男子微笑着直言不讳，让她也淡淡一笑：“那么在萧军师规劝小女之前，不妨先替小女解惑。萧军师为何要待在临沧？”
沐晟曾跟她说过，针对元江府的剿袭行动，萧颜是第二道杀手锏，多年来负责交好和撺掇各地的土府，以防将来在开战时，沐家军要在多个战场对付不同的土司家族。而萧颜在领兵围剿了勐佑的一伙匪寇之后，一直在各府城的土府里面做客，如今又逗留在离元江府不远的临沧，绝对不是专程为了拦截她。
萧颜轻声道：“临沧是元江府的门户，却也是红河彝族的一个分支。萧某是为了纳楼茶甸土司、普氏而来。”
普氏？
早在唐宋之际的后晋天福元年，通海节度使段思平借助东爨三十七部兵力，建立大理国时，纳楼部就是三十七部之一。洪武十五年，明军平定云南，纳楼茶甸土官普少缴历代印符归顺，朝廷授其为纳楼茶甸世袭长官，境域辽阔，实力雄厚。
纳楼普氏曾经是临安府九土司之首。在元江那氏壮大之前，纳楼还曾地跨澜沧江、红河两岸，声威显赫，不可一世。临沧州城也有一半是纳楼的势力管辖。后来普氏家族内部嫡派几大子孙争权，内耗严重，使得纳楼分崩离析，再不复昔日之声威，普氏更是从澜沧江东岸一直退到了景谷，后来盘踞在红河的黄草坝，固守庄严伟华的回新村。
朱明月不禁道：“如是为了纳楼，萧军师怎么不去红河，反而跑到了澜沧？”
“因为在纳楼的前任土司普少之后，除了那个嗣位的普琪东，其中落败的嫡系子孙之一——普绍堂就在永德县。”
朱明月不是云南当地人，并不十分了解各大土司家族内部的事，听萧颜这么一说，更有些许讶异：“难道萧军师是想要助一个落败的弃子，重新夺回土司之位？”
以利相诱，和参与人家的内部家事，可是两码事。
萧颜手里握着暖炉，面上一抹飘渺的淡笑：“瘦死的骆驼比马大，假若纳楼能够改旗易帜，转而与黔宁王府站在一处；或者说，在沐家军与元江交战之时，纳楼茶甸普氏土司府陷入内战，自顾不暇…无论是哪一种，对如今的形势来说都是极好的。”
男子如莲般出尘脱俗的面容，在那清透笑容的掩映下，恍有丝丝乍暖还寒的冷意，让人蓦地感到心口发凉。
朱明月知道问到此，便不用继续下去。
纳楼茶甸世袭长官司与元江那氏土司府毗邻而居，一个是雄霸西南边陲的“小朝廷”，一个是昔日叱咤风云的大土府，一个盘踞澜沧江，一个固守红河，两大家族的势力不可估量。而唇亡齿寒的关系，又让普氏与那氏百年同盟，荣辱与共，用来对付其他土府的那一招威逼利诱，是不足够将其拆散的，于是萧颜便从纳楼的内部下手，化整为零，逐个击破。
可明明是行将就木的残弱之躯，却一路从曲靖到勐佑，又从凤庆县去往各府各州的土司府，最后又冒着危险回到了临沧的永德县。其间的辛劳和困难是一个身体健硕的人都受不了。那么萧颜真的病了吗？
久病成良医，她也曾“病”过一阵，又师从太医院的正六品院判，对萧颜用以续命的几味药材：马钱子、藜芦、钩吻…她再熟悉不过，都是毒草药。以毒攻毒，无疑是回光返照一样的作用，萧颜为了辅佐沐晟，连命都不惜，当真是在元江的事情下了相当大的决心。
朱明月忽然感到一种喟叹的钦佩，为他强于常人百倍的忍耐力和熬过漫长病痛的意志力。
“说完了萧某的事，现在是不是该轮到小姐替萧某解惑？”
萧颜抬起眸，看着她的眼睛里一抹温笑。
“萧军师想问什么？”
“沈小姐此去元江府，究竟为何？”
萧颜问了一个沐晟从没问过她的问题。
也诚如沐晟所言，她无法给出一个让他满意的答复。而那些所谓的搭救沈明琪、为战事获取消息的话，或许能敷衍得了沐晟，却哄不住萧颜，对方也不会相信她会因为愧对于沈家，才不惜有所牺牲。
“萧军师可认得这个？”
那把象征着锦衣卫身份的绣春刀，朱明月没刻意摘下来，一直配挂在腰间。打从她一进门，萧颜就看见了，此刻见她摘下来，毫不介怀地递到了他手上。
长柄薄刃的绣春刀，刀身微弯，刀锋削铁如泥，犀利无比。整体比刀长、比剑短，便于携带和中距离攻击。即便是马上作战，一刀砍下，也足以把整只马头砍断。
拿在手中，威压之气透鞘而出。
“不知是谁给沈小姐的？”
萧颜找不到合适的理由，只得这般猜问。
“绣春刀除非御赐，否则绝不能擅自佩戴，萧军师认为小女有几个胆子，敢忤逆皇命。”
少女的面色很淡，嗓音也淡淡的，萧颜却从这份淡然自持中，看到了一种不属于寻常闺秀的高贵从容，不禁有些怔然又难以置信地问道：“御…赐？”
这么说来，她真的是…
可这怎么可能？
萧颜在永德大雪山住了半个多月，自然不知道景东厅发生的事。而事到如今，朱明月的这个身份已经没有必要再隐瞒——她既想要去元江府，就必须摆平萧颜；阿曲阿伊作为萧颜的人，一路跟她到此，萧颜也不可能蒙在鼓里。
“小女没有锦衣卫的象牙牌，却拥有御赐的锦衣卫绣春刀，说明小女的身份在锦衣亲军都指挥使司中，是见不得光的。”却又有不世之功，论功行赏，这绣春刀便是她的应得。
“你…真的是锦衣卫？”
一向水波不兴的男子，第一次有这种错愕到震动的表情，再也无法维持云淡风轻的姿态，以至于连手中的暖炉都没拿住，“啪”的一声掉在地上。
陡然的声响惊动了外面的侍卫，忙进屋来探看，却发现自家军师抓着一柄狭长弯刀，呆愣愣地看着榻前的少女不知所措。
然而萧颜毕竟是萧颜，惊愣了半晌，便恢复如常，却又是许久的沉默。
那厢，朱明月淡淡地说道：“小女并不算是锦衣卫，只能说，小女是原燕王藩邸亲军都尉府的人。”
且身份极高。
很少有人真正见识过锦衣卫的绣春刀，只闻其名、只知其形的原因，不仅是由于锦衣亲军都指挥使司直接对皇上负责，身份神秘而超然，更是由于拥有绣春刀的锦衣卫，除了极个别是仰赖非富则贵的家世，其余则大多是专为拱卫皇权而存在的秘密人物。
“沈小姐是在被带离嘉定城之后，才…”
良久，萧颜怔怔地抬起头看她。
朱明月轻轻摇头：“小女无法回答。”
“明琪知道吗？”
“兄长他不知。”
“那王爷他知道吗？”
“也不知道。”
他自然是不知道的。等沐晟再从萧颜的口中得知，就算他再恼怒她的刻意隐瞒，事分轻重缓急，大战当前，他也会暂时放下一切不予深究。这就是她宁肯过五关斩六将地来元江，却没有在最初告诉沐晟的原因。这样一来，不消她任何解释，事后，所有人只会认为她瞒住的是锦衣卫这个身份，而没人会对沈家小姐的真实性上心，同时，也顺理成章地掩盖了她此行针对沈家、针对黔宁王府的真实目的。
朱明月到底是太过清醒，走每一步时都留有余地，都经过谨慎严密的计算。
萧颜显然有很多话想要问她，一时又不知该从何问起，好半晌，才有些艰难地问道：“那么，沈小姐的这趟元江府之行…”
“小女不远千里跋涉到此，便是为了那氏而来。”
萧颜又是一怔，这势在必行的话里，究竟包含了多少含义？不由道：“沈小姐可知，届时大军兵临城下，就算是王爷也没法救你！”
少女的目光淡而沉静，“小女知道。可小女还知道，除了小女的兄长和那二十几名商贾，已然成为黔宁王府的掣肘之外，届时你们还会遇到另一个无法克服的难题，而那个难题，足以使这次倾尽西南边陲兵力的剿袭行动，功亏一篑。”
朱明月跟萧颜进行了一次深谈。
萧颜说，她或许是第一个让沐晟悔不当初的人。
那个骄傲的男子若是知道她能一路来到元江府，若是他知道她的身份，不管她是否身负皇命，他都会亲自在武定等着她。可谁又能料想到，原来在沈家小姐的元江府之行背后，藏着这么深的因由。萧颜一向自诩为算无遗漏，竟也没想到，当日曲靖大宅中那个心智早熟的少女，会是这样一个人物。
而他最初笃定自己能够帮助沐晟拦下她的想法和打算，在这样的谈话之后，全然失去了立场。他的心里有些惘然也有些复杂，同时更隐隐有种感觉，在这场与元江那氏力量均衡的较量中，或许会因为沈家小姐的加入，充满了无限变化与可能。那么沈家小姐的到来，对云南十三府、对黔宁王府来说，究竟是意外，还是巧合？
翌日，当晨曦的太阳落在雪山的顶上，朱明月在彝族侍卫的护送下，离开了永德大雪山。
从高高的山麓往下，能眺望到一衣带水的澜沧江。雄踞壮阔的横断山脉，隔出一道源远流长的江水，深谷间是参差不齐的大岩石，岩缝还间或开着桃花，笼罩着晨曦淡淡雾霭的宽阔江面，一汪澄碧的江水蜿蜒地往南奔流。
这条西南边陲最大的河流，从巍峨的唐古拉山发源，流经青海、西藏、云南，上游是冰川和永久积雪，中游穿行于高山深谷，下游湖沼分布，一路哺育了彝族、白族、纳西族、摆夷族、佤族、苗族、瑶族、哈尼族等二十多个蛮族居民。不同的民族同饮一江水，相互依存，相互融合；同时也描绘出三江并流的灿烂文明和独特风土画卷。
朱明月俯瞰着奔涌不息的江流，视线又逐渐地望向对面山巅，终年不化的积雪在阳光中若金山灿灿，断面岩层滚石阵阵，愈加显得险峻而大气磅礴。元江府，就坐落在这山川江域的径流两岸，摆夷族人又称其为“南兰章”，意为百万大象繁衍的河流。据说城内的各个村寨和村落在山间盘旋错落，坐拥险滩深谷、平川冰峰，更有沼泽遍布，地域辽阔，景致万千。
从永德县到镇康，再到孟定县，一路往南经过神秘而古老的沧源崖画，再往前便是直通元江府的一段少有的官道。
这一日，是六月初三。
晌午的太阳已然烈烈暴晒，刺眼的阳光照耀着这片尚未开化的土地，也照耀着这座洪武十四年投诚于明王朝的府城。
待遥遥望见了那高耸的城楼，以及城楼上刻着的“元江府”三个大字，朱明月不禁在想：前后一千七百余里的路程，横跨三座府城、两座州城、十二个县、二十一个村落、八个驿站…花了一个半月的时间，过五关斩六将。如此折磨人的一段行程，千万别让她失望才好。
然而不等她走到城门下，首先映入眼帘的却是让人悚然的一幕。
城楼下，悬挂着一颗颗人头。
女子。
都是女子，垂坠的长发遮住半边脸，断颈处的血已经干涸。依稀可见的是每一张都是精致美丽的面容，一双双空洞的眼睛，仍保持着临死前的表情，或惊恐、或痛苦、或绝望，栩栩如生。
是丽江府为替她作掩护，从各州、县挑选出来准备献给那氏土司的女子！
朱明月忽然打了一个冷颤。这些从丽江赶到东川去与她会合的少女，没碰上她也继续上路了，居然都死在了那氏武士的屠刀下，头颅还被带回来高高挂在元江府城楼上。这说明了什么？是惩罚，还是对她来到的一种警告？难怪沿途都没看到元江那氏派出来阻截她的人。
而她转瞬就又发现，元江府封城了。
厚重的城门封闭得森严，没人能再从这里来往通过，也就不用任何巡查的守城士兵。只剩下黑色的大纛在箭楼上迎风招展，还有城墙上悬挂着的一颗颗头颅，孤零零地在风中摇摇荡荡。
以丽江土府的名义献给那氏土司的这些少女都死了，表示丽江府彻底从元江那氏的同盟关系中除名，丽江木氏给她精心安排的身份就成了一道催命符，再不能拿出来示人。而她更不能再用锦衣卫的身份。眼下想要进城，怕是要另辟蹊径。
没等她拿定主意，身后突然响起一道脚步声。朱明月拽了拽马缰，转过身来，却是一个小和尚背着筐远远地从官道上过来。
在元江的城楼与官道之间，隔出一大片空地。现在封了城门，偌大的地方并无一人逗留，显得格外空旷冷清。
午时的太阳格外刺眼，那小和尚用袖子挡着脸，一边走嘴里还一边嘟囔。等离近了才听清楚：“又封城门、又封城门，想进去还得绕到东面，真是平白让小僧多走了冤枉路。”
那小和尚长了一张讨喜的脸，叨叨咕咕的，说话间就来到了近前。朱明月略弯下腰，挡住他的去路：“请问，从东面就能进城吗？”
小和尚似是才看见她，愣了一愣，须臾道：“你是外族人！”
朱明月点了点头：“但是我的亲戚住在元江府里。”
“你是来寻亲的？”
“对。”
“那你有户籍和路引么？”
“当然有啊。”朱明月从挎囊里掏出户籍，朝着他晃了晃。
少女的年岁也不大，却生得极美，檀唇启阖，呵气如兰，不由得让小和尚脸红了红，有些结巴着道：“北、北城门三日前就封了，府城东面的小城门开着，有四个时辰允许通行，你可以从那里走。”
朱明月指了指头顶上的日头，“现在可以吗？”
小和尚点点头。
“你能不能带我进城？”
小和尚听她这么一说，面色忽然大变，连连摆手嚷着：“不行不行，土司夫人说了，最近总有贼人想混进元江府，下令各个村寨的村民都不得私通和包庇来历不明的外人，否则那人一旦犯事，包庇的人也要依族规处罚，全家、邻里都要连坐的！”
朱明月略一蹙眉：“怎么是土司夫人的命令，土司老爷呢？”
小和尚歪着头，伸手指了指挂在城墙上的头颅：“因为她们，土司老爷把刀曼罗夫人给得罪了，夫人一气之下封了三大城门，还把土司老爷给关了起来。”
小和尚说完，又道：“你是不是要进城啊，跟我一道走吧，我领你过去。”
朱明月有片刻的晃神，闻言“嗯”了一声，绾了绾缰绳道：“不知道城东的小城门和这北城门相隔多远，要不我载你一程。”
小和尚看了看她，又飞快地瞅了一眼她的马，红着脸摇头：“再走一炷香的时间而已，小僧早就习惯了。对了，你来我们元江是想要找谁？”
“玉娇。”
小和尚“啊”了一声，表示知道。提起村里面的人，话也跟着多起来，“我叫岩文，你也可以叫我帕文。因为村里面已经给我举行了升和尚的仪式，佛爷还给我取了法名，叫坎加！”
摆夷族信仰勐神，也信仰佛教，除了勐神祭和寨神祭，几百年来元江府几乎村村建寺庙、月月过佛节，男孩子在七八岁时更要入寺为僧，学习古老的傣泐文和佛经教义。初入寺受戒的小和尚，摆夷族语里就称为“帕”。
帕文的脸上洋溢着骄傲，显然是刚刚入寺不久。
两人一马顺着砖砌的城墙走了一段路，绕过潮湿的土道，大片大片的浓绿扑入了眼帘。雨热之地的奇异绿植生长得郁郁葱葱，铺天盖地般遍布在城垣周围，有些高大参天，有些根茎粗壮，树上还结着硕大的果子，散发着甜蜜的味道。
穿过一片浓密的芭蕉林，帕文抬起手，指了指掩映在盎然绿意中呈半圆形的城阙，“你看，前面就是东城小门了！”
说是小城门，不如说是瓮城。
城门的两侧与外城墙连着建在一起，上面居然还设有箭楼、门闸、雉堞等攻防工事，且小城门与内城门不设在一条直线上，以此防御攻城槌的打击。巍然耸立的城门前设置左右双阙，距离阙楼不远筑起的是大敌台，相隔五丈则挖出宽约十余丈的护城河，河面上架设可容四匹马同时通过的连锁吊桥。
如此强悍的防御工事，就算是放在险隘关口也不为过。
朱明月牵着马跟着小和尚走过护城桥，桥对面的百姓正站成三排队伍，在例行检查的哨岗前面等着进城。
“干什么去了？”岗楼处传来哨兵的问话。紧接着，站得最靠前的那一个挎筐的妇女道：“拉扯着个孩子，还能做什么？上山了啊！”
“上山做什么？”
“当然是填补生计，难道是去赶大象啊！”
一句话，引得后面的百姓哈哈大笑。
那哨兵摸摸鼻子，似不愿意跟个妇人计较，吆喝一句：“笑什么笑，过过过，下一个跟上！动作利索点儿！”
后面紧跟着的是个商贾打扮的男子，在他牵着的两匹马背上驮着分量不轻的包袱。
哨兵看罢户籍，又看了看路引，“来元江府做什么的？”
“进…进城做生意。”男子结结巴巴地答道。
“什么生意？”
“织锦和陶器。”
哨兵打量了他一下，下一刻，把手里的户籍往地上一扔，“就你这副贼眉鼠眼、闪烁其词的模样，一看就不是什么好东西！说，你到底是干什么的？”
“军、军爷，小、小的可是正当生意人！”
那男子吓得连连摆手，急忙要争辩。哨兵上去就是一巴掌，打了他一个七荤八素，“正当生意人？也不瞅瞅你那路引和户籍上面的日期，庚辰年的印信，甲申年还敢拿出来用，你当军爷的眼睛长拧了！不老实交代是吧，来啊，把人抓起来！”
那男子一见这架势，货都不要了骑上马掉头就跑。
“快，拦住他！”
到底都是训练有素的，那哨兵一声大喝之下，旁边的武士抡起手里的狼牙棒扫过去，矮小的羁縻马吭哧一下跪倒在地，马背上的男子像箭似的飞了出去。
“跑，看你还跑啊！”
那哨兵叉着腰走过来，扬起手一鞭子抽在那男子身上，又一鞭子甩在他脸上，顿时皮开肉绽，满脸是血。那人抱着脑袋嗷嗷惨叫。
“土司夫人说了，最近总会有像他这样的，以各种名目混进咱们元江府图谋不轨。不严密排查不行，错漏了一个也不行！凡是被抓住还敢负隅顽抗的，下场都逃不过一个死！还有，谁敢包庇贼人，别怪族规无情，同等惩罚论处！”
那哨兵颐指气使地嚷完，就让左右把那男子捆了起来。
城门前排队的百姓对这样的场面像是司空见惯，朝着男子投了一两个注目礼，有些同情也有些唏嘘，便再没有过多的理会。朱明月此刻站在队伍中，眼看就要排到她，下意识地往后退了两步，却被一双手从背后给扶住了。
“这是我家侄媳妇儿，便不必查了吧！”
细腰、细胳膊的摆夷族女子，生得高挑而窈窕有致，有一种与生俱来的优雅，却不由分说地拉着她直接插队到最前面。
那哨兵被她唬得一愣，紧接着就怒道：“什么你侄媳妇儿，外地人？还是个外族人！”
朱明月穿着一身白坎黑裙，扎成双辫，白流苏头帕下只露出一张美丽的面庞。此时把缰绳绾了绾，从挎囊里掏出一份户籍和路引，又被那女子接过来拿在手里，往哨兵的怀里一推，“看见了没？红河彝族给开具的证明。人家啊可是从黄草坝来的，跟咱们摆夷族也不算是外人吧！”
那哨兵不耐烦地推开她的手，一边看一边道：“岩笙那小子真进陶府了？”
原来是认识的。
“那还能有假。武职守备，已经做到了第六阶，明年就要升五阶了。”
女子的脸上满是得意。
哨兵“哼”了一嗓子，“那她来元江府做什么？”
“都说了是玉娇姑姑的侄媳妇儿，嫁到她们家，当然得回来啦！阿卢你就通融通融，放行吧！”
一旁的帕文仰着脖子说道。
原来都是认识的。
那哨兵瞥过少女的脸，有些狐疑地说道：“户籍和路引倒是没问题，就是你这侄媳妇恁地白净了些，看着怎么也不像是红河彝族的人…”