女兵接着说起山里的情况，3号林场的火灾发生之后蔓延到苍柏镇，镇上的老弱妇孺都被临时转移走了，民兵和林场职工则全部进山扑火。
按照上级领导指示，要亡羊补牢挖掘防火沟，神农架的几处林场，主要集中在西南部的万年坪，现在除了各个林场子里有少数留守人员之外，整个山区为之一空，但工程没有涉及到阴海一带的原始森林，所以不会对司马灰等人的行动构成影响。
这个女兵名叫高思扬，籍贯在南京，现在是武汉军区军医学校的学员，该院校连续多年到神农架山区开展三支两军活动，也就是部队支援地方，除了强化军管军训之类的工作，还包括深入交通闭塞的区域，为山民治病送药。
位于大神农架至高点上的了望塔里设有电台，可以进行简易的无线电联络，用于通报林区火情，常年驻有护林员，可是自打3号林场生火灾之后，那座了望塔便与外界失去了一切联络。
上边一发话，地方上就得把全部力量用于挖掘防火沟，实在腾不出多余的人手，而且了望塔里的无线电型号陈旧，经常出现故障，隔三差五地就坏上一回，因此没有引起足够重视。
当时林场里恰好有个外号“眼镜”的知青，插队前曾学过通讯测量专业，学习起来很刻苦，也懂些无线电维修的技术，但他还没等到毕业，就因为家庭成份问题，被发到这大山里锯木头砍树桩子来了，林场里的人习惯将眼镜称为“二学生”，二学生是山里的土语，意指比大学生低了一级，虽然不是很明显的贬义词，却也多少带着些挖苦和嘲讽的意味。
林场里管事的领导看“眼镜”体格单薄，挖防火沟时经常累得像条死狗，就让他背着一部无线电，跟随民兵虎子进山，去“了望塔”对通讯设备进行更换或维修，林场考虑到护林员也有可能染病或受伤，才导致通讯中断，于是又向“三支两军”分队借了高思扬一同前往，以便到时候能采取相应的急救措施。
高思扬先后数次到过神农架，已对当地环境十分熟悉，也具备独立完成任务的经验和能力，就成了这个临时小组的组长，猎犬在途中嗅到了生人气息，看方向显然是在密林中瞎走乱碰迷失了方向，随即一路追踪过来，发现司马灰等人正在使用明火，便立刻加以制止。
高思扬常听当地山民说起大神农架最恐怖的地方，就是阴海那片原始森林，即便在带有火铳和猎犬的情况下，也绝少有人胆敢冒险深入，所以劝司马灰慎重考虑，起码要有猎枪和经验丰富的向导才能成行。
司马灰明白高思扬是一番好意，可他却不能知难而退，就敷衍说：“其实我们早有上火线的思想准备，临来的时候还写了遗嘱和入党申请书，要是万一回不去了，就让同事们把我下个月工资取出来，替我交上第一次也是最后一次的党费，为什么是下个月的工资呢？因为本月工资已经吃光花净了。”
高思扬暗暗摇头，她觉得司马灰这种人，大概就是典型的“盲目乐观主义”，非得碰了钉子才晓得回头。
司马灰问清了来龙去脉，又寻思要想个什么法子，把虎子那杆火铳借来防身，深山老林里的危险主要来自于野兽，不管是驴头狼还是野人，也有畏惧火光的弱点，打猎用的土铳虽然落后，性能也不太可靠，但那好歹是个能冒烟的家伙，震慑效果远比它的杀伤力出色，便低声对罗大舌头耳语了几句，让他一路上找些机会跟虎子闲扯套近乎，免得到时候张不开嘴。
罗大舌头那张嘴虽然口齿不清，却正经的能过千军万马，他上来就对虎子说：“我说兄弟，咱哥儿俩商量商量，等我们进阴海原始森林的时候，把你这条土铳借我们使几天，将来有机会为兄带你去见见世面，我爹是少将，我们家住楼房，上厕所从来不用出屋……”
虎子是土生土长的山里娃，长这么大连趟县城都没到过，头脑比较简单，说好听点是爱憎分明，说不好听就是个一根筋的直肠子，他本就非常痛恨司马灰等人在林区点火的行为，认为对付这种人就应该直接抓起来，因此带着先入为主的成见，此刻他一听罗大舌头的话又觉得是在吹牛，不免更是气愤：“世上哪有去茅房不出屋的人家，你那屋连狗窝都不如。”
罗大舌头自认为参加过波澜壮阔的世界革命，是见过大场面的人物，而虎子则是个不开眼的山区土八路，思想觉悟根本不在一个层面上，俩人话不投机，越说越不对付，干脆谁也不理谁了。
这一行人分做前后两组，沿途翻山越岭，直至第二天日落，才抵达大神农架主峰，那山上松竹蔽空、林海茫茫，一派与世隔绝的原始风光，北坡的密林中矗立着一座了望塔，下边有间木屋，那就是设有无线电的防火通讯所，除了大雪封山的数九隆冬，平时都会有一名护林员在此驻守。
护林员的职责十分重要，以往都是由年老的猎户担当，同时还要负责巡山，后来设立了无线电通讯所，便改由林场里派遣民兵轮流执勤，因为大山深处交通闭塞，受过简易通信训练的民兵总共也没几个人，通常个把月才能轮换一次，比戍边还要艰苦。
众人走到通讯所门前的时候，密林深处已是风声如潮，木屋里面黑漆漆的没有灯光，那条猎犬似乎嗅到了危险的气息，突然对着通讯所狂吠了几声，好像是在警告主人不要接近。
民兵虎子向来胆壮，他想也不想就上前推动屋门，却发现从里面栓住了。
为了防备野兽和防风保暖，通讯所的建筑材料，全部使用直径半米多粗的冷杉，虽属木质结构，却极为坚固，只有前边一道门，窗子也都钉着木栅，如果里面没人，绝不可能从内部将门栓住。
虎子大声招呼守林员的名字，又去用力叩门，门窗紧闭的通讯所里仍是沉寂无声。
司马灰心想：“没准那个守林员猝死在了通讯所里，无线电才会失去联络。”他当即把脸凑到窗口上，拿手电筒往屋内照视，试图看清里面的情况。
那木屋里漆黑一团，手电筒勉强照进去一米左右，能见到的范围也非常模糊，司马灰刚接近窗口，竟看到屋里有个全是黑毛的怪脸，腥红的两眼充满了邪气，也在隔着窗户往外窥探。
司马灰心中突地一跳，忙向后闪身，他再定睛去看，那张脸已经消失不见了。
罗大舌头见司马灰神情古怪，也凑过来往通讯所里看了两眼，黑沉沉的又什么也没有，他问司马灰：“你瞧见什么了，这里边有人没有？”
司马灰到神农架以来，没少听到有关野人之谜的传闻，普遍认为野人是秦始皇修长城的时候，逃到深山里避难的民夫，可早在春秋战国时期，楚国的屈原就曾在他的辞赋中，将神农架野人描绘得栩栩如生，应该算是最早的记录了，近代目击遭遇的事件更是层出不穷，都形容那是一种近似古猿的高大生物，出没于阴海原始森林，至少要翻过燕子垭才有机会遇到，神农架主峰上并没有它的踪迹。
司马灰怀疑自己看到的东西，有可能是个野人，于是提醒众人多加防备，通讯所里的守林员也许遭遇不测了，应该破门进去看个究竟。
高思扬点头同意，她虽然知道在这片与世隔绝的深山老林中，任何意想不到的情况都有可能发生，但凭着人多势众，又有猎犬和两杆土铳，就算突然遇到什么大兽也不至有失。
众人打量通讯所，整个建筑结构坚固，屋顶的烟道过于狭窄，谁也钻不进去，司马灰便用力将木门推开一条缝隙，拿刀子拨掉门栓。
民兵虎子提着土铳就想进去，司马灰经验老道，瞧这情形就觉得有些反常，不想让这土八路莽撞有失，抬手将他拽了回来，随后举着手电筒探身进去看了看，通讯所里好像空置了很久，四壁一片冰冷，铺盖卷仍在床上，长柄猎枪和装火药的牛角壶也都挂在墙边，显然没被动过，但那守林员却是活不见人，死不见尸，如果通讯所里没人，封闭的木屋怎么可能从内部栓住，刚才隔着窗户向外窥视的东西会是什么？司马灰还发觉这狭窄的空间里，存在着一种令人寒毛直竖的怪异气味，可找不到是从什么物体上发出来的。
随着山风灌进木屋，那阵古怪的气味迅速减弱，人类的鼻子已经嗅不到它了，不过跟在司马灰身后的几个人，也都察觉到了这种怪味。
高思扬突然说：“这像是……死人身上才有的气味！”
罗大舌头说：“死人我见得多了，那又能有什么特别的气味，你找筐咸鱼放太阳底下晒俩小时，那气味就和死人身上的差不多一样了，无非是腐烂发臭，跟通讯所里的气味可完全不一样。”
司马灰也觉得确实不像死尸发出的气味，不明白高思扬为什么会这样形容。
胜香邻判断说：“应该是某种化学药水的气味，很像用来防腐的药液。”
其实在正常情况下，谁也不会经常同腐烂发臭的尸体打交道，高思扬以往在军医学院里见过的死尸，都被浸泡在装满“福尔马林溶液”的水泥池子里，用来让学员进行解剖练习，因此她形成了条件反射，一闻到这股气味，脑子里最先出现的信号就是“死人”。
如果准确的加以形容，通讯所里出现的强烈刺鼻气味，近似于“甲醛”在空气中发挥时产生的味道，甲醛的水溶液，即是制作尸体标本时常用的“福尔马林”。
司马灰把他先前在窗口看到的情形告知其余几人，要不是刚才看花了眼，就一定有些东西躲在通讯所里，但那分明是个活物，不知道为什么会出现“死尸标本”的气味。
罗大舌头等人听了此事，只是各自提高警惕，倒也没觉得怎样，还准备到通讯所里进行搜查。
唯独当地林场的知青二学生和民兵虎子，脸上同时流露出一抹恐惧的神情，他们十分肯定地告诉司马灰：“你看到鬼了！”
第七话 采药的人
大神农架地僻林深，充满了各种离奇恐怖的传说，听得太多了也难免让人心里毛，一般没人敢在深山老林里说鬼，可高思扬是军医学院的学员，没些胆量的人学不了医，她又是队伍里唯一穿军装的，因此并不相信唯心主义言论：“黑灯瞎火的没准看错了，通讯所里怎么可能有鬼？”
胜香邻也问民兵和二学生：“我读过一本资料，那上面说古时候将野人叫做山鬼，你们说的鬼是不是指野人？”
司马灰一看那俩人的反应，就感到事有蹊跷，民兵虎子祖上数代都是神农架的猎户，从没离开过这片大山，那个懂得维修无线电的“二学生”，也在林场插队好几年了，可以算是半个本地人，他们或许知道些外人不了解的情况，但不论刚才看到的那张脸是山鬼还是野人，都不可能在众目睽睽之下逃离通讯所，于是问那“二学生”是怎么回事，为何会认定木屋里有鬼？
“二学生”见问到自己头上，就原原本本地说明了情况，他打1968年起就到林场插队了，平时除了看书也没别的爱好，这鄂西腹地山岭崎岖，人烟稀少，条件非常艰苦落后。他记得刚来的时候，这林场里最宝贝的东西就是一部“春风牌收音机”，开关还有故障，后来二学生把收音机修好了，林场为此还特意开了个会，搞得很隆重，不仅特意在桌子上铺了一块红布，把收音机摆在当中，甚至还在后面挂了毛主席和林副统帅的画像，有许多老乡和附近林场的职工闻讯赶来，都想看看这个会说话的黑盒子。收音机的信号非常不好，一打开里面全是“呲啦呲啦”的噪音，女播音员的声音根本听不清楚，但大伙还是非常高兴，纷纷夸奖“二学生”的手艺好，真没想到这收音机里还有个娘们儿，都商量着要把她给抠出来看看长得什么模样。
“二学生”从没受过这份重视，感觉很光荣，正兴奋着呢，忽然闻到人群里有股很不寻常的味道，就像死尸标本发出的气味。
记得在学校生物教室里看到的野兽标本，也有这种刺鼻的化学药水味，二学生起身向四周打量，发现后排有个巴头探脑的人，那人脸上蒙了块破布，故意掩盖着面孔，仅露出两只白多黑少的眼珠子，身上一股浓烈的“福尔马林”气味。
当时人多事杂，二学生见无人见怪，也没顾得上继续追究，转天向林场里的几位老职工打听，才得以知道详情，原来那人以前是个采药的，本家姓佘，大号没人知道，当地山民都习惯称其为“老蛇”，四十来岁的年纪，生得虎背狼腰，进山打猎从不走空，还有一身“哨鹿”的绝技。
在深山老林里采药的人，大多善识药草物性，能够攀爬峭壁危崖，但这只是末等手艺，要想找到罕见的珍贵草药，除了胆大不要命，还得有足够的运气，而上等采药人皆有独门秘术，“哨鹿”便是其中一门几近失传的特殊本领。
阴海峪那片原始森林中，从古就有成群结队的麋鹿，为首的鹿王生性奇淫，每逢春末夏初，它都要一天之内，先后同百余头母鹿交配，最后精尽垂死，卧倒在地悠悠长鸣，这种鹿鸣相当于一个求救信号，深山里的母鹿听到之后，便会立刻衔着灵芝赶来，别看采药的人寻觅不到千年灵芝，但鹿群却总能找着，那鹿王吞下灵芝，用不了多大功夫又能腾奔蹿跃恢复如初了。
哨鹿的人则须头戴鹿角，身穿鹿皮伪装，躲到原始森林中模仿鹿鸣，引得母鹿衔来灵芝，然后打闷棍放倒母鹿，剥皮刮肉再取走灵芝草，不过学这种声音得有天赋，一万个人里未必有一个人能够模仿得出。
六十年代老蛇进山哨鹿，刚拿铁棍子砸碎一头母鹿的脑壳，没想到那体型比牛还要壮大的鹿王，竟突然从后边蹿了出来，那鹿王生有骨钉般的鹿角，枝杈纵横，锋利坚硬，山里的大兽见了它也得避让三分，老蛇猝不及防，肚子上当场就被戳了个大窟窿，他凭经验拼命逃向林木茂密之处，据说鹿角最怕密林，倘若被藤萝缠住动弹不得，那就只有任人宰割的份了，但逃得太急不辨方位，一脚踏破了横倒的古树躯干，那是个腐烂的枯树壳子，里面有数丛毒菌，他扑在上面溅了一脸汁液，为了不让毒性入脑，便自己忍疼用刀剥掉了脸皮，总算捡了条性命。老蛇精通药草习性和各种土郎中的方子，回来后弄死一只老金丝猴，把兽皮粘在自己脸上，不知用了什么药物，毛绒绒的脸皮逐渐变黑，从此身上总有股挥之不去的古怪气味，再也不能去山里“哨鹿”了。
司马灰等人听二学生大致描述了经过，均是不胜讶异，想不到这世上还真有如此狠人，自己把自己脸皮割下来得是什么滋味？
另外从形貌特征与气味上判断，司马灰在木屋窗子中看到的怪脸，就是那个常在深山里哨鹿的老蛇，不知道对方鬼鬼祟祟地躲在通讯所里意欲何为，只怕其中有些不可告人的秘密，可木屋里空间有限，那么个大活人能躲到什么地方？
二学生对司马灰说：“你看见的不可能是活人，因为那个人早就死了。”
民兵虎子证实了“二学生”所说情况完全属实。六十年代后期，部队在神农架山区进行“三支两军”运动，林场子一度实行军管，民兵的编制和训练逐渐正规化，军队还提供无线电设备，支援地方上建设了森林防火通讯所，了望塔就是那时候搭的，而这座木屋则是解放以前便有，当时有人举报“老蛇”偷取林场里的收音机，每天深夜都要收听敌台，还经常到通讯所附近转悠，东挖西刨地好像在找什么东西，但一直缺乏足够的证据，只给抓起来审讯了几次，最终也没得出什么结论。
去年“老蛇”跟几个山民前往燕子垭，垂了长绳攀在绝壁间采药，不成想被一群金丝猴啃断了绳索，他当场坠下深涧，那些采药人都说死在“老蛇”手里的野兽实在太多，而且他手段太狠，时常生吃猴脑，捉到蛇就活着剜出蛇胆吞下，脸上那张兽皮也是一只老猴的，这山里的金丝猴都特别记仇，袭击人的情况在早些年时有发生，尤其看见他眼就格外红了，趁其不备便来报复，可见深山老林里的生物都有灵性，不能随便祸害。
后来民兵们从深涧下的水潭里，把“老蛇”的尸首打捞出来，埋在林场附近的乱坟中了，这件事是好多人亲眼所见，如今尸骨大概都腐烂了，当然不可能出现在通讯所。
司马灰事先并不知道还有这些内情，他听完民兵和二学生的述说，就寻思那个“老蛇”不像普通的采药人，毕竟死人不可能再从坟里爬出来，但先前看到的那张脸孔，还有木屋里残留的古怪气味，又是怎么回事？这些怪事为什么早不来晚不来，偏偏会出现在这个节骨眼儿上？
司马灰打定主意要探明究竟，便说：“老子平生杀人如捻虱蚁，还怕它有鬼不成，等我先仔细搜搜这地方，然后……”刚说到这就被胜香邻在身后轻轻扯了一把，他自知失言，赶紧住口。
高思扬警觉地盯着司马灰问道：“你刚才说什么？”