申氏自家越看越满意，道：“娘娘威严天成，你无须过于惧怕了，她总是有些分寸的。她不喜欢太拘板的人，你要是心下不平，也不要死板着脸儿，笑一笑儿，自家心里也好松快些儿。”
玉姐果低头一笑，六姐捂胸道：“这一笑可不得了，我魂儿也要没了。”申氏嗔着戳她额头，又说：“但有话，你不好回，便不搭腔儿，我便说你年轻腼腆罢了。”玉姐笑道：“婶子休为难，我省得事儿。”又问六姐可看过苏夫人了。
苏先生十数年未归，且当初离京乃是罢黜，苏夫人于京中虽有苏先生故旧朋友照料，担心却是一丝不少。苏家子孙皆成器，想来苏夫人也是操心不少。初时能撑着，如今苏先生回来了，她一时开心，数年积下来的劳累便发了出来，一病卧床。因金哥与苏家孙子是同学，便晓得此事，回来便告诉他姐姐，玉姐转手卖个好儿与申氏、六姐。
六姐道：“见着了，大夫说是上了年纪，须温养。”玉姐道：“上回那个郎中也是这般说，看来便是这般了。”
申氏听得车外没了嘈杂人语，便做个手势，叫这两个不要说话禁宫近了。
申氏等有门籍，玉姐眼下却还未有，入宫便比寻人入宫要慢些儿。一路穿过了前朝，直往后宫里去。皇太后并不居于正中殿内，而是居于西路慈寿殿里。到得慈寿殿，里头却早已经莺声燕语，来了好些个女眷了。
申氏忙携着媳女上前见礼，皇太后声音倒平和，也听不出喜怒来：“都是一家人，哪里来这么多虚礼来？赐座儿。”申氏有得坐，背后三个却只好立着了，皇太后将眼一打量，六姐、七姐她是见过的盖因吴王妃总说申氏贤良，自回京后，皇太后也召见过她们母女数回眼生那个便是洪谦的女儿了。
皇太后一眼看去，这姐儿十四、五岁年纪，瓜子脸儿，凤眼修眉，身形袅娜，亭亭玉立。便是在这满是美人儿的宫里，也是极出色的，若非是洪谦的女儿，皇太后还真个就要喜欢她了。可谁叫她爹是个祸头子呢？
前些日，洪谦一本突上，弄得皇太后狼狈不堪，实是自苏正上回遭逐出京之后，十余年来皇太后头一回遭人指名儿“劝谏”，其中羞恼之情便非旁人所能体会了。这也便罢了，横竖洪谦与苏正之间的勾当，满京城都知晓了，苏正回来了不发难，她反觉着不对了，谁叫她要用着苏正、借他的名声呢？否则单凭这皇后、齐王与太子之死洗不脱的干系，且有得牙磨。
然用着也不能白挨了打，真一都叫逐了，来个清静她也认了，动不得苏正，还不兴动一动苏正的走狗？恰巧了有洪谦貌似朱沛的风声儿传来，皇太后与皇后近些年也是有意无意的拿青眼看这段氏，虽不明着褒赞太多，也要暗有期许之意。非为朱震，更因段氏是个填房，头前的儿子不好，她生的儿子又上进云云。实有些儿不能说的心思。
谁想着洪谦能这么无赖？那张御史算得上是皇太后系的人儿，借他的口弹劾人来，做得也不是一回两回了，往常骂战，不说全身而退，总还留几分情面。谁曾想洪谦居然扒了斯文的皮，朝堂上满口胡柴起来！
满朝文官像死了一样，个个耳聋眼瞎，不聋不瞎的竟成了哑巴。往常连帽儿戴歪都要叫御史揪来整顿，洪谦满口胡柴竟无人理会！
更可气的乃是洪谦如此横行，居然投了诸人的缘法，弹章纷上，或跟着参张御史，或要为张御史先前所参之人平反。更有一等人，加倍指责起外戚不法来。连元后王氏的娘家，也有些儿异动，又有太子妃、王氏的侄女儿，寻死觅活要一时要守陵、一时要出家，生的女儿也搂得紧紧的，一副人要害她的样子。
皇太后，真个是诸事不顺。次后段氏叫秀英扒了皮，无论做过没做过，名声已毁了个干净，恰如当初朱沛一般，辩无可辩。皇太后明白人儿，不是朱沛，你死咬段氏做甚？哪想霁南侯家与义家侯家两家至亲，都说洪谦不是，却反与他结亲。皇太后一口气着实咽不下去。
陈氏一脉常暗捧这段氏，以朱家事影射东宫，如今段氏出事，东宫又薨，陈氏一脉亦是有口难辩。宣段氏入宫又有些儿显眼，皇太后底气不壮，实不到“笑骂由人”的境界。只好拿洪谦家人来个下马威，好叫他晓些儿事，少与自家作对。皇太后真个不怕苏先生这等正人君子，却真个怕洪谦这等无赖，咬人时比疯狗还狠，全不在意咬的是手还是臀。
思及此，皇太后胸中怒意便扬，面上不动声色，招手道：“这便是九哥没过门儿的娘子了，过来我瞧瞧。”申氏扭头儿对玉姐道：“娘娘叫你，去吧。”语气中带出几分慈爱来。
玉姐轻移脚步，皇太后留意，压裙禁步一丝儿也不响，偏又不显畏缩不敢动。换个身份，皇太后不定要夸赞成甚样儿，此时也只是淡笑而已。问玉姐姓名，又问多大年纪，玉姐一一答了，一口官话极是清楚。一头答，一头想，这皇太后确是有威严。她心里头明白，自家与这皇太后，已是死敌了。苏先生必要问明太子死因且不提，洪谦一本奏上，也将皇太后得罪了，且又是苏先生的学生，想摘也摘不干净的。
皇太后便指底下一群妇人，有老有少：“这是齐王妃、这是鲁王妃、那是三娘…”玉姐嘴角噙丝儿羞涩笑意，略微着头儿看过去。这些人里有尚有陈家几个姐儿，她在钟府见着的几个也在内，此外还有几位年老妇人，或是宗室，或是外戚。内中又有一个与玉姐身份相仿的女孩儿，却是吴王幼弟燕王嫡孙未过门的媳妇，还未放定然两家都相中的，只因放定的吉日在太子丧期里，一切只好重新来过，新的吉日还未到。
这姐儿姓方，是太常少卿之女，温良端方，举止得宜。皇太后唤她来，也是要与洪谦女儿做个对照，好生夸方氏，以显洪氏之不好。纵听说苏正是教的洪谦女儿，皇太后却宁可信这是个障眼法儿，苏某是与洪谦勾搭做一处来。以洪谦之无赖、洪妻之泼辣，能教导出甚样好女儿来？然毕竟青春少女，腼腆多思是会有的，两下一比，也与她父亲添个堵，好敲打一二。
哪知玉姐真个一丝错儿也不教她挑，从行动到言谈，一厘也不越界。如此规矩，倒与她那双父亲竟不似骨肉之亲了。难不成真个是…苏正教出来的？苏正又是个老年男子，这却又不像了。再看玉姐，真个绵软腼腆，头并不扬，连那丝笑，都像是带着羞怯。
确是个可人儿，可惜了有那样一个父亲那样一个先生。想到她的来处，皇太后便又觉得她这般一丝不错，乃是心机深沉了。收起感叹之心，道：“以后就是一家人了，可要好好亲近。”
三娘是淑妃亲女，早已下降，虽则本朝公主素来和软，也少不得过来先将玉姐拉过去：“快到这里来。”玉姐依旧是软糯羞涩看一眼皇太后，一双秋水般眼睛仿佛能叫你觉着眼波从身上划过，便似水流生漩，将人带着往前一步似的。皇太后点头，她又看一眼申氏，申氏也点头，却将六姐、七姐推往前去：“你们年轻人一处，好生与三娘学些儿淑女样儿。”又说七姐有些儿憨顽。
那头皇后侄女儿依旧喜着杏黄衫子的陈氏，十五、六岁年纪，排行第二的便问玉姐：“听说苏先生在府上时曾做九娘先生？苏先生当世书法大家，可否则写几个字儿，叫我们见识一下儿？”她堂妹，那个喜穿红衫的陈氏，与她年纪相仿，巧的是家中亦是行二，便看她一眼，笑道：“你欺负人家头回来，这般腼腆，如何好意思？不如你们各写一幅，免得倒像是考较新妇了。”
原来这些人里头，皆是读过些书的，又数方氏书法最好，几人便存了这个心。
皇太后道：“你们说什么呢？”齐王妃便回道：“她们倒好一处写字来。”皇太后便要看，又命铺纸磨墨。
玉姐双手握着帕子，依旧一丝笑，声音又清又轻，却又叫众人能清着：“怎好献丑？”六姐听了简直想笑，玉姐平素虽也有理，却不是这般模样的。且玉姐的甚本事，六姐还能不知？她刻意仿的苏先生的字儿，横竖六姐是看不出，郦玉堂也看不出，家中唯九哥能辨认。
众女一番推让，却让方氏先写，排玉姐第二。方氏虽非师从名家，却也临过名家之帖，写出来也似模似样。玉姐见她书写之时下笔极稳，沉腕用力，想是苦练过的，再看她的写，倒也写得不坏，闺阁之中，实是上品。不孝说一句，那模子恐比洪谦写的还要好些儿。然玉姐见多了苏先生的字儿，倒不显惊讶，次便轮着她。
玉姐一看这阵势，便知这不是个鸿门宴也是个下马威。若皇太后明着考较，也是光明正大，偏要这般，似又是藏着奸。不是玉姐托大，换个人来，在方氏面前便要败下阵来。便是她自己，若品评之人有心偏袒，从来文无第一，非要说她不如方氏，她又能如何？可见今日事不能善了，若是示弱了，不说丢了父亲、先生的脸面，往后纵嫁与九哥，也要在亲戚里抬不起头来了。
玉姐从晓得洪谦参奏禁食鹿胎起，便知要有此一劫，早心中有数儿，其计既定，其心便正，更无所畏惧了。皓腕轻舒，落笔如有神助，写的是“非澹泊无以明志，非宁静无以致远”甚和其师之风。
从来评判，纵无个标准，只要有个对比的，便高下立判。众人还未及品评，外头却来了通禀的宦官，道是霁南侯太夫人与义安侯太夫人连袂而来请见。两家都是开国勋贵，纵是皇太后，也不好说不见。纵知这两个是为何而来，她也只得将人宣了进来。
韩氏、于氏各陪着婆母过来，将眼一扫，见玉姐依旧一副水灵模样儿立着，想是不曾吃亏，且放下心来。她们四个一到，皇太后也不好将偏袒做得太过。且玉姐所书，确是强上方氏，霁南侯太夫人又说：“写得可真好，我可要向娘娘讨一幅儿与家中丫头们看着，看看人家也是年轻姐儿，怎这般上进。”义安侯太夫人又要讨另一幅。皇太后无奈只得判了玉姐为先，又赐一双玉环做了彩头。
玉姐还要谦逊：“先生忠介耿直，刚毅不可夺志，这个却是我小女子所不能及了，娘娘说我写得好，我实不敢当的。若说字里有风骨，便是家父，我也是不及的。”又拿眼睛看皇太后。那眼中竟显出嘲讽之意来！
两位太夫人这般回护，本就激起皇太后心中不满来，更要让玉姐显出个不足来方好。又觉她既本是样样都好，还要作羞涩样儿，果然是外装老实内藏奸狡！此时竟敢嘲讽！皇太后更要与玉姐个教训，总要寻她个缺彩之处出来。黄衫的陈二姐儿又要比画，却也不如。
经此一事，便知玉姐文采上头确是符了苏长贞弟子的名头，至于武艺，女子却不讲究这个。至如针线等，江州是甚地方儿？刺绣也是天下闻名的。歌舞乐器更不好直白来说，皇太后一转眼，便笑道：“看着这些年轻姐儿，我心里也年轻了。”便问玉姐：“先时不曾见过你，会玩牌不会？”
七姐娇憨代答道：“江州时娘教过哩，说是回来好陪祖母摸几把牌，陪老人家解解闷儿。”
皇太后便命支起牌桌儿来，玉姐十分推让：“我止初学而已。”复又怯看申氏一眼，且望向两位太夫人。她心中愈发笃定这是个下马威，虽不是明着撕破脸，也是要借着机会敲打着她父亲、先生。齐王妃便笑：“这里谁个是专好卖弄这个了？一处玩罢了。”
韩氏心中大恼，谁个不知这宫中妇人无事可做时，便好弄这些个，深宫寂寞，长年累月，旁人不说，淑妃便是个中好手。听儿媳妇说，这齐王妃与她婆婆乃是一脉相承，玉姐才多大？又是个腼腆模样。想玉姐这般年纪，哪能样样都通？多是顾着一头儿丢了另一头的。
鲁王妃道：“既如此，不如打个双陆。”
玉姐有洪谦这样一个五毒俱全的亲爹，小时候儿又常与洪谦往街市上走，有些儿游戏，却是玩得精熟的。连赢两个小陈氏，又与方氏斗象棋，亦赢。三娘觉新奇，要看谁个解九连环快，又输与玉姐。
玉姐依旧腼腆笑来，且笑且看皇太后。皇太后倒叫她看得心里越发焦躁起来。皇太后总带着一丝矜持，不好直叫人了来采她去打一顿。两位太夫人并申氏也看出苗头儿来了，至于为甚，一想洪谦与苏正，还有甚不明白的？
最后便将那牌桌儿又支了起来，这一回玉姐却是真个面露难色，将手轻摆。皇太后笑道：“不过随手玩玩罢了。”玉姐道：“玩了这半日了，不曾侍奉长辈，非礼也。”那玉姐力压了众人，面上却带着些羞涩，又似笑非笑，眼睛往皇太后处看去，皇太后生生自她目中又看出一回嘲讽之意来！
皇太后便道：“你便算陪我玩的。”又招来皇后、淑妃，并玉姐四个，好打个麻将牌。皇太后却不自家动手，使个宫女儿与她码牌，皇后便用鲁王妃，淑妃用着齐王妃。三面桌儿，皇太后坐东，宫女儿与她一面儿坐，皇后坐南鲁王妃与她并坐，淑妃坐西，齐王妃旁伴，独玉姐坐着北面儿。两位太夫人与申氏要往前来，玉姐一回头儿，微摇着手来，轻启朱唇，声儿绵绵：“不用的。”皇太后更看她不顺眼了。
红衫儿的陈二姐便说：“九娘可要赌个利物来。可不成总从慈寿殿里拿好东西走。”
玉姐口里道：“娘娘所赐，我却不好拿来赌了，那是不恭敬，旁的，有何好赌斗呢？小赌怡情，大赌伤身。另择些儿不贵重的罢。倘我输了，前先儿便白赢一回了。总好叫我带些儿彩头回去与父母看，想娘娘也不会小气。到我手的东西却是输～不～起～的。”
皇太后在她右手边坐，又叫她看毛了。便命取金银来，宫中金银铸做锞子，以备赏赐时用，也有用来赌斗的。却见来了八个有力宦官，两人一对儿抬着极沉的一副硬木托盘来，盘子两尺见方，上头皆是铸的小金锞子，金子质地细密又沉，一个二两的小金锞子竟能使两指轻易捏起般大小，抬着却吃力。
玉姐便笑道：“我可没有带这个。”于腕上卸下一对金镯儿来，轻轻压在手边儿。这般狂傲，连同申氏也有些讶异了。
不想此时官家又至，他却是叫苏先生逼着来救他师妹来的。
众女躲辟不迭，玉姐也将镯子一拿，溜了。官家便问这是做甚，皇太后道：“不过偶一玩笑，官家来做甚？前朝无事？”官家笑得尴尬：“想娘娘了，便来。”
皇太后道：“我们玩，你又来看来。”官家见着金锞子，道：“娘娘将库好搬了一半儿来。”[1]皇太后冷了脸来道，你又来打搅。官家最是怕她，忙不迭躲了：“娘娘玩，我且看看，平素不玩，倒有些儿想了。”
皇太后道：“都是女人家，你来凑甚热闹？”官家便远远拣张凳儿坐了，口中道：“我只管看来，都是自家亲戚，有甚好避讳的？”皇太后便将牌局又凑齐来。
头局皇太后坐庄，各洗牌毕，命宫女儿代掷色子。这宫女儿惯做此事，洗牌时早手里暗扣了想要的牌，码放一处记下了，一掷色子，十有六七是她想要的点数，便可开牌，最好赢。以手下手快慢，码一回牌，总好有八张是一开牌便是想要的。玉姐左手握着帕子，支在颊边，眼睛看着那色子，一副期盼模样儿。右手却不小心拍了下桌沿儿，好叫那色子不停在那人想要的点数上。玉姐如何看不出她的手脚？
其次便发牌，前头三个各出一张废牌，轮到玉姐时，却将牌一摸一推，是个地和。三家赔钱。次便皇后的庄，这一回玉姐却不是地和了，摸两圈牌，又生生自家杠上开花和了。再次淑妃庄家，她又和一回。轮到她自己，却一摸牌，也不打，看这个又看那个，一推牌，却是个天和。
所谓天和者，便是庄家摸完牌便是和牌，其余三家有多少赌资都须拿出来赔与庄家。想来无论那宫女儿还是二王妃，打牌再精熟，论起作弊手段来，却是熟不过五毒俱全的纨绔。那宫女儿会码牌，玉姐手更快过她，玉姐坐庄时，那宫女儿手段不够，却捣乱不得。
次后一数，那八盘子金锞子合有五千余两，玉姐掩口，瞪大了眼睛，看着皇太后：“这可怎么好？这般多来，如何好贪得？搬了娘娘一半儿家底儿，可不敢叫娘娘心疼。只拿一个做个彩头，回去好叫家里人开开眼便够了。”便只掂一只袖了。她说时笑盈盈，好似亲昵小辈儿与长辈撒娇一般，然这二人实不曾如此亲昵。
皇太后怒极：“这点子金子，我且输得起，须不赖你的账来。”官家远远地道：“是极是极！”皇太后待怒，瞪着官家，忽看了官家身侧之人，又忍了下来，你道这是谁？从来帝王身侧，左史记言、右史记事，官家来朝皇太后请安，乃是孝顺的大好事，如何不能来个人跟着记下母慈子孝之种种？今番却好记下皇太后的赌债来。
玉姐笑意盈盈收了这五千余金子，竟不忘了出宫前要登记，免得将来说不清楚！
及辞出宫，颇没义气将这官家师兄丢与皇太后，宫门前见两侯家女眷目露关怀，也敛衽一礼：“放心，一切都平安的。”申氏使车儿载着媳、女并黄金，看着金子便犯愁：“你从来是个有计较的好孩子，如今怎好开罪了娘娘？”
玉姐叹道：“婶子知道的，我家早开罪两宫了。今日来，何其凶险？不这般，若叫人拿捏住了，我便要成笑话儿了。纵是婶子，也不免叫人讥讽有个拿不出手的儿媳妇儿，九哥面上，又如何过得去来？只是连累了婶子家里，实在过意不去，若到那着紧时候，婶子便断尾求生罢，免教我良心不安…”
申氏忙捂了她的嘴，道：“我家不做那没良心的事。纵有事，也不叫连累着你身上。”以苏先生之耿直，太子生前受些儿挤兑又死得蹊跷，怎会不问？一问，怎能不生出事来？既得苏正名声之利，便要承其果。果然是因果循环。申氏想，纵洪谦不出头，郦玉堂恐也要嚷，还不是一个账？
玉姐悄声道：“官家才是天下之主哩，这些时日驳参外戚的，有几个获罪来？”言毕又坐正了身子。申氏想一回，道：“这些大事儿，我一时半会儿也弄不明白，你明白便好。”她想这玉姐是洪谦之女，洪谦素有见地，今日之事已有预案也未可知。
却不知玉姐是自家心中有主意，想要保全父亲与苏先生。明摆着，官家只余三子，赵王残疾，便是太子真个是皇后抑或齐王治死的，新君也须优先在齐、鲁二王里头选一个，这也是皇太后系有恃无恐说赵王命格不好的缘由。她知苏先生秉性纯正，哪怕无法深究，也要争个是非曲直，至少…须知晓哪个无辜哪个有罪，将有罪的黜了，无辜的才好正位东宫。
然无论如何，皇太后是不会倒的，官家且无那个志气，敢扬言“不及黄泉，无相见也”，将来无论齐鲁二王正位东宫，皇太后必要气苏先生坏了陈家名声儿，这便不好。新君登基是要感激苏先生这些人的，然则皇太后在世的光阴，大家便要难熬。
欲与皇太后相抗，休叫苏先生再叫逐出京，顶好是与他一处安身之所，譬如一座书院。玉姐本欲游说洪谦来想法子筹这银钱，宁可砸了家底儿，也要与苏先生在京郊建个书院讲学，好集天下仕子来做他学生，届时皇太后只要不想遗臭万年，便不好动苏先生一根寒毛。否则便是党锢之祸的源起了这却是不拘哪个人都不敢背的名声。
今日皇太后恰要送上门来做这个冤大头，她自然要笑纳。她将赌资赢回，转手盖间书院，传扬开来，也是林下风气，正应太白之“千金散尽还复来”，皇太后只好与她、她家先生做个垫脚石了。
申氏将她送回洪宅，几盘子黄金也搬了下来。将秀英眼也晃花了：“我活这一世，也不曾见这许多金子，这是哪里来的？”
玉姐笑道：“皇太后喜欢我，故意输与我的。”申氏哭笑不得，拍了她一巴掌：“你倒好大胆来，我们将要吓死。”秀英忙问何事，申氏几语说了，秀英听皇太后要为难她女儿，也是一脸怒气，听到最后，反是笑了：“跟她爹一个样儿，总不肯吃亏哩。”申氏道：“真个不碍事儿？”玉姐抢道：“我真个有个主意，只待与我爹议定了才好显出来。”申氏便不问。
玉姐又说：“往年往佛前许愿来，又与佛有缘，如今有了金子，好与菩萨重塑一回金身。婶子…可好贴我些儿？算作，两家一处…”这塑金身也非是拿金子铸来，却是与佛像外头贴金，将金子碾成箔，细细贴上，花费却少了许多，玉姐拿出五十金来，申氏却会意，更许五十金，算作九哥份子。
玉姐又分出百金，却是要与苏夫人送去：“辛苦这些年，先生也清廉，夫人又病，好与夫人压惊。”却要亲自送上门去。申氏见她颇有计较，真个当是洪谦有谋，便也信了。从来女子聪慧，也不免想依男子之计，申氏亦不例外，略放放心走了：“我那里备了金子，明早咱们一处往大相国寺里去。”玉姐亲送她出门。
待洪谦来，玉姐如是这般一说，要建个书院。洪谦以后加额：“得之矣！”玉姐请洪谦一道往苏先生府上去。却于那处遇着了清静道人，原来清静道人修的是丹鼎，却不敢在宫中炼丹药，然有好歧黄之术，听闻苏夫人病，又好些个御医看了皆不管用，便毛遂自荐了来。
苏先生虽是大丈夫，却也觉对苏夫人不起，纵他是个出入慈寿殿的道人，苏先生也容了他来。却说苏夫人既是劳累，实则有心病。苏先生围着她打转儿，她却也不说。直至洪氏父女来，清静道人见苏先生与夫人皆有客，便先辞出，免得碍事。恰与玉姐打了个照面儿。
洪谦与苏先生说，玉姐却陪着苏夫人，如此这般三言两语间说完，苏夫人忽觉身上轻了许多她实是不放心苏先生的脾气，恐他再对上皇太后又受搓磨。却知苏先生为人，是拦不住的，只好自家担心。如今玉姐这是与苏先生备一退路，苏夫人心病一消，自然轻快。
苏先生听洪谦说这般那般，便说玉姐：“胡闹！皇太后的手段，她哪里知道得？这一回不过是她运气好，下一回，不定怎样哩。”洪谦笑道：“她敢，叫她再吃一亏来。她不过占着个名份儿，我却要拿着‘大义’，看谁干得过谁。先生可愿护玉姐一回？好与她扬个尊师重道知恩图报的名儿？”
苏先生道：“竟是谁护着谁呢？”却也心动，非要自身，亦是想传道，多收几个学生，好弘人间正气。洪谦笑道：“我这便去筹谋着买地、买砖瓦木石。至于学生，须得早些人告诉人，才好有学生来。”苏先生便允了。
不消几日，京中便传出事情始末来。洪谦父女之名更好，苏先生名气更大。洪谦买地也顺利，买材料也顺利，书院未建成，已有无数学生与学生的爹投了帖上门，求来读书。
秀英于家中却说：“那金哥岂不也可”
皇太后听了消息，真个老羞成怒。她此番弄这些个妇人手段，并非因自目光短浅，虽则困在深宫，能扶个非己出的儿子上位，将两个侄女儿弄来一为后一为妃，又令官家孙子都有了且不敢当面说一个不字，皇太后绝非易与之辈。她这也是几十年顺心日子过下来，不免懈怠，也是叫这些日子的事情闹得心里不痛快。这其中洪谦是最叫她不痛快的人。
太后要见玉姐，只为给个小教训，也不罚她跪，也不罚她站，也不打也不骂。不过一处玩，要显她局促不安，弄她有苦难言。洪谦既钟爱此女，她便借此敲打洪谦，好叫他收敛。哪想整日打雁的叫只雏儿啄瞎了眼！
她如今不心疼金子了，彼时只觉这洪氏奸狡，哄她钱去。今日始知洪氏已非奸狡二字可形容，简直就是只修成精的九尾狐了！有这等好名声，又有两侯府护着，如何动得她？苏长贞开山立宗，她纵是女子，读书人也要认她做个护法，如何再动得？连同洪谦，也不好轻易动了。
苏长贞等于立储事上又是暧昧不清，皇太后一时也是手足无措了。经过先帝时手足相争之事，她是不信齐、鲁二王能和睦相处的。太子在时，两个能合作一股力，如今，不当面打起来已是好的了。
皇太后原以为便是糟心，哪料洪谦又具本，参奏十余年前，段祐“截杀百姓，伪做流寇，以充军功”，又彼时段祐的顶头上司乃是皇后的弟弟陈奇，连同陈奇也一道参了。
这已是近二十年前的旧事了，北定府灾荒，灾民里便有些人做起不法勾当，朝廷又剿又抚，于文官是苦差，于武官却是比御外敌轻省得多的优差。有门路的无不趁此之时多冒些功劳。皇后的哥哥有个朝廷颁与外戚的侯爵，这弟弟便只好自己挣一份功劳。又遇着在外历练的段祐，真是天叫结下一段冤孽了。
第72章 忆昔
洪谦自中了进士以来，一举一动，便每每引人注目。自做了御史，头一个便拿皇太后祭旗，这份胆量，已是令人侧目。偏他还不肯收手，这又开了一炮。原本御史参个武官滥杀平民以邀功，实是再寻常不过的事情。一是武人里难免有人会有这等恶习，二也是文官地位总高于武官，想参便参。
可这回被参两个人，身份不一样啊！陈奇乃是皇后的弟弟，再正经不过的国舅，段祐没阿奇那等好出身，却是…段氏的弟弟。而洪谦在前番流言里，却又是朱震之子，段氏乃是朱沛继母。这里头那说不清道不明的滋味，真个就只可意会、不可言传了。
陈奇与段祐两个实不曾想到十余年前的旧事也叫洪谦给翻了出来，阿奇看洪谦的眼神，简直将这位新科进士当做疯狗一般。段祐眼中却是流着惧意与不甘，自这个洪谦不知从哪里冒将出来，他便开始担惊受怕起来。最后他姐姐竟真个因这个洪谦，失了三十年的经营。朱家将董氏嫁妆还与义安侯家，义安侯家转眼便将个姐儿与洪谦的儿子订了娃娃亲，那嫁妆的去处，不言自明，他姐姐偏是一个不字也说不得。
次后，朱家开祠堂，将朱雷一个嫡孙朱珏过继与失了踪的朱沛做继子。朱震之嫡长子便算不得无后，这朱珏也是朱雷千挑万选一个人，本身算不得太好，也算不得太次，然他的母亲却是兵部尚书的掌珠，亲外祖父捏着段祐一家武官的命脉。且这朱珏今年已十五岁了，早经成长，想叫他出个意外也不能够。
朱震更早早往宗族里将家产分割妥当，留朱洁一分嫁资、朱润留一份聘礼，其余家财，因怜朱珏年幼，且是承嗣之孙，独得一半，余者三子均分，往衙里备了案。
原本朱震因段氏之故，也是为他筹谋过的，只不幸次后有了莺儿之事，朱震后来虽叫段氏又笼络了，却终再不肯与他出力。此时再想指望朱震捞他，几乎已是不能。
人便是如此，早先没有期望，便也无从生怨，因有了欲念，生了“这早晚/应该是我的”之心，最终求而不得，心下便要滋生怨念来。哪怕他希图的，原本凭他自己也是不应该得到的。段祐不甘到了极点。
然再愤恨，只要叫御史参了，他两个便须即时出列请罪。非止干系文武地位之别，更因御史清流，便是参了丞相，丞相也须暂请罪，若参的事件过于重大，丞相也须暂停职。且御史有“风闻言事”之权，旁人告状须得讲求个证据，否则便是诬构，重的要反坐，御史却可捕风捉影，管你有证据没证据，参了再说。当然，为声名计，御史敢参权贵，却不好总用“风闻言事”之权，总要留作关键时刻来用。孙尚书与洪姻亲这个职位，端的是大大的一个人情。
朱雷一听了洪谦当朝的参奏，暗自咋舌，他原本是要胡乱寻个错处往段氏父子身上一推，叫他们滚蛋的。洪谦这一参，陈奇定是无事、顶多赋闲在家，为息洪谦之怒，段祐只好做只替罪羊，去死上一死了陈氏许还道陈奇受了段祐牵累哩。段祐也是想到这一条儿，方畏惧已极。
那头朱震听了，简直是头上炸了个响雷，单北定府三字，便可引他心神。洪谦原籍在北定府，随流民南下，段祐去北定府，残杀饥民以冒功。朱震昔年因这小舅子在外，还曾托他寻过儿子哩！朱震眼睛便似要滴出血来，狠狠看着段祐，只恨段祐是武官，审判须经枢密，否则早出来请旨将段祐拿下大理寺去拷问了。
陈奇的履历还有人能记得，段祐原是无名小辈无人理会的，经不得他姐姐前阵儿大出一阵风头，连带着他也出了回名，许多人便也知晓了些儿他的事儿。洪谦更是个风头盛的，更因其“身世之谜”原籍、经历等早叫人说烂了！这等微妙联想，朱震能想得到，众人皆能想得到。
纵是此时爆出洪谦是朱沛，众人也要同情他，非但要同情他，还要赞扬他。何谓孝？小受大走为孝。谓不陷父母于不慈也。虽然现在揭出段祐来有些儿算账的意思，连上个陈奇，又显得正义了许多。陈氏外戚，自太子薨后，忽尔变得不得人心了起来。
上头官家也惊呆了，瞪大了眼睛看看这个再看看那个，许久，也不问丞相，也不问旁人，便使枢密院查理此案，陈奇、段祐暂解职。梁宿听了，不免心中感叹：这等君臣相得，实乃天授了。无论洪谦是否是朱沛，能使官家硬气些，也是社稷之福。
朱震心头盘算着，两位太夫人既已出面说这洪谦不是自家子孙，家中又做主立了嗣子，实是无法反复的。他心中对段氏姐弟的怒意又上了一层，暗想必要与枢府那里递个话儿，纵枢府想草率结案，他私下里也要查个清楚明白。
洪谦朝上又捅一个马蜂窝，逼得原侯不得不与族中兄弟商议，又求见皇太后。原侯的意思：“休要再与洪谦纠缠了，不理会他，他不定会生事，你一理会他，他必要往死里与你纠缠。”
皇太后心中恼怒，道：“我何曾惹他了？分明是他先惹我来！前番他那个闺女…”
原侯也顾不得打断皇太后了，连摆手道：“此话说不得，”他是淑妃兄弟，皇太后的亲侄儿，父亲去后，一族之长，说话行事倒有些分寸，“无论如何，眼下不宜生事。也是段氏行事不端！”
若将洪谦认做朱沛，板上钉钉，是陈奇受了段祐连累。若不是，此举便是与陈家有干系，考其出身，恐与苏正之意难分。苏正最是正直，太子之逝，众说纷纭，读书人未必肯信太子就是自己死了的。便是皇太后，也颇疑心皇后又或齐王是不是做了甚么。
若照原侯本心，齐王是他外甥，自然希冀齐王登基。皇后与鲁王虽也与自家有血亲，终不如齐王亲近。若能将事情推到皇后头上，牵连了鲁王，便不须自己阋墙，倒好使个借刀杀人之计。原侯悄悄将这盘算与皇太后说了，眼下情势分明，众人已将赵王看做了个死人，外患既消，内斗便起，也是人之常情。鲁王占着嫡子的大义名份，除非死了，抑或狂悖谋逆，终比齐王有胜算得多。
皇太后道：“洪氏父女着实气人。”
原侯笑道：“至多不过添一苏正耳，若事成，有何惧哉？”
皇太后静下心来一想，也对，苏正有天下名又如何，不过是在这需要遮羞的时候拿来用罢了。将洪谦炮制成苏正那样的人物，也是好的。至如洪氏，总要嫁予宗室，届时想出气也易，不想出气远远打发了也易。
是以原侯家竟不救陈奇，只恨枢府不能牵连上鲁王鲁王延时年幼，无法说他指使。官家原还恐皇太后叫他平息事端，躲了几日不入后宫，不想皇太后居然说：“万事依法而断。”皇后来寻，官家便有了底气，将皇太后的话儿原封不动转与皇后。
皇后先已往皇太后处哭了一回，欲将甚事都推到段祐身上，管洪谦是不是真个是朱沛，都说段祐的诡计，谎报军情，现在想来，是想借刀杀人。也是死马当做了活马医的意思。哪想皇太后只叹息，说洪谦现下也正盯着她，若叫洪谦借机再生事，合族都脱不得身，陈奇至多一时夺官削爵，日后自有机会回来，此时宜静不宜动“否则便真个像是他做的一般了。”
陈氏内隙于焉初显。
挑事儿的人却正在御史台里与同僚讲古，讲的是个他少年经历。那年北定府来了个少年，说要投军，然一无路引、二无荐书，亏得当时边关吃紧，方收了他，哪知为防逃兵，又要脸上刺字，他便逃了。再不入营，只在北定府里厮混，或猎些野味换柴米，或与人写个书信赚房钱。这一日少年与洪谦在街上打了个照面儿，彼此都觉着亲切，原是生得极像。道是缘份，便引少年入自家居住。
直到北定府灾荒，众人逃难。逃亡人群里，少年与洪谦一家一道，一路扶持。哪料路上遇着突变，不特乱民杀人，官军亦杀人冒功，许多人丧命，洪谦只孤身挣出命来，一路逃，便也隐姓埋名。原想民不与官斗，了此残生，直到机缘巧合读了书，入了京，方鼓起勇气来揭露内情。
这少年是谁，不消说，众人也猜着了。洪谦道，自入京来，听了这些传闻，方知内有蹊跷，颇为其不值云云。
他地名记得极熟，也算是线索。此后不数月，枢府用心，朱震从旁推动，确是查出陈奇、段祐等杀平民冒功等事。至于是否知晓朱沛所在，故意行凶，那便仁者见仁、智者见智了。
总是陈奇削职为民，段祐运气不好，因不是文官出身又不是外戚，没了保命符，朱家又要治他，陈家又要拿他来与天下个交待、与洪谦朱家等一个交待，欺瞒主将、擅杀平民，条条累积，先夺官后便判了个秋后问斩。案子审结，离历年秋斩之日也只有三天，连拖个一年半载周旋的机会也无了。
段氏携其三子一女，哭泣于朱震面前，求他看儿女面上保段祐一命。朱震竟不生气，只说：“我自家儿子且不知魂归何处哩。”惊得段氏没了声儿。儿子们不敢说话，朱洁待说两句，却又恐触怒朱震。
段氏活不痛快，却又不敢死，她一死，幼子幼女又要守孝三年，儿子还好，女儿可真就没处说个好亲事了。只得暂且忍下，不意太夫人又至，整顿内宅，将母子几人心腹之人或打杀或发卖，拘段氏于小佛堂，命她静心念经。朱润、朱洁婚事，待风声过了，她来主持。
那头朱震上疏告老，官家不许，太夫人亦劝：“不过忍一二年，也好与大哥互感做犄角，珏哥出门，也好说话。”朱震除开每日勤恳公务，回来便亲教珏哥。这日珏哥至，却听祖父喃喃：“朱玉、朱成玄，多好听的名儿，比姓洪好听多了。”
珏哥不敢言声，内心实是同情这位嗣祖父，原本错便不在他，谁料是眼下这个结果呢？
却说洪谦与同僚说了许多亦真亦假的话儿，回到家中居然闷闷不乐。饭也吃得不多，将自家反锁在书房内，说要想事。不知怎地，又想起当年来了。他与御史们说的，也真也假，他自然不是北定府人，然那处原住的早流散殆尽了，倒不怕有人拆穿。他却是真个想去投军建功业的。
朱沛原是叫父亲大骂一通，说出“没有你这样的儿子”的话来。他也赌气，要泄愤，好生出去杀戳一回。
本是打猎散心，后因追的那只狐狸太狡猾跑不见了，他早追着跑了上百里地。一时贪景，竟不回去，见天地之宽广，忽生豪情，要投军御北地胡人，挣些军功，分明是“男儿何不带吴钩，收取关山五十州，请君暂上凌烟阁，若个书生万户侯”。翌日衣锦还乡，好叫那些瞧不起他的人闪瞎一双狗眼！
这志气很是可嘉，只恨唯有一人一马随身几块金银，手上连张地图也无有（必须插播，理想很丰满，现实很骨感）…一路走，好容易摸到到北定府边儿上，险作乞丐模样，却记起他的乳母洪妈妈，婆家正在北定府。洪妈妈夫家姓洪，她随了个夫姓，唤做洪妈妈了。
洪妈妈见了他便抱着哭：“好好哥儿，怎做这般模样儿？”又唤丈夫、独生儿子洪平来拜见旧主人家，依旧供奉着小主人，又想将儿子与小主人做小厮儿使。
朱沛推辞道：“我是来投军的，怎好叫妈妈的儿子再来伺候我？”他是要打胡人立功业拼杀的，洪妈妈止此一子，不好遇凶险事。哪料投军也有个讲究，他模样倒还能看，武功也能看，然则一无路引文书、二无保人荐书，没将他做奸细绑了刑讯，还是主官心肠好。又，做大头兵，面上须刺字，朱沛瞪大了眼儿，铩羽而归。
总不好叫洪妈妈供养他，纵洪妈妈一家宽厚乐意，他也不肯，年轻人脸嫩，总好个面子。幸而他谋生手段亦多，打猎一类止偶尔为之，甚设局坑人事他都会做。不幸一回坑了人家二百银子拿回来，叫洪妈妈知道了，再不顾尊卑，抽了根扫帚枝子追着他打，且打且哭：“我对不起娘子哩～好好一个哥儿，竟学了这些下作手段哩～你怎不学好？你怎不学好？冻死饿死也不能落了下贱！”
打完一丢扫帚枝子，哭天抹泪又要上吊，她丈夫、儿子忙拦着，她便拉着朱沛的手哭：“我的哥哥儿，你娘死得早，你也要好争气，堂堂正正做个人儿。休做那见不得人的事体儿，少年时不觉得，到老自家都羞于说哩。若你娘活着，必不叫你这样的。哥哥儿，你当做个体面人儿。我老婆子不会说话，却知晓些好歹，咱好好儿过活，休走那邪路，下坡儿容易上坡儿难，你与那些人一处了，再想做回体面人，便是千难万难。奴婢脱籍从良，子孙还要叫人说哩。这莫不是一个道理？”
朱沛活这般大，没少挨揍，却天生少泪，朱震打得再狠，他也不哭，这回却叫洪妈妈打哭了。从此勤恳度日，他又识个字儿，便摆摊儿与人写书信，洪妈妈上下打点，暂将户口落在洪家。洪妈妈倒有意与京中送信，朱沛转头便走，洪妈妈也不敢强他，只想哥儿不是池中之物，眉梢眼角都带着锐气，在那处许受了委屈，在这里消了气，便会回去，依旧是个尊贵公子。
又恐他脾气执拗，天天儿与他讲些儿道理，叫他收了那些个不良的嗜好。又劝他与父亲服个软儿：“可曾为了你书读得好打你？”朱沛倒也服她此说。然他书读得好时，也未见夸奖，又对朱震不满起来，更念有个段氏，心中便不快活。暗道我在此处落籍，来年考个进士，气死他们。
所谓造化弄人，便是个纨绔想从良，却遇害着北定府先是大旱，次后大水。洪妈妈家日子过不下，又不想他跟着受苦，要护送他回京。朱沛想，京中虽父亲不管他，他总还有些亲朋，也能照顾洪妈妈一家。
一行人往京城里走，须过一条河，河边止有小船儿，满装了人，半道船又翻了。朱沛不会水，洪家独生子为救他，叫水卷走了，他便自认了姓洪横竖你没我这样儿子，我便姓洪罢了。自取个名儿叫洪谦。
哪料一路上洪妈妈又病死，洪妈妈的男人却是与人殴斗死只为抢几口吃食，那等作乱流民要抢，洪爹不与，洪谦一个照料不着，叫洪爹死了。洪谦不免心如死灰。遇着官军截杀时，他也只躲在暗处，并不去出头儿，对他好的人全都死了，旁人死活与他何干？
一路辛苦自不必说，流民里各种阴暗不法事皆有。又到死不肯弃了亲生骨肉的，也有易子而食的，他方知先前于家中过得…真个已较许多人为好了。不免暗悔起来，是否先时他也做错了许多事儿？直到了江州，便想明白，纵父母有不周之处，他也有错，纵是那段氏，他也觉是自家有错在先，毕竟，子不言父过亦不可忤逆母亲。心下厌她，也不当暴躁发狠。又思为亲人所弃，便隐姓埋名，又感念洪氏活命之恩，方做了赘婿。程老太公于他，确是恩同再造。他确不敢表露身份，只好认真过活。
次后方知这后母不好，复思而又思。及闻婢生子事，更知段氏良心早坏。开弓没有回头箭，他再也回不去了，纵回去也要束手束脚，妻儿跟着遭殃。既不好下手动段氏，也不好动弟妹，只得将且事按下。他们不来惹他，他也不去惹他们。然顶着这张脸儿，怎能不生事端？自打决心赴京赶考，便知有这一遭，他也想了对策来，横竖他的户籍一丝纰漏也无。事要来时，便自来，要叫段氏娘家倒个大霉来！
洪谦心里头一件事儿，却是眼下储位之争。若是太子活着登基也还罢了，今生他死了，皇太后心疼齐、鲁二王，先时又极待见段氏，洪谦又是苏先生半个学生，必是要扛上的。洪谦口上不说，心里也须认苏先生之恩，实不忍心这个老书呆子一辈子没迷路在山沟里饿死，临老临老叫老太婆治死了。且太子是前妻之子，其死之突然，洪谦心中未尝不有些怨气的。好歹又读了些书，知东宫乃是国本，实不好叫陈氏接连把持若是贤良妇人倒还罢了，观两宫行为，怎生看也不是个为国的。
这也是洪家发家的机会。
原本还有丝儿犹豫，及传来赵王命硬妨克的说法儿，洪谦便再一丝儿犹豫也无了。做御史正命他意，谁个说必要宰相方能成大事来？从旁做个推手，看旁人按他心意而行，也别有一番乐趣不是？
洪谦冷笑，甚个齐王、鲁王？官家又不是止有这两个儿子。一个一个拆了罢了，由外戚而至皇子，总能牵连上的。他从外戚入手，先查陈奇，却一查二查，只觉段祐履历有些儿面熟。啧，有得用时须得用，何必投鼠忌器呢？
天又与他个好闺女，要弄出座书院来，连后路儿都有了，他还有甚可怕的？
他这哪是冲着段祐？分明是剑指陈氏。皇后且要哭诉：“我不知道段家贱人怎么样的，我只知道…阿奇叫弹劾了！”忘了当初要借段氏名声时如何亲切了。
赵王极好，极好！至于命格，真一能说他不好，自然有人会说他好。不悟那贼秃，为何偏于此时上京来？说他没个计较，不管旁人信不信，洪谦是不信的。这些年僧人叫真一那道人压得也狠了些儿，与他们个机会，这些个四大皆空们，纵将旁的空了，也不会乐见佛门空了。
洪谦真是…下得一手好棋。
定了定神儿，抽出一叠纸来，开始筹划着书院之事，与共指望苏呆子，还不如他自家来，便是他闺女，在这些俗务上，恐也比苏呆子强些儿哩。