余太公行事缜密，余二姐却等不得，暗使心腹丫环去打听，路遇陆氏的母亲。陆婆子口中程家满门恶人，秀英当是个首恶，直说得如同夜叉一般。丫环回来说与余二姐听，余二姐心疼得不得：“恁般如珠似玉一个人，落到个夜叉手里，叫人好不心疼，这却是‘骏马常驮痴汉走’哩。”又听陆婆子说，程家一个姐儿，倒好叫教得心黑手狠。又思，[若是我嫁与他，可要好生教导这姐儿，若是我嫁与她，生出来的孩儿必定…]
一时羞红了脸。
因她哥哥与程谦熟识，她便按捺不住，动手与程谦打起绦子，倒好想与他做双袜子，只不知道尺寸。便与丫环定计，故意于程谦走过路上洒上水，叫他踩过，再量了那印子，估出尺寸来，细心去做。
又时时使人打听程谦之事。一来二去，叫她买着了程家打发出来发卖的丫头，又生出一段故事来。
却说玉姐自得了两个新的丫头，李妈妈松快不少，只叫梅香与果儿伴着玉姐，她自家支使支使朵儿，权作练手。梅香总在玉姐身边伺候，果儿多做些针线活计等，不知为甚，玉姐偏爱与朵儿说话，又时常道果儿辛苦。
秀英有孕，寻常人不得近人，梅香尽力巴结玉姐未果，便时与素姐说话，素姐喜她伶俐，与她改名蕊儿。玉姐也不在意，只唤了朵儿来伴她读书，回与秀英：“阿婆喜欢梅香哩，把她与阿婆使罢，我有朵儿果儿两个便够。”
听秀英一笑，把她脸上拧一把：“你这小东西吃醋了？”玉姐把头一摇：“并不是，我见她心也不在这上头，不如成全了她。”
秀英心下诧异，这丫头说话倒怪，也没点头也没摇头，只把李妈妈叫了来问：“梅香是怎回事？怎地玉姐说她心不在这上头？要把她与她阿婆？”
李妈妈也纳闷儿：“这三个丫头，最伶俐莫如梅香，大姐儿想什么，她总能先想得到。我原还怕她太伶俐了，万事依着大姐儿，惹出祸事来，怎地大姐儿不说她好，倒说她心不在了？”
主仆二人思前想后，万分不解，难道是玉姐见梅香挨着外祖母，故尔不喜她了？这梅香伺候得极好，既有余力，也不必就长在玉姐跟前了不是？也谈不是“背主”、“攀高枝”。不免把梅香叫来一审。梅香哭道：“奴只因姐儿使送茶果与安人，方与安人见面。遇着安人说经书字小，奴与安人读过几回罢了。安人就与奴改了名字，奴、奴…”
梅香实是不喜这一听就是个使女的名儿，然秀英说不必改，玉姐又不在意她这名儿，便把主意打到素姐头上。素姐极好说话一个人，但听梅香叹这名字是原先家中大娘故意取的，便与她改了。
除此而外，梅香实做得不算出格儿。且梅香明白，这家中素姐说话是最不中用的，反不如跟在玉姐跟前。
秀英与李妈妈想而又想，终是把梅香留与玉姐再听用几日，玉姐实在犯拧，再换与素姐不迟。孰料玉姐房中果儿又出错，却说果儿总与玉姐做针线，近来又做鞋，与玉姐换。玉姐拿鞋上脚，往地上一跺，膝盖便是一软，小脸煞白。脱下鞋来，足底白袜洇红了一点，脚叫扎破了。
朵儿急得要哭：“姐儿快坐下。”忙又去取了玉姐旧鞋来。李妈妈闻得朵儿叫声，奔来过来问：“甚事大呼小叫？”玉姐道：“扎了脚，有些儿疼。”果儿脸也白了，忙跪了下来：“我新做了双鞋，姐儿一上脚，就扎了，我、我也不知是为何。”
李妈妈把手往鞋内一摸，捏出一根断针来，劈手往果儿头上便扇：“要作死哩！”朵儿怕得不行，哭道：“实不是我干的。”李妈妈并不肯信：“不是你，能是谁？”
玉姐忍痛道：“拿来我看，做鞋都是用大针，就是做鞋面绣花用细针，也不至跑到鞋底去了。”李妈妈一捻残针：“确是细的。”又把眼神儿狐疑往朵儿身上扫，咕哝一声：“可是作怪。”
叫朵儿拿着鞋子并断针，自家抱了玉姐，押着果儿去见秀英。如此这般一说，把秀英气得不行：“我一时看顾不到，你们就眼里没有大姐儿。”直到惊动了程老太公与林老安人，两人把眼一扫，又把梅香揪出来。
梅香叫起冤来：“我并不曾动这等针线，也不摸这个，怎地拘起我来？我的针一根也不曾少。”
林老安人掀掀眼皮：“她做的鞋扎了姐儿的脚，我只好发卖了她，留你一个总揽着姐儿罢咧。你想得倒好！” 然则又无实据。
果儿亦哭：“实不是我。”
不料这件事儿，竟是苏先生做了回明白人，对程老太公道：“二婢孰是孰非，我固不知，然则梅香丫头却是不好。玉姐习武，朵儿止看、服侍，果儿劝她仔细，唯梅香拍手叫好，总说‘再来一个’。玉姐自好学，梅香竟也欲学，然每小意询问，总是格局甚小，偏爱绕些趣话，若是男子，当是佞臣一流。卖便卖了。”
程老太公闻他如是说，便不再问，只叫林老安人把两个都发卖了：“一个呆，又不似朵儿，万事以玉姐为先，心里真有姐儿，凡事拿到她跟前自家就该搜检一回。一个精，哪是佞臣？倒是要把我姐儿当卖艺的哩！一丝尊重也无，怕不转眼就能卖主。”
林老安人将王妈妈叫来，一气把两个都发卖了：“也不要原价，一个卖到五两上便可，休要我再见到。”
秀英啐王妈妈脸上，骂道：“你弄来的好人哩！还说老实，害我姐儿扎了脚，也不知是哪个做下的。一个就只知讨好卖乖，不把我姐儿放到眼里心里，另一个就摘不清自个儿，做事不仔细，她要拿与姐儿前先摸一摸，哪有这个事哩？”
王妈妈心下大乐，这两个丫头，买时她赚了小二十两，程家养了这数月，又长大了些儿，模样儿也好，摸着了门路，一个还好再卖十两，两个可再赚上十两。当下也不计较秀英啐她，只拿好话来说：“再与娘子寻两个好的。”
秀英道：“可不敢劳动妈妈了，我姐儿挨一遭扎就够了。”
王妈妈领了两人回去，一个扇了几巴掌，拷问起来。两个大口叫冤，王妈妈冷笑，指着梅香道：“小妇养的道我不知道哩，你那心眼子多哩，哪个你都要讨好，哪个你都要压着，原在你家时，最好掐尖占先，如今又犯老毛病儿了罢？我原看你是个伶俐的，不曾想蠢成这般！你还道人看不出来哩？！”
又骂果儿：“呆死你算了！你脑子叫狗啃了哩，拿东西与姐儿使，不先搜检了？”
王妈妈拿了两个丫头要转卖，不合叫余家打听到了消息，余二姐便央母亲，兑了钱，将两个买了来，细问程家内宅之事。
第26章 诡计
却说这余二姐一颗心，总往程谦身上打转，合家叫她气得没了脾气。余太公已定个计来，要赚这程谦来做女婿，口上念着“儿女都是债”，细细思量，自已止有一子，有一个女婿来相帮，也不算差。想来程家也无力与自家一争，又多赔些银钱，拿捏着人家命脉，连程谦头前的闺女都想好了出路，余太公觉得自家办事也不算太欺负人。
只想不到，这余二姐真是前世冤孽，直如疯魔一般，竟是等也等不得。初时隔数日程谦便要叫余家父子拐到家中说话，她还能偷看几眼，以解心中相思。私下里做着针线，心口也有慰藉。不想程谦也不是个傻子，一次两次，总觉有人窥视。再则余二姐悄躲起来看得入神，身上环珮可不就会轻响？
程谦初时不觉，时日一长，便也醒过味儿来了。他平素上街，也多有大姑娘小媳妇儿偷看两眼、红一红脸，也不以为意。然则一入余家就叫这般看，未免觉得不妥，巧了余大郎正要与县、府两处公子有事，程谦顺水推舟便只引余大郎往外头作戏耍子。
余二姐便有些按捺不住，她家富足，自使着四个丫头，粗使丫头更多，尽不缺伺候人，分拨一、二出去打探消息。得知程家赶了使女出来，便央母亲买下。她母亲见她这般模样，把一口气咽回肚里，使人买了果儿并梅香回来，自先审上一审。
人是王妈妈领了来的，把两个又一套夸：“果儿针线极好，话也不多，尽是本份。梅香却是个百般伶俐，眼都会说话。只因程家姐儿年方五岁，与她们差得略大了，那家倒好要与姐儿一般大，打小儿养作心腹，初时说大几岁先看着，合得来便使，不想实是差得太大，玩不作一处，现他家姐儿那里，止一个五岁丫头，还说要买个小些儿的哩。”
余家老妈妈半信不信：“若真好，怎会卖了出来？便是与姐儿不合，家下哪处用不得人？”
王妈妈道：“哎呀呀，这真是大户人家说的话哩。乡下人家，合用便用，不合用，哪里还要她？！她家一个萝卜一个坑儿，多出这两个人，哪有那些闲钱去养？”
余家老妈妈本就是打量着出这几两银子，把人买了来问些话儿，问完话儿，随意往哪处一丢，洒扫总是做得的。余家新搬了来，也在缺人手使，并未添全。便问价钱几何。王妈妈道：“这两个，原主人家买时，一个十两哩，白养这两个月，也不算衣食钱，只要原价。安人要买，好歹多赏老身几个跑腿儿钱。两个统共便给二十五两罢哩。”
余二姐背后一拽她娘的衣裳，余妈妈一皱眉：“领这妈妈去兑银子。”自把果儿与梅香问话：“你们两个叫个什么名儿？”果儿自报了名字，梅香道：“婢子在主人家，名叫蕊儿，她原叫二妮，主人改了她名叫果儿。因她与姐儿做鞋，里头遗了跟断针，扎了姐儿的脚，娘子把我两个皆卖将出来。奴亦不知何处不妥。”
余二姐道：“她犯错，该卖她，怎地你也一同卖出来了？”
梅香道：“娘子气性大，总是奴命苦。”
余家老妈妈横余二姐一眼，唤来丫头将余二姐“扶”去做针线，又将果儿与梅香分开来审。果儿不敢撒谎，只供：“做了双鞋，头先做的针线从无关碍，委实不晓得今番怎会出了这等事。”又问她梅香如何。果儿也只说：“她从来聪明，与姐儿处得亲密，却不知为何也要卖出来。”
余家老妈妈忽地问道：“那蕊儿原名是什么？”果儿道：“她叫个梅香。”
余老妈妈便放她走了。又来审梅香，头一句便是：“你原名叫什么？”梅香面上含羞道：“叫个梅香，是家里大娘给取的。”
又问：“谁与你改的？”
梅香道：“是原主人家里安人与改的。”
再问：“那家姐儿可聪明不？”
梅香道：“小孩子家，倒瞧不大出来。”
余老妈妈一笑，便要将她再卖。余二姐不肯答应，原来她见果儿不肯说话，梅香口齿俐伶，要留下来多问些程家故事。取了私房钱，使自己乳母把梅香勾来养活了。次后凡往程宅跑腿等事，都是用的梅香因她门路熟，又年纪小，不引人注目。
岂知梅香年纪虽小，心眼却多，已过十岁，这年月，十三、四岁便有出嫁，她已晓一些男女之事，余二姐心里口上不离程谦，还有甚不懂的？拿了余二姐针线，便往捧砚等，口上抹蜜，又把余二姐与的赏钱分了些儿与捧砚。捧砚故是程家买来，然与程谦相处日久，倒是偏向程谦些儿，悄悄拿来与程谦。
大凡男子，无论老幼，遇有个年轻女子示好，纵是不受，心头也该得意。程谦又有些与众不同，十分不喜：“丢还回去！”原来他从来未曾见这女子，自家又是赘婿，余家二姐待字闺中，怎么看怎么是桩麻烦。
捧砚十分为难，然他又是程家仆役，只得连着梅香与的好处，一同退还梅香：“姑爷不收哩，你原是程家婢，现做这等事，不好哩。”梅香啐道：“好个大哥哥，先时收我好处时怎地不说？待办成，又来充好人哩。”
抱了东西，也不退与梅香，自家藏了起来，却回说事已办成。余二姐夸她有用，又与她好处，又令她送信。直至秋天，又做鞋与程谦穿。哪知这东西全没到程谦手中，还道程谦已明她心意。她这回却不敢与父母说了，私相授受，实不是件好事，也恐父母知道了，对程谦不满。又疑惑：“他怎地不回我个字儿？”
却又按不下心中悸动，又写了诗来与程谦。梅香欺上瞒下已是顺手，待听得要程谦回信，她也着慌了，瞒下容易，回信却难，不拘是物件儿还是字迹，若是随手弄来的不好，恐入不了余二姐的眼，翻出老账来，她也不得好儿。
已成骑虎之势，索性将信递往秀英手里，气气这凶婆娘也好。事情闹将出来，余家比程家有钱有势，程家只好吃这闷亏，介时程谦也无退路，余二姐得偿所愿，她就是功臣。至于秀英无夫、玉姐无父，却不在她心中了。
也是合该有事，秀英这一胎比上一胎更受家中看重，约束得她更紧，又因上一胎生了个女儿，唯恐再生出一个女儿来，她比上一次更焦心，只因长辈目光殷殷，她才强忍这几个月，早要忍不住了。偏家中因她最近安静，渐放下心来，余二姐一封满是思慕之词的信，便入了秀英之手。
秀英打小也是延师教习，程老太公待她，与待玉姐是一般尽心，虽先生不如苏先生有名，该会的还是都会。一看便懂，骂道：“怪道纪家嫂子那般说，原来是真有这么个小妖精！贱人！八百辈子没见过汉子，甚样的都要亲近！都说无商不奸，养个闺女也这般奸滑！与我雇了轿儿来，我打上他家门去！”
家中人如何敢拦她？一道扎煞着手，一道飞奔去请老安人。秀英心中正躁，不合跌了一跤，不多时便见了红。小喜是秀英侍婢，捧砚是程谦书僮，两个平素也眉来眼去一回，见此情状，抓了门上个人，与他两把钱，叫他说与捧砚去。
捧砚听了如是说，忙回与程谦。程谦心中未尝不盼这个孩子，听得有事，忙回家来。秀英已是连骂的力气也无了，晚间便落下一个男胎来。程谦心中大恸，程老太公数十年刚强，此时也支撑不得。素姐已哭死过去，林老安人木木怔怔，说不出话来。程谦又问白日之事，捧砚知悉，吓得不住，忙把梅香供了出来：“就那一回，此后我也不敢再沾她。”
林老安人道：“怪道玉姐瞧她不好，不想要她，小孩子家最是灵醒哩！”程老太公道：“还是苏先生说的不假，就是个小人材料儿。”程谦咬牙道：“先不要宣扬！我自有主张，我的儿子不能就这么没了！”他面皮涨红，拳头捏得死紧，程老太公见他这要吃人的样儿，也张不开嘴去。
程谦说完，冲出门去，只听咕咚一声，门外朵儿道：“姐儿！”却是玉姐老毛病又犯，见情形不对，自跑来偷听了。家中正乱，竟无人察觉。林老安人跳将起来：“我的儿！”程谦俯下身，玉姐抬起头，程谦伸手将她抱起：“你来这里做什么？回去歇着。”顺手将玉姐身上灰尘拍了拍。
玉姐眼巴巴瞅着屋里不说话，程谦也不管，直将她将到房内，命朵儿唤来李妈妈：“好生看好姐儿！”
留下玉姐咬着指头。
过不两日，余太公便要为儿女操碎了心，他儿子余大郎与县、府二处公子摴蒲，竟输了五万多银子去！好大一注钱！
却是程谦随口与两位公子一提，这程谦少时并不是一盏省油的灯，也曾无赖得令父亲恨不得一顿棒打杀了账。如今这进退有礼、斯文隐忍，不过是张皮，止因经得多了，看得淡了而已。如今害他儿子未生先死，合家不安，算计他到这等境地，他甚还未做，便令家中人看他如个负心人，这口气如何忍得下？！
算来程谦身份原不能与余大郎比，然则县、府二公子却更喜与他相交，天生心里觉他亲近。他顺口一提，两家公子闲来无事，便下帖与余大郎，一道赌个钱。
余大郎原也不笨，从来输赢有数。却不想程谦做局高明，也不私开局，只往那赌坊里去。赌坊做的就是那勾得你不想走，输了借债也要赌的勾当。寒天里，点几盏昏灯，火盆烧得旺旺，又斟来酒食，再燃浓香。四下里一片喊杀声，激得人热血沸腾。余大郎毕竟不如乃父老江湖，四周又是起哄之人。程谦少时赌得多了，手段也好，明里暗里与另两家喂牌，自家也小赢一些，又输一些，次后大赢一回，总是余大郎输得多。
一输两输，非止原欲输的三百银子没了，又命小厮往自家房里取，又将自家手上两只粗镯子取下来作押。渐次将一百零八颗浑圆珍珠串的数珠儿也抵了，一方名砚也押了。次后又写出许多欠条来。原来这赌坊本就兼着高利贷的买卖，自有写好的空白文书，介时往上一填，与借的人或画押或按手印儿，这注钱便算借出去了。
县令公子得了数珠等物并银子合算总有两万之数，知府公子手气更好，名砚一类与银钱相加，倒好有两万五千之数，余下悉便宜了程谦。赌坊里也不是现银，是有名号的大商号发的银票，每往柜上兑钱，却要千分里取三作酬钱。这三分损耗，自又算在余大郎头上。程谦抽出十张十两的银票，散与赌坊荷官小厮等。县令公子见了，也把一块羊脂玉佩与了开赌坊的赖三儿，知府公子捻只镶宝嵌玉的镯子也抛与赖三儿。
赖三儿眯眼一笑，到他这里赌，只借地方儿，便要与他抽头儿。今番他却不须要这抽头了，三人打赏便足了，且余大郎签了借据，乃是打了虚高的，借他五万两，写的却是五万五，且不算利息。一想余家在江州置买的好大铺子，赖三儿便想笑。
他也不是自家开的赌坊，否则何以有这些银子？纵程家这等中等人家，倾家算上，不过万余两家业，连同林老安人嫁妆，也不足两万之数，这且是四代经营，又不曾分家。赖三儿却是背后有人，他那东家，想这些铺子也有些时日了…
要收这铺子折价，少不得惊动官府，抽头儿不要也罢。当下禀明了东主，拿着借据，往余家收债。也亏得是余家财力，总算上倒好有三、四十万，然则这里头又有铺子、田地等，还有做买卖的本金、又有族人要照应，哪有这些现银？
家中放上二千银子已是极宽裕人家了，余太公纵是将儿子打死，也变不出这许多钱来。独生儿子又不能真个打死了，只得将那不要紧的铺子卖出来。又拿帖子与县、府二处讨人情，怎知这两处赢了他家银子，家中父亲故把儿子打了一顿，勒令闭门读书，钱却未曾还来。
两家公子皆是读书人，书生们还赞他们“风流倜傥”、“千金散尽还复来”、“手段好”、“洒脱”。余太公骂两府无耻，又见来收债的是他冤家对头，便疑这两处合谋。然则自家儿子不争气是真，自来民不与官斗，族侄离得甚远，鞭长莫及。他也硬气，偏不拿铺子折与债主，宁可押与别家换银子还债，也不肯便宜了这混账！
余太公自家也开当铺，往日是他家压那急用换钱人的价，今日却轮到他。能折一千的，到手止有几百，黑心些的只与一半儿价钱。
屋漏偏逢连阴雨，又有风言风语传出，道是他闺女余二姐想汉子想得疯了。却从梅香那里起出些闺阁书信，又有做的针线。原是有贼闯了空门，去偷东西，钱拿了，却把书信物件儿抛了，叫冷铺内的花子拾到了。
这天下做父母的，最怕就是有一个败家子的儿子，一个心生向外的女儿。余太公心力交瘁，将铺上银钱提一提，凑了万两，又低价变卖家私，三、四十万家业，一夕间去了十万，女儿声名受损，不得不离了江州城。
临行前审出梅香来，方知上辈子的债主余二姐做下这等事来，余二姐亦知那欠了八辈子情的梅香居然瞒了她，哭着把自己吊到房梁上，幸使女养娘解救及时，不曾死去。
那头程谦却又寻上门来问罪，且问：“勾我家中逐出的婢女来，竟是为何？原是因她心地不好，方发卖出来，不想府上这般怪异，偏爱这样儿的！将我妻气病，谋杀我儿！”余太公低伏赔罪，程谦却只管面色铁青：“我家老太公又气倒，府上真是厚道人家。”砸了余家待客茶盏，拂袖而去。
余太公外人面前装完孙子，回来将一双儿女各打一顿，又将梅香采了来，她身契原在余二姐手上，小小丫头如何走得脱？梅香此时方知道怕，哭叫讨饶。余太公对自家女儿不忍，对旁人女儿倒忍心：“打死个奴婢赎罪的钱我倒好有！”
喝令把梅香打死，也只算作“失手”，并不是“有意”，动手的又不是他。县、府因坑了他家银子，且余家如今实是凄惨，又是伤婢之事，止罚些银子了账。
余家离去之日，程谦一身缟素来送行，又叫一群花子围了，掷些烂瓜臭果，更有一等地痞，将破鞋直掷余家女眷之车。
第27章 遗泽
程老太公曾与苏先生说：“七十三八十四阎王不请自己去。”不曾想未死在七十三，却也不曾活到八十四。盼了几十年，好容易看着丝亮光儿，秀英又滑胎。若流掉的是个女孩儿，程老太公许不至于如此伤心，一听说掉的是个男胎，程老太公一刹那腰也弯了、腿也软了。请来的郎中先瞧完了秀英，又捎带手多诊看了一个程老太公。
一摸脉，郎中就暗道不好：我是来赚个容易钱的，这要看了个死人，岂不晦气？原来这秀英还好，毕竟年轻，虽是滑胎，好生将养着倒也无碍。这程老太公分明是油尽灯枯之兆。当下也不说多收一份诊金了，匆匆留了药方儿，把手一拱：“小生主治妇科，老太公这症，府上还要另延良医为妙。娘子若有不适，还找小生来。”
程家寻这郎中确是妇科好手，他既称程老太公须要另延良医，程家又匆匆去寻旁的郎中。便是江州城内号称“太医”的马太医来，也是摸一把脉，丢个眼色与程谦。两人出门立定，马太医也不遮掩：“油尽灯枯之相，府上若有好参，我与你配些辅药，一道煎服了，若无，趁早往街上买些儿，只好吊命罢咧。”
盖因家中一团乱，仆役不敢搭话，素姐只知哭泣、秀英又卧病不醒，李妈妈把玉姐放在苏先生跟前，林老安人照顾程老太公且来不及。待程谦归来，上下一调弄，送走了郎中，看严了门户，方仔细拷问。
林老安人不一时也累了，素姐哭哭啼啼侍奉林老安人往后头安歇，林老安人叫她哭得头疼，劈头一掌打下去：“我还喘气哩，你哭甚？”素姐生来便被林老安人娇养，旁人要说她，林老安人尚要打回去，不意被林老安人动手打了。当下哭也忘了，呆木木立在一旁。
林老安人见她如此这般，又想秀英，不由灰心，将手一摆：“罢罢罢，你去歇着罢，多为你爹诵诵经。”素姐捂着脸，点一点头，含泪自去后头。
程谦出来见林老安人：“事情已问明了捧砚，也不是他私下收的，恐还有内鬼。眼下宣扬出去，只恐治不了真凶，且密下不言，我须有个交待。”
林老安人道：“你去苏先生那里接了玉姐，送到她阿婆那里，与苏先生道个恼，家里慌乱乱的。我去看看秀英，这遭的是什么罪哟。”
程谦去见苏先生，又接玉姐送往素姐处不提。林老安人紧赶慢赶到了秀英床前，秀英已倒了半日，吃完药睡了两个时辰。林老安人忙把秀英拍醒：“我苦命的儿啊，我晓得你的苦，眼下你可不敢再闹了。”
秀英初醒，神情一片懵懂，顿了片刻，方明白林老安人说的什么，登时咬牙道：“他倒好！我在家养儿子，他往外勾搭小娼妇！叫他滚！叫他…”
一语未毕，叫林老安人捂住了嘴：“你说甚？说甚？要作死哩！且不说是不是他的首尾，平日里他待你如何？只有你数说人的，没有人数说你的，还不知足哩！你再这般，只好眼睁睁瞧着他与旁人走了罢哩！你大了，有主张了，可怜了我玉姐…”说着又哭将起来。
秀英茫然道：“又要我如何？”也忍不住哭了。
林老安人道：“有甚事，你只管叫他拿个主意，不要强争。我先时也不觉哩，眼下这般，没个男子，家便不成家哩。”
秀英道：“阿公哩？”
林老安人听到伤心事，终号啕了出来：“那个老东西，也病倒哩，合家上下，全看玉姐她爹哩。”
秀英梦怔怔坐着，忽而问道：“我玉姐呢？”
林老安人道：“我使她爹送到你娘那里了，你这里乱糟糟，她小孩子家，别惊着了。合家上下，就她那里安静哩。”
说话间程谦已归，林老安人扶着吴妈妈起身：“我去看你们阿公，你们好生歇着，明日还有事哩。你们还年轻，日子还须过哩。”
程谦按下秀英，不令她起身：“我送阿婆。”林老安人道：“你是好孩子，我从来看在眼里，歇了吧，明日且有你忙哩。太医不当面说我也知道哩，你阿公没几天哩，他的老衣寿木十年前就预备下了，明天你早起使人取了来，还有扎棚儿要的木头、白绢要置办，压一压。”
程谦应了，到底目送林老安人出门，又嘱多点一个灯笼照亮儿，方回来坐于秀英床头，握她手道：“此事我必与你一个交待。”
秀英嘶声号啕，手上不住打到程谦身上：“我好好一个儿子啊！”哭得程谦心头焦躁，硬压下道：“难道不是我儿子？！且住，我问个分明，一个也饶不了他！”
一家子老的老、小的小、病的病，这一夜程宅过得是凄风冷雨。
次日醒来，程老太公转醒，也起不得身，只叫平安儿扶着坐起，腰后垫个隐囊，第一宗便是请苏先生来说话。
苏先生已知家中事，然自觉外人，不好插言，今闻程老太公相请，正一正衣冠，急促而来。到得床前，不由大吃一惊：“老友这是怎么了？”程老太公道：“老啦，不中用啦，有事要拜托先生哩。”一句话间，喘了四、五回。
苏先生因道：“府上事，我才知道，眼下无他策，唯请静养。”
程老太公摆一摆手儿，道：“我自知，我自知。有事相托，万勿推辞。我去后，一门女眷，唯孙女婿一人，我、我要与他改契，改作十年，三年后，他可归宗。使他进学，便做一秀才，也强于满门女子当家…”
苏先生道：“老友之心我自知之，我自会教他。”
程老太公道：“小女素柔弱，惯坏了她。我便想，外孙女儿断不可如此。万不想，她又太刚强，自家把自家弄坏了。玉姐…玉姐…”
“玉姐也是我学生，我自会看顾。”
林老安人一旁焦急，见苏先生答应下来，始舒了一口气。她因程老太公所言，知苏先生有来历，见苏先生允了，便思，纵然孙女婿小有不好，有苏先生看着，程谦也不敢过份。重中之重，自是玉姐，苏先生又应下教导，林老安人一颗心终落回肚里。上前道：“你不过一时难过，将养便是，又要劳动先生哩。”
苏先生道：“我早应做府上西席，当尽本份。”
程谦、素姐、玉姐等又到，玉姐尚不知何事，遣朵儿打探，也只知家中来了郎中。玉姐便猜是她母亲生病，急得不行，夜里便要来看。素姐哄不住她，便抱着她哭，哭得玉姐一头雾水，跟着急得哭。逃又逃不掉，一夜胡乱歇了。
早起素姐携她往程老太公处问安，嘱咐道：“太公病着哩，可不敢再闹。”玉姐才放下心来：“我省得。”在她心中，老人家有些病痛倒是常见，她母亲有孕，最是金贵，只要不是她母亲有恙，于这家中，便不算难关。
见了程老太公，看他病了，玉姐煞是难过，往床前握了程老太公之手：“太公，太公怎躺下了哩？好好吃饭、好好吃药。”
程老太公很是慈爱，左手握玉姐之手，右手抚其顶：“是哩是哩，要好好吃饭。玉姐也要好好吃饭哩。”
玉姐听这声音断断续续，心下惶恐，抬头睁大了眼儿看向程老太公，忽地道：“我娘哩？”
程老太公苦笑，林老安人道：“你娘歇着哩，她现在出不得门儿。你听话。”
程老太公复又语于程谦：“除开秀英，都在这里了，我有话说哩。你自来家里，上下都看着哩，没一句不好的，是秀英自家急躁了些儿，她有身子，又…你多担待些儿，万事看我、看玉姐面。”
程谦见他说得吃力，忙上前道：“太公不消说，我自理会得，她没坏心。太公只安养，不日还要做寿哩。”
程老太公道：“你且听！我与你改个契儿，原说在我这里十五年，于今改作十年。你好生读书，十年一过，立时去考试。”
程谦咬牙道：“太公休要如是说，我必有交待。”
林老安人垂泪道：“老的老、小的小，全靠你哩！你不立起来，倒叫我们指望哪个？”
程老太公道：“我原是拐了你来的，你念恩，这好。我临走了，不能不讲良心哩。你们都好好的，我才能闭眼哩。”
苏先生果断，道：“依原样，你且要等上八、九年，一门女户，如何生活？”
程谦往床前一跪，闭目流泪，不再多言。
程老太公又叫林老安人取了只铜包角的朱漆匣儿来：“我都交待于你。”当下把家中田契、地契等清点。程谦也不看，依旧铜锁锁了，交往玉姐手中：“你娘病着，你自收好。”
程老太公头一歪，林老安人惊骇异常，伸手往鼻下一试，始知他是昏睡过去。此后服侍汤药，程老太公亦是时好时坏，又寻机与秀英嘱咐：“女人家，休要刚强太过，刚则易折。万事沉住气，没甚过不去的事。”
苏先生便把玉姐盯紧。玉姐初晓事，一看秀英肚子平了下去，便知不好，只敢悄悄问李妈妈。被李妈妈捂住了口：“休多问。万不可提的。”玉姐便叫来朵儿：“你只管去听，甚都休要问，去问老安人与吴妈妈说甚，再听小喜怎生劝我娘。有郎中来，你也去听，郎中说甚，你学与我。”
朵儿去听，她人又小，模样也不出挑儿，最易叫人错眼滑过。默默记了，也有听不懂的，也有记不全的，一一学了来。玉姐也不甚懂，转问苏先生：“甚叫滑胎？我兄弟怎就没了？”
苏先生大吃一惊：“你知道了？你怎知道的？”他见玉姐如此问，还道玉姐已明了滑胎之意。
玉姐并不知晓，也假意道：“先生先说。传道授业解惑。”
苏先生噎个半死，只得含糊说了些儿：“你娘不慎跌了一跤，就滑胎了，你兄弟就没了。”与个毛丫头说滑胎，苏先生纵是通些医理，也不大好意思。
玉姐想了半天，方悟：“我兄弟没了？！！”
苏先生：“…”方才说了半天，原来这丫头在诈我？
此后便是程谦寻访设局，终将余家逼出江州。程谦设局也简单，不外是与赌坊并两公子一番言语，半天里卷回几千银子来。
然银子再多，也买不回人命。程谦一面使人往慈渡寺等处布施，与庙中翻建房舍，又置百亩良田舍与寺内。又为儿子做道场超度。一来二去，手头只余三千余两。
程老太公已请来纪主簿与里正等，央二人相帮，与程谦改了契书，又央二人照看家中：“万事还请费心。”衙内有纪主簿在，街坊有里正在，一是心中要积些阴德、得些好名声，一是数十年街坊平素相得，皆于榻前答允。又思程老太公恐撑不住走了，要与他速速办成了此事。