谢昌亲自带人登门拜访，彼时宋瑜正在院内晒太阳，趴在榻上懒洋洋地打盹儿。宋琛急哄哄地将她捞起来，“快随我到前院去！”
宋瑜迷迷瞪瞪地睁开眼，被人叫醒心情很差，当即在他腰上狠狠拧了一把，“你赶着投胎呀？”
宋琛神秘一笑，贼兮兮地，“姐夫来了，你知道他为了何事吗？”
自打从别院回来宋瑜再没见过他，那日在廊下情绪失控，每每想起都觉得十分失态，不好意思面对他。她微微抿唇，目光左顾右盼，“我如何得知？”
宋琛不说，只让她到前院去。起初宋瑜不愿，耐不住他软磨硬泡，多大的人了撒起娇来让人招架不住，遂弯腰穿鞋同他一并前往正堂。
一前一后走到廊庑，宋瑜尚未进屋便听得里面一句：“伯母若是同意，懋声想将婚事提前到今年端午前后。”
宋瑜脚步蓦地顿住，直到身旁宋琛大着嗓门问：“怎么不进去？”
这下可好，屋里泰半人都将目光落在门口。她没法只得缓缓挪步，款款出现在众人视线中。
那句话出自谢昌，她下意识便往左下方位子看去，果然对上他双目。
她连忙错开，与宋琛一并前头八仙椅坐着的龚夫人行礼，“三妹失礼，请阿母莫要怪罪。”
龚夫人正思忖该如何告诉她，目下有个机会，便顺水推舟将她招呼到身旁，“方才懋声说的你也听见了，不知你是怎么想的？”
按理说这话不该问她，婚姻大事全凭父母做主便是，但宋家把女儿宠坏了，唯恐她有一点不如意，真真是捧在手心里一般。
宋瑜仿佛接了个烫手山芋，她不排斥谢昌，但对他也无男女之情，最多便是欣赏与好感。他是个君子，与霍川的卑鄙可恶不同…宋瑜赫然心惊，她想那个人做什么？
她不说话，龚夫人权当默认了，“我看拖到明年是有些晚了，加上你耶耶身子状况益渐下降，不如早早将婚事办了…”
话音未落，从院里便跌跌撞撞跑进一名仆从，是先前指派到城外别院伺候宋邺的。
他粗喘了几口气便急急道：“老爷，老爷不行了！”
第23章 春料峭
一句话无异于晴天霹雳，将正堂几人轰得不能言语。
良久谢昌起身攒眉道：“发生何事？一五一十讲述清楚。”
仆从也是慌了神，他马不停蹄地从别院赶来，气喘吁吁舌头都不能捋直。谢昌的话给他吃了颗定心丸，俯跪在堂屋中央将前因后果说了一遍。
“老 爷这几日原本恢复得不粗，气色日益见好，更能下床走动半个时辰。霍园主今日新引进了几种颜色的菊花，便邀请老爷一同前往院中观看。起初老爷精神奕奕，与园 主畅谈甚欢，不知因何忽然晕倒院中，甚至浑身抽搐痉挛不能止。园主请了郎中查看，却无论如何查不出病因，目下老爷依旧处在昏迷中，气息渐弱。”
他一口气说完，龚夫人从震惊中回神，连忙命人准备马车前往城外别院，片刻不容耽搁。
宋瑜紧随在龚夫人身后，此时再顾不得与霍川的纠葛，她阿耶身体要紧。不知缘何听闻仆从那番叙述，脑海里第一反应竟是霍川从中作梗…
并不排除这个原因，宋瑜登上车辇后一直在盘旋思考，他那人阴晴不定，起初为什么要提议帮助阿耶？他并不是那样热心肠的人，定是有其他原因。
思及此对他厌恶更甚，命薄罗回去取她的湖色缠枝莲纹褙子。那是刚用宋瑜窖藏的香料熏过的衣裳，足足在地底下窨制了一个月，用甲香、丁香、沉香等香料，其中香味旖旎，经久不绝。
薄罗快速来回，并细心地给宋瑜披上，一转头谢昌正站在后头，循得她目光微微一笑，便俯身走入后头一辆车辇，看方向也是前往城外别院的。她疑惑出声，“谢郎君也要去吗？”
她们已经落后龚夫人有段距离，宋瑜命车夫加紧速度，眉心焦虑，根本没工夫搭理她，随口应付了句：“宋琛呢？”
平常不见人不要紧，在阿耶病重的关头他若再不出现，便是真真正正的不孝。
好在澹衫懂事，将薄罗拽到一旁去，“小郎君在后头那辆车上，方才谢郎君支会人去寻他，这才见赶到。”
宋瑜抿唇嗯了一声，谢昌委实考虑的周到，嘴上虽不说，但心底到底感激他。
袖子下交握的双手忐忑不安，只消一想到阿耶要出事便再无法淡定。近几年阿耶虽病重，但她都怀揣着能治愈的希望，有朝一日耶耶定会像往年那般身体康健，为他们遮风挡雨。可现今他若真的…
宋瑜竟不敢再想，不住地敦促车夫再快些，一路扬起尘沙无数，总算在别院门口赶上。
龚夫人正踩着脚凳下车，脚步虚软险些栽倒，百英眼疾手快地将她扶稳，一双眼睛哭得红红：“夫人…”
龚夫人恍若未闻，径直往院里赶去，模样不得不让人担心。
宋瑜在身后看得心中发酸，默不作声地跟在她身后。门口有宋府的仆从接应，各个面如蜡色，将几人引往宋邺所居住的厢房。
多日不曾涉足，屋中充盈药味，床头段怀清在查看宋邺病况，前后四五名丫鬟忙前忙后地照顾，却不见宋瑜带来的那四名丫鬟。宋瑜离开时没捎上她们，让她们留在别院伺候阿耶，现在看来却不知躲在哪儿偷闲了。
榻上阿耶面色苍白，唇无血色，大抵方才十分痛苦，五官有些扭曲紧绷，看得人心头一恸。
龚夫人走近床头，平日里再坚强也禁不住失声痛哭，“前儿见还好好的，怎么这就…”
段怀清起身一礼，又朝她身后宋瑜、宋琛一一招呼，“目下宋老爷已稳定下来，短期并无大碍，需得静养才是，烦请几位稳定情绪，让我一心为其诊断。”
闻言龚夫人渐次止声，泪水却禁不住无声往下落，她拿绢帕掩了掩眼角，“家主究竟罹患何病，郎中可否如实告知？”
“并非我不愿，实乃不知。”段怀清无可奈何地摇了摇头，一脸愁苦，“他脉象浮软，五脏六腑呈衰竭之势，怕是撑不了多少时候。先前那几日精神充沛，或许是回光返照的缘故。”
言罢室内鸦雀无声，宋瑜只觉头脑一空，再无他物。
枉论龚夫人同他多年夫妻情怀，怎能接受如此打击，当即身子一软便往地上倒去。宋琛唤了声“阿母”快步上前扶住她，她却双目紧阖已然昏迷。
宋瑜忙让百英收拾偏房，供龚夫人休息。她的阿耶病倒了，若是阿母也出什么好歹，她一个人是无论如何撑不下去的。宋琛不成器，从未指望过他，一下子所有重担全落在了宋瑜身上。
她有条不紊地指挥丫鬟收拾屋子，扶龚夫人入内；又指派堂屋丫鬟去拿药煎药，谁留在跟前伺候谁出去办事，井井有条。
大兄宋珏近几日出门办事，宋瑜已有许多日未曾见过他。听阿母说大兄近来进账数额不对，他在瞒着家主做事，然而真正查起来却毫无头绪，龚夫人为此整日心绪不宁。
宋瑜坐在耶耶跟前，握住他枯瘦的手贴在颊畔，喁喁低语：“阿耶怎么舍得离开我们…”
丫鬟送来药碗，宋瑜伸手去接，仰头却对上谢昌担忧视线，她微微怔忡，回以感激一笑：“这里有我在跟前就好，你带着宋琛下去休息吧。”
左右宋琛在这儿也帮不上忙，他跟个木头似的杵在床头，直勾勾地盯着宋邺不言不语。
谢昌颔首，意欲将他带离，他却一动不动，不知何时红了眼睛，狠狠一拳砸在房中梁柱上。宋瑜担心他惊扰了阿耶，连推带搡地将人赶出屋外，对上他困兽般挣扎的双目时，终于忍不住将人抱住。
她踮起脚尖正好在他耳畔，无助低语：“宋琛，你要争气。”
话里包含无数心酸，宋琛难得一次没有反感，许久才缓缓地嗯了一声。
给宋邺喂罢药后，宋瑜又陪在身旁许久。
半个时辰后龚夫人转醒，她让出位子给阿母，另嘱托了两句才不放心地出去。阿耶身体不便经常移动，只能暂居在别院，如此她每日都得前来照看。宋瑜不怕奔波，只怕与霍川打照面。
然而她还没来得及苦恼，走出厢房便赫然顿住。
屋外立着一人，正是宋瑜最不想见到的那个。看模样他也刚来，鸦青道袍服帖地罩在身上，云头履往前迈了一步意欲进屋。
霍川察觉到前头有人，浓郁芬芳扑鼻而来，他只当是宋府丫鬟，蹙了蹙眉便暂退一旁。
宋瑜知他没认出自己，不由得加快脚步从门槛越过，擦身而过之时一颗心都悬在嗓子眼儿上。眼瞅着便要走过，身旁的人却霍地伸手拽住她腕子，使她再前进不得。
霍川的声音仿若从寒潭深处传来，分明淙淙如清泉般动人，却让人觉得冰冷彻骨，“三妹，我知道是你。”
她身上熏香很好地覆盖了原本体香，若不是两人近身，他根本觉察不出。这香味虽馥馥好闻，但过于浓烈，不如宋瑜身上原本的浅淡雅致。
宋瑜身子僵硬，被他握住的手腕瑟瑟颤抖，上回他给的恐惧尚未消弭，求助的目光下意识便转到澹衫身上。
好在澹衫聪慧，不着痕迹地挪到她身后拘谨有礼道：“园主认错人了，婢子是澹衫。”
她说的煞有其事，若不是宋瑜身处其中，几乎忍不住就要相信。她提心吊胆，紧紧盯着霍川，只见他似是相信了，握着自己的手缓缓放开力道。
宋瑜禁不住松一口气，然而她还没来得及庆幸，便清楚看见霍川嘴边挑起一抹讥诮，重新覆住她手腕往一旁带去。宋瑜惊恐至极，伸手便要向身后丫鬟求救，他不能视物却走得极顺畅，前头有一名仆从引路，霍川一直将她带往厢房左耳房的墙根处。
薄罗澹衫正欲求救，被他冷声威胁：“宋邺病情目下受不得刺激，稍有不甚便命丧黄泉，你们莫非不想救他？”
此话正中宋瑜软肋，她陡然失了所有力气，浑身虚软地靠在红墙之上，朝左右为难地二人摇了摇头。她不信霍川能拿自己如何，阿母还在房中，宋琛和谢昌还在院里…
“去叫宋琛来！”她扬声道。
两人得令，忙踅身寻人。墙外立着霍川的人，她们根本近不得身，若是寻来小郎君事情或许顺利。姑娘被他擒住，这人的阴沉冷厉她们都见识过，后果不堪设想。
霍川与她挨得很近，精准地攫住她下颔沉声一笑，“听说谢昌也来了，三妹就不怕被他看见？”
宋瑜哪能想到那么多，能摆脱他才是正经。
然而不待宋瑜回答，他便沉吟出声，“看见也好，让谢家主动提出退亲，从此担上不仁不义的骂名。”
一壁说一壁摩挲她粉嫩唇瓣，俯身吻了下去，呼吸间满是她恬淡馨香。
第24章 嚼舌根
柔软樱唇一如印象中的美好，霍川竟有些舍不得放开，直到被宋瑜一口咬在下唇上。
宋瑜怎么也推他不开，两只手被他桎梏着无法动弹，满腔怒意无处宣泄，唯有又急又恼地狠狠咬他。霍川稍微离开，下唇沁出血珠，血腥味儿在口腔晕开，他非但没松开宋瑜，反而故意贴在她唇瓣印出一朵瑰丽血花。
吻完后心满意足地放开她，“谢昌来的晚了。”
宋瑜与他无法沟通，忍无可忍地将他一把推开，用手背拭去他的血迹，直言不讳：“我阿耶的病跟你有无关系？”
自打上回她被逼到绝路反击，便不再深深地畏惧他了，虽然说话有些紧张，但起码不再哆嗦。
远处抄手游廊传来纷沓脚步声，旁人或许听不到，但霍川五感除却眼睛都比旁人更敏锐一些。他退开半步，“我既然请宋老爷来治病，又何必在自己家中加害他，岂不是掩耳盗铃？”
今日宋邺在院中昏倒实属意外，所有人都始料未及，霍川当即便命人去请段怀清来，再晚些便无力回天。这些天她一直躲着，霍川知道那日将她吓坏了，可是她越挣扎他便越控制不住想欺负。娇娇软软的，连哭起来都很可爱。
霍川在侯府居住多年，高门大院里的女人不是懦弱便是狠毒，趋炎附势，曲意逢迎。未曾想还能养出她这样单纯的姑娘，情绪不懂得隐藏，憎恶害怕都直接反应出来，无比真实。唯一遗憾是不能看到她的表情，都道宋家女郎漂亮，究竟是何种极致的美？
他的话不无道理，宋瑜是关心则乱，他若想害阿耶，接到家中无非是多此一举，旁人一定都怀疑他。何况段怀清以前也曾为阿耶治病，他的医德有目共睹，不会与霍川狼狈为奸。
思及段怀清那一番话，宋瑜心情陡然低沉，“园主若是无事，我还要回去照看阿耶。”
她贴着墙角走出，意外地是霍川竟然没有阻拦，他立在原地不动声色。宋瑜快走两步避开一段距离，外面日头明晃晃照在头顶，下意识伸手遮挡。
指缝间觑见不远处匆匆醒来的丫鬟，后头跟着宋琛和谢昌，还有一个宋瑜十分不愿意见到的人…
澹衫薄罗上前细心查看，一脸戒备地朝她身后看了看，“姑娘没事罢，霍园主可有为难你？”
话音刚落霍川便从墙根缓缓走出，一旁仆从低头扶着他手臂引路，他就立在宋瑜几步开外。脚步顿了顿，踅身欲走。
宋瑜目光从几人身上一一扫过，谢昌面容紧绷，他身后一脸跃跃欲试、兴致盎然的正是谭绮兰。
正思忖该如何解释这场面，谭绮兰便按捺不住恶语相向：“上一回我便觉着你们之间有猫腻，没想到果真被我料对了！青天白日的，真个下作！”
才说完便被谢昌一把拉到身后，“你住口。”
抬头果见宋瑜脸色不悦，紧抿唇瓣，细一看她樱唇略有红肿，不必想都知道怎么回事。登时心中震怒，顾不得什么君子礼仪，他上前几步板正霍川肩膀，举起一拳便砸到他身上：“卑鄙！”
霍川反应不及，被他一拳砸中嘴角，身子一仰摔在身后墙上。
众人哪能想到平日温和的谢昌忽然暴怒，连忙上前阻拦。仆从扬声唤人，手忙脚乱地将霍川扶稳，只见他嘴角迅速泛起青紫，更有斑驳血迹。举起袖子打算给他擦拭，被霍川伸手挥退。
霍川面色下沉，挑唇嘲讽，“谢郎君此话怎讲？”
此话问的巧妙，谢昌怎么也不会在众人面前说出实情。但霍川三番五次败坏宋瑜清白，实在可恶，忍不住上前要再补一拳，被周遭围上来的仆从拦住。
他两人起争执，其余人都看得惘惘，宋瑜睁大眼不知所措。
唯有谭绮兰在后头蠢蠢欲动，探出头来唯恐天下不乱，“能怎么讲？谁知道你们二人躲在此处做什么腌臜事，难怪我谢哥哥生气，要我说跟宋家定亲简直丢人！”
宋瑜最近过了一段太平日子，几乎要忘了这人是多么不讨喜，难听的话脱口而出，一点也不像闺阁里的姑娘。
不只是她，连宋琛都听不进去，掳起袖子就要上前：“这臭娘们欠收拾！”
霍川眉峰萃了寒意，凝结一层冰霜，旋即舒展眉宇不无揶揄，“若论卑鄙，谁能及得上谭家女郎？”
谭绮兰皱眉不解，“你说什么，不许乱说话！”
他不答反问：“女郎知道平康里吗？”
言罢谭绮兰脸色煞白，一改方才嚣张气焰，仿佛瞬间被人扼住了喉咙，磕磕巴巴地否认：“那、那样肮脏的地方…我才不知道…”
无非是不打自招，霍川岂会同她一般见识，权当她是跳梁小丑罢了。
然而却引来宋瑜端详目光，她深感疑惑地睇向霍川。听他话中内容，似乎知道谭绮兰所做作为，可他是如何得知？
其实霍川事后让人查过，彼时寺庙一事事出蹊跷。犹记同行的还有谭绮兰，只不过翌日她先行离去了。再后来因缘巧合见过一面，她态度跋扈嚣张，霍川对那日前因后果多少有了猜测。随后便让人去查谭绮兰最近行踪，果真跟平康里的人有过接触，只可惜的证据被人提前要走了。
谢昌并未将两人对话放在心上，只是后悔将谭绮兰带来此地。
实非谢昌本意，而是她今日去宋府寻人未果，听家仆解释便巴巴地赶到别院来。她跟宋瑜向来不对付，目下谭家受难，宋家袖手旁观，她愈发口无遮拦，私认为一切全是宋家过错。
谢昌让人先带她回去，留下只能作乱。
临行时谭绮兰途经宋瑜跟前，狠狠朝她瞪了一眼：“你不配嫁给我谢哥哥。”
宋瑜不理会她，倒是宋琛忍不住嗤笑，“要不然你嫁？”
两人目光相撞，刀光剑影，谁都不肯退让，末了谭绮兰冷哼一声愤恨离开。
宋瑜本以为霍川会将大隆寺的事说出来，是以才没工夫搭理谭绮兰，待人走后才惊觉手心一片冰凉，冒出细密的汗珠。
抬头迎上谢昌复杂视线，她禁不住瑟缩，正欲开口解释，他却抢先：“我认识许多悬壶济世的医者，若是宋老爷愿意，随时可以送往谢家诊治。”
宋瑜张口讷讷，“可是阿耶已然受不得颠簸…不能再转换地方了。”
言罢谢昌好似忽然气馁了一般，看着宋瑜的眼神满是哀戚，“三娘，我也可以帮助你。”
宋瑜有一瞬间的不忍，他为自己出拳，无条件地站在自己这边，种种举措令人感激。左右为难之下，终于想出一个两全其美的办法，“我以后每次来看阿耶，都会跟宋琛一起，形影不离。”
这话何尝不是说给霍川听的，宋瑜悄悄往一旁看去，只见他嘴上血痕已经擦拭干净，闻言稍抬了抬头，冷嘲热讽：“好一副郎情妾意的画面。”
说罢面无表情地缘路折返，表情更显阴鸷。
宋瑜怔忡，长睫毛微微颤动，缓缓敛下遮住了水眸里的光彩。她后退半步微微一礼，“我去里面照顾阿耶，郎君和宋琛可先行离去。”
不待人反应过来，她便转身离去。
谢昌凝望着她背影，到口的话囫囵吞了下去，最终什么也没说。
原本以为谭绮兰只是一个小插曲，没想第二天她便出乎所有人意料。
陇州大清早便流传开了消息，说宋家嫡女既与谢家定亲，又与多个男人纠缠不清。先是大隆寺夜半不在房中，再是终日与花圃园主来往，更被人亲眼撞破，实在不堪。
流言蜚语泰半是女人口口相传的，其中不乏有嫉妒宋瑜容貌的，目下好不容易逮到机会，自然要可劲儿地拉下水。是以不出半日，整个陇州便知道宋家女郎“闺中不检”。
那些话传的实在难听，薄罗听罢气得火冒三丈，恨不得立时去街上跟人打一架：“呸，无凭无据的竟能这么诬陷人！仔细一个个嚼烂了舌根子！”
宋瑜哪能不生气，不必想便知道是谁传出的流言。
昨日谭绮兰离去心有不甘，以她的为人必定不会善罢甘休。宋家让她家不好过，她是打定主意要拉宋家下水，不能在生意上动手脚，败坏宋瑜的名声绰绰有余。她道旁人下作，又有谁能比得上她？
宋瑜想起被她压在抽屉底下的信封，起身拿出看了看，忽有仆从来报：“有人求见姑娘。”
来人是花圃的陈管事，宋瑜颇有些讶异。
管事仍是一副和蔼可亲的笑模样，开门见山：“女郎手中是否有一封至关重要的书信？”
宋瑜更行惊诧，那封信目下就在她手上，管事想必也看见了，只笑眯眯地不再拐弯抹角：“不瞒女郎，此行是园主吩咐我来的。他让我拿这封书信回去，陇州的风言风语，他自会替您摒除。”
第25章 好事近
这封信是在她手中，可霍川又从何得知？
宋瑜始终对他心怀戒备，没法相信，“他为何要帮我，如今外面都传开了，不是正中他的下怀？”
陈管事只笑笑，不答反问：“姑娘打算如何让信里内容面世？”
倒是问住了宋瑜，她确实没深入思考过，只想着找个人散播出去便是了。至于找谁…她觑一眼薄罗，这姑娘手段多，人又灵活，堪当此任。
管家放佛能看破她心中所想，徐徐解释：“姑娘若是淌了这趟浑水，日后不难被人追根溯源查到自个儿身上。不如交给我家园主来处理，他不会害了您的。”
宋瑜仍是那句话：“他为何要帮我？”
按理说霍川巴不得她声名狼藉，如此谢家便有正经由头退亲，正好顺遂他心意。宋瑜没法相信他，手中攒着信纸捏出皱褶，挣扎犹豫。
若是不给她个满意答案，她势必不会轻易相信。陈管事轻声喟叹，“园主对您的心意，姑娘当真感受不到吗？”
宋瑜登时懵住，“你胡说什么！”
心意包含千万种，若说霍川对她是捉弄欺辱的心意，宋瑜或许还能相信，可是偏偏这管家说：“他从未对旁的姑娘这般上心过。”
宋瑜吓坏了，忙让人将他送出府，立在原地久久没能回神。
不出两日陇州流言便换了一种光景，有人亲眼目睹谭绮兰出入烟尘之地，与里面的婆子纠缠不休。
原来行为不检的并非宋女郎，那些空穴来风的话无非是人有心为之，刻意要诬陷她。
又有人道谭女郎跟她素来水火不容，谭绮兰几次三番口出恶言，都是宋瑜默默忍下的。两人之间起了口角，谭女郎气愤不过，是以才编造出这样谎言欺瞒众人，混淆视听。
那些豪门商贾之家的是非，百姓素来津津乐道，如今出了这档子事，自然成了茶余饭后的消遣。听说谭绮兰听罢气得震天，扬言要将说闲话的人揪出来拔了舌根，毒辣言语令人心悸。
第二日陈管事又来求见宋瑜，笑意融融：“女郎可否愿意将书信交给我了？”
宋瑜不再如上一回那般抵触，说到底他们帮了她，城内流言蜚语呈现一边倒的趋势，泰半的人都在帮她说话，道是谭绮兰心狠手辣。她命薄罗回去取信，问出心中所想，“你告诉我，为何知道我手里有这封信？”
管事越看她越觉得喜欢，一门心思要撮合两人，“园主命人打探过，平康里的婆子说被人要走了，再追问对方模样，不难得出是您身边人的结论。”
薄罗古灵精怪，模样又生得好，走在人堆儿里分外扎眼，无怪乎那婆子印象深刻。
书信转交到管事手上，宋瑜忍不住询问：“他这么做，究竟有何目的？”
这个“他”指谁大家心知肚明，陈管事笑眯眯地东西收在袖筒里，“园主不过想伸手拉姑娘一把，他不是您想的那种人。若是真想让您跟谢家退亲，多的是正经手段。”
感情还是她以小人之心度君子之腹了，宋瑜瘪瘪嘴目送人远去，脸上明摆着不信他胡诌。
就在陇州人为谭绮兰是否接触平康里吵得不可开交时，一封她与老妈子暗通的书信横空出现，信里内容一传十、十传百，很快谭绮兰便被不堪的言语淹没，再无名声可言。
盖因这次是有确凿物证，即便想挽救也无力回天，任谁都知道谭家女郎自甘堕落，与那肮脏的地方来往，还拿了一瓶催情药物。