少女唇微扬，笑容清丽文静，她站起身，飘然落下草塔，来到白三的身边。
“大姐已经醒了过来，有小十三照应着，我守在楼中也无趣，就偷空过来瞧瞧。怎么说都是燕家的事啊，不闻不问的可说不过去。”
此女正是燕槿初提过的九夏，女儿楼中的燕九，与燕槿初是一胎所生，容貌却殊异。燕九一直认为是因为容貌上的这份差异，使得她不得不从小离开燕子寨，被培养成黑宇殿的杀人工具。也因此，燕槿初对她始终抱着一种愧疚的心态。
白三沉默地看了她一眼，没有再说话，领着她往树洞走去。她又怎会不知，燕九此来，有大部分的原因是因为担心她。
有人来，树三少也没醒，倒是燕九有些吃惊。
“三姐，这个叫花子……”她想不通叫花子讨饭怎么会讨到如此荒僻的地方，更想不通白三竟然愿意和其他人共处。
“求亲者。”白三冷冷道，不自觉放轻了声音。
燕九意外，张了张嘴，却也不知道该问什么好。
白三无意多说，向后靠向树壁，阖上眼开始休息。
燕九偏头仔细打量躺在那里呼呼大睡的树三少，心中寻思中原武林中有什么少年俊才是叫花子，又或者是喜欢乔装打扮的，良久无果，于是放弃。回眼看了眼面容平静的白三，总觉得她似乎有哪里变了，却又不是特别确定。
于是不再浪费心神，她收回目光，解下背上铁弓放到地上，又从袖中抽出丝绿手帕开始仔细地擦拭竹箫。
一夜未睡，天初露曙光的时候，燕九只是打了个盹儿，再睁开眼睛，树三少已然不在。
“人呢？”她讶异低喃，要知道在这么近的距离行动间能不惊动她，连白三都做不到。
白三已然醒转，闻言回：“找吃的……”
话音未落，树三少已经笑嘻嘻地从树洞外钻了进来，手中拎着两只用木棍穿着的烤山鸡。
“美人儿，吃早餐！”他将其中一只鸡扔给正好奇地看着他的燕九，然后拿着另一只凑到白三身边，谄媚地笑道：“婆娘，你吃不吃得完一只？”
白三没应，在燕九目瞪口呆中将那只山鸡撕下一半递给树三少，树三少喜滋滋地接了，还不忘口花花：“就知道婆娘你心疼我。”
语罢，突然注意到燕九几乎掉了下巴的样子，不由调戏道：“美人儿，难道你也想分本少一半？”
燕九回过神，察觉到自己的失态，不由温文一笑。
“谢谢你了。”她大方道谢，不见丝毫轻蔑之色，却也无羞怒之意。
“哦——”树三少嘿嘿一笑，懒洋洋靠向树壁，一边吃着手中半只烤鸡，一边问：“美人儿谢本少什么？”
燕九微笑，指了指手中的鸡，又指了指白三。
“我家三姐总是一个人，阿九要谢谢你这一路陪她。当然还有这顿早餐……”说着，撕下一块鸡肉放到嘴里，嚼了两口，美目一亮，大赞：“真香！”
树三少大乐，转头对白三道：“婆娘，你家这妹子我喜欢。”难得的，他不再找一个人麻烦。
白三嗯了一声，看向他的眼光微柔。
燕九将一切看在眼里，不由悄悄扬了唇。十三个姊妹中，她最心疼的就是这个三姐，看到有人对白三好，她自然也跟着开心。
中午的时候，赵氏兄弟和古易侠一起抵达，显然是同路而来。因为人多，加上彼此不合，晚上便各歇各的，树三少三人仍然占据树洞。
阴极皇是在众人准备出发的那天早上才到，算是把时间掐得死死的。也不知道他是不是偷偷躲在一边，直等到人们起行才出现。
依然是那身妖娆的红衣，依然是及地的长发，依然神态妩媚，眸光如水。只是这一次山高路险，加上深入原始森林腹地，他那华丽丽的排场不得不放弃。
“各位久等了。”他抱拳，笑得雍容华贵，却又风华绝代，就是见不到一点应有的歉意。
只有赵氏老大客气回礼，古易侠一脸的不屑，似乎瞧不惯他那烟视媚行的样子，赵氏老二冷哼，却难掩脸红，显然被这异于常态的艳色触动了心思。
树三少打了个哈哈，“难得啊难得，你竟然舍得不带女人在身边。”
阴极皇微微一笑，目光扫过燕九，柔声道：“已有美人相伴，何须多此一举？”
燕九虽然有些惊艳，但是一直冷眼旁观，此时被他目光一扫，不由打了个机灵。不知为什么，他的眼神和语气竟然让她产生四周无人，唯有他和她的错觉。
甩开这可笑的感觉，她礼貌地回以微笑，心中却隐隐感到不安。她不是不知道阴极皇的恶名，因此在他一出现时便提高了警惕，然而当与他对视之后，她却不由自主地为这种防备而感到惭愧。
“走吧。”白三不着痕迹地跨上一步，隔开了阴极皇的视线，阴森森地道。
“是啊，不早了，边走边聊。”树三少跟她是焦不离孟，自然也随了上去，一把抓住她的手，缓而稳定地掰开她紧握的手指，然后握住。“婆娘，咱们走前面。”说着，转过头冲燕九嚷：“好妹子，快跟上。”
白三对阴极皇动了杀机，而他并不希望看到两人产生冲突。
“好。”燕九显然也察觉到了不妙，赶紧走到两人身边，在经过阴极皇的时候，还冲他微微点了下头。
阴极皇敏锐地察觉到她身上中所透露出的僵硬气息，狭长的双眼一弯，笑得有些高深莫测。
按地图所指，幻帝宫是在塞巴西北方向五十里一个叫百花谷的所在。此行之人都非简单角色，并没费太大功夫便寻到了该处。然而，即使以他们的丰富历练，在见到所谓的百花谷时还是有些崩溃。
那哪里是什么山谷，明明是一个在广莽丛林中平空凹陷下去的巨大地坑，足足有数百丈宽。陷坑周围数丈之内无树无草，只是黑色的焦土，像是在很久之前被烧过一样。
“这、这是百花谷？”树三少凑过去看了眼雾气弥漫的陷坑内部，浑身一抖，赶紧跳回白三身边，一把抱住她，“婆娘，脚、脚软了……”
一路走来，燕九从最开始的吃惊到此时的习惯，面对喜欢有事没事便挂在白三身上的树三少，她除了佩服，还只能是佩服。要知道在楼中，连最喜欢戏弄人的二少都难得近白三的身，她想，这里面最主要的原因还是，大家都学不会树三少的赖皮吧。
“应该没错。”赵氏老大亦走到坑边往里面看了半晌，沉吟道。“只是不知道会有多深？”说着，他从地上拾起一块石头，丢向陷坑当中。
然后……
所有人都是心中一懔。
没有回声！是太深？还是陷坑中的雾气有隔离声音的作用？
“白姑娘，你确定是这里？”古易侠问，此言一出，所有人都将目光落在了白三身上。毕竟她是燕槿初特别派来配合他们的人。
“不知道。”白三木无表情地回。燕槿初没告诉过她百花谷是什么样的，她自然不知道。
似乎到此刻，其他人才想起燕槿初说过，凡是燕家的人都不准来探幻帝宫，那么也就是说，连燕槿初自己也不知道百花谷的具体情况。想到这一点，他们又不由看向燕九。
燕九接收到众人的质疑，温雅地一笑，长箫横胸微微欠身：“阿九不是燕子寨的人。这些事，阿九从来不知。”燕子寨前当家为了燕子寨的利益而将她送给黑宇殿主，从那辆黑色马车来接走她的那一天起，她便不再当自己是燕子寨的人了。
“是不是，下去一看便知。”阴极皇开了口。
“怎么下去？”赵氏老二问。
众人面面相觑，突然感到一种几近荒谬的滑稽感。想来是都太过自负，这次来闯宫，除了简单的包裹和惯用的兵器，他们竟然什么都没备在身上。
树三少啧了一声，看向阴极皇，“陛下，你不介意带我们大伙儿一程吧。”
这话来得莫名其妙，其他人听得一头雾水。阴极皇却雍容一笑，悠然道：“既然一路，自然要同舟共济。”语罢，突然撮唇发出一声长啸，啸声清越悠长，在莽林中远远传出去。
啸到一半，他长眸中精光一闪，突然收声瞪向树三少：“原来如此！”
这话更加莫名其妙，树三少却哈哈一笑，“能者多劳嘛。”
原来树三少算准以阴极皇的城府，绝对不会做无把握的事，即使是小细节，只要会影响到大局，就一定不会忽略。而在找到幻帝宫之前，正需要彼此合作，谁也不会愚蠢地将众人抛下独身前往。于是，他大胆地什么也不带就来了。
正在两人打着暗语的时候，他们身后的树林中传来了阵阵丝竹之声。树三少抚额倒向白三，“天哪，陛下你真是风雅！老子服了。”
直到十二乐女出现众人之前，其他人才想明白两人的对话，尤其是赵氏兄弟和古易侠心中更是暗叫惭愧。还没进去，他们便先输了人家一截。
“你们下去看看。”阴极皇对十二乐女道，眼中不带丝毫感情。
十二乐女齐齐应是，将缠在腰间的长绸解下，相互系在一起，然后就要往陷坑下跳，连迟疑一下也没有。
“等一下，不知道这雾气有没有毒？”燕九突然开口。
除了树三少，其他三个男人也觉得让女人去探路，脸上大感无光。
“让我和大哥去吧，只是要借姑娘们身上的绸带一用。”赵氏老二冲口而出。
“好胆色！”树三少竖起大拇指赞道，自己却仍优哉游哉地挂在白三身上，无意去争这个头功。
赵氏兄弟本与他有过节，此时听他语气中暗隐讥讽之意，不由对之怒目而视。
阴极皇并不理会三人间的暗潮涌动，对着燕九微微一笑，柔声道：“九姑娘不需为她们担心，本尊保他们安然无事。”
这个人对女人总是很温柔，最可怕的就是他并非刻意为之，而是发乎自然。
燕九偏头看了他一会儿，像是在想什么，片刻后微微一笑，不再多言。人却退后一步，亦站在了白三身边。相处不过半日，她已然明白，最好是少接近这个男人。
这次不待阴极皇再开口，两个乐女已经纵身跳下，接着又是两个……
时间在无声中流逝，谁都没心情说话，气氛僵凝到极点。良久，树三少一个呵欠打破了让人喘不过气的沉闷，他一手拖着白三，另一手拉过燕九走到树林边坐下。
“看样子天黑前回不来了。”他不是很有精神地道。
“三少如何得知？”燕九好奇，口中喊着三少，心中便不由想起二少，突然间竟然觉得有些亲切。
“喏，娘娘腔……”树三少下巴冲着阴极皇的方向一扬，便靠向了白三，“婆娘，我睡会儿，饿了叫我。”
白三嗯了一声，目光落向不远处那深陷的地坑，神色无波，不知在想些什么。
大概是因为白三明显的排拒，阴极皇并没自讨无趣地靠向他们，而是独自一人站在远处，神色悠然自得地欣赏着周边风景，不见丝毫心急之色。
燕九若有所悟，回头正想向树三少讨教两句，却不料只是这片刻功夫他竟然已经睡着，还发出了轻微的鼾声。
第七章
一直等到次日清晨，那地坑中才出现动静。只见雾气翻动，然后十二乐女中的一人从其中冒出了头。
“回主上，此坑高一千二百丈有余，崖壁垂直而落，无草藤之物生长。但壁上每隔数丈便插有一根铁桩，显然是有人刻意打入。”待十二乐女全部上来之后，其中一女禀道。
“坑底方圆百里，有湖泊山石以及坍塌的建筑物，因为坑间雾气阻挡，阳光无法照入而寸草不生，坑中之雾乃坑底湖水以及毁败之物产生的瘴气。属下等仔细搜查过，除由此处下去外，别无进出口。”
听罢，其他人都不由懔然，暗忖阴极皇有如今这地位果然不是偶然，单看他手下的办事能力便可知晓。
阴极皇显然觉得是理所当然的，神色间并矜傲之色，沉吟片刻后，他道：“你们下去休息，让曼珠将需要的东西送过来。另外，再让她准备好早餐招待各位贵客。”
十二乐女应后，便即退下。众人沉默下来，显然都在想所得到的消息。
“看来是此地没错了。”赵氏老大缓缓道，“那铁桩有可能便是燕当家的父亲为了方便上下而插入的。”
“那可不一定。”树三少总是喜欢和人唱反调。
赵氏老大被反驳，并不气恼，淡淡道：“不知道树三少有何高见？”
“老子的高见就是，这个所在人人来得，谁都有可能。嘿，看来燕大美人家学渊源，连当樵夫的先祖一家都轻功不俗啊。”树三少捡了一堆石头用衣服兜着，边漫不经心地回应边往地坑里扔石头，直搅得雾气浮动不已。
此言一出，赵氏老大不由一怔，深思起他的话意来。赵氏老二却冷冷一哼，“燕当家的先祖轻功怎么样我没兴趣知道，但是却很想看看这一次某人的足下太平道在哪里了。”树三少在桃花宴上的取巧让他大为看不起，只当他轻功不佳，此时不免有些幸灾乐祸。
“不要再斗嘴了。”未等树三少说话，赵氏老大神色凝重地斥道。“树三少说的没错，一个遇到散兵流寇都需要狼救的樵夫怎么会有本事上下此谷？如果幻帝宫的入口果真在此地，那么这百花谷如果不是还有其他出口，那便是……”说到此处，他顿了顿，防备地看了眼白三和燕九，没再说下去。但意思很明显，是暗指燕槿初或者燕家先人说了谎。
“既然来了，没理由不下去看看。”一直沉默不语的古易侠开了口，只是一夜，他脸上已经长出了青青的胡茬，朝阳照在他脸上，竟透出一种粗犷的美感。与赵氏兄弟的英俊，阴极皇的俊美相比，自另一种特别的魅力。
白三只看了古易侠一眼，目光便不自觉落向在巨坑边扔石头玩得不亦乐乎的树三少，似乎直到此刻才想起好像从来没见他刮过胡子。暗忖，难道这人不长胡子的？
“本人家中已有妻子，来此只是为了看看这个幻帝宫是否真的存在。”古易侠继续道，算是表明了立场。
醉翁之意不在酒，恐怕连赵氏兄弟在内，愿意来探这幻帝宫，都不是为了燕槿初的诺言。
众人正有一搭没一搭地说着话时，阴极皇的人送来了烹煮得美味精致的早餐。沉默而迅速地进完食，又各自服了专门预防瘴气的药物，便开始了探宫之行。
阴极皇出手确实大方，不仅给所有人都提供了装着各种必须用具的包裹，竟然还每人送了一颗照明用的夜明珠，按他的说法是，在这常年被瘴气封闭的地方，最好是不要点明火，以防发生无法预料的状况。
在下谷之前，树三少用茅草茎搓了四根草绳，在接收到其他人疑惑的目光时，他并不解释，只是以行动告诉草绳的用途。
“老子就这一双鞋，掉了就得打光脚板。”他用草绳将没有后跟的鞋牢牢地绑在脚上，试着走了两步后，满意地道。
众人无语别开脸，懒得理他。
因为有了十二乐女的探路，下谷之行并没耽误太多功夫，等所有人都到达谷底时，连一个时辰也没用到。
因为隔着瘴雾，谷底光线极差，虽然有夜明珠，却照得不远，对于一个方圆百里的地方来说，无疑是萤火之光。难怪阴极皇的下属探查完整个谷底竟然花了半天加一夜的时间。
正如乐女所说，整个谷底像着了一场大火，入目所及全是坑周缘那样的黑色焦土。倾倒的石栏亭台，尚可见的错综复杂的路径，布置巧妙的山石，以及那一湖黑水……看得出，当年这里一定是一个极美丽奢华的地方。
“难道这就是燕当家先祖曾居住多年的幻帝宫？”赵氏老二疑惑地问。
没有人回答他。只因谁也无法想像，一个普通人要怎么在这种地方生存多年。那些传说中的亭台楼阁，奇花异草又在哪里？又是怎样的大火才能将一个方圆百里的地方烧成灰烬？
未来之前也许只是好奇，但是当真正看到的时候，众人才突然发现，似乎越深入接触心中的疑问反而越多。
地图上的线条到百花谷便止了，众人心中都产生了疑问：究竟百花谷便是幻帝宫，还是百花谷只是幻帝宫的一个入口？
“此处不是幻帝宫。”白三突然道。
“也是，如果是这里，老燕当家没理由进不来。”赵氏老大应和，“只是不知道幻帝宫在哪个方向。”
经此一说，其他人自然而然便想到燕槿初所说的凶险亦没遇到，而且，这样一堆废墟，又如何值得燕家人念念不忘。
“大家分头找找，仔细看看有没有通往其他地方的通道。”阴极皇开口，当他收敛了眉眼间的媚态后，自然而然便流露出一种上位者让人臣服的魅力。
燕九突然轻呼一声，将众人目光吸引了过去。
“什么事，九姑娘？”阴极皇温和地问。
“三少不见了。”燕九道。
直到此刻，大家才想起自从下到坑底后，一向聒噪的树三少就没说过话。
“三姑娘，你可知树三少去了哪里？”阴极皇看向与树三少走得最近的白三。
白三一向木然的脸上透露出些许焦躁，沉默了片刻，才冷冷道：“我下来时便没见到他……”顿了顿，又道：“我以为你们知道。”
此言一出，所有人都沉默下来。最先下谷的是赵氏兄弟，然后是古易侠，树三少，阴极皇，最后才是白三和燕九。
“大家先四处找找。若有发现，可出声知会，否则一个时辰后再于此处会合。”最终还是阴极皇打破了凝滞的气氛。毕竟，对于赵氏兄弟以及古易侠来说，树三少安危如何，他们压根不关心。
没有人反对，便各自散了，白三和燕九相伴而行。
“三姐，听阴极皇的手下所说，这下面方圆有十数里，咱们要从何处找起？”燕九问，心中完全没底。
“挨着找。”白三阴冷地回，“若找不到他，他们一个也别想离开此地。”她心中着慌，便忍不住要牵怒于人。
燕九暗道不好，赶紧将她的心思从不好的猜想上转开，笑道：“三少爱玩，说不准是躲在某处想看你着急的样子呢。”
白三哼一声，没有说话。一路同行，她知道树三少虽然爱胡闹，却不会做这种无聊之事。此次突然不见，原因跑不出两个，要么是他有所发现，独自去探查了，要么就是被人所害。她宁可相信是前者，毕竟他我行我素惯了，突然离群也不是不可能。
两人顺着岩壁而行，中途不时可见倾倒炭化的树干以及被覆上厚厚灰烬的石栏石雕。没有虫蛇鼠蚁，亦没有绿色的植物，只是一片无生命的死寂。
“三姐，你看！”走了快大半个时辰，燕九突然指着左前方叫道。“好像是湖。”她记得阴极皇的手下说过这下面有湖，只是走了这许久都没看到，几乎忘记。
夜明珠的光线有限，两人直到走到近处才看清，与其说是湖，倒不如说是个水潭。该潭不大，也就数丈宽的样子，一面与山壁相接，山壁上可见水流冲刷的痕迹，可以想见若干年前此地应该是一个瀑布。此时水源已绝，潭中水暗沉腐臭，却未干涸。
在潭正中的位置，有一个圆形的石台，台上屹立着一座石雕像，隐隐约约像是一个女子，也许是在水中间，并没像其他建筑一样受到毁坏。燕九好奇，硬拉着白三跳了过去。
那石台是以一种不知名的石料所建，看不出石与石之间的接缝，仿佛是用一整块巨石开凿而成，台沿雕刻着奇异而精致的花纹。
燕九掏出手帕将那雕像擦拭干净，不由啊地一声轻叫。那确实是一个女子的雕像，高度与真人相若，说不上绝美无双，但是那低眉垂眼，唇角盈盈含笑的样子却异常惹人心动。
女子长发衣衫亦是雕刻而成，只不知是因为石像材质的原因，还是雕刻技术精湛，竟让人产生发扬衣飘的真实错觉。
女子左手平端胸前，手指微曲，像是握着什么东西的样子，只是如今其中已空空如也，右手拎着一个样式奇怪却好看的篮子，里面也是空的。
“我猜这两处都是放花的。”燕九笑道，心中因这沉睡在谷底不知多少年的少女雕像而突然产生淡淡的伤古之情以及难言的感慨。曾经的如花少女，如今只怕连白骨也不剩下。
“上面有字。”白三道，说着指了下石雕花篮。
两人弯腰下去，却发现那字乍一看上去像是认识，待仔细辨认却又不识，只依稀可以猜得出其中紧挨的三个字像是百花奴的意思。
“百花奴……是指这个少女是专门打理此处花卉的人吗？”燕九沉吟，“可是，谁会专门为一个照管花卉的丫头造一座雕像呢？”
白三举起夜明珠照了周围一圈，发现除了石像，再没其他特殊之物，心中挂着树三少，不愿在此久留。
两人跃到岸上，继续寻找。没走多远，燕九一个不留神被一道坎绊了下，差点摔倒，还好白三手快拉住了她。低头看去，却是一道断残的石阶。正在此时，头顶上突然传来一声呼哨，两人抬头看去，只见在离地大约十来丈的山壁上，有一团莹光在晃动，莹光中隐约可见到一个人影在向她们招手。