林东绣道：“香兰琴棋书画妙得很，画的花样子又新鲜又有趣，赶明儿个让她也给你们画几幅。”
谭露华似笑非笑道：“不光手巧，心也巧着呢。”
姜丹云看了姜曦云一眼，细声细语道：“那可妙得很，五妹妹的花样子也画得巧，只是犯懒，不爱动笔罢了，我正愁新裁的衣裳不知配什么花样儿，这厢可找着了人。”
姜曦云笑道：“前两天我还给四姐姐绣了块帕子，四姐姐还说我懒，我可不依。”
秦氏只是含笑。
林锦楼对香兰招手道：“过来罢。”对众人一作揖，携了香兰便走了。
待出了门，香兰长长出一口气。待出了荣寿堂的院子，二人入了穿堂，林锦楼便在香兰脸上捏了一把，笑嘻嘻道：“我的儿，谢不谢你家爷，把你从太太那屋儿救出来了？要不是爷唤你出来，你还在里头替四妹妹做针线呢罢？下回他们叫你你甭去，针线那个活儿废眼，回头再把眼瞪瞎了。”说着便去揽腰。
香兰骇一跳，忙捶了林锦楼两拳道：“要死了，这还在外面，让人瞧见怎么使得！”
林锦楼道：“你这人，就规矩太多，活得忒累。”见香兰脸儿红彤彤的，鲜如秋果，不由意动，跟拎小鸡儿似的把香兰往怀里抱了，指指自己脸道：“快，亲一下。”
香兰瞧见两个小丫头子手里捧着托盘，见他二人站在此处搂着，吐舌啖指缩着脖子拐了个弯儿溜了。香兰脸“噌”就红了，扭着身子挣扎。
林锦楼道：“快点，不亲爷改主意了啊，跟你亲个嘴儿。”说着便要亲下来。
香兰忙捂住他的嘴，林锦楼在她手心里亲了一下，香兰又赶紧把手移开，见左右无人，踮着脚飞快在他左颊上亲了一下。林锦楼露齿一笑，又俯下身在她脸上响亮亲了一记，香兰一边抹脸一边推他道：“要死了！”
林锦楼笑道：“你说你这人就是别扭。”说着拉香兰的手往回走，“你这脸皮忒薄了，今儿姜家来了俩姑娘，五表妹性子好，懂眼色，又会来事儿。她那眉眼通挑，比得上青楼花魁了......啧，你别瞪我，你以为花魁人人都当得？一要生得美；二要有才学，琴棋书画诗词歌赋，比大家闺秀不差，吟诗作对张口皆成，古往今来典籍皆在胸中；三要有手段，懂风情，存小意，善揣摩。会说话，懂眼色。这最后一茬是最最要紧的，秦淮河两岸这么些青楼，能出花魁的不过寥寥，就你这样傻不愣登的，得亏是在爷的房里，真要到了青楼，梗着脖子两三句把人倔跑了，指不定挨多少打呢。你跟五表妹多学学，也不指望你多机灵。会说两句好听的爷就知足了......”
香兰垂着头不说话。由林锦楼拉着回了畅春堂。不在话下。
却说荣寿堂里，众人又说了一回话便设宴，一时饭毕，众人又闲话几句便各自散了。秦氏回到卧房里。只觉身思劳顿，坐在榻上，打发红笺去梦芳院探看姜氏祖孙安置如何，又命绿阑将夏姑姑和林东绣请来。夏姑姑不多时便到了，问过秦氏安坐了下来，绿阑过来献茶，两人先说两句闲散话，当下林东绣进门，秦氏立时肃起脸。将她招到面前来，冷冷道：“跪下！”
林东绣“噗通”跪下来，磕头道：“太太息怒，绣儿知错了。”
秦氏道：“哦？那你说说，你错在何处？”
林东绣道：“绣儿不该把香兰叫出来。只是方才绣儿一时昏了头，还求太太疼我，饶我这一回。”说着又磕头。
秦氏淡淡道：“你方才是不是昏了头，你自己心里清楚。我单告诉你一遍，这是你娘家，你又是将要嫁出去的娇客，必然厚待你几分，倘若到了婆家，你依旧如此恣意妄为，丢不丢娘家脸面还在其次，日子好不好过如人饮水冷暖自知，你回罢。”
林东绣悄悄看了秦氏一眼，磕了个头，起身出去了。
待她一走，秦氏便肃容道：“姑姑，我就把四丫头托付给你了，望姑姑好生调教，家中必有重谢。”
夏姑姑一惊，忙道：“太太说这话可就言重了。”
秦氏长叹一口气，面露疲惫之色，道：“方才在厅里的事，姑姑是知道的。”
夏姑姑默然，秦氏请她到屏风后坐，帮忙相看姜家女孩儿，这也并非为难之事，她便应允了。她方才窥得，那姜丹云不过是寻常闺秀模样，言谈举止尚可；若说这姜丹云不过比寻常闺秀强些，那姜曦云便着实令人惊艳了，这女孩儿心里应是极精明的，却故意扮拙，可她单容貌便已极美，行事言谈真真儿是落落大方，带着股伶俐劲儿，虽藏了点小心思，倒也觉着可爱。只是后来陈香兰才是让她吃了一惊的。她原先只道香兰是个绝色的美妾，不过模样生得好，未曾多留意，今日此人同姜曦云站一处，两人交相辉映，却更衬出她气度不凡，尤其从屋中出来那几步走，行云流水，仪态万方，她瞧着都心惊，等闲的大家闺秀皆比不上了。
秦氏叹道：“四姑娘，着实让人不省心呐......说起来，原也是我的不是。”秦氏叹一口气，把茗碗放到旁边的小几子上，“大女儿乃是姨娘所出，我视作是自己生的，便带在身边，只是到底母女连心，尹姨娘怎么舍得，偏那时我年轻气盛，跟老爷赌气，大丫头索性不管了。可等再想管的时候，大姑娘年岁已大，跟我生了嫌隙，事事顶撞，反生不快，我管了几回便灰了心，索性由着她去了，后来老爷纳妾又有了四姑娘，我也一片痴心教她，偏她跟大姑娘要好......唉......”秦氏说着便滚下泪来。
吴妈妈正立在一旁伺候，见了忙上前递帕子道：“太太不必伤心，各人有各人缘法。”
秦氏吸一口气道：“我教她同教二姑娘一般，皆是一样的，只是这孩子待我始终有戒心，仿佛我会害了她似的，这才把姑姑请来，万不能让她这样的眼界心胸就嫁到侯府去！”
夏姑姑站起来屈膝行礼道：“定当尽全力效劳，四姑娘性子虽拗，有些毛病儿，却也并非朽木不可雕也。”
秦氏用帕子拭泪，欣慰笑道：“那便麻烦姑姑了。”一使眼色，吴妈妈立时地上一封红包，笑道：“天气热了，姑姑裁两身凉快衣裳穿。”
夏姑姑也不推辞，接了红包，行礼告退。
秦氏长叹一声，歪在榻上，吴妈妈忙上前在她身后垫了靠背，口中道：“太太操劳了。”
秦氏咬牙道：“这是好容易相中的人家，倘若这样搅合了，纵四丫头将要嫁出去，我也不饶她！”胸口剧烈起伏。
吴妈妈忙替秦氏抚胸，又将茗碗递上前，口中道：“天气热，太太万万要保重身子，息怒罢。”
秦氏道：“你不知道，姜家是老太爷和老爷都中意的，虽说原是将要衰落的世家，谁知这一代竟出了姜学成，年纪轻轻就做了阁老大臣！本以为他该在这个位上熬个几十年，孰料皇上又派他去了浙江。”
吴妈妈道：“那就是被贬了？听说姜大人去浙江不过提了半品......”
秦氏坐了起来，冷笑道：“当然只提半品，我先前也只道姜学成失了盛宠，可后来不光老爷来信，就连老太爷也说，只怕姜家要发达了。如今大皇子和二皇子皆盯着圣位，四处拉拢人马，圣上只怕已有了属意，怕姜学成卷入夺嫡之乱，特将他调出，只让他入浙江不声不响做了左参议，却极享实权，只为日后新皇登基，再召他入京，方好提携施恩。否则怎会先遣了姜学成，又提他长子去山东任知州？原本他长子外放七品县令方才一年罢了。”言罢又叹口气，对吴妈妈道，“比姜家还体面的人家也未尝没有，只是......只是你也是见多识广的老人儿了，比得上香兰颜色的大家闺秀，你数数见过几个？”
吴妈妈想了一回笑道：“香兰生得太好，也就今日见的姜五姑娘和先前大爷娶的大奶奶。”
秦氏颔首道：“是了，自己的儿子自己明了，楼哥儿就是那样风流好色的性子，否则怎会昏了头娶了赵月婵那贱人，如今又迷上香兰。他这样丢不开手，不分好歹的宠着，我只怕日后不娶个压阵的姑娘回来，反让内宅生事，再闹出什么‘宠妾灭妻’的勾当。两年前我见过姜家五姑娘，当时便记着生了个好模样，还是好一个讨喜的性子，如今见了，长得愈发出挑了，没瞧见今儿个楼哥儿瞧她都有些失魂魄的模样儿？这事就成了一半，只有她这样俊俏的才能与香兰一较长短，千伶百俐才制得住楼哥儿的内宅内院，她秉性平和，宅心仁厚，也能容得下香兰。”
262 姜家（四）
吴妈妈道：“曦姑娘性子是讨喜，只是太太怎就知道她秉性平和，宅心仁厚了？”
秦氏微微露出笑容道：“本就是姻亲，随便打听打听，熟识她们家的人没有不赞她的，尤其她是个孝顺的孩子，否则姨老太太怎会如此疼她。”又揉了揉额角道，“也不能光听人说，先放到身边看些时日再定夺也不迟，瞧着倒是个齐整惹人爱的。”
吴妈妈叹道：“太太真是殚精竭虑，自古当娘的莫不是为儿女操碎了心。”
秦氏幽幽一叹，道：“如今这些话儿也只能跟你念叨一二，倘若弟妹是个顶用的，我还能有个臂膀，绮姐儿又嫁了人......”
吴妈妈笑着安慰道：“太太不必伤感，等过些时日，大爷正经娶了大奶奶来，到时候太太便可高枕无忧了。”
秦氏叹一声道：“也盼着如此了。”
秦氏和吴妈妈一处闲话暂且不表，话说梦芳院内，姜家祖孙三人回来时，房中已收拾完毕，姜母歇在卧室，曦云同住在套间暖阁儿里，丹云则安置在碧纱橱。一时姜母见过秦氏拨来的丫鬟、婆子，便打发人各自歇息，自己则坐在大炕上，将窗子支起用石燕依住，手里捻动着佛珠，却盯着窗外出神。忽听外面传来脚步声，只见帘子一掀，姜曦云垂着头走了进来，也不吭声，径直到床边，脱了鞋便滚到床上，往姜母身边一阵乱蹭。头挨到她怀里，小手去拽姜母的衣袖。
姜母爱怜的抚了抚姜曦云的后背，问道：“屋里都收拾完了？怎这么一副没精打采的模样？”
姜曦云闷闷道：“没什么，老太太，原本无事的，只是孙女儿越琢磨，心里就越堵得慌......”
一语未了，贴身伺候姜母的大丫鬟流苏进来道：“老太太。政大太太遣红笺过来瞧老太太歇好没有。”
姜母忙起身，道：“快请。”姜曦云也连忙坐了起来。
红笺带了两个小丫头子进门，满面挂笑，道：“我们太太挂念姨老太太，唯恐您歇得不好，让我过来瞧瞧。”
姜母笑道：“难为外甥媳妇如此挂念。”
姜曦云已从床上下来，忙忙笑道：“姐姐快请坐。”
红笺笑道：“曦姑娘不用忙。”招手将两个小丫头唤过来，让她们把手里的东西放在桌上，又道：“姨老太太一路劳顿。天气又热，今日说话又劳神费力，太太让厨房炖了一碗银耳莲子羹。请老太太用了解暑。太太又嘱咐：虽说屋里都燃了香驱蚊虫。纱窗也都细密，也难免飞进小虫儿来，让我再送一顶崭新的青葱花帐。”
姜母早已念了一声佛，温和笑道：“都说外甥媳妇是个极悉心极体贴的人儿，我那老姐姐对我也没少夸赞，如今才知我那姐姐赞得那些好处。还不及你们家太太的十分之一呢！”
姜曦云亦眨着大眼睛团团笑道：“表舅母决计是荆钗英雄，方才老太太还嘱咐我，要我好生跟表舅母学。”
红笺笑道：“方才说笑时，曦姑娘说太太房里那盆兰花开得好，太太让我送过来。让姑娘赏着玩，另还有一盆茉莉。也是极清香的。”
姜母道：“这怎么使得，她小孩子家家的，说话没个正经路数，让外甥媳妇儿费这个心！”
姜曦云红了脸儿，道：“都是我不懂事，怎么方才在表舅母那儿提了这个......”
红笺笑着安慰道：“不过是一盆花儿，太太那屋还有呢，姑娘就收下罢。”又同姜母寒暄了几句，方才带了人去了。
姜曦云深深出一口气，在床沿上坐了，茫然的盯着桌上那盆袅娜多姿的兰花。
姜母轻轻拍了拍她的肩，姜曦云扭过头，姜母看着她灵动的眸子，轻声道：“好孩子，祖母知道你心里想什么.......”
姜曦云不吭声，只软软的靠在姜母怀里，她心里明白，这盆花背后大有深意，她赞那花儿好，秦氏当晚就巴巴打发人送过来，且单只她有，并没有丹云的，秦氏待她偏爱之意便一目了然了，亦是安她的心。早在她来林家之前，她爹和嫡母便反复叮嘱她，她将与林家做亲之事已是势在必行，她二哥替她打听了林锦楼其人，他家中有一房宠妾的事她也早已稔熟于胸，只是未曾太过记挂心上——一个不过丫头出身的女孩儿，即便再有姿色，有手段，还能让她在自己手底下翻了天？只是今日见了林锦楼，又见了陈香兰其人，姜曦云方觉此事绝非这般简单。
姜母有一下没一下拍着她的肩膀道：“林家太太如今做到这一步，你心里再有憋闷委屈也该散了。”
姜曦云无言，姜母搂着她摇了半晌，她忽开口道：“怎么能不憋屈，祖母，这桩婚事......非成不可么？”
姜母把姜曦云松开，看着面前秀丽娇软的小人儿，爱怜的将她腮边的碎发拨弄到耳后，轻声道：“林家几代出仕，不声不响间早已根深叶茂，屹立不倒，林锦楼其人绝非纨绔，天资聪颖，读书极佳，他写的文章，得过好几位大儒赞赏，只是万料不到，他竟弃笔从戎，近些年频立军功，升官好似坐了窜天炮仗。他又极擅钻营，咱们家里常来常往的几位老大人，提及林锦楼，都道他年纪虽轻，可自幼浸淫官场，早就跟林昭祥似的修炼成精了。这样一门贵婿，京里多少人家惦念，你表舅母竟中意你，你爹又如何不答应呢。”
姜曦云动了动嘴唇。姜母叹口气，又将她揽在怀中道：“你祖父去得早，若不是你爹争气。又得了贵人提拔，咱们难免家道中落，如今他出了内阁外放，虽有几位大人皆言他日后必将高升，只是圣心难测，如今皇上还春秋鼎盛，你爹不知要在江浙熬多久，万一圣上将他忘了......”姜母摇了摇头。“故而你爹娘都盼着你嫁到林家来，林长政乃是一方封疆大吏，在朝中说话极有分量了。”
姜曦云闷闷道：“老太太想过我没有？林锦楼爱风流的性子，房里还摆着个那么得宠的姨娘......那陈香兰真真儿生了个好模样，言谈做派，在姑娘小姐当中都少见。”
姜母半晌无言，良久拍了拍姜曦云道：“不急，不急，咱们再看一时罢。”说着扭过脸儿。朝那盆兰花望过来，心中则暗道：“曦丫头别怕，凡事有祖母护你。自然要保你平安喜乐。”
却说碧纱橱里。姜丹云刚要卸妆，却见清芬过来，将伺候盥洗的小丫头打发出去，附在她耳边说了几句。
姜丹云一惊，瞪圆了眼道：“什么？当真把那小蹄子赞过的兰花送来了？”
清芬忙掩住姜丹云的口，急道：“我的姑娘。你小声点儿，别叫人听见。”
姜丹云冷笑道：“她们俩才听不见，这会子在屋里指不定怎么欢喜呢。”又红了眼眶道，“唉，我是没法儿。倘若不是我去央求爹爹，老太太怎会答应带我来？老太太不疼我。纵我比五妹妹年岁大，有好事也轮不到我头上。”
清芬劝慰道：“姑娘别灰心，咱们还住在林家呢，他们家里的人迟早能知道姑娘的好。”
姜丹云想来想去心气儿不平，整整衣裳便走出去，来到卧房，打起帘子一瞧，只见姜曦云正服侍姜母梳洗，遂面上挂了笑走上前道：“我还说要过来伺候老太太，想不到五妹妹已经在这儿了。”
姜母看了姜丹云一眼，淡淡笑道：“四丫头是很有孝心的。”
姜丹云忙接过篦子，替姜母篦头发，口中只笑道：“我再有孝心也不比不过五妹妹。”又笑着对姜曦云道：“五妹妹从小儿就知道心疼老太太，天冷做帽儿，天热做鞋，一样一样知疼着热，怪道老太太那么疼你呢。”
姜曦云只抿着嘴傻笑，并不搭腔。
姜母面色无波，睁开眼从镜中看了姜丹云一眼，微微笑道：“你们几个我皆是一样的疼，女孩儿家都该是娇养的。”忽又肃起脸道，“如今是住在亲戚家里，你们两个都该谨言慎行，把大家闺秀的品格做派亮出来，别一个个小鼻子小眼小家子气，芝麻大的事都来争一争，没得让人轻贱了！谁丢家里的脸，我头一个不饶！”
姜丹云登时涨红了脸，丹、曦二人敛裙屈膝，口中称是。姜丹云刚欲开口为自己描上几句，却听姜曦云笑呵呵道：“方才表舅母送来两盆花，一盆兰花给我，还有一盆双瓣茉莉是送给姐姐的，我方才闻了闻，香得紧呢。”
姜丹云扭过头，果然见墙角除却兰花另有一盆茉莉，想到今日秦氏问过自己身上配的香囊是什么味道，自己说装的茉莉花瓣，秦氏定是因此才送了这盆花，想到此处方才舒了一口气。
姜母睁开眼，从镜中瞧见见姜丹云双颊已带了淡淡喜色，似是满腹的气都已经平了，遂淡淡道：“明儿一早别忘了去谢谢人家，即便是一盆花儿都想到咱们了。”两云又齐声应了，姜母余光瞥见只见小孙女悄悄对她扮了个鬼脸，不由暗暗摇了摇头，复又将双目阖了起来。
263 亲人
却说畅春堂中，林锦楼同香兰用过饭，林锦楼在灯下提了笔批阅公务，命香兰在旁边伺候。香兰便把灯掌亮，细细研了墨，沏了一壶茶，把各类往来的信笺文案整齐。林锦楼交她一张单子，命她按着上头名字写红白喜事来往的帖子。香兰便坐在书案另一侧摊了各色信笺书写。
不多时，常跟秦氏身边伺候的媳妇儿巧慧进来道：“二奶奶的父亲谭大人下个月便启程去山东任职，因老爷不在，便想拜见大爷，因给大爷递过帖子，大爷未曾回音，便求到太太跟前，太太的意思是一家子亲戚，明日让谭家到家里小聚，大爷还是拨冗见见罢。”
林锦楼皱起眉，谭思叶确给他送过拜帖，只是当日帖子上措辞略不客气，颇有长辈身份压他之意，林锦楼哪吃这一套，把那拜帖团了个团儿就便扔了篓子。遂道：“明儿个没空，太太见就是了。”
巧慧为难道：“这是太太的意思，说好歹让大爷见见......”见林锦楼眉毛又拧起来，便不敢再说，连忙对香兰打眼色。
香兰见了，便将手中的笔放下道：“既然是亲家，又是长辈，总该见一见的，况且人又去了山东，不知什么年月才能回来。”
林锦楼拍了拍香兰的手，满不在乎道：“谭思叶原就得罪上峰没出头之日了，倘若不是咱们家里出力，他还能到京城来谋官儿？爷这是存心晾他呢，你放心。那孙子比猴儿还精，晾他两回就知道深浅规矩了，省得他摇起来日后借老爷子名头在外头作祸。”又对巧慧道：“你回太太，让她们女眷里头该见就见，爷明日实是没有空。”
巧慧闻言告辞。
林锦楼放下笔，闭了眼捏了捏鼻梁，把香兰写的帖子拽过来看了两篇，又伸手把人捞了过来。抱在腿上，一点香兰的鼻子，笑嘻嘻道：“你说你这一笔字是跟谁学的，嗯？你要是男的，爷就让你做文书先生。”说着抓了香兰的手在灯下反复看。
香兰把手抽回来，淡淡道：“我该学着当花魁去，文书先生是高抬了我。”言罢便要起身。
林锦楼一怔，继而哈哈笑起来，手臂箍住香兰的腰。强把香兰的脸儿扳过来亲了一口，看着她微红的脸儿微微笑道：“哟，没想到你还记仇。说你不如花魁就恼上了？爷跟你说啊。你比她们都强，太舔着脸的爷还不乐意看呢。”
香兰扭过头不理他。
林锦楼又拉回香兰的手，把玩着她手指头道：“老袁的小儿子病了，明儿你想着挑几样礼物打发人送过去。”
香兰这厢扭过头，问道：“德哥儿？什么病？”
“就是风寒。这孩子也可怜见的，亲生母亲早亡。嫡母也死得早，老袁亲自带在身边养大的，爷们心粗，因他的缘故，奶娘也不敢深管。”
香兰不由感慨道：“永昌侯真是难得重情义的好男人了。”
林锦楼眉头高高挑起：“难得？重情义的好男人？”
“是呀。我听丫鬟婆子们说他与德哥儿生母情意颇深，因其早逝。就把这孩子亲自带在身边养。听说那女子早逝，他便把房里的姬妾散了，只余两个姨娘，皆是生养过子嗣的，余者随其意愿，去留皆可。永昌侯每年都拿银子布施穷苦之人，以德哥儿生母之名行善积德。为人却极谦逊随和，待人厚诚，并不以身居高位而倨傲跋扈。”
林锦楼把香兰的下巴捏过来，道：“小香兰，爷怎么觉着你意有所指呢？”
“......没有，是你自己多心。”
“啧，爷瞧你白长个好样子，怎么越来越傻了呢，你见过他几面啊，话都没说过一句罢？就觉着他是个大好人？”
香兰抿了抿嘴没有吭声，上回在库房门口偶遇德哥儿，袁绍仁亲自来领了孩子去，眉眼温和，言谈宽柔，竟对她拱手作揖连声道谢，全无凌人嚣张之态，不由令人心生好感。
只听林锦楼在她耳边又说道：“傻姑娘，爷告诉你啊，全天下男的大都一个德性，你以为谁谁是个君子，那小子背地里指不定怎么男盗女娼。”
香兰瞪着他：“大爷怎么如此抹黑朋友，永昌侯还是要做你妹婿的。”
林锦楼瞪眼道：“你胆儿肥了是罢，怎么说话呢？”见香兰垂了头，方才顿了顿道，“老袁之前也是有一号的，声色犬马，赏花玩柳全见识过了，几年之前见着德哥儿生母，唤做莲娘的，死活要纳了做妾，莲娘起先不肯，后来不知怎的就应了，只是老袁的婆娘不让她进门敬茶，于是索性养在外头，老袁起先也修身养性了一时，过一阵又出来厮混，直到莲娘亡故了，才跟换了个人似的。”
香兰一怔，问道：“那莲娘是怎么死的？”
“谁知道，有说得产后风的，有说重病的，还有说是自尽。她原也是个名门之后，早年间的京城沈家，首辅沈文翰的嫡亲孙女儿......说了你也不知道，沈家满门抄斩的时候你怕是还没落生呢。”
这一席话犹如在香兰耳边轰然炸了个焦雷，只将她霹得神思恍惚，一颗心将要从喉咙里蹦出来，忍不住一把拉了林锦楼的胳膊，问道：“沈家......还有活着的人？”
林锦楼诧异的看了她一眼，道：“没了，沈家算是灭了门，原有女眷充入教坊司的，也大多自尽了，当年莲娘还小，其母自尽前用丝绦想将其勒死而不得。老袁的叔父赶到教坊司时，莲娘只剩一口气，她母亲尸首都用席子裹起来了。袁叔曾经受过沈文翰恩惠，费了九牛二虎之力才把莲娘从教坊司带出来。虽说是官奴。可一直是半奴半主这样养的，皇上判五逆十恶的重罪难以除贱籍，至少也落个平安。”他说完这一席话，只见香兰早已泪流满面，神思恍惚，他心头暗惊，摇了摇香兰道：“你这是怎么了？”
香兰心将要碎了，低头用袖子拭泪。哽咽道：“没什么，只是想到当夜母亲要亲手勒死女儿是何等凄惨，我便忍不住......”香兰已极尽哀痛，她原知道家人惨死，如今听林锦楼亲口提及方知当时是何等惨烈不堪，若非林锦楼在此，恐怕此刻早已失声痛哭。
林锦楼若有所思的看着香兰，拍了拍她的背，道：“你还真是爱多愁善感的。”把桌上的热茶端起来与她喝。伸手给她抹眼泪儿，漫不经心道：“沈家是挺惨的，他们一家都是硬骨头。说起来与你倒有几分像。”
香兰抬头。朦胧的泪眼中瞧见林锦楼锐利的双眸，她心头一惊，但此刻念头纷乱，神思疲惫，便轻轻靠在林锦楼林锦楼胸前道：“我怎么会同沈家的人像，原本听都没听说过的。不过是感伤那母女罢了......”
林锦楼搂住她，跟抚弄猫儿似的摩挲她的背，良久说了一句：“哦，是么。”顿了顿道：“这些日子爷在外头忙，你在家里要闷得慌。就招几个女戏子进来唱唱，或是叫说书的女先生过来说两段。天天盯着纸画画儿，回头眼都瞪瞎了。姜家来了两个表妹，闲了也一处去说说话。”
香兰垂下浓密的长睫，忽问了句：“我那画儿挂出去卖得怎样了？”
林锦楼一愣，林锦亭喜宴之后，香兰是给了他几幅画央求他挂在铺子里卖了，如今那画儿还扔在他书房里落灰，遂咳嗽一声，道：“哦，那个画儿啊，许是卖出去几幅，明儿个爷去给你问问。”
香兰靠在林锦楼胸前“嗯”了一声，眼泪又悄悄滑下来。
临睡前，林锦楼走到外头，命人到二门把吉祥唤到跟前，道：“明儿去账上支二十两银子给你们姨奶奶，就说是卖画儿得的，哄她开心开心。”
吉祥一叠声答应着去了，暂且不表。
次日起来，林锦楼练了一套拳，用了早饭便出了门，香兰先给德哥儿细细挑选了几样礼，打发人送去。之后便去秦氏屋里请安，坐了不过片刻谭家的人便到了，香兰不好再呆，吴妈妈拉住她笑道：“咱们娘俩总没说过话儿，来这屋坐坐。”香兰便随吴妈妈进了梢间，小丫头子进来沏茶，两人殷勤叙过寒温，吴妈妈便对香兰笑道：“我的儿，我先前早就看你是不一般的，为人行事，比别的女孩子不同，又温柔又安静，说句诛心的话，我见过的主子姑娘捆一起也跟不上你。大爷先前看你眼神就不同，跟馋嘴猫儿似的打饥荒，如今连满堂的姬妾都散了，等翻过明年，大爷明门正道的摆宴席，与你做了姨娘奶奶，你素日里受的委屈也便不算什么了。”
香兰看着吴妈妈脸上盈盈的笑意，她知吴妈妈是由衷为她欢喜的，只是这个欢喜压得她喘不上气，她只好笑了笑，微微垂了头。只听外有脚步声，透过镂空的隔断一瞧，只见谭露华引了个女孩儿往旁边的次间坐了，香兰偷眼望去，只见那人生得高胖，肤色微黄，眼小鼻圆，容貌鄙陋，却有一身的矜持气派，穿戴极其豪奢。
吴妈妈见了轻声道：“这是二奶奶嫡出的姐姐，闺名叫谭露芳，早先老爷给二爷说亲，请了咱们家里够得上的，京城里几家名媛入府，二爷隔着屏风就相中了二奶奶。只是谭大人娶了个高门第的老婆，又厉害得紧，逼他把嫡出的姐儿送来同二爷结亲，可生得这个模样，老爷一见就不答应了，说二爷委屈这么些年，必然要找个美貌温柔的，便同谭家人说二爷身子不好，娶了人家嫡出的姐儿也未免有以权压人之嫌，谭露芳知道二爷病歪歪的，也跟家里闹一场不愿嫁进来，可听说后来见二奶奶回门时吃穿用度这样阔，出来这样体面，二爷生得这样俊雅斯文，心里头也着实后悔了。康寿居那几个丫鬟没少嚼这个。”
香兰微微点头，又看了几眼，只觉谭氏两个姊妹果真妍媸自别。只见二人小声说话，依稀有“山东”、“青州”、“林家大爷”等语，似是让谭露华替谭思叶向林家开口谋官。片刻，忽见谭露芳“噌”站了起来，冷笑道：“爹爹倘若体面了，你在林家难道腰杆子不硬？可见你是翅膀硬了。可别忘了，当初若不是我让你，你怎会嫁到林家，不过小妇生得庶出丫头，一朝攀了高枝儿就抖起来，我真看不惯你这做派。有本事就长长久久在高枝儿上挂着，甭犯七出让林家赶出去，我都替你念一声阿弥陀佛！”说完起身便要出去。
这一句“七出”正戳中谭露华心虚之处，不由气得两手直抖，站起来一把扯住谭露芳，厉声道：“你浑说什么，有本事你再说一遍，说我是小妇养的，那你当林二爷是什么，你甭走，跟我到太太跟前评理去。”眼见事情便要闹僵起来，吴妈妈走过去，沉着脸对谭露芳道：“谭大姑娘是客，怎在主人家里大声喧哗，二奶奶纵有错也有太太教，跟姑娘有什么相干？”
芳、华二人皆未料到隔壁有人，不由怔住，谭露华哭道：“纵是一家亲戚也没这样辱没我的，我要去告诉太太！”
吴妈妈心中立刻暗叹谭露华没眼色，香兰叹了口气，纵她不喜谭露华为人，如今见她嫁了人仍被嫡姐如此奚落，便知道她在家中过得并不顺遂，怪道养出这样刁钻的性子，忙把她拉到一侧，低声道：“二奶奶快别哭了，吴妈妈是太太的脸，她给你出头，你还有什么委屈的？只是这究竟是二奶奶的家务事，闹出来谁都不好看，太太虽好，但丫头婆子们嘴杂，背后嚼出什么，纵然二奶奶大人大量不计较，可到底是不好听，二奶奶终归还要依靠娘家，又何必跟娘家人闹得撕破脸面？”
这一番话说得谭露华登时止住了泪，香兰小声道：“二奶奶到隔壁擦擦脸，别跟赌气了似的，太太见了心里也不乐。”便扯着谭露华走了。
264 劝架
香兰将谭露华拉入隔壁梢间，谭露华仍气得满脸通红不住淌泪，香兰见丫鬟海棠和石榴正在那里侍弄花草，便连忙道：“劳烦两位给二奶奶舀盆洗脸水来。”又劝谭露华道：“二奶奶是个明白人，虽说受一场委屈，可到底是一家子姊妹，日后她们去了山东也是不常见了，别因这个伤了和气。”
谭露华恼得气都喘不匀，道：“先前做姑娘时她就处处欺我，恨我比她生得好，比她伶俐，衣服首饰都先紧着她，连出门穿的衣裳都不准比她贵气了。爹爹倒是有心疼我，又怕太太不乐，反让我更艰难了。”说着委屈，眼泪又滚下来。
香兰忙劝道：“二奶奶别伤心，如今二奶奶嫁得好，太太宽柔，二爷跟二奶奶又恩爱，这不比什么都强了。”
谭露华用帕子拭泪道：“太太没得说，就二爷这个身子，风吹吹就坏了，好一日病三日，年纪轻轻如此，说是做夫妻，也像陪个活死人了......”
香兰听了这话便是一惊，正巧海棠端了半盆热水进来，便佯装没听见谭露华的话，口中道：“二奶奶先洗洗脸，我借脂粉去。”说完便出去了。
谭露华便命海棠绞手巾来擦脸，一时香兰回来，手里端着小圆托盘，放着官粉、胭脂，并眉黛等物。香兰道：“这是问绿阑姐姐她们借的。”
谭露华素爱修饰，对着镜细细妆扮了，对香兰微微笑道：“方才真是气坏了我。说了好些违心的话，多亏你从旁劝着，什么时候上我那儿去，我得了两本好书与你看。”
这还是谭露华头一遭对她和颜悦色，香兰不由一怔，随即心头了然，暗道：“方才谭露华被嫡姐一番话相激。委屈得跟什么似的，心里话再绷不住，气急败坏一股脑儿全倒出来，又嚼了二爷的不是，这会子人静了心。便悔上来，唯恐我出去乱说，方才示好罢了。”因笑道：“二奶奶方才是给气糊涂了，人在气头上都迷了心，说什么都不当事的。哪天有空定去二奶奶那里坐坐，就怕扰了二爷休息。”
谭露华听了这话。一颗心便放下来，暗想：“香兰素是个没嘴葫芦，凡事不吭气。她听了什么也不会满世界张扬。”口中笑道：“他不碍得，咱们在别的屋里说话儿。”忽见秦氏打发红笺来唤她，方忙忙的去了。
却说林锦楼出了门，香兰去给秦氏请安。书染到前院料理事物，又赶上今日小鹃做生日，房中丫鬟们便恣意玩笑起来，画扇跟灵清掷骰子赶双陆棋，雪凝、灵素、小鹃并韩妈妈身边的小丫头子小方儿凑一处抹牌，小鹃歪在炕头靠枕上，一边抹牌一边吃点心。点心渣子落了一炕一地。
偏春菱从外头折了两瓶鲜花儿进来，见众人肆意耍乐，十分瞧不过，因道：“行了，赶紧收收罢了，只因我没跟着上京城来，没人管束你们，如今就愈发没了样儿了，姨奶奶好性儿，不说你们，你们就得寸进尺，这屋里屋外的糟蹋，成什么体统！”
这话一说，灵清、灵素、小方儿便惊一跳，三人不敢再玩，纷纷站了起来，雪凝见了也丢了牌站起身，画扇偷偷去看小鹃脸色。小鹃却不管这些，只管把手里的牌掷出去道：“碰了！”抬头同画扇对了个眼色，画扇便扭回身，拉拽灵清小声道：“咱们玩咱们的。”
灵清犹犹豫豫坐下来，余下几人看看春菱，又瞧瞧小鹃，也纷纷坐了，春菱登时脸色发沉，雪凝道：“今儿个小鹃生日，姨奶奶让我们凑一处乐乐的，春菱姐方才在外头，怕是不知情。”
春菱道：“既如此，屋里的活计可都料理好了？大爷的衣裳都熨没熨？”
那活儿是小鹃的，众人便都往她身上看，小鹃只顾玩牌，并不理她，雪凝几度想打个圆场，却不知该如何说，灵清见了打圆场胡乱应道：“今日那衣裳穿不着，明日再熨也来得及。”
春菱冷笑道：“好，好，好得很，待会儿姨奶奶回来了，让她给评评理，一个个越性活儿都不干了，衣服不熨，床褥不晒，桌子椅子不抹，茶炉子不烧，鸟儿也不喂，没得乱疯，你们几个可以不把我放在眼里，如今可也别不把主子们放在眼里！”言罢一摔帘子出去。
小鹃冷笑一声，自言自语道：“好个讨厌的货！也不知是谁先不把主子放在眼里的，自己没臊拿乔出去，有本事就甭回来，既回来了就夹着尾巴做人，摆什么二层主儿的款儿，如今摆威风到我头上，也不瞧瞧姑奶奶吃不吃她那套！”
话音未落，春菱“噌”一下掀开门帘，一阵风似的冲进来，指着小鹃鼻子道：“你说谁呢！”
小鹃掀起眼皮道：“说谁谁心里有数。”说着站起来，将春菱指着她的手指头拨开，掸了掸裙子道，“春菱，你日后对我客气些，姨奶奶早就提了我一等，灵清、灵素、画扇来了就是二等，雪凝在老太太那里就是二等了，同你没个分别高下，日后想摆款儿，找后院的小丫头子去，别在我们跟前显摆你能！”
春菱听了这话又气又愧，怒道：“怎么？原先还跟我‘春菱姐’长‘春菱姐’短的，如今刚提了等就不把我放眼里了，兴的姓什么都不知道，你以为自己有什么本事，就知道吃好的穿好的，见了活计就躲，你就是只哈巴狗儿，就靠巴结主子得便宜罢！”
小鹃也恼起来，冷笑道：“你不是哈巴狗儿，你有骨气得很，竟把自己当主子，姨奶奶都能让你随便奚落，你是好大的威风，我可比不得！”
众人见了连忙过来相劝，纷纷道：“少说两句罢。”画扇去拽小鹃道：“今天是姐姐好日子，别跟她使气。”雪凝也劝春菱道：“都是一处的，原都相处好好的，何苦争持起来。”
正闹得没开交处，香兰回来了，见屋里乱成一团，便问道：“这是怎么了？”
屋中静下来，谁都不说话，只听春菱冷笑一声道：“一群阿物儿，合起伙来欺负我，罢，罢，都是我的不是，过会子我找姨奶奶领罚！”说着，赌气去了。
香兰问道：“到底怎么回事？”眼睛看了一圈，落在画扇身上，道：“小画扇，你说。”
画扇虽和小鹃要好，却也不敢在香兰跟前弄假，便将前因后果说了一回。小鹃便抢道：“奶奶我这是存心的，你不知道她如今多讨人嫌，到处挑剔，一时说这个手笨衣裳折得不对，一时又说那个脑子不灵，针线做得不好，自己做会如何如何不在话下。这几天下来，几乎人人都让她挑剔个遍，就她一个人最能耐似的。见天听一耳朵无聊回来嚼舌根子，讥讽二奶奶小家子气，又嘲笑四姑娘学不好规矩，眼皮子浅，又爱骂小丫头子，天天就搬弄这些，搞得畅春堂上下都不像样，早憋着她火儿了。”
香兰点点头道：“我知道了。可到底都是畅春堂的人，大家一处以和为贵，闹成这样也不像话，你是我身边最得信赖的，所以我提了你，日后想事情也该周到些，别凭着自己性子来，她这个样子，你告诉书染也好，告诉我也好，都省得，可不该这样闹僵起来。”
小鹃抿着嘴低着头道：“知道了。”
香兰又抚慰了几句，让她们接着玩乐，便进了卧室，刚刚坐到妆台前，将手上脖上的首饰除了，春菱便走了进来。
香兰见她面上尤带愤懑之色，心里一叹，隐隐有些头痛。春菱自回来，对她一句认错软话皆无，她也曾找春菱说过：“到底一处经历风雨过来的，只是日后有什么话，还是掏心肺的说出来，我到底信重你的。”只是春菱当时答应了，过后仍是爱答不理的，活计也不似先前精心了。
香兰让春菱坐，先开口道：“方才的事我已听她们说了......”
春菱登时立起眉毛道：“既听说了，那姨奶奶评评理，我说她们哪点不对了，这样骂我算什么？你们也许瞧着她们吃喝玩乐无事，可我眼里不揉沙子，就是看不惯！我不过说两句罢了，就招来这么些闲话，这是什么道理？就算是姨奶奶允她们玩的，可闹得这样不堪，传到太太耳朵里，谁干净得了？”
春菱拧眉瞪眼，一番话说得又快又急，香兰顿了顿道：“这原也是我的不是，想着先前忙了三爷的喜宴，大家都未曾好好歇着，这一回小鹃生日，大爷又不在，遂放了假，让她们乐乐，她们不过抹牌下棋罢了，倒也未曾闹得不像样，我知你好心，只是此事也不必如此较真。”
一语未了，春菱便气鼓鼓道：“是啊，可说我这么些闲话算什么？是不是把我从畅春堂赶出去才算随了她们意了？”
香兰好言相劝，但春菱仍咄咄逼人，显见是存了一肚子火气冲着她撒火了，香兰脸上的笑容便淡了，问道：“那你想如何？”
265 五女（一）
春菱道：“不如何，一个个都是嚼蛆的长舌妇，没得让人讨厌！莫非我说她们只顾贪玩不干活不对？”
“并非说你不对......”
“所以我心里才恼，平白的招惹这些闲话出来！”
春菱本就是个刺儿头，素来不肯让人，香兰只觉头痛，深吸一口气，道：“今日是我让她们歇着的，纵有不是也该是我担着。”
春菱抢白道：“我没有说奶奶让她们歇着不对，可我说她们哪一句是错的，凭什么合伙欺负我？还是说赶明儿个我看见她们做错了也不能说，装傻充愣不成？好罢，是我多事了！”
香兰静静盯着春菱看了一回，淡淡道：“你的意思我知道了，只是大家都住一处，彼此间都该有个容让，小鹃与你也是颇有些情分的，今日又是她生日，她纵有再大的不是，你总该看在这一层上，寻个没人的地方跟她说说，不该当面同她争持才是。”
春菱冷笑道：“情分是另一回事，总不能因着情分她的错处就不能说了，府里又不是个个是她老子娘，都纵着她！”
香兰耐下性子道：“倘若连一同朝夕相处的人都不肯容让一步，那屋里岂不是天天鸡吵鹅斗反了营？有道是‘金无足赤人无完人’，天天盯着别人错处看，怎能相安无事呢？”
春菱愈发恼了，冷笑道：“所以姨奶奶的意思是我错了？这事是我不对？是我挑刺儿了是罢？”