顾澜没想到他回来得这么快，心里还道不知是和顾锦朝闹翻了，还是真让他把青蒲带回来了，当然这两种她都喜闻乐见。不过顾锦荣脸色很不好看，却冲着她这儿来…
是在顾锦朝那儿受了气？还是…发现了什么？
顾澜想到最近她越来越看不透的顾锦朝，一时间心里戒备，念头一转就定了神迎上去。
“我们荣哥儿怎么了，这么急匆匆的！”
顾锦荣看到顾澜温柔如水的笑容，心中静了些，他低声道：“二姐…我有话问你，进书房说吧。”
听完顾锦荣说的这些，顾澜也很惊讶：“我竟然不知道小厨房的人这么苛待她！原先顾锦朝把她赶出来，什么也没给，我看她可怜，才留在翠渲院…本想着待她好些，找到良人就配了。竟然在我这里发生这样的事…”她小脸都白了，眼中隐隐噙着泪，“是我对不起她，还怕她回去后长姐会不喜欢她。才想留着她…”
顾锦荣见二姐如此自责，刚才的质疑也消除了些。
毕竟两人有这么多年的姐弟情，二姐为人如何他也不是不知道，连只蚂蚁都舍不得踩死，她怎么可能存心去虐待丫头呢。心头微松后顾锦荣就安慰她：“二姐，您可别哭…您想救她毕竟是好心的，这事情也不能全怪你，你再哭，宋姨娘看见了定是要心疼的…要是怕对不起长姐，我准备些东西送那丫头就好，长姐也应该不会怪您的。”
顾锦荣走后，锦朝吃着自己做的点心，点心已经冷了，不过味道还是不错的。
青蒲帮她捏腿，那日在雪地中站久了，腿一直有些隐隐作痛。
“您觉得大少爷会疑心二小姐吗？”她问道。
锦朝道：“不知道…顾锦荣既然这么容易被我三两句话说动，必然很容易被顾澜说动。他毕竟还小，怎么会真的分辨得清。我只希望他心中存下怀疑，有一点都好。”
又说：“刚才做糕点我做了两份，另一份你装到食盒子里，我们给母亲带过去。”
提着食盒到了斜霄园，母亲却正在睡觉，半个时辰后母亲才醒过来，躺在罗汉床上和锦朝说家常。
年关快到了，去年还是母亲主中馈办的，今年应该是宋姨娘了。不过纪氏也叮嘱她多帮助宋姨娘，这些事她也该学着做，以后要是到婆家主中馈了不至于手足无措。
“也该为你再打两副银丝髻了，瞧着你最近衣饰都朴素，是原先那些不喜欢了？”纪氏笑着问她。
锦朝知道母亲宠爱自己，也笑着道：“不过是觉得太奢华也不好而已，女儿的库房东西可多着呢，不用再做了。”
纪氏道：“纪家在常州府有一家金银铺，里面能工巧匠甚多，打金丝髻头面的手艺也非常好…常有王公大臣的亲眷去订做，你及笄半年了，倒是不爱打扮起来，这可是不行的…母亲有一盒红宝石，透亮红润，难得的上佳之品，给我锦朝打两副金丝髻头面可好，再加一对金玲珑草虫头面。”说起来很兴致勃勃，精神都好了许多，“…用十二两的金子，莲纹祥云图案…”
锦朝有些啼笑皆非，十二两的金子，顶在头上可不嫌重得慌！但是见母亲兴致这样好，并没有拒绝。
锦朝没见着宋姨娘，便向徐妈妈问起她。
“近年关了，老爷在朝中的事就少些，宋姨娘多半是陪着老爷的。”徐妈妈笑着应道。
顾锦朝心中一凛。要是按照宋姨娘这样和父亲朝夕相处，那怀上孩子是早晚的事。如果母亲真的有不测，而宋姨娘再生下男孩，成为主母简直就是轻而易举，到那个时候，她想要扳倒她可就难了！
但是此事却并非她可以阻挡的…要是能想个法子，让两人不再朝夕相对就好了。
纪氏却并不在意：“…老爷身边也需要人伺候，宋姨娘脾性还是极不错的。我这里她倒是不必常来…徐妈妈，你等一下便去鞠柳阁传话。说近年关了，宋姨娘就留在老爷身边服侍，不用到我这儿来了。”
锦朝眉心一动，握住母亲的手，道：“万万不可。”
纪氏有些疑惑，她病着不能亲身伺候，这妾室伺候老爷，那可是天经地义的。
锦朝让徐妈妈先把丫头带出去关了门，才低声道：“母亲，如果要您为父亲纳一房姨娘，您可有人选？”
傍晚后顾锦朝才离开。
徐妈妈送了锦朝后，让小丫头进来换早已经冷掉的炭炉，看到纪氏的表情怔怔的。
她有些担心，走到纪氏身边替她掖了锦被：“夫人难得出神呢。”
纪氏笑起来：“朝姐儿也长大了，知道事在人为…”
徐妈妈听出这是纪氏要告诉她什么了，果然纪氏接着说：“锦朝让我再帮她父亲选一房姨娘，身家才德不用考虑太多，听话乖顺，容貌姣好最重要。”
徐妈妈心中一惊，大小姐果然是她外祖母带大的，如此大胆行事，别人可做不来！哪儿有子女提出要帮父亲选妾室的道理，还是待出阁的小姐，这传出去对姑娘的声誉会有影响的。
但是她看纪氏的表情并不像是生气，就问道：“那您觉得呢？”
纪氏有些疲倦地闭上眼睛：“我不全信宋姨娘，却也相信她温恭良和，难得心思细腻、懂得照顾她人。但是锦朝不信宋姨娘，却是全然的戒备堤防…也不知这孩子私底下听别人说了什么，还是她自己想的…”
徐妈妈道：“您是觉得…大小姐身边有人说闲话？”
纪氏点点头：“她最近性格温和许多，却更聪明，懂谋略了。如果不是有人在她旁边指使着，怎么会变化这么大，我的孩子我还是了解的。”
徐妈妈有些迟疑道：“那要不要奴婢…”
纪氏说：“不用，这倒是我愿意见到的…朝姐儿想见的管事，你帮她选好就可。”
第十三章：姑母
母亲并没有同意锦朝的建议，给顾德昭抬一房姨娘。
锦朝一边侍弄自己种的四季海棠，一边静静思考。
母亲不愿意也正常，谁想自己的丈夫取一大堆的妾室，何况两人曾经如此郎情妾意。而且在母亲看来，也没有再娶一房姨娘的必要，现在家里几个姨娘都算得上听话，要是新进门的姨娘不听话也头疼。
虽然纪氏这么想，但是顾锦朝却不能。
她不能让宋姨娘怀上孩子，有了孩子做倚仗，宋姨娘以后的路可就好走多了，又在顾锦荣向着顾澜的情况下，自己可谓是先机尽失。得让母亲意识到这件事的可怕之处才行，而且还不能明说。
留香帮她递剪刀，修理完花草之后，又服侍她用暖房里新制的玫瑰花汁洗手。
顾锦朝又让青蒲抱几盆兰花送到父亲和顾锦荣那里，冬天里兰花少见。她的暖房里倒是养了许多，读书之人多半是爱惜兰花的，想必父亲和弟弟也喜欢。
今天是二十二，府中已然热闹起来。管母亲陪嫁的掌柜和管事早早的来拜年，等到初一就没时间来了，东西也带了不少，母亲正好让常州府的葛衣葛掌柜帮她打银丝髻，说要加紧做，最好能在元宵节之前做好。锦朝听着啼笑皆非，元宵节里会永阳伯家要举办灯会，母亲是盼着她去找个如意夫君回来。
母亲又给她引见了宝坻的宋川宋掌柜、罗永平罗掌柜。宋川身材很瘦，一把山羊胡。罗永平穿着绸缎袍子，印宝相花纹，样子白白胖胖笑呵呵的，母亲又说罗永平：“老家在新乡府，是你外祖母同乡的。”
锦朝听到新乡府，才又看了此人一眼。这人她有印象。
当年她开始管自己的嫁妆时，原先的掌柜早被宋姨娘换了七七八八，这个罗永平却一直都在，他一张嘴十分的能说会道，巧舌如簧。原先母亲在时，十分不喜欢这类油嘴滑舌的人，看他办事还算利索才留下他，却一直没有重用。
但是当年顾锦朝的绸缎铺子出了差错，全是靠他一张巧嘴才起死回生的，后来那家绸缎铺子也被他经营得风生水起，还通过纪家的商船从四川、湖南等地进工艺精湛的蜀绣、湘绣倒卖。可惜她被夺权，连嫁妆也一并被收，后来这些铺子都落到了二嫂手里。
等几位掌柜都退下了，锦朝让徐妈妈把罗永平准备的礼拿过来。
“…是一对翡翠玉镯，成色极好。”徐妈妈对着光看了看，回禀纪氏。
纪氏皱了皱眉：“朝姐儿觉得此人可用？我倒是觉得宋川更靠得住些，而且他当年中过秀才，为人亲和。”她不太喜欢罗永平，不过也是母亲给她的人，又看在是同乡的，不好打发罢了。
顾锦朝知道母亲不善这些，笑道：“这做生意和做学问又不一样，母亲可别以貌取人。”
顾锦朝就在东次方见了此人，他是母亲陪嫁的掌柜，算是她的家奴，也无需男女之妨。
罗永平没想到大小姐要见自己，受宠若惊，磕了头又说了许多恭维话。锦朝让他起来，问了他在宝坻那家绸缎铺子，又把留香家兄的事情交代了一番，罗永平欣然应诺，大小姐交待的事自然要办好。
日子走得飞快，二十三祭灶天，二十四写对联，又在祖宗牌位前摆了三牲熟食，瓜果酒水，等着大年初一祭拜。这些事现在是宋姨娘做，锦朝也跟着协助。
宋姨娘本以为她年纪小，做事情不熟练必定手忙脚乱的，管灶上的事情就交给了她。锦朝原来管理偌大一个陈家后院，这点小事自然游刃有余，倒是宋姨娘忙得足不沾地，伺候父亲的人也换成了郭姨娘。
锦朝又找佟妈妈来，要过年了，她想给清桐院的丫头都制备一套新的冬衣和首饰，再分一些银钱。
这时候白芸走进来通传：“小姐，真州府的姑太太来了。正在和夫人说话呢，徐妈妈让品梅过来告诉您一声。”
姑太太？锦朝皱了下眉，她一时想不起真州府还有顾家认识的人了。
青蒲低声提醒：“…是老爷嫁到真州府的胞姐。”
青蒲这么一说锦朝才想起来。父亲排行第六，上面却只有一个胞姐，嫁到了真州府许家。
这时候来顾家做什么？正在年关上，她又主中馈，忙都要忙死了。
锦朝念头一转，她先去探望了母亲…应该是在外头听说了什么，来看看母亲的病情。母亲病了大半年不见好，身子却也没变坏，只是病怏怏的拖着。顾家怎么也得来看看，却不知道为什么让已经出嫁的姑太太过来…
“您现在就要去吗？奴婢服侍您更衣。”留香问她。
锦朝摇摇头：“等一下父亲自会派人来让我去，更衣也不必，穿这身挺好的。”她穿着着荼白色绣鹤望兰的综裙，水青色缠枝纹织花缎袄，虽然素净了些，但是也大体庄重。不过去见姑太太也不能太简单，锦朝褪了自己手腕上常戴的镂空的银镯子，换了一对颜色透碧的翡翠，又饰了三朵累金丝宝石珠花。
果然不一会儿，父亲身边的碧月姑娘来传话。
姑太太正在鞠柳阁的会客室里，因为母亲身体不适，又叫了宋姨娘、杜姨娘陪她说话，顾澜等三个妹妹都在这里。
顾锦朝跨入室内，父亲就招她过去：“锦朝，快来见见你姑母！”
顾锦朝抬头看去，只见一个身穿大红妆花麒麟补丝布绒衣、头戴银累丝挑心、金福寿鬓花的妇人，正笑着看向顾锦朝：“我们朝姐儿，也长这么大了，出落得越发美丽动人！”
父亲也很高兴的样子：“您上次见着她还是十一岁的时候，可不长大了。”
锦朝端正地行礼问安，父亲又让她和众妹妹一起坐下来，顾澜就拉住她的手，小声说：“长姐，青蒲的事情，我还要向您道歉呢…”她穿着绛红色缎袄，比平时更艳色些。
锦朝笑得不动声色：“二妹说的是什么事？我都不记得了。”
顾澜一时语噎，她要是说明白了，岂不是摆明了自己和顾锦荣来往甚密，连顾锦荣去锦朝那里质问也是知道的。
“是妹妹忘记了。”顾澜笑笑，“青蒲还有些首饰在妹妹那里，等明儿给她送去。”
锦朝坐正了身子，嘴边掠过一抹笑容。饶是顾澜聪明多谋，但是还太小，沉不住气。
姑太太和父亲说话：“我的侄女，一个赛一个的漂亮，朝姐儿明艳，澜姐儿清丽，汐姐儿与漪姐儿也是粉雕玉琢的美人胚子。你以后选女婿的，定也是一表人才、满腹经纶之人。”
顾澜就笑道：“都说外甥像舅，我们也是像您的。”
大家都被她逗笑，姑太太夸她：“这孩子伶俐聪明，夸得人心花怒放的。”
顾锦朝却注意到宋姨娘笑容一僵，别人是高兴了，她这做生母的听到女儿这么说，心里肯定不痛快。
这时顾锦荣也过来向姑太太请安了，姑太太显然最喜欢的还是顾锦荣，夸了他好几句，又把自己常年佩在身上的平安符赏了他：“这时姑母从大国寺求来的，十分灵验。”
锦朝听到这里忍不住笑，顾澜那爱讨赏的习惯估计又要来了。果然顾澜立刻拉着姑太太的手道：“姑母偏心，荣哥儿都有礼，我们姐妹四个也要，也算是压岁钱了。”
她状若撒娇，不仅不惹人讨厌，反而让人爱怜。
不过扯上她们做什么，她又不想要压岁钱，况且都是及笄的人了。锦朝便道：“几位妹妹要就行了，我就算了。”
姑太太有些为难，她来得匆忙，没准备礼物。手上的东西送出去也不好。
宋姨娘也发现了，暗道顾澜这喜欢讨礼的习惯得改改，就打圆场说：“我看不如老爷来送，府里才送了一些金银首饰，十分精致呢！”
姑太太感激地看了宋姨娘一眼，父亲就道：“府上新送来的金银首饰本也是给你们的，看到什么喜欢的就去拿。”他并不在意这些。
顾澜笑道：“我看从常州府送来的两套金丝髻头面就十分不错，上面嵌的红宝石透亮清澈，一个是婴戏莲纹的，还有镂空的青玉镶嵌。一个是莲纹祥云，十二两金子打的，还配了金玲珑草虫头面…”
锦朝心中微动，这是常州府葛掌柜送来的她的头面，想不到这么就送来了。怎么顾澜提起这个，难道她也想要？她虽然不看重这些，但是这是母亲为她做的，还拿了自己压箱底的红宝石出来，上面什么配饰都是母亲想好了亲自吩咐葛掌柜的。
父亲说：“常州府葛掌柜…那是湘君做给锦朝的东西。”
湘君是母亲的字。
宋姨娘笑道：“瞧我们澜姐儿，你还没及笄，也戴不着那些，长姐的东西自然是长姐的。你要是想要，母亲那儿还有些蓝宝石，给你做一个累丝的蝶恋花簪子可好？”
顾澜也有些羞愧：“竟然不知道那是长姐的，倒也是，我看那上面红宝石如此漂亮，做工又精湛，自然是母亲给长姐做的…”
顾锦朝手捏紧了。
顾澜小小年纪，说话竟然这么毒，她这摆明在说母亲偏心。要是不给她，反倒是自己小气了。
第十四章：病发
姑太太跟着打圆场：“都是两姐妹，说这些岂不是见外了…”
顾锦荣却道：“长姐房里好的东西多，我看二姐倒是没几样，不如长姐吃个亏，让给二姐吧。”他看顾锦朝沉默不语，眼神有些冷漠。
每个月纪家送给长姐的东西就多，她房里金银首饰无数，二姐不过是想要个金丝髻头面罢了，看她那样子也十分舍不得，恐怕是想扔在角落里发霉也不给二姐吧！
这般场景，杜姨娘和郭姨娘自然不敢说话，顾汐拉着顾漪的手眼圈都红了。
顾德昭看了看锦朝，又看了看顾澜，顾澜双目盈出了泪水，样子十分惧怕，锦朝却紧抿着嘴唇，看起来很倔强。他道：“朝姐儿，你是姐姐，这东西就让给澜姐儿，你看可好？”
顾锦朝心里被刺了一下。
她笑笑道：“父亲这是什么话，既然二妹早就瞧好了，还偏偏瞧上了我的东西，我自然要送给妹妹的。澜姐儿说什么是做给长姐的，也太见外了些。”话一顿，“本来这两个金丝髻头面是母亲想我在过年时所戴，也好参加元宵灯会，不过想想二妹也要及笄了，戴金丝髻头面肯定更好看些。”
话说完，顾澜脸色一僵。
顾锦朝这话太有深意了。不过她确实就是瞧上了她的东西，顾锦朝又能怎么样，如今有父亲和弟弟帮她，母亲又在顾家管理内院，她不信顾锦朝还能拒绝！
姑太太也是个和善人，看两人神色不对，便说到别的事情上去了：“母亲说了，今年初八，还是请大家回祖宅一聚。分家多年，相互往来不多，手足情谊都淡了…”
吃过茶点大家就散了。
四下已无旁人，姑太太才和顾德昭说起纪氏的事情：“…我去看过弟媳了，病重孱弱，虽然一时无性命之虞，但恐怕是好不了的。”
顾德昭叹了口气：“我二人也是二十年夫妻了，虽然不如当年情深了，但是情谊还是在的。她病了大半年，我也不忍心去看她，怕看到当年那个湘君憔悴得不成样子…”
姑太太点点头道：“我知道你是个情深意重的人，母亲这次让我来，也是知道你一向最听我的话，才让我劝你几句…你可是要想清楚的，要是弟媳有个什么不测的，得准备好续弦人选，毕竟你仕途正顺，后院不能没有主母帮衬着。”
她怕顾德昭念及旧情，一时不肯续弦。
见顾德昭沉默不语，姑太太继续道：“别怪姐姐话说得不好听，纪家虽然在财物上能帮衬你一些，但是对你的仕途没有裨益，当年你执意娶她为妻，不惜与顾家决裂，现在可不同往日了。”
顾德昭知道母亲和姐姐的意思，当年他考中进士，就一心想娶湘君为妻。当时的纪家远不如今天荣华繁荣，顾家，家风严谨，怎么可能要他娶纪氏为妻。他与顾家决裂，这些年为官，有纪家的财物作为支撑，顾家也暗中帮了他不少，一路平步青云官居五品。
顾德昭目光落在??扇上，外头亮着红灯笼的暖光透过镂空的??扇，格外静谧温和。
“我也是知道的…那姐姐觉得宋姨娘如何？”
姑太太点点头：“宋姨娘尚可，澜姐儿也是俏皮可爱，十分讨人喜欢。倒是朝姐儿…”
顾德昭皱了皱眉：“姐姐觉得朝姐儿不好？”
姑太太笑着摇头：“倒不是如此，只是我在外头听多了朝姐儿的谣言，以为是个骄纵跋扈、不知礼节的小姐，如今一见倒是觉得朝姐儿性子沉稳，说话比澜姐儿懂得分寸，而且容貌风姿都格外出众，怎么又是外界传的那样，一时之间觉得惊讶罢了。”
提起长女，顾德昭神情微松：“自她母亲病后，朝姐儿性格沉稳不少，最近越发懂事听话。知道我喜欢兰花，前几天还送了我几盆冬日罕见的墨兰…”
长女不是长在他膝下的，平时和他并不亲近。说起来还是澜姐儿、荣哥儿与他更亲近些。他心里也觉得有些亏欠长女，平日里她要不是犯了大错，都是纵容的。
…
入夜了，斜霄园里点了灯。
墨玉半扶着纪氏喝参汤，刚喝完一盅汤，正靠着大迎枕休息。就有一个小丫头被徐妈妈带进来，模样干干净净的，梳丫髻，十三四岁的样子。
纪氏半睁开眼睛，那小丫头扑通一声跪在地上：“…夫人，奴婢去取大小姐的金丝髻头面时，管事告诉奴婢，那两副金丝髻头面再加上金玲珑草虫头面，都被二小姐房里的人取走了。”
纪氏皱了皱眉：“怎么回事，管事为何让二小姐取走？”
小丫头答道：“那管事说，是老爷同意了的，他才给了二小姐。”
纪氏脸色十分不好看，点头示意徐妈妈：“…把在鞠柳阁服侍的晴衣叫过来。”
晴衣很快就来了，纪氏便问她：“今天姑太太来，鞠柳阁究竟发生了什么事，你一五一十的告诉我。”
晴衣跪下来道：“奴婢在会客厅伺候着，大小姐过来了…”把事情说了个清清楚楚，看纪氏的脸色越来越沉，声音也拘谨起来，最后说：“老爷还和姑太太说了会儿私话，奴婢就不知道说的什么了。”
纪氏又问：“当时大小姐说了什么？”
晴衣低声道：“大小姐却也没说什么反对的话，就把东西让出去了。”
纪氏气得脸色铁青，挥手让这丫头退下。她重重的咳嗽起来，身体缩成一团，徐妈妈忙快步上前，扶住她担忧地说：“夫人，您可千万别动气，身子要紧！”
纪氏的手捶在小几上，声音像是被掐住般嘶哑：“我还没死呢，一个个都这么欺负朝姐儿！我要是死了，他们还不把朝姐儿活吃了！…顾德昭竟然也放任她们欺负我的朝姐儿，当年乌公案时他四处碰壁，求救无门，还不是纪家拿钱把路子打通的！现在竟然这样对我们母女…”
徐妈妈看她嘴角都渗出了血丝，惊得忙抚她的背：“夫人，快别说了！奴婢给您找大夫来！”
纪氏又紧紧揪住她的衣襟：“不要找大夫，把老爷叫过来…”
动静大了，墨玉和墨竹等一干丫头连忙进来，有人去请大夫，又有人去叫大小姐。纪氏眼睛睁得大大的，好像是力气用到了极致，却突然被什么抽空了一样，身体突然软了下去，眼睛也闭上了。
徐妈妈连忙掐纪氏人中，嘴中叫着夫人，急得都哭了。
而此时锦朝正和两个妹妹坐在临窗大炕上。
从鞠柳阁出来，顾漪与顾汐就在她这儿小坐，吃了晚饭，又是顾汐提议剪窗花玩。
顾漪递过手中的剪纸：“长姐看，流云百蝠的图案，贴在窗上正好。”流云形似如意，表示绵延不断。百蝠，即百福不断之意。常见的窗纸样式，顾漪剪得很好看。
锦朝见她剪纸时手平平稳稳，觉得顾漪难得心性宁静，虽然才十三岁，但是这份沉稳像是与生俱来的。与她的生母杜姨娘一点都不像…
她夸了顾漪几句。
顾汐手里的红纸却怎么也剪不好，都剪坏好几个了，愁眉苦脸的展开她剪出的海棠花，花朵样子还是不错的，就是缺了一角，也不知在哪儿给剪掉了。
“本来还想送给长姐的…”声音弱弱的，很沮丧。
锦朝笑着摸摸她的头：“这样的我也喜欢，既然是要送给长姐的，可不准收回去了。”
顾汐很认真地道：“以后剪一个大大的菩萨给长姐…跟您屋子里这个一样。”
顾漪笑着看看顾汐，又把目光移到锦朝手上：“…也不知道长姐剪的什么。”
“福从天降。”锦朝展开自己的窗花纸，见上面剪了捧着飞蝠的胖娃娃。
顾汐睁大眼睛，用小手指戳了戳这个胖头娃娃：“他长得好可爱，脸圆嘟嘟的。”
锦朝就把这个窗纸送给了顾汐，顾汐抱着剪了胖头娃娃的窗纸，样子很满足。两人没多久就向锦朝告辞先回去了，锦朝也喜欢顾汐的童趣，被顾汐感染，心情也好了许多。
青蒲觉得大小姐还是有点孩子心性的，竟然跟着两个小姐剪了半天的窗花纸玩，嘴角带着笑。
帘子却被挑开了，留香快步走进来：“小姐…斜霄园那边出事了。”
锦朝心中一惊：“出什么事了？”
“刚才夫人犯病晕过去了，到现在都没醒…”留香道。