阮碧偷偷看赵皇后，只见她神色不变，但是眼神略显无奈。看来这样的遭遇战，她们打过多回了，多半都是她吃瘪。
“阮五姑娘，年初便听说了你，如今是真正见上了。“谢贵妃笑盈盈地说：“真真是画儿一样的妙人儿，看来是我家明月瞎了眼。”说罢，一双妙目一眨不眨地看着阮碧。太后与皇后也听说过阮碧的“绯闻”，目露好奇地看着她。
“说笑了。”阮碧说，“说起这事，小女子十分汗颜。年初，去延平侯府赏梅，梅林太大了，小女子又是第一回去，竟然迷了路。后来遇到谢二少爷，方才脱身，不想传到外头，便成了我为。”
谢贵妃拿过茶杯浅啜一口，目光里透出一点冷意。“如此说来，是我了？”
这个问题可难回答了，若是说她无中生有，那是犯上。若是说她没有，便是自打耳光，欺上之罪。阮碧虽然不想显露峥嵘，但是她如此步步紧逼，就不能不应战了。职场多年，她懂得以妥协求团结则团结亡，以斗争求团结则团结存。于是说：“确实——”
一干人等脸色都变了，待立一旁的大太监低喝一声：“大胆！”
“———《道德经》有曰：有天下万物生于有，而有生于无。又曰：有无相生。可见这有无便是一回事。我不曾有为谢二少爷伫立雪中之心，但落在他人眼里却有为谢二少爷伫立雪中之行。我有中生无，贵妃娘娘无中生有，原属一回事。”
她巧词夺理把大家都说愣了。
一会儿，太后回过味来，笑着对紫英真人说：“你这弟子果然有十分的灵性，一番有无同源让她说的别有趣味。”
紫英真人看了阮碧一眼，说：“太后别夸她了，她年岁小，还是应该以修身养性为主，别白白浪费这份聪明，一个劲地信世智聪辩上走了。”
太后冲阮碧招招手，说：“过来，让我仔细龌龊。”
阮碧走到她面前，她拉着她，细细地打量一会儿，问今年多大？几月生日？可读过些什么书？
阮碧一一回答，十二分的乖巧模样。
赵皇后俏笑着说：“真人，你看看，这下子太后也要跟你抢了。“
太后笑着说：“我又不收弟子，抢来何用？”
谢贵妃笑着说：“太后不是还差一个儿媳吗？“
太后眸光闪烁，松开拉着阮碧的手。
阮碧忍不住看了谢贵妃一眼，心道，与你无怨无恨，你怎么总跟我过不去呢？她的一番乖巧，经谢贵妃口里就变志了别有所图。谢贵妃与她眼光接触，闪过一丝轻蔑的笑意，转开了视线。
好好好，你既然不想让我好过，我也不会让你好过的。阮碧暗暗下定决心。
这以后，太后兴趣缺缺。
紫英真人识趣地拉着阮碧告退。出了西华门，听到外面大街上的人马喧哗声，阮碧竖起耳朵去听，这才是真实的生活，鲜活泼辣的。紫英真人见她听到俗世的声音却一脸双喜，不由地冷笑，说：“你便这么一点出息？“
第2章 婚事不成
阮碧冲她粲然一笑，说：“真人怎么好端端地生起气了？”
紫英真人不理她，闭上眼睛假寐。跟她交手多次，早就见识过她的厚脸皮与能言善辩。脸皮没有她厚，辩又辩不过她，真是无可奈何。
“真人，你看外面。”阮碧推着她，指着车窗外。
大周商业发达，沿街都是商铺和挑担的商贩，有男有女。名门世家讲究女子娴雅贞静，大门不出二门不迈，偶而出来也要戴个帷帽，绝不能抛头露面。普通百姓要讨生活，自然没有这么多规矩了，夫妻一起出来做生意的并不少。便是一起逛街购物的也不少，只是不象后世手牵着手并肩走着，丈夫多半走在前面，妻子则落后半步。
紫英真人顺着阮碧手指的方向看过去，是一对卖糖人儿的挑贩夫妻，大概二十出头，相貌平常，身着褐色粗布。汉子专心致志地吹糖人儿，媳妇卖糖人儿，若是没有人买，便温柔地看着自家的丈夫吹糖人儿。天气太热，汉子的额头一片晶莹的汗珠，媳妇心疼地掏出手绢，踮起脚尖轻轻地擦拭着他的额头。汉子转睛看着她，目光温柔的能滴出水来…紫英真人微微动容。
马车咕噜噜地向前，把这对平反的夫妻仍在后面。紫英真人收回视线，若有所思地看着阮碧。“姑娘想和我说什么？”
“我想说的，真人不是已经看到了吗？就这样子简简单单地活着，也不错吧。”
紫英真人嘲讽地说：“姑娘说要简单，天下人怕都要笑了。”
阮碧苦笑一声，说：“我何尝想步步机心、营营碌碌？只是不想成为他人的鱼肉，真人莫要怪我就好了。”
紫英真人一时无语，她确实没有理由怪她，一直都是他想利用阮碧。收她为俗家弟子，也是考虑到可以名正言顺地带她入宫。“罢了，罢了，你既然无益于荣华富贵，我也不强求了。”
谁不爱荣华富贵？可是人生若只有荣华富贵，那是何其苍凉。这话只在阮碧肚子里嘀咕了一下。“谢谢真人。”
紫英真人嘴角一撇说：“到如今，你还要叫我真人？”
阮碧又粲然一笑，说：“多谢师傅。”
紫英真人眉心微蹙，说：“听着别扭。罢了，没有人的时候，还是叫我真人吧。”
阮碧呵呵地乐了，眉眼舒展，不带一点机心，和普通十三岁的少女一样。
紫英真人看着她笑靥如花，心情也跟着亮丽起来。虽然脸皮厚不过她，心思转不过她，辩论也赢不了她，但是内心还是十分欣赏她。倘若换一种方式相见，没有各自的立场与私心，恐怕能成为忘年之交。
只是，赵皇后…
想到赵皇后的处境，紫英真人的好心情便又荡然无存。毕竟是自己唯一的亲人，如何能看着她在皇宫里步步维艰？要不是当年自己赞她一句“面相贵不可言”，先帝和太后也不会选她为太子妃，她的性情原是不适合皇宫的，说起来还是自己害了她。
“五姑娘，如今该是你兑现条件了吧？”
阮碧说：“不急，太后圣寿那天，自然会兑现的。”
紫英真人皱眉。
阮碧柔声说：“欲速则不达，太后的圣寿也就是一个半月后，真人且安心等着吧。再说，我不是跟真人说过吗？倘若我的方法不奏效，我任凭真人处置。”
话说到这份上了，紫英真人只得点点头说：“好，我等着。”
说话间，马车离开嘈杂的大街，拐进槐树巷，停在阮府门口。
阮碧和紫英真人下马车，先到熙和院见大夫人。又在大夫人陪同下，到老夫人屋子里坐了一会儿，喝了杯茶，说了会儿话。然后紫英真人说不放心玉虚观里事务，得赶回去了。大夫人和老夫人再三挽留，见她去意已决，只得作罢。
大夫人和阮碧把紫英真人亲自送到大门口，又依依不舍地说了几句话。紫英真人这才带着玉虚观的几名知事道长乘上马车。看着三辆车拖着斜长的影子远去，阮碧油然升起尘埃落定的安心感觉。
“还伫着做什么？”走出几步的大夫人回过头，不悦地看着她。认识紫英真人十多年，一直想让她为二姑娘说句好话，却不得，没想到最后便宜了阮碧。一想起这事，她就心里憋屈得很。而且这回与大外甥的亲事也不成了，大哥到现在连封信都没有回，指定是恼得不行了。还有，绮儿的婚事也变卦了，都是因为她…大夫人越想越气，太阳穴突突地跳个不停。
阮碧赶紧走过去，低眉顺眼地跟着她进熙和院的偏厅。
大夫人坐下，宝丽见她不叫阮碧坐下，猜测要训话，于是只上了一杯茶。大夫人端起茶杯，右手揭开茶盖，慢慢地拨弄着茶叶，特别特别地专心致志，转眼间半柱香过去了。
阮碧知道她在变相地给自己立规矩，只好敛手肃立着，一动不动。
大夫人便拨弄着茶叶边想，就算你变成紫英真人的弟子又如何，那也不过是在外头博个好名声。在这阮府里，就休想逃出我的手掌。一炷香后，她浅啜一口茶，抬起头，很诧异地说：“怎么你还在？”
阮碧一脸平静地说：“女儿在等母亲发话。”
大夫人仔细看她的脸，一丝不耐烦都没有，究竟何时她变得如此沉得住气了？绮儿说她性格大变，不可小觑，原来是真的，是自己疏忽了，倒让她爬到自己头上来撒欢。冷笑一声，说：“如今你是紫英真人的高徒，我哪里还敢发话？”
这话是个大大的套子，无论怎么接话都不好。阮碧正犹豫，忽然听到吧嗒吧嗒的脚步声急冲冲地过来，小丫鬟的声音在外面急急地叫起来：“夫人，二姑娘来了。”
二姑娘一把扯开帘子进来，眼睛微红，三步并作两步冲到阮碧面前，挥手就是一巴掌。阮碧本想伸手阻拦，忽然想起大夫人还在场，赶紧把脸一偏。这个巴掌贴着脸皮而过，她后退一步，假装惊慌失措地说：“二姐姐，我怎么了？你为什么要打我？”
二姑娘不甘心，又上前一步挥起手。
阮碧赶紧又后退一步，旁边侍立的宝丽却忽然横出一脚，嚷嚷着：“哎哟，五姑娘，后面有椅子，小心绊倒。”
阮碧被绊个正着，摔倒地上，抬头飞快地睃宝丽一眼。
宝丽只觉得好像一道寒光射入自己的眼睛，不由自主地心一缩。
“胡闹。”大夫人见闹得差不多了，重重地把茶杯一放：“春云，还不拉住二姑娘？”
春云拉住二姑娘，说：“姑娘，姑娘，消消气，别让不想干的人气坏了身子。”
二姑娘甩开春云的手，指着阮碧的鼻子，说：“都是你，都是你。”
阮碧站起来，拍拍衣袖上的灰，沉声问：“什么都是我？请姐姐明示。”
二姑娘哪好意思说是因为婚姻不成，只是愤怒地瞪着她。
大夫人见二姑娘只顾着生气，皱眉说：“行了，五丫头，今儿你也累了，回去歇着吧。”
等阮碧退下，大夫人又屏退左右，瞪着二姑娘说：“瞧瞧你自己，成何体统？”
“娘，我心里好恨。”
“不要说你恨，我也恨，原本好好一桩婚事，让五丫头给搅黄了。”
“那娘还护着她？”
“娘哪里是护她？娘是护你，傻丫头，要是传出去，说你因为婚事不成，对自己的妹妹大打出手？还有哪一家敢来聘你？”
二姑娘泪如雨下，身子摇摇晃晃。
大夫人心如刀割，拉她到怀里，掏出手绢抹去她的眼泪说：“别哭了，谢明月不成，还有其他人呀？东平侯府的潘舜美、定国公家的顾小白、还有官家不也正替晋王选妃吗？”
二姑娘哽咽不已：“娘，我就是不服气…”
“娘知道，娘知道，乖女儿，娘指定给你找个最好的。”大夫人柔声说着，拍着她的背，见她慢慢地安静下来，这才叫宝丽和春云进来，扶她去里面榻上躺着，又叮嘱一定要守着她，别让她乱跑。
看看漏钟，到晚上请安的时间了，带着宝珍到老夫人的屋子里。
远远地就听到欢声笑语，进里屋，其他人都到场了，个个嘴角含笑地看着阮碧。大夫人笑着问：“哟，这么热闹，在说什么呢？”
老夫人说：“五丫头在说进宫的事情，咦，二丫头怎么没有来？”
“她有点不舒服，在床上睡着。”
老夫人心知是因为婚事不成，微微颔首，不再问了。
二夫人好奇地问：“晌午见她跟谢二姑娘在花园里逛着，怎么一晃眼就病了，可要紧不？”
大夫人耐着性子说：“就是在花园逛久了，有点中暑，不碍事，睡一会儿就好。”
二夫人说：“前两日，我也有点中暑，大夫给我开的药还在，等一会儿，我叫人送过去给二丫头。”
“那就谢谢弟妹了。”大夫人怕她再纠缠下去，赶紧跟老夫人说，“母亲，今日筵席，还有点尾事没处理完，我去跟账房核一下数，先走一步了。”
老夫人点点头说：“行，都散了吧，五丫头留下。”
其他人纷纷退出去，片刻，只余下阮碧一个人。
老夫人拍拍榻沿说：“五丫头，你过来坐吧。”
阮碧依言走过去坐下，老夫人审视她良久，眼神像刀片一般，也不知道在看什么。
“你实话告诉我，今日你去宫里，太后皇后谢贵妃都是什么态度？”
什么意思？阮碧心里一惊，含含糊糊地说：“许是因为紫英真人的关系，她们待我都很亲切，特别是太后，真的很祥和。”
老夫人不悦地纠正：“什么紫英真人？是师傅。”
“从前叫习惯了，一时改不过来口。”
“以后要注意一点。”老夫人又问，“你说谢贵妃也待你亲切？她可曾提起从前那桩事？”
阮碧犹豫一下，说：“是说了。”
“怎么说的？”
阮碧便把谢贵妃提起旧事，以及自己的应答都说了出来。
老夫人听得冷汗泠泠，说：“你当真大胆，居然敢反驳于她。好在这回太后喜欢你的回答，若是她不喜欢，你怕是麻烦了。以后断不能再如此鲁莽，知道不？”
阮碧不以为然，但还是说：“是。”
老夫人沉吟片刻，说：“五丫头，有桩事…与你有点瓜葛，你且听听。”
阮碧恭敬地说：“祖母请说。”
“咱们阮府与延平侯谢家一向关系不错，因此也有结成儿女亲家的打算，虽然一直没有挑明，却也有默契，便是二丫头和谢明月。但是今日东平侯夫人过来说…”老夫人顿了顿，把中午东平侯夫人的原话复述了一遍，“…阮老夫人，真是惭愧，有负所托。前些日子，我已经见过延平侯夫人了。她说，她一向喜欢阮二姑娘，也想着要定给谢二少爷，只是谢二少爷与阮五姑娘传出这般事情，再定二姑娘是大大的不妥，若是阮谢二府要联姻，也只能定五姑娘了。”
阮碧恍然大悟，二姑娘为什么动手打自己，大夫人又为何如此恼火？
想了想，说：“祖母，请恕我直言，这番话不过是谢家的托词，怕担了背信弃义的恶名，便把事情推到我们阮府头上。若真是定亲的打算，谢贵妃就不会在祖母等人觐见的时候，当着一干名门世家的面，特别挑我说事——要是她不提起，事情早就过去了。分明那个时候，她们就存下毁诺的念头。”
老夫人眼眸深处闪过一丝赞许，问：“好好好，你果然长进了，怪不得紫英真人会收你为徒。走，随我去祠堂给老太爷上柱香。”
“是。”阮碧低声说。
祠堂就在老夫人院子旁边的一个独立小院，光线很暗，香案上陈着一排排的排位，乍一看还挺碜人的。老夫人点燃两柱香，一柱给阮碧，一柱自己捏在手心，合什闭眸，喃喃有语。
阮碧则跪在垫子上，也双手合什，磕了三个响头。然后站起来，跟老夫人一起把香插在香炉里。这一柱香，原本是她从玉虚观回来就说上的，一直拖到现在。
想来，老夫人这回终于认可了她。
第3章 黄梅挑花
辰时四刻（八点），太阳便火辣辣了，蝉也开始鼓噪，一声紧着一声的“知了”。
今日的早餐特别合胃口，阮碧吃的有点撑了，懒洋洋地躺着塌上看书，顺带着也消消食。前两天，老夫人带着她进祠堂给老太爷上过香后，又说她太瘦了，特别吩咐厨房每天要变着花样给五姑娘做好吃的，包括每日一碗姜汤暖胃口果然立竿见影，这才几天，阮碧觉得自己的脸庞就丰润了一圈。
外间传来窃窃私语声，象虫鸟碉啾一般。
阮碧侧耳听了听，好象在说自己，便冲秀芝使个眼色。
她会意地走到外间，一会儿折身回来，说：“是小桔和寒星，去花园里摘了茉莉花，做成花串儿，想送姑娘，又怕姑娘嫌弃，所以在外头商量。”
原来如此，阮碧心里一暖。她平时多跟秀芝、茶妹、刘嬷嬷接触，很少跟这二个丫鬟说话，看来她们有点怕她。“叫她们进来吧。”
秀芝挑起帘子叫子一声：“小桔，寒星，姑娘叫你们进来。”
小桔才十一岁，个子却跟十二岁的寒星差不多，并肩走进来，都是个小的脸蛋大眼睛，看着倒象一朵小姐妹花。两人颇有点局促不安和羞涩，眼睛眨巴眨巴，互相推来推来，示意对方计口。
阮碧坐直，笑着问：“不是有茉莉花串要给我吗？是不是又舍不得了？”
两小丫鬟咕咕笑了起来。寒星大着胆子说：“哪里是舍不得？是怕姑娘嫌弃。”边说边伸出手，一串白玉般的茉莉花串躺在手心。
阮碧拿过，当即戴上，晃晃手腕问：“好看吗？”
小桔和寒星连连点头。
寒星说：“好看。姑娘的手真白，比茉莉花还白。”
闻着淡淡的幽香，阮碧只觉得外面聒躁的知了也变得份外的可爱。“真香，等会儿我去看四姐姐，一定让她羡慕坏了。”
两小丫鬟相视一眼，开心地又是咯咯笑着。
秀芝假装不满地说：“怎么只有姑娘的？我的呢？”
小桔这会儿胆子也变大了，说：“秀芝姐姐，你的我们也串好了，在外头放着呢。
“那我也要戴上，可不能让姑娘一个人香喷喷的。”秀芝说罢，往外走，小桔和寒星笑嘻嘻地跟了出去。一会儿秀芝回来，手腕也挂着一串，满脸笑容地问：“姑娘要去看四姑娘？”
“是呀。”阮碧下塌，把书放回案上，“刘妈妈怎么还没有过来？”
“方才姑娘在看书的时候，她叫人过来说，她家中孙子有点不舒服，她要晚点过来。”
“她孙子？是罗嫂子的儿子吗？”
“不清楚，我听说，她自己也有个孙子。”
阮碧怔了怔，这阵子太忙，忘记打听一下刘嬷嬷的情况了。
那回在城隍庙，她的应对举止，干净利落。回来后，她也慎言谨行，不再象以前那样指手划脚，可见是个聪明的人儿。倘若她从此愿意甘心顺服自己，倒是值得一用。
一边想着，一边把绣绷上的绣片取下来。
秀芝挂异地凑过头来者：“姑娘绣好了？不是前天才开始绣的吗？”
“昨晚我就绣好了。”阮碧展开绣片问，“怎么样？”
秀芝看了一眼，素白的棉布底，几枚墨色莲花间杂着两朵红色荷花，素雅生趣。“咦，姑娘只用了挑花？怪不得这么快。
“是，好看不？”
秀芝点点头说：“好看，只是不大见着这种绣法。”
阮碧笑了笑，兴冲冲地说：“走，咱们去给四姐姐瞧瞧。”