而近臣严学中更是传奇，年少时入书院念书，因辩难时言辞太刻薄，先生无法接受，被退学；又入一书院，继续被退学；再辗转他乡求学，仍旧待不了多久就被退学。后来周边都知道严学中此人，再无书院敢收。可这人偏偏聪明得不得了，什么东西看一遍足矣，小小年纪也很是嚣张，最后亦成襄王幕僚，在楚地一待十多年，成为楚地重臣，当了倒插门女婿，夫人极有钱亦很有手段。
消沉了多日的京城，竟因襄王进京又热闹了起来。坊间谈资越发丰富，孟景春有时在衙门值完夜回府，在早茶铺吃个茶果都能听人说得唾沫乱飞。
但沈英却越发忙，三五天才回府一趟，倒头即睡，连吃个饭都匆匆忙忙的。
这日清早，孟景春穿戴整齐坐在伙房里啃一张饼，沈英竟起得比她还晚，匆促地到伙房要了一碗粥，也顾不得是否烫口，很是迅速地喝完便起身揉了揉孟景春的头，转身就走了。
孟景春嘟了嘴，鼓了两颊看着门外。竟一句话也不同她说？揉个脑袋就算完事了？她将头转回来，继续闷头吃饼。
然她刚啃了第一口，沈英却又折了回来，见那厨工刚好背对着桌子在揉面，极其迅速地俯身凑了上去。孟景春一懵，沈英亲完却已是施施然直了身，淡淡道：“休沐莫出去乱晃，在家看看书颐养性情也好。”
那厨工转头看了一眼，又默默转回去继续揉面。
孟景春脸瞬时通红。
待沈英走了，她便当真老老实实去书房寻了本书看。到了傍晚时，小厮急匆匆地来敲书房的门，说有客到，牛管事又恰好不在府中，请她前去应付一下。
孟景春假扮过几回府中管事，且现下也有人知道她住在沈英府里，见客倒也没什么。说起来前阵子不知怎么的，常有人问她是不是借着宗亭的关系住在相府，她一时咋舌，却不予相告，许多人便默认确实是这么一回事，也并不觉着奇怪。
她换了身衣服往前头去，来人很是淡然地坐着，孟景春只瞧了他一眼，便慌忙低下头去，道：“相爷不在府中，不知贵客前来，是否有急事？若无急事，不妨留下名帖，小的可代为交予相爷。”
那人起了身，看了她一眼，淡笑了笑，只道：“府中管事这样年轻？沈英倒真是……”
然他这话还未说完，门外便响起了马嘶声。沈英下了马车，便快步往里走，他方才在外头已是看到了严学中，便已猜到怎么回事，今日孟景春正好休沐在家，指不定现下已经见到了那个人，也不知失礼了没有。
前厅门大开，沈英见厅内此情状，连忙作势要跪，那人却不早不晚转过身，伸双手稳稳托住了他手肘，淡笑：“走稳，可别摔了。”
四七 告白？
孟景春在后面看着一愣,沈英方才这是要摔倒的模样？这……实在好牵强。
沈英站直了身体，却未开口。那人面色淡淡，道：“顺道路过，本以为这么晚你会在府中，没料你倒勤勉，忙到这时候才归。有事找你聊一聊,府中若不方便，出去谈。”
沈英见襄王这般微服出门,便也不戳破，只应了一声。
他迅速看了一眼孟景春,孟景春似是明白过来一些，心里直打鼓。
那人步子闲定地往外走，沈英亦是跟了出去,孟景春这才缓了一口气。
沈英回府时，已是夜深。他在伙房里逮到孟景春，说：“你没事又往这里窝。”
孟景春灰着张脸，将一只冬天存下来的红薯丢进灶膛里，烤着烤着揉了揉鼻子，竟蹭了灰上去：“我觉着我要倒霉了。”
沈英瞥她一眼，走到纱橱前去找吃的，只找到一碗凉掉的鱼汤和半碗米饭。他将碗拿出来，说：“你如何要倒霉了？”
孟景春闷着头说：“后来我偷偷跟出去，看到严学中了，想来今日那贵客……就是襄王罢？”
沈英倒是避重就轻，打开锅盖，里面一锅水已是快沸，拿了热菜架子放上去，将米饭和剩下的鱼汤搁在热菜架上，轻描淡写地问：“你认得严学中？”
“唔，他来过一趟大理寺。”孟景春还听说严学中亦是典狱出身，因为言辞刻薄一针见血很是厉害，虽说现在收敛了许多，但那天徐正达站走廊里只与严学中说了不过半炷香工夫的话，便脸色惨白，十分难看。
孟景春听同僚之间的传言，说大理寺卿一职已空了这么长时间，若襄王当真上位，恐怕严学中会来补这个缺。
若这传言当真，大理寺将大变个模样。徐正达爱敷衍溷日子，若来个铁面冷血的上官，孟景春想了想，突然觉得也挺好。不过……自己脑袋又不算特别灵光，会遭嫌弃么？
她想着想着，竟将襄王这茬事给忘到一边去了。沈英道：“因今日来的是襄王你便觉着自己倒霉了？”
“是啊。”孟景春闷闷回，“今日冒充府里管事，万一以后被认出来，我便觉着我要倒霉了。”
沈英淡笑笑，盖上锅盖，靠灶台站着：“我还未觉得自己会倒霉，如何轮得到你啊。”
孟景春将脑袋伸出去，看一眼灶台旁站着的沈英：“相爷出去难道未吃饭就回来了？”
沈英皱皱眉：“因为那位太小气，只谈事不吃饭。”
孟景春黑了黑脸，自己小气竟好意思讲别人。她将脑袋又缩回去，翻了翻灶膛里的烤红薯，闷着声道：“那相爷请不就行了？”
“襄王没这个意思，严学中不肯出钱，我强出这个头做什么？”他略停顿，“不如回家喝鱼汤。”
孟景春又揉揉鼻子：“严学中真的很有钱么？”
“算是罢。”沈英忽叹口气，“他夫人给零用给得很大方。”
“唔，夫人真的很有钱？”传闻是真的？
“是啊。”
“噢……”孟景春拖长了尾音，“相爷莫不是羡慕严学中？”
“我羡慕他做什么？”
孟景春鼓起腮道：“因为夫人给零用很大方呀。”
沈英瞥她一眼：“我用不着夫人给零用。”说着打开锅盖，拿过布垫将热好的鱼汤和米饭端出来，接着道：“你二月的月俸领了？今年多了一两罢？”
孟景春哼了一声不理他，注意力全在灶膛里那只烤红薯上，翻来翻去，外头已是焦黑一片，也不知里面熟了没有。她又翻了翻，待灶膛里柴火烧尽了，将那只红薯扒拉出来，直接伸手便去拿，烫得直龇牙，摸了一手黑。
她找了块布包好，忍着烫拿到桌上，将布摊开来，对着那红薯吹啊吹。沈英正坐她对面开始吃饭，见她吹了会儿，伸手过去将那布连同红薯一同拿了过来，很是有条不紊地剥开了焦黑的皮。
沈英剥到一半，孟景春伸过手去，他已是低头吃了一口。
“啊？”
沈英拿着那香气四溢的烤红薯，抬眼看她，语声极其平淡：“难道不是给我吃的？”
“我……”孟景春咽了咽口水。
沈英低头看看饭碗里那么几口饭，再看看那鱼汤，说：“你觉得留这么点我能吃得饱？”
孟景春抿抿唇，很是大方说：“你吃罢。”
沈英便低头慢条斯理地继续吃。孟景春伸长了脖子看着那冒着热气的红薯，又补充了一句：“很烫的，你……你别吃得这么快。”
沈英说：“我是为你好。”吃得太慢不得馋死你么？
孟景春别过眼，起了身道：“我先回去了……”
“不陪我吃完么？”
孟景春不满道：“相爷又不是小孩子。”
“我就是小孩子，你坐下。”
孟景春一扭头：“就不！”说罢很是神气地就要走。
沈英却忽地腾出一只手来，伸过去抓住她夹领，轻轻用力：“你走啊。”扯坏衣服什么的就管不着了。
孟景春皱了眉低眼看看：“相爷好不讲道理。”
“我是不讲道理。”沈英一边说着竟还将那碗鱼汤喝完了，这才抬了头看她，脸上渐有笑意，却是淡得很：“今日我确实很羡慕严学中。”
孟景春瘪瘪嘴：“那相爷去寻个有钱的夫人好了。”
“我并非羡慕他夫人有钱。”沈英顿了一顿，“我是羡慕他——有夫人。”
孟景春别过脸：“那相爷去找个……”
沈英起了身，隔着一张桌，上身稍稍前倾，唇贴着她耳朵温声道：“你做我夫人不就好了？”
孟景春登时红了脸，急道：“相爷胡说什么？”
她自然是想嫁他，可如今这情形，她以男儿身份在衙门走动，就算她辞官不做，可若沈英还在朝中，她便不可能明着嫁他为妻。
沈英又怎可能辞官不做呢？孟景春看得出他的抱负，她知道他身上有担子，不可能说放便放下。一走了之不像是他会做的事，即便他对这朝堂已不存太多希冀，可尚有责任在身，如今便不能走。
念至此，孟景春心中竟有一些怅然。
沈英见她此反应，也猜这家伙已想到了这一层。何时……才能不揣着这些心思过日子？
孟景春转回头，视线与之相对，抿了抿唇，只说：“我不贪心的，不着急。”
沈英喉结轻滚，松了手，只淡淡应了一声：“恩。”
孟景春深吸一口气，脸上绽了一笑，两边酒窝浅浅。明明是素净得不得了的一张脸，却偏偏……教人难忘。
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襄王督审废太子结党谋害二殿下一案，听闻大理寺一评事先前很是顺利地弄妥了魏明先一案的供单，便遣人去大理寺找到孟景春，让她来一趟。
孟景春拍拍脸，她心道那一日襄王似乎也只是瞧了一眼，应当不至于记得，何况她只是扮作管事而已，又不是重要人物，应当是不要紧。她这般宽慰自己，却还是忐忑。
见了面，她垂了头同襄王行了礼。襄王瞥了她一眼，只道：“现下大理寺的人都这般打不起精神？太忙累着了还是嫌俸银少？”
孟景春微微抬了头，站直了身子。
襄王看到这张脸，竟一句多余的话也未说，只径自拿过一旁卷宗，翻出那供单来，问了一些话。
孟景春心中舒了一口气，庆幸还好未被认出来。她遂老老实实将如何取得这供单的事说了，襄王听着却也不说话，等她悉数说完，才简略给了评价：“原只是运气好。”
孟景春黑了黑脸。
襄王又淡淡补充一句：“运气好也是本事。”
孟景春忍不住腹诽，何必拆着说，连着说完不是很好吗？
他将那折子放回案桌上：“没什么事了。”
孟景春这才如释重负地行礼告退。
然她刚走到外头，便瞧见沈英走过来。沈英未与她打招呼，她也很识趣地低头匆匆走了。
近来皇帝龙体欠安不问政事，这几日已全权委托给襄王处理。遇上重要的事，沈英亦是要递呈相关折子得襄王批复。
他进屋后不卑不亢地行了礼，将折子双手递上。襄王接下，却也未翻，见他这个模样，一句话也未说。
沈英道：“殿下若无要事，容臣告退。”
襄王将折子搁在案上，语声缓淡：“让大理寺评事与你做府中管事——”微微抬了眼：“你好本事啊。”
沈英波澜不惊地慢慢回他：“孟评事与宗亭有些渊源，宗亭离京前曾与臣商量过能否让他在臣府上住一阵子，便不知不觉住到了现在。又因孟评事不愿白吃白喝白住，闲时便帮忙做些事。”
襄王淡笑：“看来大理寺略闲，竟还可在相府兼当管事。”
沈英避重就轻：“大理寺一年多没有个总领事务的人，终不是办法。”
“你看呢？”
“严大人典狱出身，在殿/□边又历练这些年，足可堪此任。”
“挺好。不过——”襄王看他一眼，“沈相如此举贤不避亲，让旁人知道了不好罢。”
沈英从容自若：“举贤避亲才刻意。”
襄王笑了笑：“听闻沈时苓快到京城了。”他稍顿：“许多年未见了罢？”
四八 时苓
先前有话必答,这会同他提起沈时苓，沈英倒是不言声了。
襄王见他这反应，只道：“没什么事了，去忙罢。”
沈英出了门，在走廊里站了一会儿。
想起来，自十多年前离家至今,他都未再见过这个妹妹。
那时襄王亲政不久，认为女子有才德兴许更利于民风开化,便在楚地试着推行女学。沈时苓觉着好玩，也顾不得旁人怎么看,便央着爹娘要进女学看看。那时女学学堂离沈英念书的地方也就隔着一条巷子，沈时苓便每日起了早，跟着沈英一道去念书。
沈英得每日将她送到女学,自己再折回书院。因为她磨蹭，还曾经耽搁了时辰，去晚了被书院先生责罚。沈英平日里是不理会她的，小丫头不好好在家待着没事总往外跑，那时的沈英觉着她烦透了。
后来他因为一些事情愤然离家，由是年纪小，对家人也没有丝毫惦念，总以为自己本来就一个人。后来年纪渐长，看多了世事，想要提笔写封家书，却总是不知如何开口。年轻气盛时做的糊涂事，如今看来，真的是伤了太多人。即便现下想要握手言和，他都觉得没脸再去。
沈时苓即将进京，也意味着他们必然会再见。如何开口？要问些什么？他均没有概念。关于这妹妹，他所清楚知道的只有十多年前的事情，后来听闻她将生意做得很大，且手段厉害，都隐约觉着那与他记忆中的沈时苓，不是同一个人。
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又过了约莫大半个月，这日孟景春从衙门中回来。天气渐暖，她回来路上买了块酥饼，吊儿郎当地边走边啃，这就进了府。
黄昏正好，她喊了一声牛管事，却只有桂发摇着尾巴兴冲冲跑了来，咬她的袍子。她将剩下的饼丢给桂发，拍拍手上的碎屑，继续往里走。
她瞧正厅灯亮着，不知有什么事，便走过去悄悄往里探了一眼。里头一女子坐着喝茶，只看侧脸也看得出是个美人，穿的衣服也与京城这边不同，袖口紧窄，看起来很是干练精神，倒像是楚地那边的打扮。
孟景春愣了愣，相爷府这是头一回来女客罢？
她正要将脑袋缩回去，那女子却忽偏头看到了她。孟景春一怔，那女子却已开口道：“有事？”
“啊？没、没事。”孟景春站直了身体，轻拍了拍官袍上的褶子。她连忙四下看看，牛管事到底去了哪里？这客人都坐这里喝茶了，竟连个招呼的人也不见。
孟景春正嘀咕，牛管事匆匆忙忙跑来，气喘吁吁到了门前，顿住步子，深吸一口气，理了理衣服，又恢复了往常一副从容不迫的样子，看一眼孟景春道：“孟大人。”
孟景春轻应了一声，便见他提袍迈进了前厅，同那女客作了个揖道：“相爷离府前说今日恐怕要晚些时候才能归，若贵客不嫌弃，在府中用过晚食再走罢？”
那女子搁下茶盏，却看向门口站着的孟景春，同牛管事道：“这位管事，门外似乎还有其他客人，不招呼么？”
“这……”牛管事道，“这位孟大人不是客。”
“噢？”女子轻挑挑眉，仍是饶有兴致地看着孟景春。
孟景春道：“我、我住这里。”
“你住这里？”那女子说话声音淡淡，眉眼说不出的眼熟，“这难道不是相府？”
孟景春想半天，也不知怎么回。她在这府中住了这样久，现下站在门外倒有些进退维谷的意思。
牛管事忙解围道：“这位孟大人与先前户部宗尚书是亲戚，宗尚书外任了，孟大人无去处，便搬过来暂住。”
那女子脸上连笑意也无，看了看她，已是起了身。
牛管事连忙又说了一遍：“天将昏，贵客在府中用过晚食再走罢。”
“也好。”那女子道：“有劳管事带路。”
牛管事连忙带着她往外走。孟景春则跟在最后面，有些摸不清楚状况。看牛管事这样子，似乎这客当真是“贵”客，来历恐怕不小。
牛管事带那女子进了伙房旁的餐室，便匆匆出来让伙房上菜。孟景春拦住他，小声问：“不知今日来的这贵客……是哪位？”
牛管事却道：“不大清楚。”
孟景春略惊：“不清楚？那牛管事这般热情……”
牛管事道：“府中从未到过女客，今日这客想必很重要，恐怕不可敷衍。等她用完晚饭，想必相爷也该回来了。”
孟景春眼皮跳了跳。对沈英而言很重要的女客？看那女子年纪应当与沈英差不多，从装束上也瞧不出其是否已是为人妇，若是很重要，难道……
她咬咬唇，肚子却饿得不行，正打算去伙房随便找些吃的垫垫肚子，没料牛管事却接着道：“方才那女客问孟大人何不一道用餐，大人的意思是……”
孟景春想想，反正都已经饿了，那便一道吃又怎样？
她这般想着，便走过去轻轻推开了门。
那女子看她一眼，道：“门开着罢。”孟景春便未关门，在餐桌角落的位置里坐了下来，竟显得很是拘谨。
“不知孟大人在哪个衙门，与我家阿英很熟？”
阿……阿英……
孟景春听着发懵，却只能回道：“在大理寺。与相爷……略熟。”
“唔，瞧我问的什么。”那女子眼中带笑，“都住在一个屋檐下了，又怎可能不熟。”