司马灰大骇：“上边哪来得这么多血？”他侧身闪过一条扑到面前的食人飞鱼，就势抬头往上看，就见高处黑沉沉的横着个庞然大物，伸着个三角形的脑袋，像蟒又像蝾螈，头大尾细，身体扁平，生有粗壮的四肢，具有古代两栖爬行动物的明显特点，但司马灰也认不出它到底是“引螈、始螈、鱼石螈”中的哪一种，因为这东西虽然还活着，可全身上下血肉模糊，多半边脑袋都露出了白骨，直接就能看到它嘴里的颌骨，还有巨大尖锐的迷路状利齿，在体型上同“鱼石螈”更为接近。
这生有迷路构造利齿的鱼石螈，或许是从岩缝里误入洞底，并遭到了狼鳍飞鱼的袭击，凭借皮肉坚实，竟在被活活啃成一具白骨前，援树根爬到了较高的所在，虽然暂时脱困，但受伤很重，眼看着活不成了，可这种古生物脑部并不发达，它也可能是饿红了眼，此时见到有人经过，就用四肢撑住树藤，向下探出身子，鲜血顺着只剩下一半的三角脑袋不住滴落，那血水流到了司马灰的“Pith Helmet”上，霎时间就将整个帽子都染遍了。
司马灰突然跟那鱼石螈脸对脸打了个照面，矿灯光圈所照之处正是血淋淋的颌骨，迷路构造的尖锐牙齿距离自己还不到半米，惊骇之下无暇多顾，立刻将手中所持的“1887型霰弹枪”向上射击，黑暗中藤萝遮档，也不知命中了什么部位，但那鱼石螈沉重庞大的躯体翻落下来，挣扎着坠入水中，粗长有力的尾部横扫到树根上，当场就将司马灰掀了个跟头，合抱粗细的树根也从中断裂，附近的狼鳍飞鱼都被惊散了。
罗大舌头趁乱摸出挂在身后的壁虎钩子，抛出去搭在岩柱上，在众人的掩护下奋力扯动绳索，使脚下断裂的树根移向石台，涉水跃上实地，此时有了耸立的岩柱作为依托，狼鳍鱼纵然能离水飞行，周围结构复杂的障碍物，也会使之受到很大限制。
众人倚在岩柱上呼呼喘着粗气，耳听黑暗中水面纷乱，那条五六米长重达千斤的鱼石螈，迅速被啃成了一幅骨架，估计身上连半丝血肉都剩不下了，想到胆寒处，脸色都如死灰一般，谁也不敢探出身去张望。
司马灰手臂伤势流血虽多，却没伤到筋骨，也算是不幸之中的万幸了，让高思扬做了应急的包扎处置便可以行动自如。
罗大舌头说：“这点小伤顶多算被蚊子咬了一口，你刚才要是掉到水里，那可真是黄鼠狼子烤火——爪干毛净了！”
胜香邻见司马灰无事，也终于放下心来，她拧开行军水壶，冲洗了司马灰衣袖以及“Pith Helmet”上的血迹。
司马灰借机打量这处石台，发现岩柱旁放着件铜质苍绿斑驳的树形器物，每根树枝上，都在举着一个大缶般的铜器，缶身上铸有子母孔，通体饰以蟠螭弦纹。司马灰曾在壁画中见过，知道这是用来在地底照明的铜灯，古称“照幽”，立即起身上前拨开子母孔上的铜盖，将火把伸进去试试能否点燃。
据说春秋战国时代，有种常年不灭的燃料叫“龙髓”，专供为王侯修筑地下陵寝的“照幽铜灯”使用，比落地为珠的鲛人眼泪还要难得，但其来源与真实成份如今早已不可知晓了，树形铜灯里大概就装有这类“龙髓”，此时被明火一引，立刻熊熊燃烧，光焰明亮异常，能照到数十步开外。
众人眼前顿时一亮，就见身边那几根岩柱，确实是某种石兽向上托举的爪子，足有六七米高的树形铜灯，只是其掌中之物，很难想象这尊巨兽的躯体如何之大，侧面被一面直上直下的岩壁遮挡。
司马灰站在树形铜灯旁，伸手便可触摸到冰冷的石壁，再凝目观瞧，才看出那是个刻满鬼怪图案的长方形石函，山岳般压在手捧树形铜灯的石兽身上，规模也是大得异乎寻常，而那份使人惊心动魄的沉重背后，则承载着更加巨大的悬念。
第四话 楚载
那“石函”是利用地层中的沉积岩雕凿而成，与其下的神兽合为一体，表面上分布着无数条裂痕，又被枯藤苍苔覆盖，呈现出阴郁的深绿色，众人站在原位，也仅能从固定角度窥探到它的一个局部，惊异且神秘的感觉油然而生。
“二学生”把眼镜片上的湿气抹掉，瞪大了眼睛仔细观瞧，怔怔地道：“这就是楚幽王的盒子了？”
司马灰同样感到惊奇，那石函显然中空，内部可以容物，但世上哪有这么大的“盒子”，这又不像是放置尸体的“石椁”。他忽然想起了先前在洞穴中看过的壁画，那些两千年前留下的古老壁画中，经常出现一种体如鼋龙的异兽，有头无面，在混沌中手捧灯烛，背上压着轮盘形状的器物，形态近似负碑的“赑屃”，可能就与这石函下的异兽完全一样，只是没想到竟有如此巨大。
胜香邻道：“古代有‘函载’之说，在混沌中爬行的怪物叫‘载’，它身上的盒子是‘函’。”
罗大舌头等人不解其意：“宰什么东西？宰人还是宰牛？”
胜香邻说：“是载重卡车的‘载’，它只是一个并不存在的怪物，或者说是种神兽，其形状近乎鼋龙，背负天地万物，运行古往今来，以现在的观点来看，载代表了古人对时间的理解，一载代表一年。”
古代祟信鬼神，认为时间只会向前不停的流逝，却不能倒退，是因为有个怪物驮着天地乾坤，在混沌中不停向前爬行，所以过去的时间就永远过去了。
二学生若有所悟：“以前经常听到千年万载之类的话，但司空见惯了，反倒没有仔细想过，原来还有这种典故在内……”
司马灰寻思“载”这种怪物从不存在于世，那只是古人的想象，但其象征了运行万物的未知力量，由它背负的“石函”上雕满了鬼怪图案，又压在这个通着阴山地脉洞穴之下，所以一定非常重要，“楚幽王的盒子”或许也在这里了。
高思扬问司马灰：“考古队要找地底的天匦，与这阴气森森的石函有什么相干？”
司马灰眼下还无法预知“石函”中有些什么，只能暂且认为这里面隐匿着继续深入地底的途径。当即让二学生收集龙髓，都装到以前放松油的罐子里，作为火把的补充燃料，随后利用密集的枯藤树根作为掩护，摸到附近的函壁边缘。
司马灰推测洞底的“树形铜灯”不止一处，但行动范围毕竟有限，也无法全部点燃，众人仅有“猎枪、火把、罗盘”之类的基本装备，可是在残酷复杂条件恶劣的地下洞穴中，却比那些容易出现故障的先进器械更为实用，此时又有石壁作为依托，也就不必惧怕水中有飞鱼突然袭来。不过这岩壁下的水面中却静得出奇，司马灰跟在队伍末尾，心里正感到有些蹊跷，忽觉身后恶风不善，还不等他反应过来，身后猛然一紧，霎时间双足离地，竟被一股很大的力量拖到了半空。
司马灰知道洞底有许多被困住的掠食生物，不管遇上的究竟是个什么，凭它能将活人攫上半空的力气，这东西的个头也小不了，幸好有背包挡了一下，但被它拖走了别想活命。这时虽是猝然受制，可司马灰临危不乱，眼见回身不得，翻转手中所持的枪支向后射击，也不知有没有命中目标，就觉抓住他背包的东西厉声尖叫，声如龙吟，显是受惊不小。
司马灰未及扳动手柄给“1887型霰弹枪”上弹，身体便忽地一沉，已从高处跌落下来，他急忙双手抱头，两肘夹住膝盖，以防摔断了筋骨，这会摔和不会摔的人区别就在于此，他落地后就势打个滚翻身而起，除了皮肉疼痛也没受什么重伤。
由于事发极为突然，其余几人听到枪响才察觉到情况不对，这石函下都是树形铜灯的照明范围，就见有只蜥蜴般的东西在面前倏然掠过，此物半米多长，龙趾鸟喙，翼窄尾长，滑翔之际悄无声息，眨眼间就已没入黑暗。
众人大惊失色，立即将司马灰拽到函壁下，“二学生”又多点了两根火把以防有变。
司马灰疼得不住咧嘴，看到自己背包上的帆布被撕豁了几条口子，也不禁心有余悸，自己翻出胶带，在背包上贴了块补丁。
高思扬道：“这东西神出鬼没，实在令人难以防备，它好像是某种猛禽？”
二学生给高思扬分析道：“从技术上说……这东西翼窄尾长，并不能真正的飞行，只是借助奔走俯冲之力滑翔而已，它趾爪强劲，应该可以在陡峭垂直的洞壁间攀援，所以不能称之为飞禽。”
罗大舌头道：“我看多半是喜马拉雅山雪鹜，听说那东西能把牦牛抓到天上去！”
胜香邻说：“这里可是鄂西深山腹地，距离喜马拉雅有多远？再说地下洞穴里怎么会有栖息在雪线上的生物？”
司马灰接过一根火把说：“二学生讲的还算靠谱，此物半龙半鸟，可能是古翼鸟之类的分支，来去无声是因为其骨骼中空，它常年居于地下，双眼已经退化，因此不惧火光。这附近没有一处安全，随时随地都会有危险和意外出现，咱们还是先找条道路进到石函里再说。”
众人不敢托大，顺着墙根向前搜寻，可那石壁上裂痕虽多，却都非常狭窄，能钻进人的地方也全是死路，直摸索到“树形铜灯”光照不及之处，发觉石壁向内凹陷。
司马灰高举火把观望，就见石函在此出现一个窟窿，外部是隆起的浮雕，看轮廓似乎是张兽面，嘴部就是那大得吓人的洞口，直接穿过了厚重的函壁，但走势并不规则，而且黑咕隆咚的很是深邃，就像曾有蛟龙一头撞去，岩壁被它撞开一个大窟隆，可是却再没见蛟龙从里边钻出来，两壁雕有无数似龙似虎的走兽之形，都比常人高出半截，在火光映照下显出神秘的阴影。
司马灰让罗大舌头持枪断后，随即投石问路，看里面静悄悄地没有什么动静，便当先钻进“石函”上的洞口，其余几人陆续跟进，函壁间那些古老的痕迹，并没有被漫长的岁月甄灭，却又是历史记载上缺失的一个环节，处处都透着幽暗诡秘之感，那冷嗖嗖的阴风从岩洞深处吹出来，也令人心缩胆寒。
众人不知深浅，进来之后不由得放缓了脚步。司马灰用猎刀剥去墙上的苔痕，见那些石雕除了凶禽猛兽一类的精怪，更多的则是楚幽王祭祀鬼神之举，旁边还刻着些鸟迹古篆。他手中虽有破解夏朝龙印的密码本，但对春秋战国时期的古篆却一字不识，也没耐烦仔细辨认，只是看这洞穴无遮无拦地直通石函内部，不免有些意外，这座负于“载”上的大石函，可以说是巫楚秘密的核心所在，其中必定有许多不曾出世的重宝，怎会让人如此轻而易举的进去？莫非这石函里有什么陷阱？
二学生想起楚幽王引活人殉葬之事，提醒众人：“这石函里面会不会有机关？万一触到机括，就会有断龙石放下，把大伙全给活埋在里头！”
胜香邻说：“这里封闭在阴峪海下两千多年，即便有断龙石之类的机关也早该失效了，可是楚人历来相信鬼神之力，据传秦兵南下攻楚，一度大破楚军，楚王也只是马嵬岭雕刻大量石俑，想将阵亡的将士从阴间召回抵御强秦，所以比起机关埋伏，大伙应该多提防别的东西。”
二学生奇道：“什么是……别的东西？难道真有千年不散的阴魂？”他倒不怎么怕鬼，毕竟无从证实，只是对司马灰提到的事情感到无比好奇，古往今来有无数考古学家、地质学家，乃至研究神秘主义的组织，都较尽脑汁想要探求其中的真相，似乎都对它无可奈何，一批又一批探险者被那些充满死亡气息的谜团所吸引，却始终没人能够触及它的秘密，而人类又是一种天性好奇的生物，越是难以理解的未知事物，就越想弄个明白。如今这支“考古队”，成员包括两个参加过缅共游击队的亡命徒，一名测绘分队的技术员，一名军医学院的学员，还有他这个林场知青，有机会接近那个永远不可能到达的地方吗？
司马灰见二学生心神不宁，就说：“用不着想太多，你只当自己脖子上扛的是个丸子，那就什么都不在乎了。”
这函壁厚得会使人误认为里面没有空间，说着话行到一处，两边各有一根石柱，分别刻有鸟面人身的镇鬼神灵，充满了浓重的巫楚色彩，再往深处则是一片黑漆开阔的空间。
司马灰打手势示意众人停下，他向前举火照视，只见石柱下有几具头戴青铜面罩的古尸，高冠博袍覆满了尘土，说是古尸可能也仅剩残骸了，但怪异的青铜面具上圆目内凹，眼珠鼓突，唇部薄而微张，还留有口缝，使人感觉它们会突然站起身来，揭掉面具，用谁都听不懂的语言，讲述一些生者难以想象的事情。
第五话 天在地中
司马灰看到眼前这几具古尸，似乎全是楚人中的巫者，根据洞中壁画描绘的情形，楚幽王卜问吉凶之际，便会有头戴青铜面具的巫者，把自己幻视里出现的情形告诉楚幽王，以此来“洞悉前后、决断行止”。
在迷信鬼神的春秋战国时代，巫者不仅跟人熟，跟鬼更熟，只有他们能够同无影无形的神秘力量进行沟通，因此地位极高，往往只言片语就可以左右兴衰。既然这些古尸出现在“石函”中，“楚幽王的盒子”肯定也在里面了。
罗大舌头自言自语道：“死都死了还戴着面具装神弄鬼，盯得老子浑身都不自在……”说着上前想摘下面具，可那尸骨早已枯朽，用手一碰立时化为了尘土，青铜面具“当啷”一声掉落在地，这突如其来的动静把他自己都吓了一跳，急忙跳起来向后闪躲。
高思扬险些被他撞倒，忍不住说：“凭你这副毛手毛脚的样子，哪像参加过考古队的人？”
罗大舌头嘴上从不服软：“考古队才多大个庙，能装得下我罗大舌头吗？你也不打听打听……”
可马灰知道罗大舌头接下去又要吹嘘个人经历，倒腾些陈芝麻烂谷子的英雄事迹来讲，你根本就不能给他这种机会，要不然没个完，于是止住二人说：“这石函深处似有冷风涌出，里面一切情况不明，大伙多留点神，可别让阴魂恶鬼拖了去。”随后就摸索着岩壁向深处走去。
穿过函壁间的洞穴，地势陡然开阔，变得上凹下陷。被凿刻为内弧形的岩层间，雕有许多带状“图言”，头顶上和脚底下都有，所谓“图言”即是用连贯图形替代文字记事，使之通达幽冥，并不是给活人看的，故此不用古篆。
罗大舌头刚才没说痛快，跟在后边还想寻个借口接茬儿再说，可一看地形古怪，就把先前之事忘在了脑后：“哎……我发现楚国人很精通几何啊，这外方内圆的想搞什么名堂？”
司马灰说：“从前有天圆地方的概念，这石函外方内圆，可能是天在地中的意思，可天空怎么可能在大地中呢？”
胜香邻道：“载上之函大多是圆轮形状，因为天在地中。而外方内圆确属罕见，它应该暗喻着地底世界。”
可马灰稍加思索，觉得这种分析十分合理：地壳下存在着极渊那种没有边际的空洞，如果与之相比，曾经进过“罗布泊望远镜”的考察队渺小如尘，倘若用天一样大来形容它似乎也不为过。
二学生问道：“楚幽王留下这座石函，又有什么具体意义？”
司马灰说：“此处尽是些壁刻石雕，内容无非是楚幽王想传递给鬼神的信息，不过咱连蒙带唬地也看不懂多少，不如把招子放亮点四处找找，可能另有发现。”
众人为了节省电池，同时点燃三支火把就舍不得再用矿灯了，在忽明忽暗的火光下继续往前探寻。石函的每个方向都有洞口，洞内除了雕凿壁刻，还列有数排铜人铜摹，“楚幽王的盒子”却不在其中。众人且看且走，穿过侧面的函壁，又步入枯藤树根垂布的祭坑底部，脚下有道极宽的石梁，鳞纹大如城砖，竟是转到了“载”的兽首。