凝香刚要说话，崔氏叹口气，走到凝香跟前，悔恨交加地道：“香儿，舅母知道自己对不起你们，当年舅母钻钱眼子里出不来了，做出了那等缺德事，直到你娘去了舅母才后悔，后悔得这么多年都没脸来看你们。昨儿个听说你赎身了，舅母打心眼里高兴，也顾不得旁人怎么说了，拉着你舅舅就来了，只求香儿看在舅母真心悔过的份上，原谅舅母一回？”
说着说着低头，拿出帕子擦眼睛，抬起头时，眼眶真的红了，泫然欲泣。
凝香多看了那帕子一眼，余光里见舅舅期待地望着她，知道舅舅信了崔氏的话，她笑了笑，柔声道：“舅母说的是哪里话，当年舅母要给表哥攒束脩，我都明白，并没有怪舅母，舅母不必再介怀，今日您肯来，我高兴还来不及，怎么会怪您，舅母快坐着歇会儿吧。”
素月常说她老实，但她好歹能看出旁人是真心还是假意，舅舅则老实到了家，旁人说什么就信什么。凝香还记得小时候母亲跟她说，有一次舅舅去集上卖席子，有个婆子说她家就在附近，想先拿席子回去试试，大小合适了再买，舅舅点头就答应了，让对方拿走了席子。
结果对方一去不复返，舅母得知后，狠狠数落了舅舅好几天。
有时候凝香也气舅舅这股憨实劲儿，但舅舅天生这种性子，她能怎么办？
凝香不愿做让舅舅发愁为难的那个人，崔氏喜笑颜开，她就陪她虚与委蛇，崔氏有所求，她能帮则帮，帮不了的直接道明委屈让舅舅明白，届时崔氏再闹，那也是崔氏强人所难，他们夫妻俩回头怎么处理，凝香就管不了了。
小姑娘糊弄起人来也有模有样，崔氏半信半疑，暂且压下疑窦不管，蹲下去，将早就准备好的长命锁拿了出来，慈爱地对着外甥的小脸道：“来，舅母请人给阿木打了个长命锁，保佑咱们阿木一辈子无病无灾，长命百岁。”
不由分说地替阿木戴上了。
阿木摸摸胸口金灿灿的长命锁，很是喜欢，笑着看姐姐。
凝香摸了摸弟弟脑袋。
崔氏又打开带来的包袱，取出一条水绿的细布长裙，抵到凝香腰间比对道：“巧了，香儿与你表姐穿差不多的衣裳，这条裙子是你表姐新做的，还没穿过，就送给你啦。”
细布做的衣裳，在乡下就算好衣裳了。
凝香确信崔氏是真心想讨好她了，却还是推辞道：“不用了，我衣裳够多了，舅母还是留着给我表姐吧。”就是弟弟的那个长命锁，恐怕一会儿也得还回去。
两人推辞了一番，最后章满劝凝香道：“那是你舅母一番心意，香儿收下吧。”
凝香这才勉强收下，放到了炕头。
客套过了，崔氏笑眯眯打量凝香，好一会儿才同丈夫道：“你带阿木去后院，看看有什么活计帮忙干干，我跟香儿说几句贴己话，一晃都是大姑娘了，我得仔细嘱咐她点东西。”
章满毫不怀疑，牵着外甥出去了。
目送二人出门，凝香靠在炕沿上，客气地与崔氏闲聊，“舅母，我表姐说亲了吗？”
提及自己貌美如花的女儿，崔氏看似发愁实则自豪地道：“没呢，她眼光高，镇上的秀才来提亲都不肯嫁，我也不知道她到底想嫁什么样的。”
没有提那个秀才年近三十，家里也没什么积蓄。
凝香敷衍地安抚道：“舅母不用急，表姐刚十五，模样好性情好，肯定还有更好的婚事。”
崔氏也是这么想的，见外甥女说话入耳，不像是装出来的，崔氏心里有了些底气，细眉深锁，低叹一声道：“你表姐的婚事不急，但舅母发愁你表哥啊，你表哥去年院试没过，今年八月马上又要考了，我真怕他这次还不行。”
章家有闲钱，早早就送长子去镇上私塾读书了。
这事凝香知道，而且她记得，那位表哥读书天分似乎还不错，当初崔氏不肯借钱的理由就是要攒钱留着给长子读书，将来院试秋闱春闱都费银子……
猜不到崔氏提及此事的理由，凝香继续柔声宽慰道：“表哥的话，舅母更不用急了，他才二十岁，去年第一次考可能紧张了，这次对考场有了了解，以表哥的才学，高中秀才指日可待，舅母就等着摆宴席待客吧。”
她没有刻意打听过舅舅家的事，大伯母很是上心，去年得知表哥考场失利，难得买了肉吃。
想到大伯母幸灾乐祸的情形，凝香笑容真了几分，落在崔氏眼里，就成了外甥女真的信任长子的才学了。
崔氏彻底放了心，往凝香那边挪了挪，低声道：“香儿想的太简单了，其实去年你表哥就能考上，但谁都没想到主持院试的学政大人竟然是个贪官，谁给孝敬他才肯点谁当秀才。你表哥有个同窗，平时读书不如他，因为家里肯出钱考中了秀才，咱们都是老实人，哪能想到这个，白白落了榜。”
凝香隐隐猜到崔氏的目的了，装作发愁道：“那可怎么办？今年还是那个学政大人主考？”
“可不就是他？”
崔氏无奈地握住外甥女的手，看了她两眼，很是为难地开口道：“香儿，听说去年你调到镇远侯府世子身边做事了？虽然现在赎身了，好歹主仆一场，多少都有些情分，你看看，能不能帮你表哥走一趟，求世子到学政大人面前说个情？”
外甥女卖身为奴，最后进了侯府她知道，但她从未想过外甥女一个乡下丫头会有什么大造化。去年长子准备院试时，她心慌，跟长子商量去侯府看看，万一外甥女能帮上忙呢，长子却不屑求助一个丫鬟，称不用求人也能高中。
最后当然是一场空欢喜。
年前长子一蹶不振，崔氏不敢提外甥女，怕戳到长子的痛处，今年长子恢复了士气，崔氏碰巧又得知外甥女成了世子身边的大丫鬟，心思再次活泛起来。怕求得太早世子忘了，临考前再求世子嫌烦，崔氏就打算七月底八月初再求的，谁想到外甥女竟然一声不吭地赎身了？
那她必须趁外甥女与世子情分淡了之前，求外甥女去侯府走动一番。
☆、第 65 章
凝香有些奇怪，为何这辈子崔氏想到找她求情，上辈子却没有露过面？前世表哥进考场时，她还在裴景寒身边当大丫鬟，岂不比眼下赎身后更好办事？
要说表哥胸有成竹，应该也不是，因为一切如旧的话，今年表哥依然榜上无名，不知是因为本身才学不够，还是主考的学政大人真的是个贪官。
但就算是后者，凝香也绝不会帮忙，她躲裴景寒还来不及，怎么会为了这种事主动去求他？
舅母都能狠心无视母亲弟弟的命，她为何要在乎表哥的一次院试？院试三年两考，今年不行，他还有许许多多年可以努力，便是只剩一年，凝香也不会管。
“这事太大，舅母与舅舅商量过了吗？”凝香站了起来，仿佛要去后院找舅舅。
崔氏连忙转到门口那边，挡住她劝道：“你舅舅又老实又胆小，多收人家一文钱他夜里都睡不安稳，既做不出给人送孝敬的事，也不敢求贵人帮忙，咱们索性不跟他提了。香儿你听我说，侯爷是咱们泰安府最大的官，世子的话比知府大人还管用，他随便说一声学政大人就会给他面子，举手之劳而已，到时候你表哥中了秀才，咱们一家都沾光是不是？”
凝香顿时明白了，舅舅根本不知道舅母来找她的真正目的。
面对崔氏灼灼的目光，凝香露出一副为难模样，“我年纪小不懂事，还是跟舅舅商量一下吧。”
心里却知道，舅舅绝不会同意。
崔氏比谁都了解自己的丈夫，哪肯让凝香去说，伸手拦她，“香儿，你咋听不懂舅母的意思，你与世子熟悉，走一趟就能办妥的事，何必让你舅舅担心？”
“你让香儿办什么？”门帘一挑，章满牵着阿木走了进来，疑惑地问。
崔氏立即笑道：“没事，你……”
“舅舅，舅母想托我去求世子，让他帮表哥打点今年院试。”凝香平静地打断崔氏，说完用眼神示意弟弟来自己这边。
阿木最听姐姐的话，松开舅舅的手就跑到了姐姐身后，紧张地看着对面的舅舅舅母。
崔氏心虚，有点不敢看旁边的丈夫。
丈夫老实归老实，自从小姑子病逝后，他的脾气也硬了些，虽然大多时候都听她的，但只要她说凝香姐弟的坏话，男人立即跟她急，狠狠一拍桌子，瞪着眼睛吼她的模样十分吓人。崔氏说到底就是欺软怕硬，当年若不是仗着肚子里的小儿子，钱肯定被章满抢走了，万幸的是，除了在被窝里，丈夫一年到头也硬不了几回。
身边没有动静，只有男人渐渐重起来的呼吸。
崔氏心虚看丈夫，章满是不敢看外甥女，可对上外甥忐忑不安的黑白分明的眼睛，章满依然觉得脸上火辣辣的，像被妻子当着外甥女的面扇了两巴掌。
他到底有多傻，才信了妻子真的良心发现了，真的想与外甥外甥女修好？
舍得送好东西，那是因为她求的大！
竟然让外甥女求世子走后门？那是贪官污吏才做的事，妻子凭什么以为世子会为了外甥女去触犯朝廷法纪？妻子又有什么脸求外甥女帮她表哥？儿子中了秀才是本事，中不了说明他没本事，完全与外甥女无关！
“香儿别听你舅母胡说八道，你这些年当丫鬟伺候人不容易，往后安安生生在家过日子，别再往侯府去了。”章满低着头道，说完拽着崔氏就往外走，“我跟你舅母先走了，改日舅舅再来看你。”
他没脸再在外甥女跟前待着。
崔氏害怕被丈夫知道自己的小心思，如今事情说破，毕竟作威作福惯了，又关系到长子的前程，关系到她能不能快点当上秀才他娘被人喊声夫人，崔氏索性甩开丈夫，瞪着他讲起理来，“我怎么胡说八道了？你跟我说清楚，我哪句是胡说的？胡三他从小读书就不如鸿林，你说为啥他中了秀才咱们鸿林没中？”
章满没她嗓门大，却有自己的道理，“高夫子说过，院试考他们的才学也考他们的心性，鸿林太浮躁了才失利了一次，这次再考未必不中。你别整天诋毁学政大人，去年高夫子在学堂里点评胡三的文章，写的确实比鸿林的好，你……”
崔氏呸了他一口，“你个种地的知道什么？他为了巴结学政大人，当然说胡三的文章好！”
她吐沫星子喷到了自己脸上，章满狼狈地擦，说不过妻子，拽着她就往外走，“有什么回家吵去，你别在这儿丢人现眼！”
崔氏不肯走，使劲儿挣扎，正好赶上章满抬脚跨门槛，被她大力推了一把，一下子就朝前栽了下去，摔到了地上。
崔氏愣住，想扶丈夫，凝香抢先冲过去将舅舅扶了起来。
章满又愧又无地自容，低着脑袋道：“香儿你别管……”
凝香自顾自替舅舅拍身上的土，平平静静地道：“舅舅，不是我不想帮表哥，只是舅母实在高看我了。世子与侯爷向来刚正不阿，军纪严明，世子故交出事请世子帮忙，世子只肯借他银子让他去找旁人周旋，自己不做求人之事。您想想，世子连与他身份相近的故交都公私分明，他会帮我一个小小的丫鬟？我不去求，世子不认识表哥，不会帮忙也不会诋毁，一旦我去求了，世子误以为表哥是那等不学无术只想走后门的人，世子一气之下，万一去学政大人那里告表哥一状怎么办？”
说完了，土也拍完了，凝香快步进屋，将放在炕头的崔氏刚刚送的裙子还给了她，惭愧道：“舅母，表哥的事我真的帮不上忙，东西您拿回去吧，往后再来也不必客气，太见外了。”
崔氏皱眉看她，“你说的都是真的？”
裴景寒为人如何，她并不知情。
凝香神色坦荡地回视她，“舅母不信，可以派人去打听打听。”
裴景寒父子官风确实不错，但以权谋私的事多多少少都做过，既然以权谋私，当然不会蠢到落人把柄，达官贵人心里或许清楚，普通的村人百姓怎么可能知道？崔氏便是去府城打听，也不会听到裴家父子半句坏话。
崔氏依然不太信，觉得外甥女就是不想帮她。
章满看出妻子的心思，再不肯讲道理，扯着她就往外走。
凝香跟在后面送，没提留饭的事。
丈夫力气大，外甥女推辞说的一溜一溜的，崔氏明白今日事情办不成了，却还没有放弃通过外甥女搭上侯府的路，又好笑又好气地拍了丈夫的手一下，“走走走，我跟你走，只是你让我把东西留给香儿啊！”
章满愣住。
崔氏趁机挣脱，重新将手里的裙子塞给凝香，赔罪道：“香儿，舅母什么都不懂，冒冒然来求你，听你说完舅母才明白自己有多糊涂。不过这裙子舅母是真心送你的……”
“舅母好意我心领了，但我裙子真的够穿了，正好也有条这颜色的裙子，舅母还是带回去吧。”凝香坚决不肯收。
崔氏确实舍不得再送，碍于脸面客套罢了。
东院灶房门口，李氏看着崔氏那虚伪的样就气不打一处来，大声讽刺道：“赶紧拿回去给你闺女吧，真以为是什么好料子，我们香儿连侯府那几身大丫鬟的绸缎衣裳都没带回来，会稀罕你一条破布裙子？”
大壮娘已经挪到凝香家门口看热闹了，闻言震惊地忘了嘴里还没吞下的瓜子仁，急得数落凝香，“香儿怎么这么傻，你不喜欢拿回来给我穿啊！”
凝香笑笑，见崔氏抓住裙子不再往自己这边推了，她后退了一步。
阿木瞅瞅舅母，突然摘下脖子上金灿灿的长命锁，学姐姐那样递了过去，“舅母，给你。”
崔氏舍不得裙子，更舍不得这条长命锁，正犹豫要不要再推诿一番，那边李氏又嗤道：“阿木好样的，咱不稀罕她的东西，你别看外面金灿灿的，里面都是铜，值不了几个钱！”
这就是胡扯了，镀金的，在乡下也是稀罕物。
崔氏憋了一肚子火，这会儿全都冒了出来，一把抢过自家的长命锁，望着李氏大声奚落道：“是啊，阿木，舅母家没钱，送不了你赤金的长命锁，你大伯母有钱，哪天她送你了，记得给舅母看看，给舅母也开开眼界！”
李氏一点都不生气，哈哈笑道：“我没钱，包金的长命锁都送不起，没钱我乖乖待着，才不学人家打肿脸充胖子，更不会四五年不登门，有求于人来才来装善人！看你脸挺白的，该不会涂了四五层粉吧，那得值多少钱啊？章满赶紧带你媳妇回去，小心我这个穷鬼去抠她脸上的粉！”
“你……”
“别吵了，回家！”
章满终于发了一次威，瞪着眼睛吼道。
在徐家地盘，丈夫也不帮她，崔氏心知再吵也是自己吃亏，恨恨剜了李氏一眼，快步上了驴车。
大壮娘乐呵呵送道：“妹子有空再过来坐坐。”
她与章满同村，出嫁前就认识崔氏了。
崔氏朝车前坐着，没理她。
驴车很快转了弯，看不见了。
凝香在心里叹了口气。
她都不知道舅舅这么多年是怎么跟崔氏过下来的。
“姐姐……”外人都走了，阿木终于忍不住，抱着姐姐大腿哭了起来。
凝香以为弟弟舍不得那块儿长命锁，连忙蹲下去哄道：“阿木不哭，下次赶集了姐姐还带你去，姐姐给你买一块儿。”
阿木摇摇脑袋，靠在姐姐怀里一边抹眼睛一边抽搭着道：“我不要，我长大了自己挣钱买，还要给姐姐买绸缎裙子，给姐姐买驴车，还买粉……”
舅母有的，他都买给姐姐。
弟弟会护着自己了，凝香眼睛发酸，平复片刻，亲亲弟弟额头道：“好，姐姐等着。”
阿木点点头，不哭了，瞅瞅姐姐，又道：“我还要考秀才，当大官！”
小家伙说的特别认真，凝香再也忍不住，狠狠亲了弟弟一口，“好，姐姐等着阿木当大官！”
谁说她是无依无靠的孤女？
她是没了爹娘，但她还有大伯父大伯母，还有小小年纪就知道护着她的好弟弟。
她有依有靠。
☆、第 66 章
徐守梁替侄女围了鸡圈，凝香将二十只鸡崽儿连同两只小黄鹅一起放了进去。
鸡崽儿叽叽喳喳地四处乱跑，两只小黄鹅就显得稳重多了，慢悠悠地走。
阿木站在栅栏门口看，嘴角翘着，俨然已经忘了才离去不久的舅舅舅母。
李氏开始准备午饭了，炊烟袅袅升起。凝香摸摸弟弟脑袋，回屋换上自己的裙子，将潘氏借她的裙子洗了一遍，晾在撑衣杆上，洗完了走到东院，见堂妹蹲在灶房里择豆角，她也凑了过去。
“香儿不许帮他们，知道不？”李氏一边烧火一边不放心地嘱咐道，怕侄女心软。崔氏在屋里跟侄女说的那些话，她躲在屋檐底下都听见了，那臭不要脸的女人，亏她好意思开口！
凝香朝她笑了笑，“大伯母放心，我有分寸，就是陆家二婶的衣裳，您帮我还回去吧？”
李氏猜到侄女是避讳陆家那三兄弟，虽有心撮合侄女跟陆家老二，但也觉得太主动了不好，显得侄女没人要似的，就点点头，“行，下午衣裳干了我就去。”
娘几个说着话，徐槐回来了，一身灰扑扑的粗布衣裳，裤腿上沾了一片泥点子，俊朗的脸庞晒得微微发红，额头汗珠被阳光照的发亮。南面村子有人家盖房子，他与徐守梁过去帮忙，爷俩每天能挣四十文钱，不过这种活计可遇不可求，不是天天都能碰上的。
“你爹呢？”李氏纳闷地问儿子。
徐秋儿另舀了一盆水，端出去给兄长洗脸。
徐槐边挽袖子边道：“回来碰到刘叔了，叫我爹过去，不知道啥事。”
李氏想了想，笑道：“这个月十八他小儿子娶媳妇，准是让你爹过去帮忙呢。”
娶媳妇就得摆宴席，村子不大，就百十来户，几乎家家都得随份子，吃席的时候关系近的出钱多的一般都是全家人都去做客，远点的给钱少的就当家的男人去，算上男方女方两边的亲戚，少说也得摆个十几桌。别看平时都是媳妇们做饭，这种大事就得男人忙活了，蒸米饭炒菜端盘子摆桌，都得男人们干。自家与刘家交好，丈夫少不了去忙两天。
“香儿好几年没有吃过喜酒了，这回也去热闹热闹。”李氏笑着对侄女道。
凝香笑笑，捡起最后一根豆角道：“我就不去了，这么大的人了。”
“大什么，只要没定亲，十七八的姑娘也能去。”李氏立即反对道，侄女现在就该多在村人面前露露脸，让所有人都知道侄女赎身回来了，看那些媳妇们还瞎说不瞎说，而且露脸了，才有人登门提亲啊。
自家侄女这么好，李氏得好好给侄女物色物色夫君人选。
凝香不与大伯母讲道理，但她打定主意不去的。这些年她与村人越走越远，幼时的玩伴也都不怎么说话了，可能她们觉得她成了城里姑娘，与她们格格不入，凝香看她们也觉得陌生。谈不上谁对谁错，就是关系淡了。
午后歇晌，阿木睡在炕头，凝香悄悄将陆成送她的桃木梳子拿了出来。
崭新的梳子，闻着还有桃木的清香。
凝香轻轻地摩挲，眼前浮现陆成俊朗的脸庞，还有他那句“梳一下就想他一下”的话。
他怎么什么话都说得出口呢？
天生的厚脸皮。
心里在骂他不老实，人却不自觉地笑了，凝香坐在炕沿前，解开一头乌黑柔顺的长发，歪着脑袋轻轻地梳，什么都没想，静静地享受难得的宁静。
而十里地外的章家，崔氏可没有外甥女的好心情，趁丈夫女儿小儿子都睡觉了，她去了西厢房。走到门前，习惯地伸手去推，却一下子没能推开。
“鸿林？”崔氏低声唤道。
厢房一共三间，全都收拾出来给章鸿林用了，最南面的充当书房，中间的是卧室，最北面的作厅堂，崔氏等人来找章鸿林都从厅堂这边进。
卧室里面，章鸿林上半身穿着中衣，下面盖着薄被，半靠在枕头上，一手拿着个小册子，另一手藏在被子底下不知道在做什么，白皙的脸庞一片异样的红。正在兴头上，听到母亲喊他，章鸿林不由皱眉，一边加快动作一边扬声道：“等会儿，写完这个字就来。”
大概是做坏事被母亲抓住，反而更刺激，说完没一会儿就闷闷哼了声。
崔氏怎么都想不到长子真正做了什么，耐心地在房檐下等着。
一会儿门开了，她抬头看去，见长子清秀的脸庞微微发红，只当他大夏天读书太操劳，心疼地劝道：“大晌午的怎么不睡觉？你平时不是说什么劳逸结合吗，鸿林啊，娘知道你刻苦，但身体最重要，咱们休息好了再读书也不迟。”
章鸿林毫不心虚，请母亲进来。
崔氏直接就要去里面，章鸿林怕母亲闻出味道，不着痕迹地请她在外面坐，孝顺地替母亲倒茶，“娘有事找我？”
“还不是你表妹的事。”崔氏烦躁地道，端着茶碗看着长子，一脸怀疑，“她说世子刚正不阿，但我越想越觉得那是她的客套话，咱们都没见过世子，世子啥样还不是随她说？我看她就是记着当年的仇呢，故意不帮咱们！死丫头片子，跟她娘一样，看着柔柔弱弱的，其实一肚子坏水！”
提到院试，章鸿林脸上的热渐渐褪了，心思转了起来。
院试三年两考，明年便是秋闱，错过这次秋闱，他就要多等三年。虽然四五十岁参加秋闱春闱的人同样大有人在，章鸿林却不想与那等注定没有大前程的人相提并论。提前三年考取功名，意味着提前三年进入官场，哪怕只是一个微不足道的小官，熬三年资历也比白白浪费三年等秋闱强。
所以今年他必须考中秀才。