那么多美女陪伴反而会不适。”牟中流把长铁剑纳入背后的剑鞘中，转身离去，并不受阴离贞的大礼。
“那个形貌与大人亡妻相似的女子，要把她列入带走的名单中么？”阴离贞在他背后问。
“带走谁不带走谁取决于先生。”牟中流回头，面无表情，“我再说一遍，我只是帝朝海府的军人，我决意帮先生，是因为先生带着天罗财富的秘密投效陛下，必将有功于帝朝，和其它的事一概无关。”
“大人真是一个对自己很残酷的人啊。”阴离贞轻叹。“如此——以她的姿容，在这岛上便算不得一品的女子——我便送她一个体面的死。”
“这些先生也不必告诉我。”牟中流顿了顿，“我倒有一件事要问先生。”
“大人请讲，小民知无不言。”
“南海的边疆，这些年来总有船只倾覆，海府猜测是鲛人所为。我此次出海，一则是探寻三岛，二则也是要寻找鲛人的踪迹，对于鲛人，先生直到多少？”
阴离贞摇头：“鲛人从不会接近瀛县，因为赤屿的那边尨鱦聚居，尨鱦和鲛人是生就的死敌。我困在这座岛上，无从得知鲛人的消息。不过确实有几年组织派来的船在海中莫名其妙的消失，几天之后冥川水中便有木材和船帆的碎片，想必是遭遇了鲛人。但我们从未打捞到任何尸体，更别说有活口，因此这件事上我这里没有什么消息。”
“明白了。”