他已不敢看儿子的脸，连忙闭上眼。
丁将军自己有好几个儿子，当然知道一位父亲在这种情况下是什么感受。
“人们都说你是个铁汉。我倒要瞧瞧你这铁汉究竟有多铁！”他冷笑。
小蔡果然够铁，他还是不承认。
剁掉第三根手指时，小家伙已没了哭喊的力气，两眼一翻，疼昏了过去。
丁将军仍然按着男孩的手，没有半点放过他的打算。
“你知道止血最好的法子是什么么？”他淡笑，指着男孩子的那只流血的断掌，“烙铁。用烧红的铁一烙就能止住。来人啊……”
“不不！我招！我招！求你放过他吧！”
铁打的小蔡满脸是泪，终于柔软了。他说他托一位可靠的朋友将军饷藏在了一个绝密之处，连他自己也不知道下落。而那位朋友行踪不定，找到他需要时间。
“需要多少时间？”他问。
“至少一个月。”
“限你十天之内找到。”丁将军阴森森地道，“不然，我将你的儿子大卸八块，将这八十五个人也全剁成肉酱。”
他废掉小蔡的武功，给他一匹马，将他放了出去。然后派人向地方官传话，“十天之后来接军饷”。
地方官大喜过望，亲自来谢，说将军您真是神勇无敌啊，拜托您将其它的九个寨子也一并端了吧。
丁将军心道，我是给你使唤的么？当下冷哼一声，摆起了架子：“朝庭没这道旨意。”
岂知过了两天才有人告诉他，这位孙撬锕箦闹抖蛲虻米锊坏谩５米锪耍夂蟀氡沧泳土粼谖鞅北鹣牖乩戳恕?
他后悔了，可是话已出口，难以收回。所以当孙知府告诉前面的初安镇出了瘟疫，求他派兵“支援”时，他再也不敢拒绝。
“那镇子有多少人？”他问。
“五百多人。”
“死掉了多少？”
“两百多。”
“两百多少？”
“说蛔肌！?
“说不准？”
“瘟疫蔓延极快。也许就在你我谈话间，又死掉几个。”
“哦。”
“那镇子就在前面不远处，离嘉庆城只有二十里地。我已派兵把住了镇子的两道出口，外面的人是肯定不会进去的，但里面的人，不论染病与否，都在想法子往外逃。……也难怪，镇子里住着的全是农户，如今已成了死人窟。满地、满屋子的死人，谁也不敢碰不敢埋。我这父母官看得难过，却也不敢冒然派人进去料理。只在镇口设了两个大锅，给活着的人熬些草药，然后定期送些粮米和净水。”
“草药管用么？”
“安慰人罢了。起先我请过一位大夫，谁知他死活也不肯进去。我威胁了几句，他便说得回家查书想方子，第二天再来。我也没在意，岂知第二天派人找他时，他竟带着全家逃得无影无踪。”
“这么说来，剩下的这两百多人只是等死而已？”
“差不多。……在这种时候，不能让他们出来乱走。若把瘟疫带进了城里，麻烦就大了。唉，这也是没法子的事。”孙知府叹道。
“如果这些人硬要出来呢？”
“这就是我为什么要请将军您帮忙的原因。”
话里的意思孙知府全用眼神暗示出来了。
“嗯，明白了。”
作为父母官，在这种关头不亲临本地视察疫情、安抚百姓已很不妥当。若把事情做得太绝，只怕遭人诅咒，所以得请一个外人来扮黑脸。
因此，军饷的事尚无着落，吩咐几个手下留在原地等待小蔡之后，丁将军又把队伍拉到了初安镇。
“反正也是顺路，丁将军，就辛苦您走这一趟了。”孙知府的一张脸半笑不笑，很客气地向他抱拳作揖。
丁将军却从中看出了一丝戏弄。看着知府的背影他气得用手狠狠地一拔，拔掉了自己好几根胡子。
… …
从药铺里配回了药，郭倾葵匆忙向裕隆客栈走去。
尽管有唐蘅在那里陪着沈轻禅，他还是很不放心。他知道沈家的人马已全到了嘉庆，他们在四处寻找郭倾竹。
他也知道自己与沈轻禅也在他们的监视之中。
至于这家人究竟有什么计划，为何到现在还迟迟不动手，他却半点也不知晓。
远处的天空阴霾满目，一片风雨即来之势。
他在心中暗暗地想，该来的就让它快点来罢！该结束的也让它快点结束。
毕竟，这一生除了仇恨，还有别的事可做。别的很多很多事。
他想把这个想法告诉大哥，可心里明白他不会理解。……大哥只为仇恨活着。
正在这里，一只手不知从哪里伸了出来，拦住了他的腿，几乎将他绊倒。
他低头一看，动手的是街边的一个乞丐。
那人的脸已不能算是一张脸，上面脓血淋漓，状态可怖。
他以为他是想向他乞讨，忙中怀里掏出一块银子。
那人嘶哑着嗓子，哼哧了半天才道：“刘…刘大侠？”
那是个久已不曾听见的称呼！
他心头一震，将那乞丐仔细打量，半天也没认出来。
“咱们…认识？”他终于问道。
“在西北见过一面，…赛刀大会。”
“恕我眼拙……”
“我是小蔡,”那人道，“银刀小蔡。”
他悚然动容。只要在西北武林中混过的，没人不知道银刀小蔡。如果混过的人恰巧也练刀，不可能不知道银刀小蔡。
他大吃一惊：“银刀小蔡，你…你怎么会在这里？”
“说来话长，不说也罢。”那人动作僵硬，显然受了重伤，说话时喉咙呼呼作响，仿佛有积痰一般，“看在我们认识的份上，你能不能帮我一个忙？”
他听过他的传说，他的神话。银刀小蔡，西北十八刀客中的老大，当年是怎样一个铁骨铮铮的人物！
他弯腰将他扶起来：“帮什么忙？说吧！”
“我…走不了路，能不能劳驾你将我送到青岭山下？”
“放心，你想什么时候走？”
“现…现在行么？”
“可以。我能不能带你先回客栈一趟？我要带着我的朋友一块儿走。”他丢给旁边一个小贩几个铜板，让他帮忙叫来一乘轿子。
“多谢了！青岭山离这里并不远。”
“我知道。到那里你可有什么事情要办？”
“我想见我老婆儿子…最后一面。”
吃了一顿饱饭，喝下两碗烧酒，小蔡的精神看上去恢复了不少，至少嗓子已不再那么嘶哑。唐蘅笑道：“十年前蔡大哥可是刀榜上的风云人物，什么时候有空咱们约个时间比刀吧？”
话音未落，沈轻禅已在桌下踢了他一脚：“还是让蔡大哥给咱们说说究竟发生了什么事。”
小蔡便讲了丁将军率兵灭神水寨的来龙去脉，三人脸上同时露出唏嘘之色。
“那姓丁的咬定是我带人劫了十八万两饷银，其实那天我们根本没下山。”小蔡道。
“可是，你究竟知不知道有这样一笔银子要经过此地呢？”唐蘅问。
“若是往日我肯定会知道。可那一阵子我们寨子里有人不知吃了什么，一夜间得了一种怪病，浑身上下长满了红色的疙瘩。紧接着便是高烧、溃烂。头十天就死掉了五位兄弟。渐渐地染病的越来越多。我忙着派人下山请大夫。大夫来了也说不出是何症候，只说可能是皮肤病。那个月我都在忙这件事。……若不是大家都病了，那姓丁的岂能在一夜之间就端掉了神水寨？”小蔡捶着桌子忿忿地道。
郭倾葵道：“会不会是别的寨子的人干的？”
小蔡摇头：“除了神水寨，青岭山里谁也没有胆子动官府的东西。就是我们，也要仔细考虑得失才会下手。……毕竟是官家的大宗现银，官府追究下来，自要派兵讨回。抢银子固然痛快，后头的麻烦却是没完没了。何况要把十八万两银子神不知鬼不觉地运上山，绝非易事，多少会暴露点行佟！?
唐蘅道：“这么说来，到目前为止，你一点线索也没有。”
小蔡道：“半点也没有。我只好承认是我们抢的，不过已托朋友藏到了绝密之处。丁将军这才将我放出来，给我十天时间，让我找回银子。”
沈轻禅道：“离最后期限还有几天？”
“五天。”
“你可筹到了一些银子？”
“不瞒大家，丁将军剁掉了我六岁儿子的三根手指，还扬言要将剩下的八十五位老弱妇孺剁成肉酱。寨子里原还有几千两碎银，早被官兵抢掠一空。绝望之中，我一下山就抢了一名商客的会票，想到天顺钱庄兑些银子。岂知那会票里藏着好些标记，银子没到手，差点给人抓了。我的一位兄弟想帮我，当晚只身到那家钱庄去抢银子，不幸被保镖一刀击中，命丧当场！第二日我听到死讯，想去收尸，”他惨笑，“所以就被打成了这个样子。非但没弄到银子，差点连命都没了。十八万两银子，这么大一笔数目，抢都抢不到，叫我往哪里筹去？”
郭倾葵想了想，道：“看来现在唯一的办法，便是悄悄地把这八十五个人救出来。”
小蔡苦笑：“谁帮我救呢？”
郭倾葵道：“我。”
沈轻禅指着自己的鼻子道：“还有我。”
唐蘅道：“我也去。”
小蔡的嘴唇蠕动了一下，没有说话，眼眶早已湿润。过了半晌才道：“你们根本不认得我，别去送死。”
郭倾葵拍了拍他的肩，道：“谁说我们会送死？我们一定会活着回来！你儿子也会活着回来！”
… …
黎明悄悄来临时，苏风沂还没有睡，还在继续往前走。
她围着嘉庆城转了一整圈，四处打听子忻的下落。
每到一处她都问同样的句子：“请问老先生，您可看见过一位戴着帷帽、拄着手杖的江湖郎中？”
有人说没看见，有人说看见了。
沿着这些人指给她的方向她总是遇到岔路，每到岔路，她又迷失了方向。然后她又像一只苍蝇一样四处乱转。
临走前，唐蘅问她是否要他同行，苏风沂一跳三尺高：“不不不不！你别和我在一起！”
唐蘅担心地看着她，叹道：“好罢，我不陪你。不过，你愿意听我一个劝告么？”
“说吧！”
“见到子忻，什么也别解释，什么也别承认。”
“可是…”
“相信我，这样对你更好。”
“好吧。可是，”她眼中泪光闪闪，“我还能见到子忻么？他…他还会…还会…”
唐蘅凝视着她，道：“他会。”
走的时候心慌意乱，刚出城门，王鹭川从后面追了上来。
苏风沂满脸泪痕地道：“别跟着我。”
“你忘了你的罐子。”他一笑，举了举手中那个黑乎乎的铜罐，“你一向是个细心人，怎么现在变得丢三拉四？”
她将铜罐往马背的大兜上一放，道：“多谢。”
“你去哪里？”
“你问这个干什么？”
“我陪你去。”
“别跟着我。”
“天黑了，外面乱得很，我不放心。”他继续笑，“无论如何，现在你还是我的未婚妻。”
“别跟着我！别跟着我！”她忽然烦躁起来，冲着他尖声大叫，“别跟着我！”
“别发那么大火嘛。”他根本不听，仍旧跟着她。
她向路人打听子忻的下落，王鹭川便在一旁冷眼观看。打听完毕，她上路，他就在后面跟着。
“他是个江湖郎中，满江湖地乱跑，你怎么可能找到他？”见苏风沂没完没了地往前走，他禁不住有气。
“不关你的事。”
“怎么不关我的事？你找不到他，咱们的婚事就有希望。”他将一朵雏菊衔在口中，漫不经心地道，“我恨不得他永远消失。”
她勒住马，向他一字一字地道：“没有希望。就算子忻永远消失，我也不会嫁给你。你不必跟着我，我不会改变主意的。”
他的脸又气青了：“为什么？……除了不如他古怪之外，我有什么地方不如那个瘸子？”
“我就是喜欢他！”她大声道：“我就是喜欢子忻！”
他真想一把将她从马上抓下来，扔到阴沟里：“你喜欢他什么？说来我听听。”
“什么都喜欢。”
“算了吧，你喜欢的不过是你自己的想象和热情。等这些全消褪了，你就该厌倦了。”
“你说的也许不错，”她冷冷地道，“可是我跟你在一起就缺这两样。你这人也不坏，就是俗不可耐！”
他拉住马，脸沉了下来：“从小到大我都让着你，你越来越放肆。”
“谁要你让着我？我最讨厌的就是每次你都假惺惺地让着我！”
他的脸已气得通红，忽然一把将她从马上拽下来，吼道：“住嘴！你这该死的女人！”
“你看，原形暴露了吧！”
“不错！”他的大手已拧住了她的脖子，将她的脸按到自己面前，“我倒忘了，我还没有吻过我的新娘呢。……你故意激怒我，因为你就是喜欢被人欺负，对么？”
她闻到他口中浓郁的酒气。她第一次发现原来这个人的手臂那么粗，好像两条熊腿。手掌那么大，好像一张蒲扇。她反手一掌，打了他一记耳光，气势汹汹地道：“别碰我！王鹭川，你休想强迫我做任何事！你敢！”
那一瞬间，她对他拳打脚踢，发狂地嚷道：“你知道么？我从小就被人欺负惯了，谁也别想再欺负我！”
蓦地，她又想起了那天夜里，在朦胧的烛光下，那只苍白而粗暴的手，他的脸，还有那句话：
给我倒杯茶。
给我倒杯茶。给我倒杯茶。给我倒杯茶…
…
“喂喂，别发疯行不行？”王鹭川捉住她的手，脸上浮起一丝苦笑，口气缓和了下来，“谁敢欺负你我揍死他！我只是吓唬吓唬你。你说说看，我几时欺负过你？我哪敢呀。”
“那你回家去，你走！你走！别跟着我！”
“你不知道黎明前的天空是最黑暗的么？现在月黑风高，正是杀人放火的时候。我还是得跟着你。”
她不理睬他，见前面有个挑担子的行人，一扬鞭，要追过去打听子忻的下落。王鹭川忽然叫住了她：
“刚才我替你问过了。……他在初安镇。”
… …
小镇十分安静，却灯火通明。
走近一看，通明的不是灯火，而是无数的火把。数不清的士兵将一个巨大的广场连同四周的房舍围得水泄不通。广场的正中燃着雄雄烈火，极远处都听得见木柴在火中的爆裂之声。天空中弥漫着一股令人窒息的焦臭。
见一旁有个村民正在探头观看，苏风沂忙下马向他描绘子忻的形貌。果然，那村民点点头道：“姑娘问的是姚大夫吧？”
苏风沂一听，喜出望外：“是啊是啊！大叔您知道他在哪里？”
村民指着当中的那个广场：“他进去了。……丁将军四处请大夫，这一带只有一位大夫，早就跑掉了。倒是这位江湖郎中恰好路过，还没等丁将军派人来请，竟自己走了进去。当真是好人啊！不瞒两位，自瘟疫发作以来，从来只有里面的人想出来，没有外面的人想进去的。”