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永州地处大越边陲，和其他几国接壤，水土丰润，物产丰富，这里又广开贸易之门，不仅是大越的天险门户，同时也是大越的经济重镇。这样重要的地方，萧羌自然关心，他召见将军，每一句看似随口问的话实际上都绵里藏针，直指最要紧的部分。
一轮奏对下来，萧羌很是满意，便笑问道：“既然将军已经到了，那王叔呢？也快到了吧？”
“我轻骑回京向陛下报信，平王殿下慢微臣一步，不过这两三天里总该到了。”听到问及平王，对方不敢怠慢，立刻起身回答。
萧羌摆摆手，示意他不要紧张：“虽然已经近在京畿，但此事实在干系重大，朕已经吩咐龙神禁军加强戒备，京城大营随时可以出动，也请卿多劳烦一下，今日立刻赶回王叔身边，务必保证王叔平安入京。”
将军脸色一肃，跪下答道：“这是自然，如有差错，微臣万死难辞其咎。”
萧羌却笑了开来，漆黑温润的眼睛背着光分外温和，他说：“朕自然是信得过王叔和将军的，不然怎么会把这样重要的事情交给你们？”
说罢，便亲手挽了武者，赐了宴席，又在宴后亲自送人出了殿门。望着将军远去的身影，萧羌出神了片刻，才回过头来，对外殿扬声叫道：“何善吗，进来吧。”
何善小心翼翼地走进，萧羌眯起一双极多情的桃花眼，淡淡问了一句：“怎样？”
何善靠近他，低声说道：“两碗药都验出有异……”
“……”果然。
他昨夜仔细想过，他平常谨慎小心，在他食物里下毒几乎不可能，那最近唯一有可能毒到他的，就是每天煎给杜笑儿，但是实际上进了他嘴里的伤药。
何善偷觑了一眼他的脸色，继续低声道：“杜美人的那碗补身的药倒不碍事，只是内里多加了一味凌霄，一味使君子，会使人头晕乏力，体脉虚弱，除此之外别无危害，反倒是加了这两味药物进去，可提高抗毒能力，倒是好事。只是伤药那碗里验出来多了一味沉香和丁霍，药性相冲……会使人伤口难以愈合，且服用时日稍长，即会在体内淤积成毒，因为其本来毒性甚弱，所以银碗、银勺也验不出来。”
萧羌沉吟了片刻。
果然自己身上这毒，是下给杜笑儿的吗？
不过根据何善的说法，看起来……这毒应该是两个人下的，且目的不一样。
负手悠闲地浏览墙上的名家书法，萧羌淡然问道：“这毒是煎药时候下的？”
“臣已查过了药炉，给贵人补身体的药渣中验出了凌霄和使君子，这两味药应该是一开始就下在了药里，下药的人大概也因为知道这两味药极难验出，也就没多加掩饰。伤药那碗却没有验出来，应该是后加进去的。”何善越发谨慎地说，“药炉、药碗臣都验过了，这两味药并非加含在其中，所以……应该是……”
说到这里，何善吞吞吐吐，偷眼看了看萧羌，萧羌脸上却泛起了一丝极其温和的笑容。
“所以……应该是朕身边的内侍宫女加进去的，对吧？”
何善听到这话立刻扑通一下跪倒在地，他不敢说话，一双老眼死死盯着地面上雕花刻纹的金砖，却听到头顶上方有轻笑声慢慢飘了下来：“哎呀，如果真的是这翔龙殿里的宫女内侍下毒，那么谁又指使得动朕宫里的人呢？”
何善看到绣着明黄金龙的衣服下摆在自己面前轻轻摇曳，耳边是细碎的脚步声，最后脚步声也停下来了，他感觉男人似乎伏下了身，阴影把他笼罩在其中。
“后宫里哪家妃子，指使得了朕身边的宫女内侍呢？”
这话眼瞅着就要烧到现在后宫位阶最高的三位夫人身上去，何善打断了他的话：“陛下！”年老的内侍跪伏在地，没有抬眼看他，公鸭一样的嗓子说出来的话隐约带着金属的颤音。
萧羌猛地笑了出来，他笑得前仰后合，笑得何善心里发慌，他勉力抬起脸去看萧羌，对方的笑声像开始的时候一样毫无预兆地停下，男人正弯腰看他，两张面孔靠得极近。
那张他从小就看惯的清雅面容一点表情都没有，逆着光的黑眼睛犹如深潭，不可见底。
他忽然直起身子，走回书案前，提笔援墨，继续批阅奏章。写了一会儿，他一抬眼，发现何善还跪在地上，奇怪地看了他一眼：“何善，你还跪着干什么？过来帮朕研墨，那些小内侍总是没有你研得好。”
他说话的时候，恢复了一贯的神情，慵懒温和，一双桃花眼极是多情。
说完，他忽然想起什么似的敲了敲额角，道：“瞧朕这脑子……何善，你先跑一趟长宁殿吧，跟太后说，朕不能离了笑儿，一刻都离不开。”
去晋见太后之前，一路上海棠就在想自己到时候该怎么办。
想也知道太后召见肯定是为了昨天晚上的事情了，不知道太后听了多少轮关于她的谗言，才让老太太把她拎过去。
按捺住想跑的冲动，海棠鼓足勇气，踏入长宁殿。
长宁殿里等着她的，除了太后外，还有贵太妃杨氏。
说起杨氏，也是这宫廷里的一个异数了。
萧羌是先帝尚在东宫时所生，生他的时候，太后已年过三十。先帝和太后感情甚笃，当时的东宫连个侍妾都没有，先帝又自幼多病，身体不好，太后几乎照顾不过来这两父子。萧羌三岁那年，当时的皇帝新纳的昭仪杨氏有娠，生下平王萧逐，萧羌就被送进宫去和自己这小叔叔一起抚养了。
杨氏一门和太后一门乃是世交，杨氏又几乎是太后看顾大的，她抚养萧羌可以说是顺理成章。
结果萧逐还没有满月，皇帝就重病，先帝以太子之位监国，太后帮助多病的丈夫理政，无暇顾及萧羌，两个小孩就一直交由杨氏抚养。
到了萧羌这一朝，按例晋杨氏为贵太妃，宫里都称呼太后为大娘娘，杨氏为小娘娘，杨氏尊贵体面，并不比太后差到哪里。
海棠已经做好了大不了今天就死在这里的准备，本以为太后会问些尖刻刁难的话，哪承想却全是拉家常似的问话，海棠只遵守一个原则，小心应对：太后不问，她坚决不说话。
她顶多一个五品才人，对方是谁？是在后宫政局里滚了几十年的老妖怪！对付这种人精，唯一的办法就是连傻都不装，该是啥就是啥。
如果太后一上来就疾言厉色其实还好，这样温情脉脉反倒糟糕，说白了，这就是“无事殷勤，非奸即盗”啊。
于是海棠就更加揣着十二万分的小心。
眼看就到了中午，太后心情颇好地赐宴，杨太妃辞了出去，海棠哪里敢坐着吃饭，她就站在太后身边侍奉。
看她为自己舀汤盛饭，那个已年过花甲却依然端庄雍容的老妇人忽然笑了笑，说：“孩子，我知道你心里在想什么。”
海棠心里一跳，一碗鸭子汤幸好没洒出来，她抿着嘴唇不敢说话。太后悠悠开口：“你必然以为今天这是趟鸿门宴是不是？”
海棠不自觉地刚要开口，太后挥了挥手，示意她不要接口：“后宫这个地方，待过的人谁不知道是怎么回事？叫你来，是因为我那儿子难得对人好，我也想看看那到底是什么样的人，值不值得我儿子对她好。”
说到这里，她向海棠看去，那一瞬，太后眼神深处一道完全没有感情的冷光一闪而过，海棠不寒而栗，心说果然是什么样的妈生什么样的儿，这眼神凶恶起来都一样一样的。
“还好……你不是会害我儿子的人。”
听到这话，海棠感动得只差跪下来抱着太后的腿大唤“您老圣明”了。
苍天有眼，到目前为止，真的只有您儿子玩我，没有我玩您儿子的份啊！
太后叹了口气，眼神深处凝了一层为人母者的淡淡忧伤：“孩子，这后宫里的女人，不是为权就是为宠，就算她自己不想要，她的父母、亲人、兄弟、子女都逼得她不得不要。我虽然老眼昏花，但还是能看得出来点东西的，我知道，你现在还不想要这些东西。孩子，不想要的时候，你就好好待他吧……”
这话您该对您儿子说去……海棠心里哀号着，太后却没有再说下去的意思。映照在正午阳光中的容颜，眼角有细细的纹路，露出了就算保养得体也无法掩盖住的老态。
这就是母亲吧？即便再如何位高权重，也依旧是想着自己的儿子。
海棠心里某个地方软软地疼了起来，她慢慢跪下身子，从下往上地仰望着老妇人，说：“太后，臣妾真的什么都不想要。”
您让我老实待着就好，真的。
太后深深地凝视了她片刻，拍了拍她的手说：“孩子，起来，陪老太太吃点东西吧。”
一顿午膳用完，正好何善来宣她，太后看她寒素，赏了她一支做工精巧的错金珊瑚琉璃发簪，就让她跟何善去了。
海棠走了，长宁殿立刻安静下来。太后有一口没一口地喝着茶，怔怔出了片刻神，才缓缓地唤了一声杨太妃的名字：“阿纤，你觉得这孩子如何？”
屏风后环佩叮当，杨太妃慢慢绕了出来，说：“这孩子目光清朗，心无浊念。”
太后看了杨氏一会儿，忽然苦笑道：“你可知道，就在前几天，这孩子见到了‘她’？”
杨太妃一双美目眼波微动，问：“谁？”
太后却也不多说，只是又喝了几口茶，才慢慢说出了两个字：“冤孽。”
杨太妃看着太后手里玉盅折出万千金液一般的阳光，出着神，过了一会儿，才低低叹了一声：“是啊……”
太后又叹一口气：“你可知道，为了‘她’，羌儿还受了伤？”
杨太妃还真不知道，一听自己从小当亲生儿子看护的孩子受了伤，立刻紧张起来：“太后，这是怎么回事？”
太后摇摇头，良久之后，才轻轻说了一声：“冤孽……”
杨太妃心疼萧羌，立刻招呼宫女就要赶去探望，太后摇摇头，拉住她道：“那孩子不愿意让人知道，你就不要去了。再说，羌儿这孩子也不傻，他不是留了这姑娘伺候吗？先不要管吧。”杨太妃坐下，过了片刻，忽然展颜一笑道：“太后说得是。”说完，她唤来宫女，“去，把方贵妃和于淑妃叫来，就说太后老人家穷了，要她们拿金瓜子供奉呢，我们四个凑一桌斗斗牌。”
从晋见太后回来那天开始，萧羌和海棠算是和平相处了一阵子。
准确说来，是萧羌没空来找她麻烦了。
因为平王萧逐回来了。萧逐是杨太妃之子，自小和萧羌一起长大，两人位属君臣，份属叔侄，却情同兄弟。
萧逐封在永州，镇守国之命脉，是大越帝国最杰出的亲王。
垂翼遮天逐云凤，剑起凤鸣天地动。
永州附近七国之间流传的这句充满赞美和畏惧的话语，说的便是萧逐。
萧逐十四岁加冠，受封平王，镇守永州，第三年，先帝病危，先帝仁弱，太子年少，尚未登基，诸多亲王心怀不轨，朝野动荡之中，荣阳帝国悍然带领大军压境，萧逐率三千死士，夜奔三百里，惊羽破空，于乱军之中夺荣阳总帅性命——彼时萧逐年方十六。
二十岁那年，他与长昭国稀世名将赵亭决战于云林江畔，让这位战无不胜的名将一生唯一一次退兵。
云林江畔，少年亲王，红衣烈烈，雪甲银枪。
大越萧逐，生平未尝一败。
而宫闱之间却又有另外一段传闻，那些上了年纪的宫女憾声言道，说这位殿下生来就如天人一般，昔年宫中南方小国贡来的山茶一夕怒放，后宫中那么多绝色佳人通通被山茶比了下去，唯独萧逐，红衣胜火，立在雪白山茶之中，其容止照人，丝毫不逊于名花。
然而这样一个人，却在战乱中被伤，从此一张面具覆了容颜，天人美貌，再不复见。
而这样一个传奇，即将回到荣华宫廷，锦绣王都。
就在萧逐回来的前夕，萧羌带着海棠，悄悄出宫了。
当时正是一早，没有朝会，海棠伺候萧羌穿好衣服，男人就淡淡甩过来一句“朕要出宫”。
海棠愣了一下，把桌子上已经放凉的两碗药倒掉，回头看向萧羌，等他说下一句。
查出问题出在药里之后，萧羌不愿打草惊蛇，让御医们继续呈药，到了他们这边就全都倒掉，不再喝了。
听到萧羌跟她说要出宫，海棠第一反应是该不会要把她带上吧？
这些日子相处下来，她算是明白，若自己想过得舒坦，就千万少和萧羌扯关系，她不记得昨天萧羌说今天要出宫，看这意思是偷偷溜出宫，可这位爷的“偷偷”能有什么好事啊……
她往旁边一缩，努力想装不存在，心说您要出宫，赶快啊，千万别在意我。
萧羌系上披风的带子，转头看她把自己缩成不能再小的一团，便笑吟吟地上前，手指轻轻在她下颌上一托，说：“嗯？卿不想和朕一起去？”
我想点头，可以吗？海棠眼巴巴地看着萧羌，没有作声，虽然她特别不想去，但是又不敢真点头，就只好梗着脖子和他两两对望，那又惶恐又带着丝不甘心的倔强的样子，让萧羌觉得有点好笑。
他也不说话，就这么笑吟吟看她，手指托着她下颌，就像抚摸小猫一样轻轻摩挲。过了片刻，清楚自己在劫难逃的海棠僵硬地牵动嘴角，弯出了一个生硬弧度，道：“自然是陛下您去哪儿，臣妾我就去哪儿啊……”
就这样，两人一辆马车，从专供内侍宫女出入的偏门出了宫。
其实海棠对宫外还是挺好奇的，她只是不愿意和萧羌一起出宫而已。
她病愈之后就是要入宫的身份，家门都没迈出去过一步，接着她就进了宫，她的人生等于从一个院子转到另一个院子里，这宫外的大千世界，她还真没见过。
走了好一会儿，看萧羌靠在车壁上闭目养神，海棠就悄悄把车帘掀开一条缝，这车比不得萧羌的御辇宽敞舒服，颠簸得厉害，她看到的东西都一跳一跳的。但她却全不在意，只一心一意地偷偷向外看去。
正午时分，大街上人来人往，因为七夕刚过，盂兰盆会又要到了，整个街上有不少人在兜售香烛纸火，流水纸灯，裱纸粗黄。风一起来，就能看到那些剪下来的纸屑被风卷着吹到空中，又落回来，带着一点奇异，但不讨厌的味道。
萧羌闭着眼睛，由着海棠扒着车窗往外看，过了一会儿才悠悠说道：“还是宫外有意思吧？”
对于这个问题，海棠想都没想，斩钉截铁地答道：“还是宫里好。”
这个答案显然在萧羌意料之外，他睁开眼睛，饶有兴趣地问了一句：“为什么？”
海棠在萧羌面前很少耍心眼。跟成了精的皇上比精明，这种行为既不理智也不礼貌，她实诚地答道：“因为我一个人在宫外活不下去。”
这些她早就想过。虽然她是五品官的女儿，却无亲无故，家徒四壁，父亲旧友同袍虽然可以帮衬，又究竟能帮衬到怎样的地步呢？最多是安排她嫁到一个看上去还不错的人家。那之后呢？她嫁给一个好人也就罢了，若是嫁去的人家有一点坏心，她就真是求救无门了。
呃，虽然她现在也是求救无门，就算是这样，也比她预料中最坏的境遇好过许多，至少她吃穿不愁，饭菜味道还都挺不错，衣服也好看，不是吗？
她说话的时候还一个劲儿地看着外面，从萧羌的角度看过去，只能看到她一头漆黑的发和长长的睫毛，少女的声音平淡无波，把这样凄苦的一句话，硬是说得理所当然。
他敛回视线，轻轻笑了声，道：“也对。”
萧羌说，我也一样，出了这皇宫，我也活不下来。
他这样说的时候语气轻缓，海棠不禁回头看他，却只见他一张清雅面孔笑意盈盈，刚才那句话，听着似真，看着却似假。
海棠只是看他，他也看海棠，却两人谁都再没说话。
不知过了多久，马车一阵颠簸，在一个极不起眼的窄巷里停了下来，两人下车，早有一道边门悄悄开了条缝，萧羌也不言声，侧身闪入。
里面是一幢极宏大的宅院，建制宏伟，完全按照宫殿来营造，主殿之上覆着的甚至是明黄色的琉璃瓦。
这个规格和皇宫的建制是一样的。莫非是行宫？不对，哪里有行宫修建在市中央的？
海棠一边胡思乱想，一边跟着萧羌走去。
这幢宅院养护甚好，但人却很少。萧羌显然极熟，也不用人引导，七拐八拐就绕到了大宅深处，一处掩映在柳树之下的朴素院落前。
这处宅院依水而建，岸上杨柳轻垂，衬着一湖碧水，雅致非常。宅子有一半临在水上，做了一个小小的水榭。
然后，她便看到了萧逐。